Железные люди в стальных кораблях (роман про войну, СИГ, коварство и любофф)

[Magnum]

Обсуждение:

http://fai.org.ru/forum/index.php?showtopi...iew=getlastpost

Глава 1, в которой расставлены акценты.

Под ногами что-то хрустнуло.

Старший капитан Половцев аж зашипел от злости. Операция началась слишком хорошо, и было бы обидно провалить ее из-за такого пустяка.

Виновный боец столь же виновато развел руками.

Половцев зашипел снова.

- Не думаю, что нам грозит преждевременное обнаружение, товарищ старкап, - заметил лейтенант Новиков, немного опередивший группу. Половцев сделал себе пометку - при первом же удобном случае устроить разнос нерадивому подчиненному за неуважение к режиму молчания. Но сейчас он просто молча последовал за лейтенантом на вершину снежного холмика.

В Митраборге била ключом мирная жизнь. Центральную (и единственную) улицу освещали фонари, из тавернообразного домика на углу доносилась музыка и другие праздничные звуки. Снаружи никого не было. В прочих домиках, за исключением двух-трех, окна были темны... или занавешены. Старкап Половцев пожал плечами и приказал:

- Продолжаем, товарищи.

Уже на самой окраине поселка он молча разделил бойцов на мелкие группы и указал им цели - освещенные домики и т.п. Штурмом таверны Половцев решил командовать лично.

Входна дверь распахнулась под мощным ударом кирзача, но весь эффект неожиданности ушел в пустоту. За первой дверью скрывалась вторая. Но следовавший впереди боец не растерялся. ТРАХ! - и российские солдаты проникли в помещение. Демонстративно щелкнули затворы и предохранители.

- Всем стоять - руки вверх - сдавайтесь - вы окружены! - так или примерно так объявил посетителям таверны старший капитан Половцев.

Удивленные и не совсем трезвые взгляды были ему ответом.

- Eee... Willcamen, kemraden, - наконец-то нарушил народное безмолвие очевидно старший по званию, на куртке которого красовались майорские погоны. - Ni wrekenshif ? Nidda hilperen ?

- О чем это он? - Половцев покосился на лейтенанта Новикова, с пятого на десятое владевшего данорвежским.

- Добро пожаловать, - с явным облегчением собщил Новиков. Это был слишком простой текст, даже для него. - Спрашивает, потерпели ли мы крушение и нужна ли нам помощь.

- Он что, ничего не знает? - удивился Половцев, но тут же спохватился. - Неважно. Объясните ему, что Социал-Революционная Российская Республика находится в состоянии войны с Королевством Данорвегия, и все здесь присутствующие являются нашими военнопленными. За исключением гражданских, чей статус... Ну, сами разберетесь.

Успешно запинаясь и разбавляя некапиталистический запас слов буквосочетанием "еее..." (точь-в-точь как данорвежский офицер), Новиков приступил к леции по новейшей (всего несколько часов прошло) истории. Кажется, данорвежские пограничники стали что-то понимать, но тут прозвучал первый выстрел. Старший капитан Половцев схватился за голову и упал на пол. Второй выстрел прервал лекцию Новикова на самом интересном месте. Третий выстрел потонул в грохоте ответного залпа опомнившихся республиканских солдат. Лишь немногие данорвежцы были вооружены, поэтомиу все было кончено через несколько секунд.

* * * * *

- Потери минимальны, товарищ генерал, но почти все офицеры.

- М-да, нехорошо получилось, - пробормотал генерал Дюзенберг. - Что с раненными?

- Около 50 человек, Андрей Карлович.

- Эвакуация?...

- Нет надобности, товарищ генерал. Здесь хороший госпиталь, взяли его без единого выстрела. Данорвежские врачи работают с нашими медиками.

- Проблем не было?

- Никак нет, они единственное условие поставили - своим раненным помочь. Конечно, мы же не дикари. Так они и лежат, наши и хансы, вперемешку. Охрану поставили, конечно, но эксцессов не было.

- Это хорошо, - кивнул генерал. - Что с пленными?

- Почти весь гарнизон, - неуверенно сообщил адьютант. - Кроме кабачка больше нигде и не стреляли.

- Что-нибудь интересное? - уточнил генерал почему-то в среднем роде, но адьютант его понял и оживился:

- Так точно, товарищ генерал. Дрейканский офицер. Что он здесь делал - непонятно.

- Дрейканец? Очень интересно. Яков Степанович, голубчик, а ну-ка, пригласите его сюда...

Пленник не обманул ожиданий генерала. Точнее, его внешность. Он будто сошел с агитационного плаката... "Ну, к чему эти штампы?" - обругал себя Дюзенберг. Хотя верно, типичный дрейканец. Блондин, голубоглазый, метр 85 минимум (у генерала было плохо с глазомером, на вершину командной цепочки его привели другие таланты), тонкие бледные губы (или это от холода? черт его знает!) Серая униформа с нашивками... все у этих буржуев не по-людски! Легко одет, покрасоваться решил. Если только бойцы не начали его раздевать. Надо будет проверить и наказать, если что.

Английского генерал Дюзенберг не знал, поэтому неуверенно спросил:

- Говорите по-французски?

Дрейканец покачал головой.

- По-немецки?

- Немного, господин генерал.

("Черт, а он в наших званиях разбирается!")

- С кем имею честь?

- Лейтенант Джеймс Хеллборн, Дрейканский Добровольческий Корпус.

- Наемник, - с легким презрением заметил Дюзенберг.

- Почтительно прошу с вами не согласиться, господин генерал, - сложносочиненная грамматическая конструкция далась дрейканцу нелегко, однако Дюзенбергу было наплевать на его затруднения.

- Не будем спорить о семантике, лейтенант.

- Простите?... - моргнул Хеллборн, но Дюзенберг уже задавал следующий вопрос.

- В каком статусе находились на острове?

- Офицер связи Корпуса.

- Здесь есть еще кто-то из ваших?

- Я не уверен, что знаю ответ на этот вопрос, - дрейканец внезапно заинтересовался носками своих ботинок.

- Извините, товарищ генерал... - услышал Дюзенберг у себя за спиной.

- В чем дело, сержант? - генерал даже не пытался выглядеть рассерженным.

- Это он товарища старшего капитана... И товарища лейтенанта тоже.

- Вы уверены?

- Так точно, товарищ генерал, - убежденно заявил молодой очкастый сержантик. - Я его сразу приметил, форма у него была необычная, не данорвежская, и засмотрелся. А он как выхватил ствол и давай палить...

- Сержант, - недовольно поморщился Дюзенберг.

- Простите, товарищ генерал... Выхватил пистолет и открыл огонь. Два выстрела - и тут же под стол спрятался! А я в него стрелять не мог, товарищ лейтенант прямо на меня упал... - сержант шмыгнул носом.

- Отставить, - Дюзенберг повернулся к пленнику. - Этот солдат утверждает, что вы застрелили двух наших офицеров. Это правда?

Пленник пожал плечами.

- Не стану отрицать, господин генерал. Но это была законная самозащита. Ваши люди угрожали нам оружием, я имел право защищаться.

- Товарищ генерал, разрешите, мы его... - снова вклинился сержантик.

- Отставить, - покачал головой Дюзенберг. - Яков Степанович, разыщите капитана Суздальского. Похоже, это его пациент. Я и так потратил на него слишком много времени. Мы должны продолжать, еще далеко не весь архипелаг в наших руках.

* * * * *

Обсуждение:

http://fai.org.ru/forum/index.php?showtopi...iew=getlastpost

[Magnum]

Лейтенанта Стеллера не особенно обрадовал приказ капитана Суздальского, но и не расстроил тоже. Доставить двух пленников на материк и сдать в контрразведку штаба фронта. Подозрительный дрейканец и риттмейстер из данорвежской Секретной Службы. Сделаем, не впервой.

Пленников усадили в два средних кресла шестиместного танкатера. Стеллер устроился рядом с водителем, задние кресла заняли два приданных бойца из морской пехоты. Легкораненые во время давешней перестрелки в таверне, они были злы и идеально подходили для такого поручения. Так, по крайней мере, решил капитан Жемчужников, сменивший на посту павшего Половцева. Суздальский и Стеллер не стали спорить с грустным морпехом.

- Только без глупостей, ребята, - тихо, но твердо сказал Стеллер перед посадкой в корабль. - Если он виноват - мы его в любом случае живым не выпустим. У нас на каждого врага пуля или веревка найдется.

- Это точно, - хмыкнул один из морпехов, - в этом вы мастера...

Стеллер не обиделся. На больных не обижаются, а раненый - все равно что больной. Контрразведчику не впервой выслушивать оскорбления окопных героев. Неприятный, но терпимый и неизбежный звуковой фон. Через некоторое время ты просто перестаешь его замечать.

Танкатер мягко загудел и отчалил от берега.

- Хорошая погода, - констатировал водитель. - В два счета доберемся и в лучшем виде! А что, товарищ лейтенант, - водитель решил сменить тему, - здорово мы им врезали?

- Это точно, - Стеллер машинально передразнил сидевшего позади морпеха, - в этом мы мастера...

- А что теперь, на Копенгаген пойдем?

- Это вряд ли. ("С кем поведешься!") Свое мы забрали, а чужого нам не надо. Не будут хансы выеживаться - так мир быстренько подпишем и конец фильмы.

- Нет, на Петроград пойдем, - несколько запоздало подал голос сидящий за водителем данорвежский офицер. Он неплохо говорил по-русски. - И мир подпишем. В Зимнем дворце.

- Возьмите себя в руки, риттмейстер Браге, - полуобернулся к пленнику Стеллер. - Проиграли так проиграли.

- Война еще не закончилась. Она еще и не начиналась даже. Бандиты, террористы, никак от своих замашек не избавитесь. Как азиатские варвары, без официального объявления... - данорвежец изобразил суровое и презрительное выражение лица.

- Вы просто не в курсе, - мягко возразил русский лейтенант. - Наш посол вручил ноту вашему премьеру ровно в 23.00... прямо на новогоднем балу. А наши солдаты высадились в 23.05. На отдельных участках даже в 23.15.

- Я и говорю, типичное азиатское коварство. Самурайская дуэль.

Стеллер пожал плечами и ничего не ответил.

- Что такое "самурайская дуэль", товарищ лейтенант? - водитель оказался редким болтуном.

"Пусть вам риттмейстер объяснит", - хотел было ответить Стеллер, но вовремя спохватился. Этого еще не хватало! Мало того, что он с пленником болтает, так еще и простых солдат в это дело втягивать! Но лейтенант не смог выдавить из себя традиционное "разговорчики" - до российского берега было еще далеко.

- Про самураев слышал, ефрейтор?

- Вроде солдаты такие, - несколько неуверенно отвечал водитель. - Наемные. В Китае, кажется.

- Ну да, в Китае они тоже служат, но у дачников их больше. Так вот, если два самурая решили устроить дуэль - а дерутся они как правило на мечах - то закон и обычай требуют перед схваткой вежливо поклониться противнику. Поклонился - все, теперь хоть на куски его зубами можешь рвать, совесть твоя чиста и честь незапятнана. Только поединок на мечах между двумя сильными воинами - штука непростая, может повезет, а может и нет...

- Это точно, товарищ лейтенант, - неожиданно заговорил давешний морпех, - это как в штыковую ходить. Нет, с порохом сподручнее, предки не глупее нас были, когда саблю на пищаль сменяли...

- Ну так вот, - продолжал Стеллер, - некоторые самураи придумали способ, как обойти закон и не нарушить обычай. Фокус состоит том, чтобы выхватить меч в самое последнее мгновение, когда ты едва успел выпрямиться после поклона. И тут же ударить! Вот это и называется "самурайская дуэль".

- Азиаты, - снова пробурчал Браге. Но на этот раз Стеллер не успел ничего ответить.

"Бла-бла-бла", - подумал Джеймс Хеллборн. - "Господь свидетель, теперь мои уши немного отдохнут".

Его руки были закованы в наручники, но длинная, в 7-8 звеньев, цепочка гарантировала оперативный простор и свободу действий. И когда она обхватила горло Стеллера, русскому офицеру оставалось только хрипеть и ломать ногти о каленую сталь.

Тесная кабина танкатера не оставляла "этоточному" морпеху много вариантов. Будь дело на открытом воздухе, он бы с пол-оборота двинул взбунтовавшегося пленника прикладом... А зачем прикладом? Без глупостей, говоришь? Так мы и не глупили, он первый начал... "Это тебе за старкапа", - подумал солдат и передернул затвор.

"Samozaradny Karabin Fedoroff - оружие с коротким ходом ствола", - подсказала услужливая память Хеллборну. И он резко откинулся назад. Дульный срез уткнулся дрейканскому офицеру в спину, ствол пошел назад, и нажатие на спусковой крючок привело к закономерному результату - карабин заклинило.

- Сука! Сссука! - заорал морпех, пытаясь оттянуть затвор.

И почти одновременно прогремели два выстрела.

За несколько секунд до этого Хеллборн ослабил хватку, нагнулся и вытащил револьвер из кобуры Стеллера. Первая пуля досталась водителю, тот упал на штурвал, и танкатер, шедший со скоростью 25 узлов, резко занесло вправо. Поэтому второй морпех, целившийся в Хеллборна, промахнулся. Второй раз он нажать на спуск не успел. Дрейканец выстрелил под углом, который мог бы свести с ума самого Эвклида, не говоря уже о Пифагоре.

Тем временем "этоточный" отбросил заклинивший карабин и, в свою очередь, обеими руками схватил Хеллборна за горло. И тогда дрейканец уронил револьвер на колени данорвежца, сидевшего слева от него, и до сих пор бездействовавшего. И риттмейстер не подвел. Но то ли у него дрожали руки, то ли пошли в разнос нервы... короче говоря, он выпустил в предпоследнего русского все патроны, которые только оставались в барабане.

В переднем пассажирском кресле неожиданно захрипел восстановивший подачу кислорода Стеллер.

- Отличная работа, мистер Хеллборн, - столь же хриплым голосом заметил Браге. В горле пересохло.

- Работа должна быть завершена, - заметил Хеллборн и наклонился вперед.

- Что вы де...

В наручниках это было сложно, но теперь ему спокойно примериться и сосредоточиться. КРАК! - хрустнула шея, и голова Стеллера упала на грудь.

- Зачем?! Мы победили, он был нашим пленником... - похоже, риттмейстер был по-настоящему возмущен.

- Европейцы, - заметил Хеллборн, и в его голосе было столько презрения, сколько данорвежец не смог переварить. Он замолчал и отвернулся.

Дрейканец обшарил карманы Стеллера и нашел ключ от наручников. Расстегнул свои, молча отдал ключ Браге. Снова нагнулся вперед, отодвинул водителя и выключил до сих пор гудевший двигатель.

- Вы умеете обращаться с этим кораблем? - осторожно спросил Браге.

- Да, мы у купили у них дюжину штук несколько лет назад. Через посредников, разумеется, - перехватил Хеллборн удивленный взгляд риттмейстера. - Они нам не подошли, но это был полезный опыт. Типичная русская машина. Грубая, но надежная. Если только тщательно за ней следить.

- Мы сможем добраться хотя бы до Нордкапа? - поинтересовался Браге.

БАНГ!

Хеллборн воспользвался револьвером водителя.

- Извините, - покачал он головой, - нам не по пути.

- Последний выстрел был явно лишним, - продолжал дрейканский лейтенант вслух, - кабина и так загажена. Но все лучше, чем продолжать бессмысленный разговор.

Поколдовав с рычагами, он открыл один из верхних люков. В кабину ворвался холодный морской воздух.

В ящике с аварийным запасом обнаружился бинокль, и Хеллборн принялся вглядываться в серые полярные сумерки. Справа никого. Слева никого. На севере и юге тоже чисто. Обычно, когда начинается война, такие узкие коридоры просто кишат морскими и воздушными кораблями... Похоже, русские действительно ограничились субмаринальным десантом. Основные силы флота находятся гораздо южнее, сторожат подходы к Мурманску и Архангельску. Но мы туда не пойдем.

Освободив трупы от всех полезных вещей вплоть до часов и зажигалок, дрейканец по одному выпихнул их за борт. Покойтесь с миром. Нет ненависти к мертвым врагам.

Кое-как привел кабину в порядок. Запах остался, но ему не привыкать.

Еще раз осмотрел пульт управления и аварийный ящик. Как это типично для русских, никакого намека на радио. Вместо этого целых три сигнальных пистолета.

Компас, примтивный навигатор, автопилот... Слава предкам, все работает. Все было хорошо, и хорошо, что было. А теперь, курс 17-68...

Через много часов, когда он только собирался выключить двигатель и сделать очередной перерыв, его ослепил прожектор и дважды оглушил мегафон, нордачем и английским:

- Береговая оборона Исландии! Глушить мотор, стоять на месте!! Назвать себя, ждать призовую команду!!!

- С Новым Годом, - ответил Джеймс Хеллборн.

[Magnum]

Глава 2. Увидеть Лондон и умертвить.

Хеллборн сидел на подоконнике и делал вид, что любуется лондонским пейзажем, а гросс-коммандер Натаниэль Гренвилль сидел за столом и делал вид, будто наводит порядок в куче цветных карандашей. Они оба делали вид.

- Вы отлично поработали, Джеймс, - как бы между прочим заметил гросс-коммандер.

Сэр Натаниэль, военно-морской атташе Дрейки, был сед и импозантен. Черно-золотой мундир, украшенный многочисленными Орденами Британской Империи, импозантность только подчеркивал. Гросс-коммандер Гренвилль слишком много времени проводил в Лондоне и очень редко возвращался домой. Вслух он часто выражал сожаление о старых добрых временах, когда Дрейка входила в Британскую империю, поэтому обитатели Нижнего Фрэнсисберга называли его не иначе, как "младобриттом" - и это было далеко не самое сильное оскорбление. Но Те, Кто Принимают Решения, были лучше осведомлены об истинном положении дел, поэтому сэр Натаниэль продолжал занимать свой пост и творить добрые дела во имя Родины и Расы.

- Вы шутите, сэр, - Хеллборн выдавил из себя кислую улыбку. - Это была настоящая катастрофа.

- Ну-ну, Джеймс, вы же не собирались остановить русское вторжение в одиночку? Это было бы слишком даже для вас!

- Но теперь Свальбард потерян для нас надолго, если не навсегда... а ведь он так был нам нужен, - Хеллборн оставил подоконник и перебрался в ближайшее пустое кресло.

- Все еще только начинается, лейтенант, - военно-морской атташе полюбовался на аккуратную "поленницу", составленную из красных карандашей. Ура, с одним из цветов покончено.

- Будет война, сэр? - Хеллборн понизил голос.

- Не будем себя обманывать, Джеймс, - сэр Натаниэль переключился на оранжевые карандаши. - Мы ждали ее, мы к ней готовились, мы желали ее. Мы даже молились на нее.

- Сколько у нас времени? - голос Хеллборна упал еще на несколько децибелов.

- Несколько недель, не больше. Максимум месяц, говорят оптимисты, но я никогда не был оптимистом, когда речь шла о Грядущей Войне. Жаль, она начинается как минимум на пять лет раньше, чем мы рассчитывали. Но далеко не все на этой планете зависит от нас.

- Пять лет? - переспросил лейтенант. - Что мы могли успеть за пять лет? Простите, если говорю банальности, сэр, но подготовку к войне нельзя закончить. Ее можно только прекратить. Что бы мы ни сделали за пять лет, наши противники... и союзники тоже не будут стоять на месте.

- Об этом как-нибудь в другой раз, Джеймс, - вздохнул Гренвилль. - Вы лучше продолжай рассказывать. Как к вам отнеслись восточники... фризы... - Сэр Натаниэль запнулся и натужно рассмеялся. - Вечно я путаю эти жаргонизмы. Неважно. Как все прошло в Исландии?

Хеллборн откинулся в кресле.

- Местное отделение секретной службы и полковник Рузвельт собственной персоной проявили такое удивительное равнодушие к моим приключениям, что я даже забеспокоился. Но сэр Уолтер посоветовал мне не обращать внимание на пустяки. Гораздо большим везением я считаю тот факт, что всего через несколько суток из Рейкъявика в Лондон отправлялся почтовый дирижабль. И вот я здесь.

- Похоже, у сэра Уолтера все под контролем, - кивнул Гренвилль.

- У меня сложилось аналогичное впечатление.

- Как вам понравился русский десант? - "поленница" зеленых карандашей была идеальна.

- Я предоставлю вам подробный отчет, сэр...

- Это само собой. Но мне интересны ваши впечатления уже сейчас. В двух словах, в общих чертах...

- Не знаю, сэр... - задумался Хеллборн. - Меня одолевают двойственные чувства. Это была блестящая операция - и безумная одновременно. Вы понимаете, что они сделали?! Просто взяли побольше солдат и запихнули их в обычные дизельные субмарины. Набили до отказа, как банку креветками. Они там плыли стоя, как пассажиры трамвая в час пик. Экипажи были буквально прижаты к своим постам. Минимальный паек, без элементарных удобств. Попробуйте проделать такой фокус с английскими, дрейканскими... с моряками любого флота Старого и Нового Света - и они обязательно взбунтуются! Теперь я вижу, что у русских подобные фокусы в порядке вещей. А я-то считал полковника Горлинского старым болтуном и фантазером!

- Полковник Горлинский действительно фантазер, но кое-в-чем его рассказы не были далеки от истины. Уж мне-то вы доверяете? Я имел с ними дело в прошлую войну, - гросс-коммандер задумчиво поднял взгляд с потолку, - и мне совсем не понравилось то, что я увидел... Их потери были велики? Я не имею в виду сражение, - уточнил сэр Натаниэль.

- Они потеряли как минимум одну субмарину, я слышал разговоры их офицеров на берегу.

- Они были расстроены этим фактом? - один из синих карандашей оказался короче других.

- И да, и нет, сэр. Не могу объяснить почему, - замялся Хеллборн, - но мне это не понравилось.

- Мне это тоже никогда не нравилось, - вздохнул Гренвилль. - И не только мне. Вот и сейчас. Короткий бросок и вся Европа в шоке. Одни в панике, другие в восторге. Правительство Его Величества выразило глубокое сожаление в связи с инцидентом. Данорвежский кабинет министров заседает круглые сутки, но не может принять решение. В Кристиании бурные демонстрации, "Копенгаген не способен удержать древнее национальное достояние".

- Древнее? - удивился лейтенант.

- Северяне раскопали в какой-то саге упоминание о визите викингов на Свальбард. И на этом основании... Хорошо, что они не претендуют на Северную Америку или Дрейку! - рассмеялся Гренвилль.

- Вряд ли они навещали Дрейку, сэр, - пожал плечами Хеллборн.

- Вам виднее, ведь это была одна из безумных теорий вашего учителя, профессора Лайнбрейкера.

- Профессор никогда не поддерживал эту теорию, напротив! Это его старый враг, профессор Стэнхоуп...

- Избавьте меня от этого! - Гренвилль выставил перед собой ладони в протесте. - Лучше скажите, что вы делаете сегодня вечером?

- Простите, сэр?... - моргнул Хеллборн.

- Я спрашиваю совершенно серьезно.

- Я только что с корабля; даже не знаю, где я буду сегодня ночевать, - развел руками лейтенант. - Уезжая, я вернул ключ хозяйке пансиона...

- Пустяки, Джеймс; оставайтесь в посольстве, в гостевых комнатах. Не имеет смысла снимать новую квартиру на... - гросс-коммандер задумался и снял трубку телефона. - Мисс Блади, зайдите ко мне.

- Что вы хотели сказать, сэр? - не понял Хеллборн. Сэр Натаниэль не успел ответить, ибо на пороге оказалась мисс Блади, его секретарша, угрюмая дама двадцати пяти лет. Если бы не загадочный шрам, пересекавший лицо, ее бы тоже могли рисовать на плакатах. Форма сержанта ВМФ ей совершенно не шла. Еще она была вдовой, имела прескверный характер и работала в Лондонском отделе совсем недавно. На этом знания Хеллборна о сотруднице сэра Натаниэля исчерпывались.

- Прямой рейс только через три дня, сэр, - с ходу заявила мисс Блади. - Насколько мне известно, вы предпочитаете для наших сотрудников ("наших сотрудников" мисс Блади тщательно подчеркнула) прямые рейсы. Раньше ничего нет. Заказать билеты?

- Да, конечно. Ничего не поделаешь. Спасибо, мисс Блади. - Гренвилль бросил взгляд на браслет часов. - Вы можете быть свободны до вечера.

- Вы возвращаетесь домой, Джеймс, - продолжил сэр Натаниэль, когда дверь закрылась. - Здесь вам делать больше ничего. Главное Управление хочет иметь как можно больше свободных агентов поближе к дому.

- А сегодня вечером, сэр?... - напомнил Хеллборн.

- Ах, да. Будет большой прием в посольстве Транскавказии. В честь Нового Года.

- Не поздновато ли? - удивился лейтенант.

- Разумеется, - продолжал сэр Натаниэль, - в честь настоящего Нового Года был большой прием в МИДе для всех дипломатов и глав государств; их много в эти дни в Лондоне. Но транскавказцы желают в очередной раз громко напомнить о себе; особенно этот их премьер с непроизносимой фамилией. Как всегда, нас ждут двести или триста сортов вин - только ради этого стоит заглянуть.

- Но почему Новый Год?

- Транскавказцы - ортодоксы; по крайней мере, премьер и посол. Их церковь до сих пор пользуется византийским календарем, вот и выпадает у них Новый Год на 13-е число. По крайней мере, так мне объяснили, - развел руками гросс-коммандер. - У вас есть парадный мундир?

- Он остался где-то в Бергене. Все, что у меня есть - это костюм, любезно предоставленный сэром Уолтером. Иначе бы мне пришлось возвращаться в Лондон прямо в грязной полевой униформе, - добавил Хеллборн.

Гренвилль порылся в ящике стола и извлек на свет визитную карточку.

- Вот, зайдите в "Аберкромби и Финч", у нашего посольства там открытый счет. В их гардеробе можно найти мундиры всех флотов и армий планеты. Они живо подгонят один из них под ваш размер. Здесь сто фунтов, на всякий случай, на такси и прочие мелочи.

- Мелочи, сэр?

- Лондон по-прежнему дорогой город, - кивнул сэр Натаниэль. - Встретимся вечером.

* * * * *

Примерка подходила к концу, когда к Джеймсу обратился прежде незамеченный клерк.

- Мистер Хеллборн?

- Совершенно верно.

- Вас просят к телефону.

- Магрудер, - сказал голос в трубке. - Через двадцать минут в сквере напротив посольства Литбела.

- Я вернусь за мундиром чуть позже, - сказал Джеймс, повернувшись к продавцу.

- Конечно, мистер Хеллборн. Мундир будет вас ждать.

* * * * *

Посольство Литбела находилось в том же квартале, что и посольство Транскавказии, как и еще две дюжины посольств. Это был совсем новый район, заново выстроенный после Великой войны. Впрочем, тогда четверть Лондона лежало в руинах. "Воздушные волки" графа Цеппелина-младшего постарались от всей души.

В уютном скверике нашлось немало пустых скамеек. Лондон первой половины января не располагал к неспешным прогулкам и посиделкам в парке. Не с точки зрения чистокровного дрейканца, разумеется.

В центре сквера возвышался памятник маршалу Веллингтону, еще один из многих. На этот раз Железный Герцог возвышался на боевой колеснице древних кельтов. Копыта лошадей попирали римского легионера в униформе Новой Империи. Легионер лежал на животе и его лицо было направлено к зрителям, так что каждый мог без особого труда узнать "маленького декана". Скромная надпись на постаменте гласила: "Спасителю Британии".

Джеймс полюбовался памятником и развернул газету, захваченную на журнальном столике в ателье. Судя по всему, ее не положили туда владельцы для развлечения клиентов -- но кто-то из клиентов ее (газету) забыл. Плохая бумага и незнакомый азиатский язык с маленьким алфавитом в 300-400 букв. Ясное дело, боевой листок какой-то мелкой партии борцов за свободу. Оставалось рассматривать фотографии. Маленькие смуглые люди в рваной одежде чего-то требовали, а большие белые и смуглые люди избивали их дубинками и прикладами. Фотографии были крупнозернистые, плохого качества; таким образом, действие могло происходить в любой из великих азиатских империй к востоку от Суэца.

- Вам не стоило так рисковать, Хеллборн, - сказал голос у него за спиной.

Джеймс на всякий случай обернулся; голос принадлежал именно тому человеку, которого он ожидал здесь встретить.

- Не понимаю, о чем вы, - нарочито равнодушным голосом ответил дрейканец.

- Я про ваши подвиги в Ледовитом океане.

- Простите, а что я должен был делать? Добровольно отправиться в Сибирь - или вообще в расстрельный подвал? Я не понимаю ваших претензий, бразза...

- Вы пытаетесь меня оскорбить? - собеседник приподнял бровь.

- Ни в коем случае... конфетка.

- Послушай, южный слизняк... - "Магрудер" обовал себя на полуслове. - Мне некогда. Где это?

Хеллборн порылся в кармане пиджака и протянул собеседнику сигаретную пачку. Одна сигарета скрылась в боковом кармане плаща, вторую Магрудер закурил от взлетевшего "Зиппо" и тут же прикончил, в три-четыре затяжки.

- Если это имеет какую-то ценность, вы сможете забрать деньги со своего старого счета в Генеральном Банке Ландоффайра, - добавил "Магрудер".

Уже поворачиваясь, он внезапно замер, и Хеллборн понял - ему отчаянно хочется сказать что-то умное и напыщенное. И "Магрудер" это сказал:

- В нашей работе надо работать головой.

И ушел.

"В работе надо работать..."

Хеллборн покачал головой. Это звучало просто ужасно - на всех известных ему языках.

* * * * *

[Magnum]

Посольство Транскавкаской Советской Республики сверкало в ночи тысячью огней - и это не было преувеличением. Конечно, если подсчитать каждую маленькую лампочку.

- Обычная процедура, Джеймс, - напомнил Гренвилль. - Круги по залу, глаза и уши широко открыты. Уйдете, когда сочтете нужным - или если увидите Возможность с большой буквы. Не мне вас учить. Пойду, поздороваюсь с послом. Вот он, очками сверкает, и лысиной тоже... Ларри!!! Старый альфонс!!! Сколько лет, сколько зим!...

А Хеллборн принялся кружить по залу. Здесь было очень мало знакомых лиц, но они были. "Здравствуйте - добрый вечер - как здоровье вашей жены? - передавайте привет вашему уважаемому отцу - попробуйте это вино, оно великолепно! урожай 28-го года! - ах, эта ужасная война! - что же теперь будет? - эти русские совсем обнаглели!"

- ...эти русские совсем обнаглели, - говорил высокий данорвежский дипломат с красным лицом. Кажется, это был первый вице-консул. Оставалось только надеяться, что лицо его покраснело от гнева, а не от алкоголя. - Мы не понимаем, почему правительство Его Величества фактически потакает этой бессовестной агрессии?! Сегодня они вспомнили о своих полумифических правах на Свальбард; завтра они вспомнят свою "флаго-демонстрационную" высадку в Шотландии. А что будет послезавтра?!

- Простите, мистер Хенстридж, - говорил чиновник из британского МИДа (кажется, его звали Биндер), - но мы не совсем понимаем, чего вы от нас ожидаете? Если даже доблестная данорвежская армия не покидает свои казармы, а флот стоит в портах, то что должны делать мы? Если даже правительство Данорвегии не может решить, находится ли ваша страна в состоянии войны с Россией, то как должна поступить Британия? Мы всегда готовы оказать содействие нашим союзникам, но при одном условии - если союзники знают, чего хотят. Хотя бы от самих себя.

Хенстридж еще больше покраснел, но ничего не успел ответить. Оркестр на сцене, до тех пор игравший веселую восточную мелодию, неожиданно разразился звуками "Правь, Британия, Боже, храни короля". Не очень умело, но с превеликим энтузиазмом. Король, впрочем, на сцене все равно не появился.

- Леди и джентельмены, Его Превосходительство лорд-протектор Британского Содружества Наций сэр...

Дальнейшие слова потонули в грохоте оваций и партийных салютах.

- О, дьявол... - сказал кто-то в толпе неподалеку от Хеллборна. - Вот уж неожиданный гость...

Нет, он не имел в виду лорда-протектора. Оркестр заиграл "Slava, slava russkomu narodu!"

- Леди и джентельмены, Ее Превосходительство президент Российской Республики госпожа Мария Спиридонова!

Серию удивленных возгласов и крепких скандинавских ругательств заглушила очередная овация. Госпожу Президента в первую спешили приветствовать ее восточноевропейские и азиатские союзники, потом британцы: а) из вежливости; в) потому что лорд-протектор демонстративно приложился к ее ручке. Потом и все остальные; кроме потерпевших данорвежцев, разумеется, и еще двух-трех заклятых врагов Matushki-Rossii.

Кровавая Мэри просто светилась счастьем и как будто помолодела на 15-20 лет. "Вот она, вершина мира, ма!" - словно говорила она всем своим видом. Здесь следовало добавить традиционное "эту женщину одновременно любила и невидела другая половина мира...", но к чему повторять очевидные банальности?

Один из транскавказских чиновников поспешил поднести ей микрофон. Кто-нибудь другой на ее месте мог бы откашляться - или сделать вид, что набирает полную грудь воздуха - но только не она.

- Лорд-протектор (вежливый полупоклон в одну сторону), господин посол (в сторону лысого "альфонса"), дамы и господа! Я счастлива приветствовать вас сегодня, в этот праздничный и торжественный день, в одном из величайших городов нашего мира! К сожалению, я вижу на лицах некоторых из вас печать недоумения и даже враждебности. "Как она посмела?" "Что она себя позволяет?" Дамы и господа, когда вы говорите или думаете так - "как ОНА посмела!", то имеете в виду не меня, а Россию!!! Это Россия посмела! Это русский народ собрался с силами и вернул себе то, что принадлежало ему по праву! Земли, пропитанные кровью множества поколений наших предков, которые кто-то посмел присвоить себе, пока мы задыхались в огне революции и гражданской войны, стремясь построить новый и лучший мир - не только для русского народа, но и для всех людей нашей планеты! Нет, мы больше не говорим о мировой революции; мы протягиваем вам не кончики наших штыков, но руку мира и дружбы. Мы не стремимся вновь поработить нации, вместе с нами страдавшие в царской России - тюрьме народов, которые вместе с нами, плечом к плечу, сражались за нашу и вашу свободу в тяжелые годы Революции. Нет, совсем нет! Я вижу здесь наших добрых друзей и союзников, statesmen и офицеров Речи Посполитой (в воздух поднялись две дюжины бокалов), и я счастлива сообщить всем присутствующим, что около часа назад солдаты Войска Польского и армии Первого Литовского Фронта вступили на территорию Восточной Пруссии, дабы положить конец этому исскуственному и нежизнеспособному образованию, больному ублюдку Версальского договора, гнезду тевтонских агрессоров, вот уже семь веков подряд несущих смерть и страдания братским славянским народам! И мы говорим вам - никогда больше! НИКОГДА! Слава России! Героям слава!!!

(и уже другим тоном, без всякого перехода

- Лорд-протектор (полупоклон), господин посол (полупоклон), дамы и господа...

Сопровождаемая под руку лордом-протектором, Кровавая Мэри сошла со сцены и растворилась в толпе.

- Вот так и пали гиганты...

- Куда катится этот мир?!

- Kranty tewtonchikam.

- Scheise! Scheise! SHEISE!

- Juden und komissaren!

- А мы предупреждали! Мы предупреждали! - надрывался консул Хенстридж. - Мы знали, что все к этому идет!

Некоторые дипломаты направились было к выходу - к телефонам и телеграфам, связаться с родиной и запросить инструкции. Большинство остановилось на полпути.

- У нас рабочий день давно уже закончился, - заметил коротышка-американец.

- У нас еще не начинался, - в тон ему отвечал корейский вице-консул.

- У нас все еще спят, - скромно признался халистанец в огромном тюрбане. Просто за компанию, ибо вряд ли Его Величество Магараджа будет переживать из-за войны на далекой Балтике. У него своих проблем по горло.

- БАНГ! - прогремело на одном из балконов, и чье-то тело упало в оркестровую яму.

- Какой-то тевтонский офицер, - стало ясно через несколько минут. - Застрелился от избытка чувств.

- Ну и глупец. Если ему так не терпелось умереть, мог поспешить к себе на родину. Там еще не скоро все закончится.

- О чем вы?! Русские и поляки раскатают пруссаков в два счета!

- Вам не приходилось видеть укрепления Кенигсберга?

- А вам не приходилось видеть линкор "Ян Собесский"? Или русский танк "Мастодонт"?!

Лейтенанту Хеллборну приходилось видеть и то, и другое, и третье. Поэтому он потерял всякую надежду извлечь полезную информацию из сегодняшнего вечера. Но надежда не торопилась умирать, пусть даже она увидела Лондон.

[Magnum]

- Джеймс, мальчик мой! Как нельзя кстати! Как я рад тебя видеть! Ты давно в Лондоне? И до сих пор не навестил старика!

- Профессор Лайнбрейкер? - Хеллборн изобразил смущенную улыбку. - Я только сегодня приехал. Честное слово. И завтра-послезавтра снова уезжаю. Служба.

- Все еще лейтенант? - Профессор Лайнбрейкер, совершенно седой ("белоснежный", как говорили на Родине), но крепкий старичок, должен был встать на цыпочки, чтобы положить руки на плечи Хеллборна и покрутить его из стороны в сторону. - Что-то натворил? Или тебя специально не продвигают? Ведомственные интриги?

- ...первого класса, профессор. Это соответствует...

- Оставь, я старая сухопутная крыса, - отмахнулся Лайнбрейкер. - Тебе не пора в отставку? Мне ли не знать, все эти наши англо-саксонские традиции, "за родину и королеву". Я и сам в молодости отдал несколько лучших лет Тибетанским Стрелкам Ее Величества Королевы-Императрицы. Но когда истек минимальный срок, сказал им "честь имею!" - и откланялся. Джеймс, это ведь не твое. Ты ведь всегда любил историю; любил копаться в земле и переворачивать старые камни...

- Боюсь, об отставке сегодня нечего и говорить, - Хеллборн изобразил еще одну смущенную улыбку. - Вы же видите, что в мире творится.

- Что творится? - профессор заглянул себе за спину. - Русские отшлепали немцев? А ты здесь причем? Можешь мне не рассказывать. Но это же не мировая война! Вот в прошлый раз ваше правительство затыкало своими солдатами каждую дыру от западного до тихоокеанского фронта. Уж я-то знаю. Как сейчас помню, твой покойный отец...

- Последняя война началась совсем из-за пустяка, - осторожно заметил Хеллборн.

- Глупости, - снова отмахнулся профессор. - Вот увидишь, никакой войны не будет. Дипломаты немного погудят на очередной конференции и все разойдутся по домам. Не потому что люди поумнели или им надоело проливать кровь - особенно чужую; просто все слишком устали. Горячие головы смогут отправиться на какую-нибудь мелкую войну с туземцами в Африке, нести бремя белого человека и прочую чушь. Но это действительно чушь, а я не рассказал тебе самого главного! - Лайнбрейкер посмотрел по сторонам, схватил Хеллборна за рукав и потащил в ближайший тихий угол, где они остались в одиночестве. Голос профессора понизился до классического заговорщицкого шепота: - Я нашел ключ! Я собираюсь расшифровать Язык Пирамид!

- Что? - искренне удивился Хеллборн. - Язык Пирамид? Вы шутите, сэр; не вы ли говорили, что на это могут уйти целые столетия - потому что мы не знаем практически ничего. Ведь даже ни единого звука не сохранилось!

- Но я нашел ключ! - профессор направил указательный палец в потолок.

- Ключ?...

- Настоящий Розеттский камень! Двуязычный текст! Причем второй язык очень хорошо известен на Британских островах! - указательный палец приподнялся еще на несколько дюймов.

- Слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой, - пробормотал Хеллборн.

- Ты мне не доверяешь? - нахмурился старик.

- Ни в коем случае, сэр!... Но... - начал было лейтенант.

- Поехали ко мне. Прямо сейчас, - профессор сделал шаг по направлению к выходу.

"Прямо сейчас..."

"Ключ..."

"Целые столетия..."

- Нет, - очнулся Хеллборн. - Извините, сэр, проклятая служба. Но я освобожусь примерно через час! Вы ведь по-прежнему ложитесь поздно? - и еще одна смущенная улыбка.

- В моем возрасте нельзя слишком много спать, - кивнул профессор и тоже улыбнулся. - Можно проспать собственную смерть.

- Тогда ждите меня через час. Я закончу с делами и тут же отправлюсь к вам.

- Начинаю ждать с нетерпением уже сейчас, - профессор изобразил некое загадочное движение рукой ("салют Королевских Тибетанских стрелков?"), ЕЩЕ РАЗ улыбнулся и направился к выходу.

В следующие тридцать минут после этого разговора Джеймс Хеллборн сидел на иголках, хотя при этом оставался на ногах. В конце концов, даже агенты ДСС имеют предел прочности. Но потом он увидел луч света в конце Гранд-Туннеля. Завершая очередной круг по залу, он наткнулся на мисс Блади. Парадная форма ВМФ ей тоже не шла. Ничего не поделаешь, такие девушки тоже бывают.

- Лейтенант Хеллборн, если я правильно помню?

Конечно, она все прекрасно помнила.

- Совершенно верно, миледи. Разрешите угостить вас урожаем 1928 года?

Она пожала плечами.

- Когда говорят "угостить", обычно собираются и платить. Но здесь за все платят граждане Транскавказии.

Хеллборн изобразил смущенный вид.

- Не поймите меня неправильно, но я всего лишь соскучился по соотечественникам. Сэр Натаниэль куда-то запропастился, и вся его свита тоже...

Она снова пожала плечами.

- Прекрасно вас понимаю. Куда мы направимся, сэр?

- Вот этот диванчик нас вполне устроит. И называйте меня просто "Джеймс".

- "Братья и сестры по оружию", - прокомментировала она.

- "Братья и сестры по оружию", - согласно кивнул Хеллборн.

- Меня зовут Патриция. Можно просто "Пат". Так проще...

-...и короче. В бою нет времени произносить три-четыре слога подряд. Некоторые страны из-за этого проигрывали войны.

- Нам ли этого не знать, - она определенно любила пожимать плечами.

- Где тебя так изорудовали, Пат?

Надо быть дрейканцем, чтобы вот так спокойно задать когда-то красивой девушке такой вопрос.

- На охоте, - она посмотрела в бокал, но этот сорт вина совершенно не отражал световые лучи.

- Да, конечно. Это след от холодного оружия, - убежденно заявил он.

- Зверь прыгнул на меня, когда я замахивалась. Это был обоюдоострый клинок, - уточнила Патриция.

- Как скажешь. - Хеллборн сделал вид, что ей поверил.

Еще через пятнадцать минут они покинули гостеприимное посольство Транскавказии и вышли в ночь.

- Глупо все это, - заметила она. - Ох и достанется нам завтра от мистера Гренвилля.

- Глупо, - согласился Хеллборн. - Давай я просто отвезу тебя домой.

Пат рассмеялась.

- У тебя и машины нет. Давай лучше я тебя отвезу. Где ты ночуешь?

- В посольстве, в гостевой комнате, - не сразу ответил Хеллборн.

- Вот и замечательно.

Уже за углом она принялась клевать носом, и в этом ничего замечательного не было. Хеллборн едва успел перехватить управление. Потом перетащил ее на заднее сиденье и сам сел за руль.

Шторм-лейтенант воздушной пехоты, командовавший охраной посольства, посмотрел на них с явным неодобрением, но ничего не сказал. Проверил документы и откозырял.

"Парень слишком хорош для своей должности, - подумал Хеллборн. - Надеюсь, все обойдется".

Устроив Патрицию на своей кровати, Хеллборн на секунду задумался. Потом снял с нее ботинки и форменный китель, набросил одеяло. Годится. До утра она все равно не проснется. Постоял еще минуту. Это не алиби, это черт знает что. Но иногда самое простое решение является самым верным. А идеальное алиби без пробелов и недостатков имеют только виновные преступники. Джеймс не собирался выглядеть таковым.

Все действительно обошлось. Хеллборна это устраивало и не устраивало одновременно. Хорошо, что ему удалось перебраться через ограду посольства незамеченным; плохо, что родные дрейканские солдаты его не схватили. Однажды здесь мог пройти враг - очень опытный и опасный враг. Впрочем, ему предстояло еще вернуться. Если он и вернется без приключений, с этим надо будет что-то делать. Специальный доклад в службу безопасности МИДа. Если завизировать у директора ДСС, к нему отнесутся серьезно. Особенно сейчас.

Накануне Грядущей Войны.

* * * * *

Профессор Лайнбрейкер любил общество людей, но жил уединенно. И это было хорошо, очень хорошо. И вся эта операция началась слишком хорошо, и было бы обидно провалить ее из-за какого-нибудь пустяка.

- Я даже не слышал, как ты подъехал, - заметил профессор, открывая ему дверь. - А слух - это единственное, на что я пока совершенно не жалуюсь. Несмотря на мириады других болячек и много-много громкой стрельбы в славные годы Королевских тибетанских стрелков...

- Я немного заблудился, и поэтому отпустил такси на соседней улице, - пояснил Джеймс.

На самом деле, Хеллборн оставил на соседней улице угнанную машину. Лейтенант рассчитывал вернуть ее (машину) на место за много часов до того, как хозяин проснется. На ничтожный расход бензина никто не обратит внимания, у этой модели был слишком грубый спидометр.

- Выпьешь что-нибудь? - профессор направился к бару.

- Ни в коем случае, сэр! Сегодня я принял как минимум полугодовую дозу алкоголя! Разве что апельсиновый сок...

- Как нетипично для дрейканца, - покачал головой Лайнбрейкер. - Каждый раз возвращаясь из Дрейки я просыхаю несколько дней подряд.

- Дом, милый дом, - вздохнул Хеллборн. - Так вы снова гостили в наших краях?

- Именно так. Где я, по-твоему, отыскал ключ?! Пойдем, ты должен немедленно это увидеть! - и Лайнбрейкер опять схватил его за рукав.

Одна из комнат в доме профессора была отведена под фотолабораторию. На столике стоял полевой футляр с катушками и лежали несколько свежеотпечатанных фотографий.

- Вот, я даже не успел ничего проявить. То есть успел, несколько снимков, в честь твоего визита.

Хеллборн опустился в стоявшее рядом кресло и принялся осторожно тасовать колоду фотографий. Черно-белые, но очень хорошего качества. Профессор работал с дорогой аппаратурой и был опытным фотографом, что в его деле было совсем не лишним.

- Узнаешь это место? Вот и твой апельсиновый сок.

- Спасибо, - пробормотал Хеллборн, уткнувшись в очередной снимок. - Это Вторая...нет, это Четвертая Пирамида.

- Совершенно верно!

- Вот центральный зал с алтарем. А это Комнаты Сторон Света. Северная, Западная, Южная...

- Какие все-таки нелепые названия, - покачал головой профессор.

- Строго говоря, они действительно указывают на стороны света, - скривил губы Хеллборн. - Это всего лишь Фрэнсисберг...

- Неважно. Смотри дальше!

- Где ЭТО находилось? - прошептал лейтенант.

- В Северной комнате, - тоном римского триумфатора поведал Лайнбрейкер.

- Но ведь это идеальный цилиндр! - воскликнул дрейканец. - Где именно в комнате он находился?!

- Джеймс, ты шутишь?! Не узнаешь?! Это ведь основание базальтовой колонны! Якобы несущей колонны! Когдя я сдвинул этот блок в сторону, колонна принялась торчать из потолка как сталактит! Ты понимаешь?! Поколения археологов и грабителей могил проходили рядом - и никому в голову не пришло! Да и мне тоже, по совести сказать. Все произошло совершенно случайно. Если бы я не споткнулся...

- Не вы ли говорили мне, что в истории нет места случайностям? - Глаза Хеллборна были готовы сожрать фотографию. - Это судьба, профессор.

- Случайности, судьба... - отмахнулся Лайнбрейкер. - Всего лишь противоположные концы одного и того же кластера темных суеверий... Правда, красиво?

- Да, как будто большая черная монетка...

- Хороша Монетка! - воскликнул профессор. - Диаметр почти два фута, толщина - около пяти дюймов! Сколько она весит?... Надо будет в таблицу заглянуть, плотность черного дрейканского базальта...

- И золотые буквы... - продолжал Джеймс. - Латинские буквы, профессор!!! Что это за язык? я не узнаю его...

- Гэльский, - спокойно отвечал профессор.

- Гэльский?!

- Всего лишь гэльский, мальчик мой. Мне пришлось немного покопаться в словарях. Это не литературный язык, какой-то простонародный средневековый диалект. Словарь всего лишь помог мне узнать его, но не прочитать.

- Конечно, почему бы и нет? - кивнул Хеллборн. - Среди отцов-основателей не было недостатка в ирландцах. Взять хотя бы соратников веселой принцессы Грейс... Они не сразу смешались с настоящими англичанами...

- Этот человек хотел максимально запутать тех, кто отыщет... Монетку, и ему это удалось! Смешно сказать, - и профессор натужно рассмеялся, как бы придавая дополнительный вес своим словам, - я читаю Вергилия и Платона в подлиннике, свободно говорю на дюжине индейских и китайских диалектов, но совершенно не знаком с языком народа, живущего фактически в окрестностях Лондона! Особенно если сравнивать с моими оппонентами в годы Королевских тибетанских стрелков...

- Но ведь в Британии будет нетрудно найти специалиста по гэльскому языку? - лейтенант наконец-то оторвался от фотографии.

- Конечно, но ты ведь понимаешь, я не хотел делиться ТАКОЙ находкой с первым встречным! Ты вообще первый человек на планете, кому я о ней рассказал! Но через два дня из Дублина возвращается мой старый друг, профессор Стэнхоуп...

- Друг?! Вы же с ним как собака с кошкой... простите, сэр...

- Друг, враг - какая разница?! Он настоящий ученый и умеет признавать свои ошибки. А кроме того, этот сукин сын свободно владеет всеми языками Британских островов, даже мертвыми, от шетландского до романо-артурианского... Старый черт Вилли Стэнхоуп еще не знает, какой сюрприз его ждет! Да он на потолок без стремянки полезет! Жду не дождусь, это будет незабываемое зрелище!...

- А Монетка? Наша Розеттская Монетка, сэр? Где она?! - привстал Хеллборн.

- Я задвинул ее на место, - просто ответил профессор. - Она спокойно пролежит там еще много лет. Хотя, много лет - это лишнее. Ты ведь возвращаешься домой? Вот сразу и забери ее. Я на тебя надеюсь. Вашим чиновникам из Министерства Древностей я не очень-то доверяю, - поморщился Лайнбрейкер. - Они политики, а не ученые.

- А другие колонны? Вдруг... - начал было дрейканец.

- Нет, я проверил все, - отрицательно качнул головой профессор. - Сплошной камень. Только эта. Но ты вообще понимаешь, что это значит?!

Хеллборн ударил его дважды.

Несильно, но почти без паузы, и по определенным точкам на груди. Старик даже не успел ничего понять. Просто мягко опустился на пол.

Вот и все. Вернулся домой с приема, налил себе стакан апельсинового сока перед сном, а тут сердце не выдержало. Сколько лет ему было? Семьдесят семь? Нет, семьдесят восемь. День рождения был два месяца назад. Спи спокойно, тибетанский стрелок.

Так. Катушки с пленками распихать по карманам, фотографии тоже. Хеллборн выключил свет и закрыл дверь фотокомнаты. Старик очень удачно выпал в коридорчик... а куда он ведет? Правильно, в спальню. Просто не дошел. Дрейканец переступил через труп и направился в кабинет. Искомое лежало в одном из ящиков рабочего стола. Дневник экспедиции. Потрепанный, небрежные записи. Старик не любил таскать в поле карандаши и бОльшую часть бумажной работы предпочитал делать дома. В дневнике и так половины страниц не хватает, поэтому еще двух никто не хватится. Толстый том "Кембриджский словарь кельтических языков" лежит на столе. Вернуть его на место, в библиотеку, а закладку выбросить. Отпечатков пальцев он не оставлял. Вроде бы все.

Уже направляясь к машине, Хеллборн попытался заглянуть в глубины своей души и памяти, и ему в который раз не понравилось то, что он увидел. Даже если отбросить эмоции и рассмотреть только простые факты. Старый профессор был учителем Джеймса восемь лет подряд - и многому его научил. Он был знаком с его покойным отцом и некоторое время замещал отца. А теперь он умер.

Джеймс Хеллборн понял, что он срочно нуждается в словах утешения. Не сразу, но он вспомнил эти слова.

Раса, Родина и Религия.

И Розеттский камень, конечно.

* * * * *

прдлжение следует

[Magnum]

Глава 3. Здесь так много садов и виноградников.

Перелет из Лондона в Новый Альбион был скучен вдвойне. Или даже втройне. Он прошел без приключений; бортовое пассажирское сообщество оставляло желать лучшего. Вот уже много месяцев Хеллборну не доводилось иметь дело с подобным скоплением снобов, тугодумов и скучных собеседников. Дирижабль носил гордое имя "Вимара Переш" и принадлежал португальской авиакомпании. Даже свободные от вахты офицеры не стремились к общению, хотя Джеймс никогда не упускал возможность поговорить с "небожителями". Порой среди них встречались интересные люди. Но не в этот раз.

Но были и светлые моменты. Перед самым отлетом на борт воздушного корабля доставили свежую хронику. Вечером ее продемонстрировали в кают-компании. Дорогая цветная пленка -- Би-Би-Си гарантирует качество!

В первых кадрах показали Короткую Победоносную Войну на берегах Балтики. Она производила впечатление. Полный набор штампов и постановочных эпизодов. Польские и русские офицеры в разноцветных мундирах пожимают друг друг руки на фоне довольно скромного моста; сверкает лысина российского маршала и гордо развеваются усы его польского коллеги. Осадный танк МАС ломает кирпичную ограду какого-то невезучего юнкера; главный калибр "Яна Собеского" изрыгает огонь куда-то в сторону пустого горизонта. Кавалерийские танки ГИК в обычной русской манере перелетают через ручейки и овраги; а вот эскадра шестимоторных "АН-39" неторопливо засеивает бомбами нечто, должное изображать главную цитадель Кенигсберга. Неизвестный режиссер (его имени не было в титрах - Джеймс специально задержался, чтобы проверить) подошел к процессу творчески. Вместо обычного воодушевленного диктора, отпускающего пояснительные комментарии, за кадром звучала музыка. На фоне Балтийской войны (как ее успели окрестить) - российский военный марш; кажется, это был "Esli zavtra vojna".

В следующем сюжете показали маневры австрийского флота где-то на Адриатике. Канцлер Федеральных Австрийских Штатов стоял на мостике крейсера, широко распахивал рот и отчаянно жестикулировал, грозя неведомым врагам. За кадром гремела "Die Waffen! - Legt an!"

Потом морское могущество ФАШистов испарилось с экрана, и его место занял роскошный военный парад где-то в Индии. Судя по оранжевым флагам, это были халистанцы. Обычные слоны, верблюды и красивые бронзовые пушки для сипайских расстрелов. И все это под аккомпанемент совершенно легкомысленной индийской музыки. Никакого уважения к великим и чистым воинам!

В последнем эпизоде появился король-президент Сидониу Паиш собственной персоной. Насколько было известно Хеллборну, в настоящее время великий сидонист совершал турне по заморским провинциям Португалии. Вот он стоит на причале в Луанде; он же на фоне бастионов Момбасы; на этих кадрах Гоа, а это уже Макао. Из динамиков торжественно разливалась одна из симфоний Бетховена. Джеймс забыл ее номер.

В другие дни в салоне крутили несерьезные мексиканские комедии и боевики, но к такого рода зрелищам Джеймс Хеллборн испытывал стойкое отвращение. На борту имелась неплохая библиотека, но всю эту старую европейскую классику Джеймс осилил еще в годы учебы. Поэтому он заперся в каюте и настрочил несколько дополнительных отчетов. Джеймс мог позволить себе работу с секретными документами. В портфеле на длинной цепочке их было полным-полно. Его охранял статус дипкурьера, союзная Португалия и два служебных пистолета.

Сэр Энтони будет доволен и на долгие дни освободит его от скучной бумажной работы.

* * * * *

Возвращение на родину лейтенант проспал. Его разбудил португальский стюард, вежливо постучавший в дверь каюты. Зевая и прижимая к гружи портфель с бумагами, Хеллборн направился к выходу. Путь лежал через обзорную палубу. Дирижабль, обнимающий причальную мачту, висел высоко над городом, и вид открывался великолепный. Впрочем, как и всегда.

- У вас красивая страна, - заметил стюард, следовавший за ним по пятам.

- "Здесь так много садов и виноградников", - процитировал Хеллборн.

- Только подумать, она могла быть нашей, - задумчиво пробормотал португалец.

Это было что-то новое, но достойный ответ был давно готов.

- Вы бы здесь не выжили, - приподняв подбородок, заявил гордый альбионец.

- Возможно, - не обиделся стюард и посмотрел на табло термометра. - Температура за бортом - 14 градусов.

- Сколько? - удивился Хеллборн.

- Простите, сеньор... 64.

- Лето, - пожал плечами альбионец. Португалец только поежился.

- Счастливого пути, сеньор Хеллборн.

- Спасибо, - с достоинством кивнул Джеймс и зашагал к лифту причальной башни.

Покончив с таможней, даже и не вздумавшей чинить ему препятствий, он поймал такси и направился в Адмиралтейство. В салоне старой "атаульпы" было удобно сидеть, но пейзажами родного города любоваться было уже нельзя. К счастью, ехать было недалеко, и на этот раз Хеллборн не успел заскучать.

Рабочий день был в самом разгаре, и сэр Энтони оказался в своем кабинете. На втором этаже одного из немногочисленных в Северном Фрэнсисберге зданий, сработанных в колониальном стиле.

- Ты отлично поработал, Джеймс, - шеф не страдал оригинальностью.

Сэр Энтони Гильберт, контр-адмирал Флота, директор Альбионской Секретной Службы, не годился для плакатов. Он был довольно молод, ему едва исполнилось сорок пять, но всего десять лет сидячей работы превратили его в круглый мясной шарик, с превеликим трудом покидающий кресло. Представьте себе его знаменитого современника, Победоносного Винни, а потом скиньте два десятка лет и умножьте в два раза по окружности. Сэр Энтони относился к такому состоянию вещей стоически и не без юмора (впрочем, как и многие другие толстяки, знакомые Хеллборну). В молодости он был отличным полевым агентом, но его лицо слишком примелькалось на всех семи континентах, поэтому коммандера Гильберта отозвали на родину и присвоили очередное звание. Потом еще одно - и вот он здесь, во главе самой могущественной секретной службы полушария. Злые языки не уставали говорить, что контр-адмирал Гильберт достиг высот только благодаря принадлежности к одной из Первых Семей. Но Те, Кто в Курсе Дел, знали, что это неправда. Сэр Энтони честно заслужил свое место, проливая кровь, а не гордясь ею. Слава Всевышнему, Альбион всегда был меритократией. Достаточно посмотреть на гросс-командера Пудинга, второго человека в ДСС и будущего директора (если сэр Энтони когда-нибудь уйдет на пенсию). Вот уж плебей из плебеев! Одна фамилия чего стоит!

- Ты отлично поработал, Джеймс, - повторил контр-адмирал и положил очередную прочитанную страницу на журнальный столик рядом со своим креслом. Сэру Энтони было неудобно сидеть за высоким рабочим столом, и тот мирно покрывался пылью в дальнем углу кабинета. - Прекрасный отчет, и приложения на высоте. Жаль, без фотографий. Но тут уж ничего не поделаешь. Я должен выразить тебе соболезнования, - добавил он без всякого перехода.

- Спасибо, сэр, - вздохнул Хеллборн. И в этот момент он совсем не притворялся.

- Ты успел побывать на похоронах? - Гильберт уткнулся в очередную страницу.

- Да, перед самым отлетом.

- Это хорошо, - в свою очередь вздохнул контр-адмирал. - Потому что всего через несколько недель - или даже дней - нам придется оплакивать слишком многих родных и близких. А где они будут лежать - одному Богу известно.

- Не будем себя обманывать, сэр, - прищурился Хеллборн. - Мы ждали эту войну, мы к ней готовились, мы желали ее. Мы даже молились на нее.

К счастью, гросс-коммандер Гренвилль остался далеко на севере, поэтому никто не мог обвинить Джеймса в плагиате.

Так или иначе, сэр Энтони и не думал возражать, поэтому лейтенант осторожно продолжил:

- Жаль, что она начинается так рано... Нам бы еще десять... да хотя бы пять лет.

Похоже, "пять лет" ничего не значили для контр-адмирала Гильберта, или он хорошо владел собой - впрочем, как и всегда. Поэтому сэр Энтони даже бровью не повел.

- Пять, десять, пятнадцать... - равнодушно отозвался он. - А вот полковник Горлинский учит нас - "чем раньше войдешь в тюрьму, тем раньше выйдешь!" Нет уж, лучше сейчас. Пока мы еще молоды и полны сил!

Да, с чувством юмора у контр-адмирала все было в порядке!

- Что будет с нашими добровольцами в Данорвегии? - поспешил сменить тему Хеллборн.

- Мы уже отдали приказ об эвакуации. Пока в Шотландию, там видно будет. Данорвежцы совсем потеряли голову и ориентацию в пространстве. Ни мира, ни войны. Они просто не знают, как поступить, и сегодня с ними очень трудно вести дела. Чем больше я получаю докладов с севера, Джеймс - и твой не был лишним - тем больше убеждаюсь: нам не стоило лишний раз конфликтовать с русскими. Вся наша послевоенная политика в отношении России была одной большой ошибкой. Кроуфорд и его банда слишком много времени посвятили азиатам и африканцам. Им так хотелось поиграть в наследников Британской империи. И в то же самое время они упустили из виду такого перспективного партнера - или даже союзника. Хуже того, Годвинсон пошел еще дальше и стакнулся с гавайскими монархистами!

- Они убили нашего консула, сэр, - напомнил Хеллборн.

- Глупости, Джеймс. Его убил стрелок из другой партии. Где эта партия сегодня? Русские уничтожили ее сами, еще во время гражданской войны. Томас Кроуфорд просто нашел повод разорвать с ними отношения. Ничто не мешало нам отправить в Петроград нового посла в любой из 20-х или 30-х годов. Но мы этого не сделали. Ладно, будем надеяться на лучшее. Война позволит нам исправить множество ошибок прошлого, - Гильберт отложил последнюю страницу и скрестил пальцы на животе. - Надеюсь, мы сможем призвать русских на нашу сторону.

- Ближе к финалу войны они все равно будут против нас... - осторожно заметил лейтенант.

- ...или под нами, - уточнил контр-адмирал.

- Вы верите в это, сэр?

- Вы сомневаетесь в нашей силе духа и нашем могуществе? - сэр Энтони скорчил гримасу.

- Никак нет, сэр, - оставаясь в кресле, Джеймс ухитрился вытянуться по стойке "смирно". - Ваши дальнейшие приказы, сэр?

- Только не паясничай, это тебе не идет, - заметил адмирал и взял со столика пачку серых конвертов. Развернул их веером и выбрал один. - Поздравляю. Один из лучших кораблей нашего флота. Линейный монитор "Королева Матильда". Будешь числиться заместителем офицера связи.

- Монитор? - переспросил Хеллборн, вертя в руках конверт.

- Предпочитаешь свою старую субмарину или воздушную пехоту? Не спеши огорчаться, Джеймс. Поверь моему слову, даже на мониторе тебе не будет скучно. Разве что до отплытия. Между прочим, о скуке. У тебя есть парадный мундир?

"Что, опять?!" - мысленно застонал Хеллборн.

- Так точно, сэр. Совсем новый, купил его в Лондоне, на деньги посольства...

- Замечательно. Сегодня вечером будет большой прием в посольстве Конфедерации.

- В честь Нового Года? - машинально уточнил Хеллборн.

- Нет, разумеется, - удивился Гильберт. - В честь тамошнего дня независимости. Позор, конечно, а не праздник. Было бы что отмечать! Наши предки отстояли свою независимость с оружием в руках, а "конфетки" получили на Имперской конференции, то бишь на таком же пышном банкете! - сэр Энтони изобразил гнев и возмущение. - Да еще английского короля в нагрузку... Одно слово - американцы. Ну и черт с ними. Ты же понимаешь, зачем я тебя приглашаю.

- Обычный протокол, сэр, - с унылым выражением на лице кивнул Хеллборн. - Круги по залу, держать глаза и уши...

- Но первым делом доложись капитану "Матильды". Возможно, у него найдется для тебя работа - и тебе не придется страдать сегодня вечером.

* * * * *

[Magnum]

Адмиралтейство расположено в двух минутах ходьбы от порта, точнее - от Главного портала. Люди, незнакомые с топографией альбионской столицы, часто путают эти понятия. Хеллборн не торопился и добирался до Портала целых пять минут. Он собирался многое обдумать, но голова временно отказалась с ним сотрудничать. Хорошо, время терпит.

Еще одно путешествие на лифте -- и Джеймс Хеллборн оказался в гигантской природной пещере, наполненной складами, людьми, машинами и кораблями. Вот это уже был Порт. Разумеется, ему и прежде неоднократно приходилось здесь бывать, причем воспоминания не всегда были приятными. Поэтому лейтенант не стал любоваться пейзажем. Первый встречный капрал военно-морской полиции задумался на несколько секунд, потянулся было к планшету, но тут же просиял:

- "Матильда" на одннадцатом причале, сэр, у левой стенки.

- Спасибо, капрал, - козырнул Хеллборн и направился прямиком по указанному адресу.

Да, красавец корабль (или красавица? Все-таки королева). В предках у него/нее были неказистые американские мониторы времен тамошних гражданских и мексиканских войн, но альбионские кораблестроители подняли старую концепцию на новые высоты. Хеллборну были известны только самые общие детали, но главные отличия были видны невооруженным глазом. Больше брони, больше орудий. Ну и сам корабль был в несколько раз крупнее своих предшественников. Но в пределах разумного, ибо топография Гранд-Туннеля диктовала свои условия. Высокотрубным линкорам, растопырившим во все стороны башенные орудия, здесь искать было нечего.

На причале кипела работа. Моряки изображали бурную деятельность. Гора ящиков, из которых половина все равно останется на берегу за ненадобностью. И наоборот, действительно необходимые вещи находятся еще где-то далеко. Может быть на складах, а может и вовсе на фабрике. И, как писали в старинных романах, "в воздухе ощутимо пахло войной". При этом плохой войной, потому что моряки работали без огонька, а шутки отпускали совсем плоские и мрачные.

"Куда смотрят политические комиссары?" - подумал Хеллборн.

Коммандер Сент-Олбанс, капитан "Королевы Матильды" обнаружился на борту корабля с перевеликим трудом, в одном из дальних снарядных погребов. Он не был плакатным офицером. На две головы ниже Хеллборна, рыжий, веснушчатый, усталый и мрачный, облаченный в промасленый бесформенный комбинезон, из карманов которого торчали гаечные ключи и вырванные с мясом алюминиевые трубки. Бегло просмотрев содержимое предложенного конверта, капитан запихнул его в один из карманов и осуждающе посмотрел на галстук лейтенанта. Смотреть в глаза Хеллборна ему было затруднительно, Сент-Олбанс не любил задирать голову.

- Я осведомлен о вашем статусе, лейтенант. Поэтому отправляйтесь в канцелярию эскадры, это в двух причалах отсюда, разыщите кого-нибудь из кадровиков, коммандера Хиггинс или лейтенанта Беверли, и оставьте свои координаты. Телефоны, адреса; все адреса любимых девушек и тетушек. Ну, сами знаете. Если начнется... Когда все начнется, - поправился капитан, - мы вас вызовем. До тех пор можете быть свободны.

- Я не боюсь тяжелой и грязной работы, сэр, - немедленно отозвался Хеллборн. - Я понимаю, что вам некогда возиться с новым офицером, но если вам нужна моя помощь...

- Что вы умеете делать? - перебил его Сент-Олбанс.

- Управляться с радиоаппаратурой, калибровать пулеметы и зенитные автоматы... таскать ящики? - попробовал угадать правильный ответ Джеймс.

- Тогда вы нам еще пригодитесь, мистер Хеллборн. А сегодня можете быть свободны, - упрямо повторил капитан.

И Джеймс не стал с ним спорить.

Вернувшись на поверхность земли, он одновременно вернулся к прежним мыслям. Итак, Четвертая Пирамида... Нет, не сейчас. Это будет странно выглядеть. Вернуться на родину через много месяцев и тут же отправиться на границу джунглей, любоваться на древние развалины? Такой формой ностальгии не страдают даже лучшие из нас. Сначала домой. Вечером в американское посольство. Там видно будет...

На этот раз Хеллборн действительно отпустил такси на соседней улице. Автомобиль все равно не смог бы подъехать к самому дому, очень узкой была ведущая к нему тропинка. На тропинке отдыхал жирный броненосец.

- Кыш, - сказал ему Джеймс, и животное поспешно убралось в кусты.

Семейная традиция гласила, что дом является законным трофеем шестнадцатого века, но повзрослевший Хеллборн в это не верил. Разумеется, у семейной традиции были готовы ответы на все - дом несколько раз горел, последний раз - в Маклиновскую войну, поэтому его пришлось восстанавливать из ничего и перестраивать. Это был хороший ответ, но неоднократно гостивший здесь профессор Лайнбрейкер с ним не согласился. Старик перекопал весь участок, изучил под микроскопом бревенчатые стены и пожелтевшие карты, и убедил молодого Хеллборна - здание увидело свет в девятнадцатом веке. Пусть оно и было выполнено в старом добром туземном стиле.

Почтовый ящик был пуст, как и всегда. Надо будет заглянуть на почтовую станцию, где его письма и журналы складывают в отдельную ячейку. Джеймс обошел комнаты, дотрагиваясь до шкафов и столов - они даже не успели как следует покрыться пылью. Потом вытащил старое кресло на веранду, но не стал на нем сидеть. Это было бы уже слишком. Потому что такой формой ностальгии не страдали даже лучшие из нас. Вместо этого он принял душ и принялся распаковывать чемоданы. Таксист твердо обещал вернуться за ним через два часа.

* * * * *

Само собой, посольство Конфедерации Американских Штатов огнями в ночи не сияло. Когда-то, давным-давно, это был замок одной из Первых Семей, но генерал Маклин ухитрился расстрелять всех ее представителей. После войны "конфетки" купили замок за сущие гроши. Еще через несколько лет возрожденное Общество Хранителей Старины попробовало отобрать замок. Случился естественный дипломатический скандал, но в итоге стороны пришли к компромиссу. Американские дипломаты остались жить в замке, но им было запрещенно что-либо перестраивать и переделывать. Время от времени их навещала комиссия ОХС, иногда сопровождаемая офицерами сэра Энтони в гражданских костюмах. И все были довольны.

Гости толпились на террасе, на уровне четвертого этажа. Предложенные гостеприимными американцами напитки ничего особенного из себя не представляли, тогда как закуски были на высоте. Но Хеллборн не успел ими насладиться. Здесь было куда больше знакомых лиц, поэтому на него немедленно обратили внимание.

- Джеймс! Добро пожаловать домой!

- Большое спасибо, сэр, - пробормотал Хеллборн и мило покраснел. Это стоило ему некоторых усилий, но таковы были правила игры.

Люди, оккупировавшие один из углов террасы и пожелавшие его приласкать, принадлежали к Самому Верху. Ну, почти. Второй Круг. Вряд ли бы они обратили внимание на простого флотского лейтенанта, если бы не одна маленькая дьявольская деталь. Все они хорошо знали и помнили генерала Джеймса Хеллборна-старшего - "да мы с ним в одном окопе/в одной казарме/в одном туалете сидели!". Поэтому Джеймс-младший был для них кем-то вроде горячо любимого племянника, за которого следует волноваться и за успехами которого надо следить. Но не более того. Меритократия превыше всего! Племянник пробьется наверх своими силами - или не пробьется вообще.

- Сэр Энтони сказал мне, что ты сегодня вернулся, - сообщил Гораций Гамильтон, генеральный прокурор Альбиона. - Что нового в Европе?

Контр-адмирала Гильберта среди гостей не было - очевидно, он не нашел в себе силы оставить любимое кресло.

- Я и не видел ее почти, Европу, - признался Хеллборн. - Снежные острова, пароходы, пьяные матросы...

- Ты бесчувственный старый чурбан, Гораций! - вклинился в разговор сэр Альфред Кейн, генеральный комиссар полиции Фрэнсисберга. - Джеймс, прими наши соболезнования. Мы знаем, что тебе нелегко пришлось...

- Соболезнования... соболезнования... соболезнования... - подхватили остальные Люди Второго Круга.

- Спасибо, спасибо, - грустно отвечал Хеллборн.

- И это после чудесного спасения из русского плена!

- Тебе нужно как следует отдохнуть...

- И отвлечься.

- И развеяться!

- Джеймс, познакомься с моим старым другом, - продолжил Фредерик Соренсен, первый маршал Воздушной Пехоты. - Господин Авраам Вульф, новый посол Конфедерации в нашей богоспасаемой стране.

- Очень приятно, мистер Вульф, - раскланялся лейтенант.

- С этим старым негодяем мы знатно поставили на уши весь западный фронт в конце последней войны! ХА-ХА-ХА! - хохот маршала Соренсена заставил вздрогнуть всех гостей на доброй половине террасы. - Не правда ли, полковник Вульф?

- Молчал бы уже, старый сводник, - американский посол без всякого уважения заехал локтем в бок альбионского полководца.

- Кстати, о сводничестве! Джеймс, познакомься... Это Вирджиния, наследница нашего американского друга.

На первый взгляд она была ровесницей Патриции. Девушка мало походила на стереотипную американку; скорее, она была плакатной англичанкой. Худая, рыжая, бледная, с огромными бесцветными глазами. На каких-то полдюйма ниже Хеллборна (но в этом могли быть виноваты высокие каблуки). Про таких девушек обычно говорят - "зато она очень умная". Скорей всего, полковник Вульф привез из Европы английскую жену. Плакатную английскую жену.

- Очень приятно, мистер Хеллборн, - "а еще у нее красивый голос!"

И почему-то британский акцент. От мамы, наверно.

- Вирджиния очень интересуется нашей историей, - продолжал сэр Фредерик, - поэтому ты идеально подходишь на эту роль.

- На эту роль?... - хлопнул глазами Хеллборн.

- Ну не доверять же бедную девушку дешевому гиду! Покажешь ей Пирамиды, Зеленую Границу, прочитаешь лекцию про отцов-основателей, туда-сюда...

- Эй, Фредди, ты говоришь про мою дочь! - почтенный маршал получил еще один тычок в бок от уважаемого посла.

- Будь спокоен как пингвин, Вульфи! Джеймс - надежный парень, я готов доверить ему даже собственную задницу, так что и тебе не следует беспокоиться за... - и еще один удар.

- Есть ли у вас планы на завтрашний день? - спросил Хеллборн, когда им наконец-то удалось вырваться из круга Людей Второго Круга.

- Никаких планов, мистер Хеллборн, - она поправила рукав весьма скромного серого вечернего платья. - Как и в ближайшие пять или шесть дней. Поэтому я и попросила дядю Фреда... то есть маршала Соренсена, организовать мне экскурсию. Извините, если это вам в тягость...

- Ни в коем случае! - Джеймс изобразил возмущенную искренность. - Аналогичная ситуация. Длительный отпуск и никаких планов. Хорошо. Вы не будете против, если я заеду за вами утром?

- Утром? - улыбнулась Вирджиния Вульф. - А точнее?

- В наших сутках тоже двадцать четыре часа, - улыбнулся в ответ Хеллборн. - Стараемся идти в ногу со всем миром. Вы к нам надолго? Еще успеете привыкнуть.

- Это было несколько неожиданно, - поведала она, облокотившись на перила. - Отец давно ждал назначения в Мехико, но буквально в последний момент его перевели в Новый Альбион. К поездке в Мексику я добросовестно готовилась, брала уроки испанского, кучу книг перечитала, тогда как Альбион... смутные обрывочные воспоминания из школьных учебников и редкие газетные новости. Но мне здесь нравится, да и отец доволен.

- А еще мы говорим по-английски, - заметил Хеллборн.

Мисс Вульф рассмеялась.

- Только этот факт и заставил маму смириться с новым назначением. В Мексику ей и вовсе не хотелось ехать. "Сменить Лондон на эту ужасную и дикую страну", говорила она...

- Лондон? - машинально переспросил лейтенант.

- До недавнего времени отец работал в Лондоне, первый секретарь посольства... Так когда мы встречаемся?

- В восемь... - начал было Хеллборн. - Нет, в девять ноль-ноль.

- Любите поспать подольше? - Вирджиния скорчила забавную гримаску.

"1. Умная. 2. Красивый голос. 3. Острый язычок. Список достоинств растет прямо на глазах!" - коварный альбионец поспешил подвести предварительные итоги.

- Не в этом дело, - фыркнул Хеллборн. - Я должен взять машину, а прокатная контора откроется не раньше восьми. Где вы остановились?

- Я живу здесь, в посольстве. Гостевые комнаты все равно пустуют. Буду экономить, пока не устроюсь на работу...

"А за воду и электричество заплатят простые американские налогоплательщики! - мысленно покачал головой Джеймс. - Как нехорошо!"

-...и служба безопасности на этом настояла, - продолжила она.

"Это уже простительно".

- Зря они так, у нас одна из самых безопасных столиц на планете, - машинально отозвался Хеллборн. - Днем, по крайней мере... Если не секрет, кто вы по специальности?

- Инженер-химик, вторая степень, - мисс Вульф не хвасталась, она констатировала факт.

- Это же просто великолепно! - просиял Джеймс. - У нас вы легко найдете работу! На рудниках СТА, "Браун-Андерспейс" или даже заводах "Винил-Стирлинг"...

- Вы забыли отметить, что бОльшая часть должностей на этих замечательных предприятиях закрыта для иностранцев, - грустно вздохнула она.

- Да, конечно... - промямлил Хеллборн. - Вопросы безопасности... А зачем вам эта головная боль?! Попробуйте тот же "Антарес-Комбайн", пищевая промышленность. Уважаемая работа, никаких солдафонов над душой, и зарплаты у них высокие.

- Никаких солдафонов? - прыснула она. - Это вы так о своих коллегах-военных?

- Самокритичность - мое второе имя, - скромно признался Джеймс. - Значит, ровно в девять, мисс Вульф?

Наивный альбионец рассчитывал, что в ответ прозвучит стандартное "называйте меня просто Вирджиния". Но обладательница многочисленных достоинств не спешила вступать в ряды "сестер по оружию".

- Ровно в девять, мистер Хеллборн.

* * * * *

[Magnum]

Хеллборн подъехал к воротам посольства в девять ноль шесть. И не угадал. Вирджиния уже сидела на ступеньках.

- Оформление бумаг заняло немного больше времени, чем я рассчитывал, - извинился он. - Но мы легко компенсируем эти минуты.

- Ничего страшного, - улыбнулась она.

От вечернего платья не осталось и следа. Мисс Вульф была облачена в джинсовый костюм, меховую куртку и высокие горные ботинки. Хеллборн одобрительно кивнул.

- Похоже, вы опытная путешественница.

- Облазила все шотландские горы на каникулах. И несколько валлийских холмов, - похвасталась Вирджиния. - Куда мне положить рюкзак?

- Бросайте на заднее сиденье, - неуверенно сказал лейтенант. - Только мы ведь еще сегодня вернемся...

- Да он совсем пустой! Фотоаппарат, запасная куртка, термос, бутерброды... - поведала мисс Вульф.

- Бутерброды - это лишнее. Неужели бы я оставил вас голодной?! Хотя... - задумался альбионец.

- Без обид, мистер Хеллборн - я не избалована, но иногда меня пугает ассортимент придорожных кафе... или что вы там захватили с собой.

- Стандартный армейский паек, - уныло кивнул Джеймс, и тяжелый "лендровер" плавно тронулся с места.

- Мы будем на месте примерно через час, - объявил он, сворачивая на соседнюю улицу. - Можно было и быстрее, но...

-...неприятности с законом нам ни к чему, - догадалась мисс Вульф.

- Как вам нравится наша столица? - спросил Хеллборн, поскольку не успел придумать ничего лучшего.

Вирджиния ответила не сразу. Бросила короткий взягляд налево, потом длинный - направо. Встречных и обгоняющих машин было совсем немного, если сравнивать с европейскими городами, но даже будь это не так, пробки Фрэнсисбергу не грозили еще много лет. По главному проспекту машины могли двигаться чуть ли не в шесть рядов. То есть в двенадцать, если считать оба направления. Движение в Альбионе было правосторонним, поэтому доминировали экипажи американских и континентальных марок. Людей на улицах было также немного, альбионцы серьезно относились к рабочему дню. Но, разумеется, люди и машины не были самыми интересными деталями наблюдаемого ландшафта.

- Просто другая планета, - очень удачно ответила она и обеспечила этому разговору блестящее будущее. - Ни в одной из наших колоний я такого не видела. Где бы не появлялись англичане, они старались принести с собой хоть немного родной архитектуры. Но здесь?...

- Ни в одной стране мира англичанам не доставалось такое множество пустых и благоустроенных домов, - заметил Джеймс. - И уже второе и третье поколение альбионцев не признавали другой архитектуры. Кроме всего прочего, она отлично подходит для нашего климата. Конечно, время от времени в Альбион прибывал новый губернатор с замашками великого строителя... Пока очередного из них не сбросили в Горячее озеро.

- Да здравствует Революция! - подхватила Вирджиния, и когда Хеллборн удивленно покосился на нее, напомнила: - Я ведь еще и американка.

- И какую из своих революций американцы сегодня считают самой успешной? - осторожно поинтересовался Джеймс.

- Все до одной. И пусть ни одна из них не дала полной независимости, но каждая прибавляла прав и свобод. Каждая нация гордится своими победами, - мисс Вульф пожала плечами.

"Через несколько дней у нас появится великое множество причин для гордости", - подумал Хеллборн и незаметно вздохнул.

- Обратите внимание, слева по борту Большой императорский дворец, - тоном профессионального гида объявил он.

- У вас до сих пор есть император? - Вирджиния покачала головой. - Удивительно...

- Сенат, консулы и так далее, - похвастался Хеллборн. - Отцы-основатели были большими поклонниками Римской республики. К их чести, они не стали копировать ее досконально и добавили несколько институтов из других времен и народов. Но система работает.

- Гражданские войны являлись частью системы? - ехидно уточнила она.

- Конечно, - убежденно кивнул Джеймс. - Одна из них превратила первого консула в императора, а вторая низвела императора до уровня важного, но рядового министра. В Конституции записано право народа на вооруженное восстание против тиранического или некомпетентного правительства. Понимаете, с точки зрения банальной эрудиции каждый отдельно взятый индивидуум...

- Хватит, хватит! - мисс Вульф энергично замахала руками. - Расскажите лучше что-нибудь о прежних домовладельцах. Неужели они все вымерли?

- Вымерли, были убиты, принесены в жертву, - уточнил Хеллборн. - Все было кончено максимум за пятнадцать лет. Уже четвертая по счету экспедиция не нашла в Альбионе ни одного живого египтянца.

- Египтянина? - переспросила она.

- Египтянца, - поправил Хеллборн. - Наши предки называли их "египтянцы". Не совсем грамотно с точки зрения толстых кембдрижских словарей, но именно это имя прижилось. Надо ведь как-то отличать их от "настоящих" африканских египтян. Уже в просвещенные времена кабинетные ученые мужи пытались приклеить к ним другие прозвища вроде "прото-альбионцы" или "антиподы", но потерпели неудачу. Египтянцы и все тут. Боюсь, их настоящего имени мы не узнаем уже никогда.

"Если только профессор не ошибся..." - промелькнула и тут же спряталась мысль.

- Но почему египтянцы?

- По той же причине, что и американские "индейцы", которые не имеют никакого отношения к Индии. По ошибке. Просто один из офицеров сэра Фрэнсиса Дрейка увидел пирамиды, у него в голове загорелась лампочка...

- Как вы сказали? - удивилась Вирджиния. - "Загорелась лампочка?"

- Ну, пришло озарение, просветление, - пояснил он. - Посетила гениальная мысль. Наш провинциальный жаргон, привыкайте, - улыбнулся Джеймс. - Так вот, начитанный был парень, слишком образованный для своего темного века. Увидел пирамиды и сразу вспомнил про Египет. И все, имя приклеилось навеки. Когда здесь правили испанцы... все шесть месяцев, - ухмыльнулся коварный альбионец, - на картах даже значилось "Virreinato del Nuevo Egipto del Sur", вице-королевство Новый Южный Египет.

- Я читала в какой-то газете про гипотезу, которая гласит, будто настоящие египтяне и в самом деле приложили руку к альбионским пирамидам...

- Желтая пресса! - лейтенант страдальчески застонал. - Глупости. Ничего общего. Совсем другая архитектура и планировка. Гораздо ближе к ацтекским и майанским пирамидам. Нас навещали опытные египтологи, они забили в гроб этой гипотезы еще несколько гвоздей. Кроме того, раскопанные антропологами скелеты однозначно говорят -- египтянцы принадлежали к той же расе, что и американские индейцы. Скорей всего, они мигрировали в Альбион из Южной Америки. Потом начался новый ледниковый период, и все контакты с другими материками прервались вплоть до прибытия флотилии Дрейка.

- Если бы не этот случайный шторм... - задумчиво заметила девушка.

- В тех широтах часто штормит, - пожал плечами Хеллборн. - Удача могла улыбнуться еще Магеллану. Некоторые португальские националисты так и считают. Считают, что Новый Альбион был открыт Магелланом.

- А вы в это совершенно не верите? - поинтересовалась Вирджиния.

- Грубая подделка, - твердо отвечал Джеймс. - Времен португальского вторжения. Так они пытались обосновать свои права на эту землю. Но это суровая страна для настоящих белых людей - и она их отвергла!

- Сколько пафоса! - в ее голосе прозвучала ирония.

Хеллборн снова пожал плечами.

- История расставила точки над "i", - добавил альбионец.

- А как же египтянцы? - спросила Вирджиния. - Разве это не была их страна?

- Их она тоже отвергла, когда здесь появились более достойные, - поведал Хеллборн. - И эти разноцветные люди низшей расы покинули нас навсегда. Так устроен мир.

- И вас - вас, альбионцев, совсем не мучает совесть? - холодно спросила она. - Эти "разноцветные люди" могли жить здесь еще много веков...

- Не может быть! - воскликнул лейтенант. - Ушам своим не верю! Признайтесь, мисс Вульф, вы на самом деле так не думаете. Вы пытались пошутить, когда задавали этот вопрос!

- Почему вы так решили? - нахмурилась девушка.

- А разве ВАС никогда не мучает совесть? - ухмыльнулся Джеймс.

Она непонимающе хлопнула глазами.

"Черт побери, неужели она только притворялась умной? Или сейчас притворяется глупой? Дьявол поймет этих женщин..."

- Вас, американцев - которые истребили девяносто процентов индейцев, а уцелевших загнали в резервации?

- Мелко копаете, мистер Хеллборн, - она презрительно скривила губы. - К тому же я не совсем американка...

-...вас, англичан, держащих в колониальным рабстве сотни народов Африки и Евразии? - продолжил Хеллборн.

- Что вы хотите от меня услышать? - теперь уже Вирджиния пожала плечами. - Что я несогласна с такой политикой и выступаю за роспуск Британской империи?

- Превосходно. Я ждал этого ответа, - удовлетворенно кивнул он. - Итак, представим такую волшебную картину: завтра все эти несчастные дикари получают независимость, а солдаты в красных мундирах возвращаются домой. Неужели вас и тогда не будет мучить совесть?

Она снова хлопнула глазами.

- Как, вы забыли? Был такой остров - Британия, и жили на нем племена бриттов. А потом пришли англосаксы, перебили девяносто процентов населения, загнали пять процентов в каледонские и валлийские холмы, а еще пять сделали рабами.

- Это было так давно... - несколько расстерянно пробормотала Вирджиния.

- Каких-нибудь пятнадцать веков назад. Последний египтянец умер три с половиной века назад, плюс-мирус. И то, и другое было давно. Проснитесь, мисс Вульф! - воскликнул Хеллборн. - Мы все живем на чужой земле, "настоящих" владельцев которой убили наши предки. Владельцев, которые, в свою очередь, уничтожили еще кого-то...

- Если даже так, - заметила она, - то в Британии англосаксы истребили далеко не всех кельтов. Шотландцы и валлийцы живы и процветают. Особенно валлийцы, - усмехнулась она, - уж я-то знаю... И в сегодняшней Америке многочисленым индейцам постепенно возвращают гражданские права. Но в Новом Альбионе не уцелел никто! Понимаете, никто! Ваши предки убили всех египтянцев - ВСЕХ до одного! Такого геноцида история просто не знала!

- Не так все было, - покачал головой Джеймс. - Первые английские поселенцы Альбиона убили совсем ничтожное число туземцев на войне. Остальных прикончили болезни. Вирусы и микробы. Как вы наверняка знаете, нечто подобное имело место и в Америках. Аборигены не были знакомы с европейскими болезнями, у них не было наследственного иммунитета.

- Но опять же, это не помешало многим индейцам уцелеть, - возразила Вирджиния.

- Я в этом мало что понимаю, но професор Флеминг, микробиолог, изучавший историю Альбиона, объясняет это так, - начал Хеллборн. - Египтянцы были тысячи лет изолированы от внешнего мира. И когда произошел первый контакт, они получили двойной удар. Не только европейские микробы, но и американские. Среди матросов Дрейка и Рэйли хватало таких, кто успел побывать в Америке и подцепить тамошние веселые и грустные болезни. Двойной удар, - повторил Джеймс. - Такого нашествия иноземных вирусов египтянцы просто не выдержали. Не знаю, сколько правды в этой гипотезе, но она многое объясняет. Некоторые египтянцы пытались спастись в других оазисах, но только распространяли эпидемию. Последний оазис мы нашли только в начале нашего столетия, с дирижабля. Мертвый город, поглощенный джунглями...

- А что говорят старые альбионские хроники и летописи? - поинтересовалась мисс Вульф. - Должны же были сохраниться какие-то документы!

- Пять или шесть иноземных вторжений, пять-шесть гражданских войн, две или три войны за независимость, - напомнил Хеллборн. - Бумага хорошо горит... Иногда хроники находились на борту кораблей, плывущих обратно в Англию, но далеко не все они вернулись домой. Слишком много документов погибло, поэтому мы учим раннюю историю Альбиона по обрывкам и намекам...

- Две или три войны за независимость? - удивилась девушка. - Как вы их считаете?

- Готов спорить, в британских учебниках они называются иначе, - усмехнулся альбионец. - Итак, 1777-й год. Потом 1811-й -- в Англии это вообще за отдельную войну не считают, локальная операция против наполеоновской базы. Что же касается последней войны, то здесь даже наши историки друг с другом несогласны. Считать ли высадку Уолкера и его последовавший разгром за отдельную войну -- или же за эпизод Маклиновского мятежа.

Все это время он продолжал вести машину, и плодом его усилий стало появление на горизонте дорожного указателя "Вы покидаете Фрэнсисберг".

- Проклятье! - воскликнул Хеллборн. - Мы ведь проехали не только рядом с императорским дворцом.

- "Город остался за кадром", - улыбнулась она. Так назывался какой-то новый и очень модный французский фильм. У Джеймса не было времени его посмотреть. - Ничего страшного. Остальное покажете на обратном пути.

- Да будет так, - согласился Джеймс. - А теперь посмотрите налево. Это старый золотой рудник...

Но лекция снова сорвалась.

- Золото, - девушка опять покачала головой. - Сколько людей устремились тогда в эту страну в поисках золота?

- Альбионское золото помогло нам построить Каунтер-Армаду и гнать испанцев до самого Мадрида, - напомнил Хеллборн. - Если бы не золото Альбиона, мы бы сейчас говорили по-испански. А мир не стал бы лучше. Вспомните, что несли к нам в Британию католические фанатики. Не только смерть и разрушения - война есть война. Рабство, невежество, инквизицию, самое темное средневековое мракобесие...

- "К нам в Британию" ? - переспросила она.

- Так у нас учат историю, - поведал Джеймс. - Это ведь и наши предки тоже. Примерно до середины семнадцатого века мы были единым народом. После Кромвелля и первой Революции многое изменилось.

- Да здравствует Революция? - уточнила Вирджиния.

- Да здравствует, - согласился он.

* * * * *

[Magnum]

Остаток пути они говорили о несерьезных вещах - наконец-то! Джеймс включил радио, Вирджиния оказалась большой ценительницей современной музыки, особенно джаза и французского шансона. Хеллборн свое мнение об этом "исскустве" благоразумно оставил при себе. Лекция по-прежнему не клеилась, но несколько раз он ухитрялся сообщать: "А вот это лаборатории "Браун-Андерспейс"... А вот опытная плантация "Антарес-Комбайн"... А это просто плантация. Только здесь белые люди работают, не то что в вашей Америке... А вот башни Электрической компании. А это всего лишь старая лесопилка".

Потом дорога резко повернула направо, "лендровер" немного попетлял между холмами, и наконец Хеллборн ткнул пальцем в лобовое стекло.

- Вот Она. - "Она" с заглавной буквы.

- Какая прелесть, - прошептала мисс Вульф.

Еще пять минут, и Хеллборн поставил машину на пустую стоянку возле неказистого домика с банальной вывеской "Приют паломников". В другом углу стоянки расположился старенький зеленый квадроцикл. Молодой парень в форме егерской службы сидел за стойкой и о чем-то болтал с пожилым продавцом.

- Мы не можем пожаловаться на избыток туристов, - поведал Джеймс Хеллборн, осмотревшись по сторонам. - Конечно, билеты в Альбион гораздо дороже билетов в Египет. И египетские пирамиды куда известнее. К примеру, возле мексиканских пирамид тоже не наблюдаются толпы туристов.

- Может, это и к лучшему, - заметила Вирджиния. - Подольше простоят. Туристы - это напасть... Разумеется, я не себя имею в виду, - уточнила она. Хеллборн рассмеялся и открыл багажник.

- А как же археологи? - спросила мисс Вульф. - Разве они не сидят здесь безвылазно?

- Ажиотаж прошлых лет давно прошел, - отозвался Хеллборн, копаясь в багажнике. - Теперь они не такие частые гости. В этом году уже была одна экспедиция. Другие еще не приехали.

"И вряд ли уже приедут", - мысленно добавил он.

- К тому же, есть и другие пирамиды. Там сейчас итальянцы работают, если я не ошибаюсь, - Хеллборн захлопнул багажник.

- Зачем это? - нервно покосилась девушка. - Разве здесь встречаются хищники?

- Только не днем, - успокоил ее Джеймс, открывая затвор дробовика. - Ночью - совсем другое дело, ночью они могут забрести даже в город. Это на всякий случай. Вооружен - значит, предупрежден!

- Разве не наоборот? - уточнила мисс Вульф.

- Только не в наших краях, - уверенно отвечал Хеллборн. - Вы готовы? Отсюда пойдем пешком.

Еще минут десять, несколько сломанных веток и раздвинутых кустов, и они оказались у подножия.

- Четвертая Альбионская Пирамида, - к Хеллборну вернулся тон заправского гида. - Самая крупная из четырех десятков, известных нам, и уцелевших до сегодняшнего дня. Ее высота - около 120 метров. Чуть ниже, чем гробницы Хеопса или Хефрена, но эта пирамида кажется выше, поскольку стоит на вершине холма. Точная дата постройки неизвестна. Самая популярная на сегодняшний день оценка - около 500 года до рождества Христова. Но далеко не все археологи согласны с этой датой. Обнаружена Второй Альбионской экспедицией, тогда и отмечена на картах. Первый альбионский картограф не страдал от избытка фантазии, поэтому он просто пронумеровал пирамиды с юга на север - Первая, Вторая и так далее. Грешно так говорить, но, к счастью, вскоре его убили туземцы - или сожрали хищники. История посмеялась над ним, в документах он остался как безымянный Первый Картограф. У сменившего его лейтенанта Джека Тейлора с фантазией было все в порядке. Все остальные пирамиды получили имена собственные - самого Тейлора, его товарищей, и даже старых английских королей. Иногда это выглядит забавно. Сравните - пирамида Хеопса, пирамида Микерина, пирамида Вильгельма Завоевателя, пирамида Ричарда Львиное Сердце. Историкам далекого будущего это прибавит немало головной боли, - ухмыльнулся Джеймс. - Они будут гадать - "действительно ли все эти короли похоронены в Новом Альбионе?" И путать не только Старый Альбион с Новым, но еще и с Авалоном. Здесь есть и пирамида короля Артура, и пирамида Ланселота, и других рыцарей Круглого Стола...

Они принялись медленно подниматься по широким ступеням.

- По этому желобу стекала кровь, - Хеллборн указал на широкую канавку справа от лестницы. - И по этому тоже, - слева наблюдалась аналогичная канавка. - Сэр Уолтер Рэйли оставил красочное описание в своих мемуарах. "Мы поднимались навстречу бушующему кровавому водопаду. И если каменный желоб был руслом реки, то река выходила из берегов и заливала лестницу. Наши солдаты скользили и оступались. Земля у подножия пирамиды превратилась в настоящее болото, только вместо речной воды почва в этом болтое смешалась с горячей человеческой кровью..." - процитировал Джеймс. - Поэт, воистину поэт. Жаль, что не в рифму.

- В одной желтой газете... - начала было Вирджиния. - Простите, но чего только приносят почитать на борту дирижабля! - так вот, я прочитала, будто в Альбионе до сих пор совершаются жертвоприношения. Какие-то тайные общества. Глупости, наверно.

- Ну почему? - пожал плечами Джеймс Хеллборн. - Это чистая правда.

Она вздрогнула и совсем чуть-чуть побледнела.

- Шутите?

- Это было еще до мировой войны, - пояснил коварный альбионец. - Спросите у сэра Альфреда - вы же знакомы с ним? - он не даст соврать. Тогда Альфред Кейн был еще молодым детективом в Дракенсберге. Только никакого тайного общества не было. Был один сумасшедший чиновник. Он заманивал девушек из рабочего квартала к пирамиде короля Стивена и...

- И?...

- Зачем вам эти ужасные подробности? - вздохнул Джеймс. - Короче, он их убивал. Он успел убить шестерых, пока его не схватили и не повесили. Об этом писали даже в европейских газетах. Но не будем о грустном.

На изучение внутренних помещений пирамиды они потратили несколько часов подряд. Бутерброды были забыты. Кассеты к фотокамере были израсходованы без остатка. Вирджиния была в восторге.

- Удивительно, что в своей символике они использовали столько крестов! - заметила она. - Что подумали об этом первые английские визитеры?

- Ничего удивительного, - ответил Хеллборн. - Это всего лишь Южный Крест, самое замечательное созвездие нашего ночного неба. Но англичане поняли это не сразу. Некоторые из них, будучи в приступе острой наивности, решили, будто прибыли в волшебную страну Иоанна Пресвитера. Конечно, это нисколько не мешало им грабить и убивать новообретенных "братьев во Христе". На дворе был шестнадцатый век, когда и "настоящие" добрые христиане охотно убивали друг друга в попытках понять, кто из них самый настоящий. А здесь какие-то грязные голые дикари... Даже если и христиане, то вне всякого сомнения НЕнастоящие! Конечно, англичане быстро поняли свою ошибку. Как только увидели второй алтарь.

- Почему не первый? - удивилась Вирджиния.

- Тогда они еще не успели растерять остатки наивности, - поведал Джеймс. - Об этом пишет в своих мемуарах Джек Тейлор. Британцы решили, будто это египтянская "инквизиция" казнит здешних еретиков. Со временем выяснилось, что все гораздо интереснее. Египтянцы поклонялись солнцу, а крест считали воплощением сатаны. Потому что солнце дарило тепло и свет, а крест загорался на небе только Долгой Ночью. Увидев кресты на солдатских шеях и английских знаменах, туземцы тут же взялись за оружие... Посмотрите вот на эту фреску, например. Видите? Это Солнце сжигает Крест в своем пламени.

- Какие ужасы вы рассказываете, - вздрогнула она.

- А предки наши, когда немного разобрались что к чему, решили, будто попали в самый настоящий ад! Судите сами. Страна на противоположном конце Земли. Ледяная пустыня. В центре ее - вулканы, кипящие фонтаны гейзеров, серные источники. Свирепые язычники погрязли в безумном разврате и кровавых жертвоприношениях. Поклоняются солнечному огню, а крест ненавидят. А потом опустилась Первая Долгая ночь, и из джунглей вышли настоящие демоны. Они говорили на человеческом языке и разрывали людей на части!... Преисподняя, настоящая преисподняя, да и только! Самые малодушные говорили, что надо бежать из этой ужасной страны, пока их души не погублены окончательно. Но Фрэнсис Дрейк воскликнул - "Я собственноручно убью всякого, кто посмеет повернуть назад! С нами Бог - и поэтому здешние дьяволы нам не страшны! Вперед! За Англию и королеву!"

- Вот настоящий белый человек! - мисс Вульф изобразила неподдельное восхищение.

- Испанцы успешно использовали адские сюжеты в своей пропаганде, - воодушевленно продолжал Хеллборн. - Так успешно, что запугали себя сами! Именно поэтому "Новый Южный Египет" протянул всего полгода. Уже в сумерках испанцы принялись паковать чемоданы и в ужасе бежали отсюда. На поздних испанских картах какой-то остроумец начертал "Новое Южное Инферно"...

- У вашей страны было много имен, - заметила Вирджиния.

- Так точно, - кивнул Джеймс. - Новый Альбион, Земля Дрейка, Дракония, Земля королевы Елизаветы, Новый Южный Египет, Терра Магеллания, Южная Исландия, Фригидерия, Содерланд, просто Альбион. Альбания - Белая Страна. Соединенные Штаты Альбиона, да хранит их Бог! Аминь!

- Аминь! - подхватила Вирджиния.

- Продолжим осмотр? - предложил Джеймс.

- Безусловно! - согласилась девушка. - Ой, что это? - она уставилась на другую фреску и покраснела.

- Преисподняя, - охотно пояснил он. - Грязный языческий разврат, как писал Джек Тейлор. Доброму англичанину не пристало так себя вести! Впрочем, эротические сюжеты среди пирамидальных рисунков в явном меньшинстве. Похоже, гораздо больше они любили рисовать войну...

* * * * *

На обратном пути она задремала. Хеллборн не стал ее будить. Ему надо было о много подумать. Кроме того, ему следовало ровно дышать и не превышать скорость. Спокойствие, только спокойствие!

"Лендровер" остановился у американского посольства. Они мило попрощались и договорились в ближайшие дни съездить еще куда-нибудь. Пока у Джеймса не кончился отпуск, а Вирджиния не устроилась на работу. Кстати, она наконец-то разрешила называть себя Вирджинией, и получила разрешение называть его Джеймсом. Посол КША мистер Авраам Вульф собственной персоной появился на пороге, получил дочку в целости и сохранности, после чего добрых пять минут говорил с ним о погоде и прочей ерунде. Пригласил на ужин. Черт побери, на что господин посол рассчитывает и намекает?!

Да какая к дьяволу разница! Через минуту Хеллборн уже выбросил из головы и мистеры Вульфа, и его дочку, и всю Конфедерацию Американских Штатов. "Лендровер" на полной скорости мчался обратно к пирамиде.

Уже за городом его догнал полицейский патруль. Джеймс показал карточку ДСС и простодушно хлопнул глазами.

- Бумажник в пирамиде потерял, - пояснил он.

- Это хорошо, что вы носите документы отдельно, - заметил полицейский. - Счастливого пути, сэр.

- Спасибо, сержант.

Он действительно оставил в пирамиде бумажник, потому что собирался туда вернуться и нуждался в предлоге. На всякий случай.

Киоск был закрыт, давешнего егеря на посту не было. Ну да, он не обязан сидеть здесь круглые сутки. Его давно уже сменили, а сменщику еще надо объехать всю границу заповедника.

Бумажник лежал на том же самом месте. Не хватало кое-чего другого.

Четвертая Пирамида, Северная "безалтарная" комната. Вот и черная базальтовая колонна в центре. А основание у колонны отсутствует. Диск толщиной в пять дюймов и диаметром в два фута, волшебный "Розеттский камень" бесследно исчез!!!

"Нет, не бесследно, - поправил себя Джеймс Хеллборн. - Так просто не бывает. Всегда остаются следы. Надо только их увидеть".

Увы, через несколько часов самого тщательно осмотра - до покрасневших "вампирских" глаз, стертых коленок и немыслимых акробатических трюков, он понял, что следов неведомых грабителей ему не обнаружить. Работали профессионалы. Конечно, если пригласить сюда команду сыщиков из ДСС или даже столичной полиции... Но лейтенант не мог позволить себе такую роскошь. Черт побери, что теперь делать?!

"Думай, Джеймс, думай. За такой провал по голове не погладят. Ее оторвут с корнем, - заметил внутренний голос".

Идиот, какой идиот! Несколько дней в Лондоне, перелет, потом этот дурацкий банкет в посольстве! Еще полдня с этой девчонкой, держался из последних сил, боялся себя выдать и вызвать лишние подозрения. Столько времени потерял! Надо было тут же связаться с Альбионом, сразу после разговора с профессором...

"С кем связаться?! - поинтересовался внутренний голос. - Кому ты мог доверять?!"

"Не ищи себе оправданий, - это был другой внутренний голос. Не многовато ли их сегодня собралось? - Не ищи оправданий. Найди решение".

Возможно, он бы все равно не успел. Возможно, Большую черную монетку, его "Розеттский камень", выкрали еще до встречи с профессором.

"Не ищи себе оправданий".

Пора возвращаться домой. Здесь ловить все равно нечего.

[Magnum]

Джеймс Хеллборн немного постоял на вершине пирамиды и принялся медленно спускаться вниз. Силы - физические и душевные - были на исходе, их следовало беречь...

- Какой приятный сегодня день, - заметил голос у него за спиной.

Джеймс похолодел и замер.

- Но я все еще не понимаю, Чарли, зачем мы сюда пришли? - продолжал голос.

Этот голос невозможно было ни с чем перепутать. Как писали в тех же старинных романах, наивных и сентиментальных, "альбионцы впитывали его с молоком матери". Хотя и не каждому доводилось услышать этот Голос в реальной жизни. Хеллборну приходилось. Он тогда был еще курсантом, это была часть подготовки.

- Ах, Чарли, это так романтично! - Голос распирало от восторженных ноток. - Ты не представляешь, как это прекрасно!

"Интересно, что случилось в итоге с этой сладкой парочкой?" - спросил себя Хеллборн и тут же нашел ответ.

- Чарли, ты даже не хочешь на меня посмотреть? - Голос, кажется, обиделся.

Джеймс Хеллборн медленно повернулся. Будь все проклято, он оставил дробовик в машине. К счастью, у него оставался револьвер на поясе. Старый добрый "Уэбли-Хеллдог" 577-го калибра. Только бы успеть. Только бы успеть!

Прежде чем прозвучал Голос, Джеймс успел спуститься вниз ступенек на тридцать. А на вершине лестницы теперь стоял Он. Воплощенный кошмар, бла-бла-бла (см. старинные романы). Невысокий, чуть больше двух метров. Черт побери, да это же детеныш! Это многое объясняет. Остался без родителей, или просто отбился от стаи и заблудился. Взрослые твари обычно появляются только по ночам. Красивый - весь угольно-черный, с белой грудкой и белым хохолком. И белоснежным клювом, цвета слоновой кости (или своей собственной). Этот клюв легко пробивал металлические кирасы времен Непобедимых Армад -- да и современные тоже. Яркие, добродушные и даже мудрые золотистые глаза. Еще у него было красивое латинское имя, придуманное кабинетными зоологами - Titanis walleri. Но простые люди обычно называли его Птица Террора. Иногда - Пситтакиллер.

Попугай-Убийца.

Первые поселенцы приняли их за тех самых демонов, изящно дополнявших пейзаж Преисподней. В более просвещенные времена в них даже видели разумных существ. Да что там, совсем недавно сэр Герберт Уэллс писал рассказы, где доказывал, что Птицы прибыли с Марса. Про Берроуза и прочих сочинителей и говорить нечего. Тарзан и Джон Картер убивали хитроумных юпитерианских Титанисов десятками, сотнями! Современная наука окончательно вынесла вердикт - всего лишь птицы. Свирепые и невероятно опасные, но совсем не разумные существа. В древности населяли обширные пространства обеих Америк, но сохранились только в Альбионе. Наряду с саблезубыми кошками и другой экзотикой. Древние египтянцы поклонялись им как богам и приносили жертвы. Если археологи правильно истолковали рисунки на пирамидах. Длинные тексты им так и не удалось расшифровать...

- Чарли, я начинаю волноваться, - пожаловалось чудовище.

Хеллборн медленно и осторожно положил правую руку на кобуру. Они просто идеально подражали однажды услышанным человеческим голосам. А избыток правильных предложений и в самом деле мог ввести в заблуждение. Казалось, только разумное существо способно так говорить! "Обычные" маленькие попугаи с других материков этим в подметки не годились. Во все смыслах.

- Чарли, только не делай глупостей, - посоветовал титанис.

Джеймс изо всех сил потянул за рукоятку револьвера. Клапан кобуры отлетел с треском.

- Нет-нет-нет! - заверещало чудовище и бросилось вперед.

БРАНГ! Первая пуля угодила ему прямо в белую грудку, но он даже не затормозил. БРАНГ! Мимо! У 577-го калибра слишком сильная отдача. Человек упал на правое колено и обхватил револьвер двумя руками. БРАНГ! Точно в левую ногу!!! Попугай как будто споткнулся на полном ходу, упал и покатился по ступенькам вниз, издавая дикие вопли. Докатившись почти до самого Хеллборна, он принялся тормозить клювом, но лейтенант не дал ему опомниться. БРАНГ! - в голову, почти в упор. БРАНГ! - еще раз. ЩЕЛК! ЩЕЛК! Джеймс вскочил на ноги и отступил назад, с трудом сохранив равновесие. Запрыгали по ступенькам стрелянные гильзы. Дрожащая левая рука отыскала в кармане запасную обойму и поспешно вставила ее в барабан. Затвор закрылся, щелкнул взведенный курок.

Титанис Валлери неподвижно лежал на ступеньках и не двигался. Кажется, готов. С такой разбитой головой не живут даже демоны преисподней. Но дополнительная осторожность не помешает. Тщательный прицел... БРАНГ! - в стороны брызнуло еще немного мозгов и каменной крошки.

Джеймс Хеллборн медленно досчитал в уме до десяти. Глубоко вздохнул. Потом еще раз. Аккуратно вернул револьвер в кобуру.

- Ты дохлая безголовая курица, - сказал он. - а я человек. Я человек и настоящий альбионец. Это моя страна -- и я здесь хозяин. Потому что я лучше тебя. Я ЛУЧШЕ ВСЕХ! Я САМЫЙ ЛУЧШИЙ!!!

Потом он снова вздохнул и посчитал до десяти.

Какая жалость. Несколько недель назад это могло стать сенсацией. Первые полосы газет и все такое. Но не сегодня. А в самое ближайшее время до этого и вовсе никому не будет дела. Надо будет только выполнить гражданский долг и позвонить в полицию с ближайшего телефона. Или ему повезет - и он снова наткнется на тот самый патруль. Потом этим займутся егеря. Они уберут труп и внимательно обследуют окрестности - вдруг в зарослях бродят еще несколько потерянных детенышей...

* * * * *

Вернувшись домой, Джеймс устроился в кабинете и тщательно занавесил окна. Разложил на столе бумаге и фотографии.

Итак.

Начнем с начала.

Будем исходить из того, что профессор говорил чистую правду. "Розеттский камень" существовал, он был настоящий. И фотографии тоже подлинные.

Нет, старик не мог обмануть его. Он видел "Монетку", он дотрагивался до нее. Быть может, его обманули? Подсунули фальшивку? Черта с два! Профессор раскусил бы подделку в два счета.

Камень исчез. Когда? Вчера, позавчера, десять дней назад - неизвестно.

"Кто убийца?" Неправильный вопрос, хотя ответ на него известен. Убийцу зовут Джеймс Хеллборн. А вот как зовут вора?

Кто его украл? Свои, враги, предатели - подозреваются все.

Подведение предварительных итогов можно считать завершенным.

Продолжим завтра с утра. Джеймс набросал небольшой список. С этим человеком надо немедленно встретиться. За этим - установить слежку. У этого придется попросить помощи - без раскрытия деталей, разумеется. А этого надо срочно разыскать.

А теперь спать, немедленно спать.

Утром в его дверь постучали.

На тропинке перед домом тарахтел армейский квадроцикл. Сержант ВМФ с грустным и усталым лицом копался в полупустой полевой сумке.

- Лейтенант Джеймс Хеллборн-джуниор, сэр?

- Совершенно верно.

- Распишитесь здесь, пожалуйста.

Хеллборн разорвал предложенный пакет и одним взглядом проглотил четыре строчки. "Строго секретно... желтый сигнал... предписывается... немедленно... круглая печать".

- У вас еще много адресов, сержант? - поинтересовался Джеймс.

- Вы были последним в списке, сэр, - попробовал улыбнуться курьер.

Разумеется, ведь сердитая коммандер Хиггинс внесла его в список только позавчера.

- То есть я могу вернуться с вами в порт?

- Разумеется, сэр.

- Спасибо, сержант. Подождите буквально минуту, я только захвачу свой чемоданчик.

-продолжение следует-

[Magnum]

Глава 4. Западный ветер, отвратная погода.

Джеймс Хеллборн не пропустил самое интересное. Когда он выходил из лифта, глазам его представилась прелюдия к скучному и весьма нелюбимому им действию - всеобщему построению. Мужчины и женщины в разноцветной форме - парадной, "кабинетной", полевой и рабочей - толпились вдоль всего причала, а офицеры и старшины пытались навести среди них некое подобие порядка. Другие строились прямо на палубах или броне своих кораблей - если размеры палубы такое позволяли. Хеллборн задумался - стоит ли искать свой корабль или же лучше отсидеться в одном из офисов. Прежде чем Джеймс нашел решение, где-то высоко над головой, чуть ли не под самым потолком Пещеры, ожили репродукторы.

- Внимание, всем внимание. Говорит гросс-адмирал Уэллинг. Леди и джентельмены, сегодня общего построения не будет. Всем смотреть на Восточную Стенку. Повторяю, всем смотреть на Восточную Стенку. Спасибо за внимание.

Едва голос по ту сторону репродукторов замолчал, как у Западной Стенки лязгнули створки гигантского прожектора. Тем временем солдаты и моряки, заполонившие причал, принялись устраиваться поудобнее. Кто-то садился на ближайший ящик или контейнер, кто-то оседлал орудийную башню своего корабля; но многие остались стоять. Хеллборн пожал плечами, поставил на бетон свой чемоданчик и повернулся направо. Лампы и фонари, освещавшие Пещеру, принялись постепенно гаснуть. А на Восточной Стене загорелся огромный - метров 60 на 30 - экран.

Это была новинка, впервые ее опробовали в прошлом году, на один из национальных праздников. Моряки остались довольны, но включали проектор нечасто, чтобы не отвлекать персонал от работы.

На экране появилась традиционная "девятка в кружочке", затем восьмерка, семерка и так далее. Потом загорелись большие буквы "ЗА ЧТО МЫ СРАЖАЕМСЯ". Без вопросительного знака. Через несколько секунд текст медленно сполз к нижнему краю экрана и оставался там до самого конца фильма. Из динамиков потекла какая-то незнакомая Хеллборну печальная симфония.

В первых кадрах показали Фрэнсисберг с высоты птичьего полета - или с высоты полета дирижабля. Потом на экране появились пирамидальные домики и древние замки, памятник отцам-основателям; и еще один групповой памятник; отдельные памятники Дрейка, Рэйли и других альбионских героев; мемориал жертвам Маклина; бесконечные ряды тепличных плантаций, зеленая граница джунглей; пирамиды - Вторая, Четвертая, Пятая... А вот и другие оазисы - Лизбетсвилль с его Аркой Победы и пирамидами Круглого Стола; Скоттенбург, в центре которого гордо возвышается Ось Земли; снежные скалы Нового Дувра; а вот одно из многочисленных горячих озер - и невероятный, прекрасный, кипящий гейзер, чьи брызги достают до самых облаков. А вот и бесконечная ледяная пустыня, и бредущий через нее караван. Стайка пингвинов у кромки льда, в небе кружатся поморники, на берег выползает морской леопард. Вот снова джунгли, и целая семейка неуклюжих броненосцев, ползущая по своим делам...

"Нет, это уже перебор, - заметил Хеллборн. - Они бы еще титаниса показали".

Он почти угадал - в следующем кадре появилась большая серая саблезубая кошка, вылизывающая своего детеныша.

"Точно, перебор", - подумал Джеймс. Но так думали далеко не все. Некоторые зрители в толпе всхлипывали - и не только девушки из тыловых служб.

Затем показались люди. Сотни людей, сотни лиц, сменяющих друг друга, мужчины, женщины, дети. Граждане Альбиона на городских улицах, у станков, на гелиевой вышке, на тепличной ферме, на борту китобойного крейсера...

В последнем кадре показали знаменитую "космическую" фотографию Альбиона, переданную с борта стратостата "Альбион-1" за несколько секунд до того, как связь была потеряна. Буквы "ЗА ЧТО МЫ СРАЖАЕМСЯ" снова переместились в центр экрана. А через несколько секунд экран погас.

- Это все, леди и джентельмены, - добавил голос по ту сторону динамиков. - Возвращайтесь на свои посты. Да хранит вас бог.

Джеймс Хеллборн подобрал свой чемоданчик и принялся протискиваться через толпу.

- Отличное решение, - услышал он краешком уха. - Видит бог, это гораздо лучше, чем длинные скучные речи. Хотя наш гросс-адмирал мог бы толкнуть зажигательную речь...

- Одна картинка стоит тысячи слов, - сказал кто-то в ответ, и Хеллборн при всем желании не мог с ним не согласиться. - И музыка классная, даже лучше национального гимна...

Были и другие голоса.

- Что же теперь будет...

- Кто бы мог подумать...

- Когда это все закончится...

- Когда? Еще ничего толком не началось...

Несмотря на широко распахнутые уши, самого интересного и важного Хеллборн так и не услышал. Ну что ж, раз на раз не приходится.

Пока Джеймс добирался до 11-го причала, толпа успела рассеяться. "Королева Матильда" стояла на том же самом месте, где он оставил ее позавчера. Бортовые люки были распахнуты, и на его глазах несколько последних моряков, только что смотревших фильм, исчезли в недрах корабля. Хеллборн собирался последовать за ними, но вынужден был отказаться от своих планов. На нижней ступеньке трапа сидели двое офицеров в рабочей форме и преграждали ему путь. Кто подумал "курили"? Нет, они выпивали. Разумеется, не алкоголь. Какой-то парообразный напиток из термосов.

- Доброе утро, господа, - вежливо поздоровался Хеллборн, после чего на него обратили внимание.

Один из офицеров, лейтенант второго класса, на первый взгляд был чуть младше его. Не только по званию, но и по возрасту. Другой, с нашивками суб-коммандера на рабочем комбинезоне, чуть старше. И они были плакатными альбионцами.

- Желаете подняться на борт, лейтенант? - поинтересовался старший. Его голосом можно было глушить пингвинов, и Джеймс уловил в нем знакомые нотки.

- Так точно, сэр. Лейтенант первого класса Джеймс Хеллборн, новый офицер связи "Королевы Матильды".

- Этого не может быть, - убежденно заявил коммандер. - На самом деле, это я офицер связи.

- Прошу прощения, сэр, - смешался Хеллборн. - Я хотел сказать - "младший офицер связи".

- Давно не были на флоте, Джеймс? - заметил коммандер. - Мотались по сухим местам? У нас говорят "второй офицер".

- Я запомню, сэр, - кивнул Хеллборн.

- Но мы до сих пор не представились, - спохватился собеседник. - Суб-коммандер Роберт Соренсен, офицер связи. Да-да-да, я родственник маршала...

"Вот откуда этот знакомый голос!"

-...троюродный племянник, если я правильно помню, мы даже не на каждом семейном торжестве встречаемся, а иногда дядя Фредди даже не здоровается со мной, у него этих племянников... Молодой человек справа по борту - лейтенант Реджинальд Беллоди, второй оружейный офицер.

"Беллоди? Громкая фамилия. 1811-й, наполеоновские моряки, пожелавшие остаться на новой родине... Но судя по внешности, от итальянских предков ничего не осталось, кроме фамилии. Типичный альбионец".

- Привет, - сказал Беллоди. - Можно просто "Реджи".

Офицеры обменялись рукопожатиями.

- Правило номер один... - продолжал Соренсен.

"Нет, только не это!!!"

-...когда мы не на посту, никаких "сэров". Мы одна большая дружная семья, называем друг друга по именам и обращаемся на "ты". Кроме капитана, конечно.

"Ну, это еще куда ни шло".

- Добро пожаловать на борт. Твоя служба на этом корабле начинается очень удачно, поскольку ты сразу познакомился с непосредственным начальником и соседом по каюте, - суб-коммандер кивнул на младшего товарища. - Должен сказать, это хороший корабль, пусть даже он является ублюдком "молодой школы".

- Но-но, полегче! - вспыхнул Беллоди.

"Все-таки от итальянцев что-то осталось".

- В другой раз, Реджи, - скучным голосом отвечал Соренсен. Ну, здесь все ясно, понял Хеллборн. Лейтенант Беллоди и суб-коммандер Соренсен уже неоднократно спорили о недостатках и преимуществах "молодой школы". Надо будет запомнить. На всякий случай. Работа разведчика заключается в том числе и в запоминании мелких и на первый взгляд незначительных фактов.

- Присаживайся, - предложил первый офицер связи.

Хеллборн оглянулся по сторонам, поставил свой чемоданчик на причал и уселся на него.

- Хочешь чаю? - спросил Соренсен. - У меня еще один термос есть. Настоящий "Дракенсберг".

- Спасибо, - кивнул Хеллборн, принимая угощение. - Мы никуда не торопимся?

- Юноша, у нас образцовый корабль, - суб-коммандер был сама оскорбленная невинность. - Все подготовительные работы закончены еще вчера. Все системы проверены по пять-шесть раз, и проверять их еще раз - только портить. Все припасы и запчасти погружены. Не знаю, где ты служил раньше - успеешь рассказать - но у нас никто не носится как угорелый в последнюю минуту. Всё готово, все готовы, и мы можем выйти в море в любой момент.

- Тогда чего мы ждем? - поинтересовался Хеллборн.

- Только капитана. Он должен вернуться с брифинга у КомФлота.

- Между прочим, - спохватился Джеймс, - а за что мы сражаемся?!

Нет, не спохватился. Он просто не торопился задавать этот вопрос.

- Как, - удивился Соренсен, - ты до сих пор ничего не знаешь?

- У меня дома даже радио нет, - признался Хеллборн. - Курьер, вручивший мне "восьмой приказ", толком ничего не знал.

- Этой ночью истерлинги разбомбили Манилу, - сообщил Беллоди. - В мелкую пыль. Десятки тысяч погибших, по самым скромным подсчетам.

- А мы здесь причем? - изобразил удивление Хеллборн.

- В порту гостили наши корабли, в городе находилось наше консульство, - уточнил Соренсен. - Очень много погибших. Наши собираются заявить протест.

- А мы сыграем роль этого протеста, - подхватил Беллоди. - Потому что...

- "...Man-of-War is the best ambassador", - понимающе кивнул Джеймс.

- Аминь, - отозвались хором его новые коллеги.

- Так что, война? - продолжил Джеймс.

- Войну пока объявили только корейцы, - пожал плечами Соренсен. - Конечно, в Маниле стояли не только наши корабли. Британцы, португальцы, французы, может быть даже халистанцы и американцы... Наверняка, сейчас половина МИДов планеты бомбит другую половину каблограммами. Возможно, капитан принесет свежие новости. Всю более-менее достоверную информацию мы тебе уже изложили. Тебя интересуют слухи, Джеймс?

- Да, - кивнул Хеллборн. Потому что другой непременный элемент работы разведчика - внимательное изучение и анализ слухов.

- Истерлинги не только Манилу разбомбили, но и Сингапур, Гонконг, Шанхай и Цейлон, а также высадили десанты в Южном Китае, Кохинчине, Бирме и Японии, - поведал Соренсен.

- А в Японии почему?! - почти искренне удивился Джеймс.

- Ты желал узнать слухи, моряк, - ухмыльнулся новый командир. - Со своей стороны готов поспорить, что в Японии уже высадились корейцы...

Несколько минут они молчали, поглощая содержимое термосов.

- Как вам понравился фильм? - нарушил тишину Хеллборн.

- Хорошее кино, - кивнул Соренсен. - Интересно, когда они успели его снять? Неужели с утра пораньше?

- Ты хотел сказать "успели смонтировать", - поправил старшего товарища Беллоди.

- Да, конечно, - иронически улыбнулся Соренсен, и Хеллборн мысленно с ним согласился. "Мы давно молились на эту войну..."

- А вот и капитан, - вскочил на ноги Беллоди. Остальные последовали за ним, и тогда оказалось, что Соренсен не только старше Хеллборна по возрасту и званию, но и чуть выше по росту, на каких-то два сантиметра, а Беллоди - с точностью наоборот. "Из нас мог бы получиться идеальный почетный караул", - заметил Джеймс.

- Доброе утро, джентельмены, - коммандер Сент-Олбанс устал и порачнел еще больше, голос его страдал удивительной бесцветностью. - Мистер Хеллборн, вы уже здесь? Хорошо. Все на борт. Отправляемся через пятнадцать минут максимум.

Капитан двинулся вперед, остальные офицеры поспешили последовать за ним.

- Реджи, покажи Джеймсу каюту и достань ему рабочую форму, - сказал Соренсен. Беллоди согласно кивнул, а Соренсен тем временем поднял блокировочный рубильник и принялся вращать рукоятку складного механического трапа. Старший офицер не чурается работы, которую на других кораблях поручают салагам? Это хорошо, очень хорошо.

- Куда мне явиться потом, командир? - спросил Хеллборн. - В радиорубку?

Соренсен задумался на секунду и покачал головой.

- Реджи, держи новичка пока при себе. Покажи ему корабль или отведи на батарейную палубу, если Томас не будет против - а он не будет. Я потом его заберу.

Каюта оказалась просторнее, чем Джеймс ожидал.

- Я разобрал две полки, - пояснил Беллоди. - Надо будет вернуть их на место. Вряд ли у нас появятся новые соседи, но капитану это может не понравится. Вдруг избыток раненных или другие каюты придут в негодность... - младший лейтенант оборвал себя на полуслове. Альбионские моряки суеверны, как и их британские предки. Подобные разговоры могут накликать беду.

Десять минут спустя Хеллборн и Беллоди явились на верхнюю батарейную палубу. Здесь было тесновато, но виновны в этом были отнюдь не снарядные подъемники или казенники торпедных аппаратов.

- Джеймс, это мой шеф, первый оружейный офицер, суб-коммандер Томас Коллинз. Шеф, это Джеймс Хеллборн, наш новый связист...

- Добро пожаловать, Джеймс! - хозяин батарейной палубы схватил его правую ладонь обеими руками и принялся изо всех сил трясти. - Это чудесный корабль, и вам здесь непременно понравится! Вы не представляете...

Еще один жизнерадостный толстяк. Нет-нет, до сэра Энтони ему было очень и очень далеко. Про таких говорят - "держится у самой ватерлинии". Будь суб-коммандер Коллинз на сто-двести граммов тяжелее - его бы непременно списали на берег.

- ...вы представляете эту огневую мощь?! А это моя гордость, моя красавица! - первый артиллерист нежно погладил внешний корпус главного калибра.

Еще одна причина, по которой его не списали на берег. Фанат и знаток своего дела. Но в первую очередь фанат. Начальством ценим и любим. Как сказал бы полковник Горлинский, "Sluga tzaryu, soldatam papa".

- Джентельмены, говорит ваш старший помощник, - внезапно пробурчал динамики. - Все на борту, все люки задраены. В сундуке мертвеца ровно пятнадцать человек. Мы отправляемся.

Джеймс Хеллборн улыбнулся. Традиция. И пусть песенку про пятнадцать человек придумал кто-то из романистов восемнадцатого или девятнадцатого века, альбионские моряки свято уверены - с этой песней шли в бой их далекие предки, соратники Рэйли и Дрейка.

Где-то на нижних палубах загудели двигатели. Секунд десять спустя корабль заметно содрогнулся и начал свое путешествие. Беллоди увел куда-то своего командира. Оставшись в одиночестве, Джеймс Хеллборн уставился в ближайший иллюминатор и задумался.

Протяженность Гранд-Туннеля - около двадцати километров. Разумеется, не по прямой. Восьмое чудо света. Главные морские ворота Альбиона. Бутылочное горлышко. Утроба Зверя. "Каково было первым английским визитерам входить в него?" - риторически восклицал каждый второй романист, посвятивший хотя бы несколько строк альбионскому континенту. Некоторые из них добавляли: "Это были настоящие люди из бронзы и стали!" Воистину так. "Они всего лишь искали убежище от шторма", - писали циники. Все может быть. Так или иначе, если бы не туннель, ведущий прямо к одному из крупнейших оазисов, европейцы бы еще не скоро заинтересовались ледяным материком. Конечно, они могли наткнуться на один из египтянских караванов на берегу. Так, по крайней мере, утверждали сторонники магелланской теории. Бессовестные лжецы и фальсификаторы!

Теперь у Альбиона были и другие порты, но эти жалкие времянки под открытым небом не могли сравниться с Гранд-Туннелем и Пещерой. Будущее, однако, было за аэронавтикой. Уже сейчас бОльшую часть внешних сношений Альбиона обеспечивали дирижабли. Жестокая география диктовала свои законы.

От мыслей Хеллборна оторвали в который раз ожившие динамики.

- Всем офицерам, свободным от вахты, явиться в каюту капитана.

* * * * *

Коммандер Сент-Олбанс не стучал карандашом по столу. И не откашливался. Просто секунду назад капитан молчал - и вот он уже говорит.

- Как многие из вас уже знают, сегодня ночью, около полуночи по центральному альбионскому времени и около полудня по местному времени, Военно-морской флот и Военно-воздушные силы Восточно-Индийской Конфедерации атаковали Манилу, столицу Корейских Филиппин. Вслед за бомбардировкой последовала высадка десанта. По последним данным, в настоящее время по всему архипелагу идут бои между силами вторжения ВИКингов и местными колониальными частями. Правительство Империи Когурьо объявило состояние войны между Когурьо и ВИК.

-- Среди погибших великое множество альбионских граждан - военных моряков, торговцев, туристов, сотрудников консульства. Фрегат "Адмирал ДеСпиллер" потоплен, монитор "Королева Лена" получил тяжелые повреждения. О судьбе прочих кораблей достоверных известий нет. Наше правительство уже заявило протест, но официальный ответ от ВИК до сих пор не получен. Неизвестно, являлось ли это нападение самостоятельной акцией викингов - или же было согласовано с Гаагой.

--- Достоверно известно, что среди пострадавших имеются граждане Америки, Великобритании, Франции, России, Мексики, но правительства этих и других держав до сих пор не озвучили своих позиций.

---- Так или иначе, до прояснения обстановки и получения новых инструкций, наш корабль, в числе прочих, выходит на патрулирование в Южном Океане. Наша задача - охрана морских путей и защита альбионских интересов. До получения новых приказов нам запрещено нападать первыми на кого бы то ни было или поддаваться на провокации. Вместе с тем, мы безусловно имеем право на самооборону и защиту альбионских граждан, территорий и имущества любыми доступными силами и средствами. У меня все, джентельмены. Вопросы, замечания?

- Простите, сэр, что в нашем случае значит "охрана морских путей и защита альбионских интересов" ? - поднял руку один из офицеров.

- Не задавайте идиотских вопросов, мистер Дарси, - равнодушно промолвил капитан. - Кто-нибудь еще? Нет? Хорошо. У нас на борту новый офицер, лейтенант Хеллборн. Мистер Хеллборн, покажитесь и представьтесь.

Джеймс оторвался от стула, в очередной раз назвал свое полное имя и звание, после чего неловко раскланялся во все стороны. Его окружали доброжелательные или равнодушные лица, враждебно настронных не было - и это внушало надежду.

- Расскажите о себе в двух словах, - добавил Сент-Олбанс.

- Окончил Академию в 1935-м, - начал Джеймс. - Девятый в своем выпуске...- "Черт, это было лишнее", - подумал он, но никто даже не улыбнулся. - Первое место службы - АНС "Президент Гамильтон", с 35-го по 37-й. В 38-м - Северная миссия Содружества. Участвовал в подавлении Гренландского мятежа. С марта 39-го по январь сего года - Альбионский Добровольческий Корпус в Данорвегии. Принимал участие в боях с русскими силами вторжения на Свальбарде. После возвращения из Европы назначен на "Королеву Матильду".

- Обратите внимание, господа, - в голос капитана впервые прорвались какие-то чувства - кажется, это была вселенская грусть, - лейтенант Хеллборн - единственный офицер на борту с реальным боевым опытом.

- Я учавствовал в Испанском походе, сэр, - это был толстяк-артиллерист.

- И вы хоть раз повстречались с противником, мистер Коллинз? - поинтересовался капитан.

- Никак нет, сэр...

- Есть еще старшина Коппердик, сэр, - заметил кто-то с другого конца стола.

- Старшина Коппердик - отличный моряк, но он не офицер, - уточнил Сент-Олбанс. - Это все, джентельмены. Все свободны.

"Черт побери, - подумал Хеллборн, покидая каюту вслед за Соренсеном, и чувствуя на спине уважительные взгляды. - Вот это я называю бурным успехом! Действительно, капитан чуть старше сорока. В 1918-м он, скорей всего, был на последнем курсе Академии. Где мы воевали после этого? В России, Италии, Испании, Сибири - где только не воевали, но флот почти не участвовал. Все больше маринс и воздушники..."

- С какой аппаратурой из нашего хозяйства тебе приходилось иметь дело? - обернулся к нему Соренсен, когда они остались вдвоем в одном из коридоров корабля.

- МК-15, МК-17, "Телефункен-32" и "34", "Допплер-Чейз", "Браун-3000", "Браун-Энактор"... - начал было Джеймс.

- Достаточно, достаточно, - остановил его первый офицер связи. - Свободен. Завтра в 7.00. жду тебя в радиорубке.

- Так точно, - кивнул Хеллборн и внезапно спросил: - Скажи, Роберт, мне только кажется, или капитан чем-то расстроен?

- Капитан не может быть расстроен, - отозвался Соренсен. - Он никогда не расстроится. Джеральд Сент-Олбанс - отличный командир, но он ведь не человек. Не член нашей дружной семьи. Он всего лишь машина, деталь от корабля, один из его механизмов.

Это было так понятно, предсказуемо и очевидно, подумал Джеймс. Что будет завтра?

* * * * *

В Южном Океане непрерывно штормило. Одно утешение - со всех сторон бронированный и герметично закупоренный корабль не заливало водой и не продувало всеми ветрами. Почти как на старой доброй субмарине.

Хеллборн к своему удивлению понял, что неплохо переносит качку. В прежние годы он бы валялся пластом, даже на подлодке. С возрастом это проходит, что ли? Явно не с опытом, какой у него опыт. За последний год - один только переход на трофейном русском танкатере в Исландию. На всякий случай навестил корабельного врача и поговорил с ним об этом. Суб-коммандер Макловин объяснил, что проблема является не столько физиологической, сколько психологической. Погружение в работу и преданность службе могут творить чудеса. Как учит нас доктор Фрейд... Джеймс Хеллборн поспешил распрощаться с добродушным медиком.

Служба не отнимала много времени. Порой целыми сутками "Матильда" хранила радиомолчание и шла с выключенными станциями, как активными, так и пассивными. На секретной аварийной волне час за часом тупо стучал камертон. Некоторые частоты были постоянно забиты помехами. Время от времени капитан разрешал послушать последние новости с той или другой стороны. Новости становились скучнее день ото дня. На Филиппинах и Японских островах продолжаются бои. Обе стороны вещают о своих великих победах. В Женеве круглые сутки заседает Лига Наций. Иногда принимается очередная резолюция о скорейшем достижении мира. Но бои подолжаются. И обе стороны торжественно сообщают о своих успехах. Страдавший от скуки штурм-лейтенант Кассельман, командир корабельного взвода морской пехоты, попробовал составить карту фронтов и захваченных территорий. Безуспешно. Например, кому сегодня принадлежит этот город? Корейцы утверждают, что викингам, а викинги говорят, что корейцам. Но только утром. Вечером и те, и другие утверждают обратное. Потом два дня подряд корейцы твердо держатся своей новой версии, а викинги меняют точку зрения несколько раз подряд. Сообщения британских и других иностранных станций не добавляют порядка и смысла в этот хаос.

Что же касается другой службы Хеллборна, то она отнимала чуть больше времени, но совсем не приносила результатов. Джеймс делал вид, что блуждает по кораблю, дабы получше с ним познакомиться, но нигде не встречал признаков измены или саботажа. Никто не выходил с ним на связь и не пытался вербовать. Похоже, это и в самом деле был образцовый корабль. Люцифер и Вельзевул, он мог бы принести гораздо больше пользы на другой должности. Остается надеяться, что сэр Энтони Гильберт знал, что делает, когда назначал его на "Матильду". Возможно, у Альбионского Верховного Командования были обширные планы, связанные с линейным монитором. Но эти планы не были известны лейтенанту Джеймсу Хеллборну, и он продолжал скучать.

О похищенной "монетке" и других проблемах египтянской лингвистики Джеймс старался не вспоминать. Эти проблемы остались далеко позади, и находясь в сердце океана он никак не приблизит их решение. В свободные часы Хеллборн отсыпался в каюте, часто в полном одиночестве. Часы его дежурств почти никогда не совпадали с дежурствами Беллоди.

Через восемь дней после отплытия от скуки не осталось и следа.

* * * * *

Хеллборн в очередной раз сидел в кресле радиста, за одним из пультов на капитанском мостике. Вообще-то ему положено было находиться в радиорубке, а на мостике - сидеть кому-нибудь из младших техников, но Сент-Олбанс предпочитал держать Хеллборна поближе к себе. Не доверял и в чем-то подозревал, хотя и был "осведомлен о статусе". Возможно, именно поэтому и не доверял. Хеллборн не был против. На мостике было интереснее, просторнее и меньше головной боли. В радиорубке приходилось страдать Соренсену или старшине Толлмасселу.

И тогда суб-коммандер Воллмэйкер, штурман корабля, объявил:

- Вижу цель на радаре... три цели минимум. Прямо по курсу. Восемнадцать километров. Уточняю координаты.

- Вас понял, мистер Воллмэйкер, - отозвался капитан. - Продолжаем движение.

- Четыре цели, - уточнил штурман несколько минут спустя. - Это не наши, пытаюсь определить. Пяттнадцать километров и меньше.

- Мистер Лонгмайл, боевая тревога, - по-прежнему равнодушным голосом объявил Сент-Олбанс.

Старший помощник Лонгмайл, торчавший в другом углу мостика, ударил по кнопке сирены.

- Мистер Хеллборн, связь, - продолжил капитан. - На международной диалог-частоте.

Джеймс послушно защелкал тумблерами и рычажками.

- Готово, сэр. Можно говорить.

Сент-Олбанс взял микрофон.

- Неизвестным кораблям к востоку от Кергелена. Говорит АНС "Королева Матильда", коммандер Сент-Олбанс. Вы находитесь в территориальных водах Соединенных Штатов Альбиона. Немедленно назовите себя.

- Есть опознание, сэр, - громким шепотом доложил Воллмэйкер. Капитан покосился на экран и знаком приказал ему молчать.

Один из динамиков на потолке зашипел и захрипел, а потом заговорил по-английски с отвратительным восточным акцентом:

- Говорит ВИФ "Адольф", контр-адмирал Мартин ван Дал, Военно-морской флот Восточно-Индийской Конфедерации. Мы находимся в нейтральных водах и не понимаем ваших претензий, "Матильда".

- Ждите ответа, "Адольф", - капитан пожал плечами и отключил микрофон.

- Итак, мистер Воллмэйкер?

- Три легких крейсера класса "Штатгальтер". Судя по всему, "Морис", "Виллем" и "Адольф". Четвертый - лайнер класса "Русалочка". Скорей всего, мобилизованный транспорт.

- Предполагаемые намерения?

- Они собираются захватить Кергелен, сэр, - заявил штурман.

- Мистер Лонгмайл?

- Согласен, - отозвался старпом.

- Мистер Кессельман?

- Согласен, сэр.

- Согласен, - добавил от себя капитан, а Хеллборн задумался. Да, истерлинги не признают "оккупацию" Кергелена. Альбионцы водрузили на нем свой флаг в 1806-м или 1807-м году. Франция тогда была оккупирована Наполеоном и поэтому не стала возражать. Впрочем, этот островок еще долгие годы мало кого интересовал. Альбионцы разрешали иностранным китобоям там останавливаться. Викинги почему-то вспомнили про Кергелен в конце Великой войны, но тогда конфликт никто не стал раздувать...

- Мистер Хеллборн, связь с Кергеленом.

Джеймс еще немного поколдовал над пультом.

- Готово, сэр.

- Кергелен, говорит коммандер Сент-Олбанс, "Королева Матильда". Как меня слышите, прием.

Кергелен отозвался довольно быстро.

- "Матильда", здесь Кергелен, слышу вас хорошо. Говорит дежурный офицер, штурм-сержант Крэдок.

Это многое говорило о гарнизоне острова. Хеллборн напряг память - да, и тамошний губернатор был в звании лейтенанта, не выше.

- Кергелен, уточните обстановку и положение вещей, - потребовал капитан.

"Наш провинциальный флотский жаргон - жаль, Вирджиния не слышит..."

- Полный гарнизон, сэр. Гражданских на стоянке нет. Губернатор в патруле, должен вернуться через два часа, - сообщил Крэдок.

- Слушайте внимательно, Кергелен. К вам движется эскадра викингов. - Капитан снова покосился на экран радара. - Двенадцать километров. Три вымпела, лайнер морской пехоты. Мы попытаемся их задержать. Будьте готовы ко всему.

- Вас понял, сэр, - упавшим голосом отвечал дежурный офицер кергеленского гарнизона.

- Да поможет нам всем Бог, сержант. Конец связи. - Секунда молчания. - Мистер Хеллборн, проверьте аварийную волну.

Джеймс повернул рычажок, прислушался и удивился. Привычный камертон исчез.

- МИСТЕР ХЕЛЛБОРН!

- Одну минуту, сэр. Я не узнаю эту музыку...

К его счастью, мелодия почти сразу сменилась словами. Далекий нежный девичий голосок принялся старательно выводить:

"Через снега и льдины, НЕ золотой песок, смело идут пингвины прямо на восток..."

- "Марш отважных пингвинов", сэр, - облегченно выдохнул Хеллборн.

- Хорошо, - кивнул капитан. - Переключите на эскадру восточников.

Щелк. Клац. Щелк.

- "Адольф", говорит "Матильда". Повторяю, вы находитесь в территориальных водах Альбиона. Немедленно объясните свои намерения.

- "Матильда", здесь "Адольф". Я настаиваю, мы находимся в нейтральных водах. Кергелен - необитаемый остров...

-...проговорился, сволочь, - выдохнул кто-то из альбионских офицеров за спиной у Джеймса.

-...не смейте нам угрожать или препятствовать. "Адольф", конец связи.

- Прямая видимость, сэр, - сообщил Воллмэйкер. Сент-Олбанс кивнул и уткнулся в тут же поднятый перископ.

- Мистер Коллинз? - в этот момент голос капитана был просто окончательно и бесповоротно равнодушен.

- Да, да, он мой! - радостно выдохнул из динамиков толстяк-артиллерист. - Простите, сэр... Вижу цели. Головная цель захвачена. Жду вашего приказа.

- Огонь, мистер Коллинз.

Корабль содрогнулся всем свои телом, от носа до кормы, от верхней палубы до самого трюма. ПФФФФФФФАУБРРАНГ! - сказало живущее в его недрах чудовище. Сумрачный день за иллюминаторами осветила яркая вспышка. Больше со своего места Джеймс ничего не мог увидеть и в последствии неоднократно жалел об этом. Торжествующие вопли, разорвавшие динамики и наполнившие мостик, были только прологом этой продолжительной жалости.

- Да-да-да, сдохни, сволочь!!!

- Прямо в яблочко!

- Ня, смерть, разрушитель миров!!!

- Кто сказал "молодая школа"?! - голос лейтенанта Беллоди был легко узнаваем.

Реактивная безоткатная мортира, 666 мм, констатировал Хеллборн. В средней части корпуса. Вообще-то ее реальный калибр 650, но изготовитель не удержался от плоской дьявольской шутки и велел нарисовать на снарядах три шестерки...

И только капитан Сент-Олбанс продолжал излучать нечеловеческое и даже какое-то бессовестное равнодушие.

- Продолжайте, мистер Коллинз.

ПФФФФФФФАУБРРАНГ!!!

Раз на раз не приходится. На этот раз радостных криков не было. Почти.

- Вы видели эту волну?! - толстяк Коллинз едва не захлебывался от восторга, готового поспорить с той самой волной. - Еще чуть-чуть, и он бы перевернулся!!!

- Продолжайте, мистер Коллинз, - повторил капитан.

ФФФСССССИУПЖЖЖ!!! - донеслись до ушей Хеллборна новые звуки. Уцелевшие истерлинги открыли ответный огонь. За иллюминаторами пронеслась еще одна вспышка, корабль покачнулся, по броне застучали осколки.

- Недолет, - констатировал старпом.

Увы, но даже в языках с богатейшим словарным запасом не хватало слов, чтобы описать дальнейшие события.

ПФФФФФФФАУБРРАНГ!!!

ФФФСССССИУПЖЖЖ!!!

ПФФФФФФФАУБРРАНГ!!!

ФФФСССССИУПЖЖЖ!!!

Хеллборн представил себе грядущий отчет. "Сидел за пультом, ничего не видел". Место радиста на мостике не зря славится одной из самых неудобных точек зрения.

КАБУМММММ!

А вот здесь было на что посмотреть.

Один из вражеских снарядов все-таки достал "Матильду". Наполненый взрывчаткой остроконечный стальной цилиндр пробил одну из нижних палуб, на несколько "этажей" ниже капитанского мостика. Там он и взорвался. Мостику досталась только взрывная волна и несколько осколков. Но и этого хватило.

Стальной пол вздыбился, подобно океанским волнам за бортом корабля и уткнулся в опущенный персикоп. Радарный экран лопнул, а вслед за ним и другие экраны. Стеклянные и металлические осколки брызнули во все стороны. Кресла сорвались с креплений и отправились в свободный полет. Что при этом случилось с людьми, оставалось только гадать, потому что внутреннее пространство мостика моментально заполнилось едким и вонючим белым дымом неизвестного происхождения.

Лежавший где-то между полом и потолком оглушенный Джеймс Хеллборн осторожно ощупал себя. Вроде бы цел. Кашляя и чихая, он принялся вспоминать, где здесь выход. Никаких сомнений, на мостике больше нечего было делать.

- Капитан!!! - заорал кто-то в дыму.

- Капитан убит, - ответил другой голос. - Старпом!!!

- Старпом тоже убит, - третий голос. Джеймс узнал Воллмэйкера. - Принимаю командование. Всем оставить мостик!!!

Замечательно, и совесть его будет чиста. Хеллборн наконец-то сообразил, в какой стороне расположен вых...

КАБУМММММ-БУММ-БУММММ!!!

"Матильда" затряслась от целой серии попаданий. Истерлинги не теряли времени даром.

...онец-то спасительный коридор. Здесь и дыма поменьше. Так, куда теперь?

- Торпеда в воде!!! - здесь тоже были динамики, Джеймс узнал одного из младших акустиков. У этого парня был на редкость мерзкий голос. - Прямо по курсу, двадцать узлов!!!

- Это не торпеда, идиот!!!

"Да какая теперь разница?" - подумал Хеллборн через какую-то секунду. Он успел открыть один из внешних люков и вдохнуть холодный забортный воздух. Мгновение спустя он уже летел сквозь этот самый воздух. Еще через несколько секунд энергия взрывной волны иссякла, и полет прервался - в соленой океанской воде.

- Буль-буль-буль, - сказал Джеймс, но тут же спохватился. Размахивая всеми руками и ногами одновременно, он вынырнул на поверхность. Не без помощи спасательного жилета, конечно. Слава приказу номер... неважно какой номер, гласящему "Всем офицерам и матросам на вахте постоянно носить стандартный спасательный жилет из списка моделей, утвержденных Главным офицером снабжения"!!!

Немного покачавшись на волнах, он осмотрелся по сторонам.

Громада "Королевы Матильды", еще недавно заслонявшая полнеба в краешке глаза, уже ничего не заслоняла. Корабль не медленно и не быстро, но уходил под воду, оставляя за собой традиционный военно-морской мусор.

- Спасите!!! Спаааа... БУЛЬК! - кто-то из немногочисленных счастливчиков, затянутый воронкой, перешел в другую категорию.

Вода была холодная, очень холодная. О ее температуре в градусах (по любой шкале) Джеймс даже не хотел думать. Вместо этого он распечатал один из карманов спасательного жилета и достал плоскую фляжку. Сорок пять процентов спирта, пятьдесят пять процентов минеральной воды. Первая доза пошла!!! Тьфу, гадость. Но она позволит ему продержаться несколько лишних минут.

- Есть кто живой?!... - пронеслось над волнами.

Не кричи, дурак, береги силы. В какой стороне Кергелен? Нет, не доплыть. Истерлинги ближе. Джеймс вздохнул и открыл другой клапан. Ничего не поделаешь, такая ситуация тоже была предусмотрена. Еще один пятизарядный револьвер 577-го калибра, но это флотская модель, никелированный "Стэнфильд Энфорсер". Отличная пушка - можно убить акулу, а можно выпустить красную ракету. Даже пять ракет подряд. Какая прелесть, умилился Джеймс, из рукоятки тянется длинный ремешок. Не потерять и не утопить. Проверил барабан - три сигнальные ракеты и два "гидрашока" на крупную дичь.

ПУФФФФФ! - кто-то его опередил, справа по борту взлетела красная ракета. Хеллборн решил не отставать и выстрелил в пасмурное небо дважды. Это развлечение многим пришлось по вкусу - у него за спиной взлетели сразу три ракеты. А слева по борту прогремел ушераздирающий выстрел. Какой-то растяпа напрасно выпустил боевой патрон. Надо принять еще одну дозу разведенного спирта, подумал Джеймс.

Через пятнадцать минут небо заслонила другая стальная громада. Хеллборн скосил глаза и прочитал огромные золотые буквы на черной скуле крейсера: "WILLEM DE ZWIJGER". Еще через пять минут его подобрала шлюпка. Фляжка не успела опустеть даже наполовину.

Оказавшись на палубе восточно-индийского крейсера, Джеймс Хеллборн немного протрезвел и осмотрелся. Похоже, он был последним, кого достали из воды. Реджинальд Беллоди - хорошо, этот парень ему сразу понравился. Старшина Коппердик, ветеран Мировой войны. Мичман-акустик - не тот, с противным голосом, другой. Как его фамилия, Флойд? Пять незнакомых матросов. То есть знакомые лица, но имен Джеймс не успел узнать. Девять человек со всего линейного монитора?! Могло быть хуже. Могло быть гораздо хуже. Например, восемь человек, и среди них никого по имени Джеймс Хеллборн.

Их окружали вооруженные вражеские моряки. Джеймс принялся их рассматривать. Сипаи... Нет, сипаи - это у французов. А это самураи. Разноцветный зоопарк. Малайцы, японцы, новозеландцы, евразийцы, даже несколько негров-ашанти. Джеймс вспомнил о своем альбионском происхождении и попытался гордо выпрямиться. Ему это плохо удалось. Его уже успели обыскать, отнять жилет с револьвером и фляжкой, связать руки за спиной и поставить на колени. Отобрать у пленного оружие - это нормально, но остальное ему не понравилось. Плохое начало.

Появился офицер. Этот был настоящий белголландский викинг, белая кость, высшая раса. Аристократ, хозяин корабля и положения. Заложив руки за спину, он принялся изучать пленников. Похоже, он никуда не торопился.

- Долго мы будем здесь торчать, истерлинг? - задал глупый вопрос один из альбионских матросов. Белголландец даже не моргнул глазом, но стоявший рядом с ним чернокожий самурай немедленно опустил на голову длинноязыкого пленника приклад карабина.

- Ты не будешь оскорблять меня на моем корабле, вонючий пингвин, - спокойно заметил белголландец. Его английский был неплох, но оставлял желать лучшего.

- Разрешите вопрос, фрегаттен-капитан? - Джеймс наконец-то разобрался в нашивках вражеского командира и одновременно сумел разлепить замерзающие губы.

- Слушаю вас, - с интересом повернулся к нему викинг.

- Разве Женевскую конвенцию уже отменили?...

Это был еще один глупый вопрос, очень скоро понял Хеллборн, потому что второй удар прикладом достался ему.

- Женевская конвенция говорит о должном обращении с военнопленными, - пояснил белголландский капитан. - Вы - не военнопленные, вы - разбойники и пираты. Потому что атаковали нас без предупреждения в нейтральных водах.

Джеймс Хеллборн не смог промолчать, потому что альбионская гордость внутри него одержала очередную победу над здравым смыслом. Во всем виноват алкоголь, решил он, когда тщательно обдумывал этот эпизод несколько часов спустя.

- Это альбионские во... - Джеймс не договорил, потому что снова поцеловался с самурайским карабином. Этот чернозадый ублюдок до конца войны не доживет, твердо пообещал себе альбионец.

К фрегаттен-капитану подошли еще двое, белголландский младший офицер и сержант-евразиец.

- Что происходит? - вражеский капитан перешел на австраланс, но Джеймс в совершенстве владел этим языком.

- Контр-адмирал Нассау только что умер, - доложил офицер. - Его не удалось спасти.

"А это еще кто? - удивился Хеллборн, облизывая разбитые губы. - Вряд ли на флагмане кто-то уцелел. Неужели бедняга Томас успел попасть еще в кого-то? Беллоди должен знать, надо будет его подробно расспросить..."

-...командование принял шаутбенахт Ван Каллен, - продолжал младший белголландец. - Мы получили новые приказы, герр капитан...

- Не здесь, - прервал его командир. Наконец-то сообразил.

- Что делать с этими, сэр? - сержант-евразиец специально перешел на английский. Его папочка должно быть важный человек, гребанный полукровка получил хорошее образование. - Расстрелять?

Фрегаттен-капитан ответил не сразу. Наслаждался моментом. Несчастный человек, подумал Джеймс, у него так мало развлечений.

- В трюм, - коротко приказал вражеский командир и повернулся к младшему офицеру. - Питер, следуйте за мной на мостик.

* * * * *

продолжение следует

[Magnum]

Глава 5. Страдания молодого альбионца.

Помещение, в котором их заперли, оказалось просторным, светлым и теплым. После холодного (во всех смыслах) приема на палубе, Хеллборн и не рассчитывал на нечто подобное. Он принялся восстанавливать в памяти все, что знал о белголландских кораблях. Скорей всего, это казарма для транспортировки морской пехоты. Само собой, на флоте положено говорить "кубрик" или "каюта", но это была настоящая казарма, на пятьдесят человек минимум. С деревянными лежаками, душевой и туалетом. Лежаки были двойного назначения, их можно было использовать как стеллажи для всевозможных грузов. На счастье пленников, в настоящий момент отсек пустовал. Да, здесь было тепло. Хеллборн подошел к переборке, потрогал ее и прислушался. Теплый, чуть ли не горячий металл, едва слышное гудение. Похоже, за стеной находится одна из паровых турбин. Он поднял глаза к потолку. Замечательно, и с вентиляцией все в порядке. Возможно, первое впечатление было ошибочным, и они все-таки попали в плен к цивилизованному противнику...

Джеймс обернулся к товарищам по несчастью, и к своему удивлению понял, что остальные альбионцы, все как один, внимательно на него смотрят и как будто чего-то ждут. К своему стыду, Хеллборн потратил добрую минуту, чтобы разобраться, в чем тут дело. "Во всем снова виноват алкоголь", решил он позднее.

- Я лейтенант первого класса Джеймс Хеллборн, - прохрипел наш герой и откашлялся. - Присутствует ли на палубе альбионский или союзный офицер старше меня по рангу?

Он и так видел, что не присутствует, но все равно был обязан произнести традиционную формулу. Под "палубой" подразумевался отсек, где их заперли. В других отсеках могли скрываться целые гросс-адмиралы, но в данный момент это не имело значения. Уточнение "альбионские или союзные офицеры" не было лишним, оно позволяло избежать слишком вольных толкований.

- Никак нет, сэр, - откликнулся Беллоди. Все правильно, отвечать должен следующий по рангу офицер или командир. - Вы самый старший.

- Принимаю на себя командование нашим экипажем, - подытожил Джеймс. - Итак, солдаты...

(Вообще-то "матросы", но с точки зрения альбионского диалекта английского языка это не было большой ошибкой. Термины были равнозначны. "Солдат" был даже более почетным званием, ибо один из отцов-основателей в полузабытой речи двухсотлетней давности что-то говорил про "отважных солдат своей страны, защитников морских рубежей...").

-...итак, солдаты, первый приказ - всем немедленно сушить одежду! С остальными вопросами и проблемами разберемся потом.

Так они и поступили.

...Некоторое время спустя, когда альбионцы более-менее пришли в себя - и привели себя в порядок, Хеллборн озучил новый приказ:

- Мистер Беллоди, постройте людей.

Не сразу, но младший офицер справился с задачей. Альбионцы выстроились вдоль переборки у самого входа в отсек. Беллоди весьма неуклюже, но старательно, изобразил строевой шаг и отдал честь:

- Смирно! Равнение на центр! Сэр, экипаж построен.

- Вольно, - Джеймс украдкой вздохнул и призвал на помощь все свое вдохновение. - Солдаты, мы оказались в плену. Тяжело, опасное и позорное положение. Позорное, но не постыдное.

("Ты сам понял, что сказал?!", - мысленно застонал Хеллборн).

- Вам нечего стыдиться. Это был славный корабль, и экипаж храбро сражался до последнего.

("До последнего чего? Человека? Патрона?!")

- Мы нанесли тяжелый урон агрессору и заставили его нас уважать.

("В самом деле? Это надо будет уточнить").

- Теперь мы должны держаться вместе и надеяться на лучшее. Надеяться, что враг все-таки будет соблюдать Женевскую конвенцию.

("Какого хрена белголландский капитан нес о пиратах и разбойниках?")

- Если нет - мы должны держаться до последнего.

("До последнего чего?! Вздоха, патрона, человека?!")

На лицах пленников отражались самые разные эмоции. Хеллборн предпочел их не анализировать. Впрочем, на одно из лиц он все-таки обратил внимание. Это был старшина Коппердик. Старый ветеран раз за разом, с явным одобрением, кивал в такт его пафосной речи, и от этого у Хеллборна становилось как-то тепло на душе. Еще не все потеряно. Во всех смыслах.

- Помните, ни на секунду... никогда не забывайте о долге и присяге. Вы - альбионцы. Родина помнит, родина знает, родина не оставит нас в беде.

- Аминь, - хором отозвались моряки.

- Вопросы, жалобы, предложения? - поинтересовался Хеллборн.

Один из альбионцев в ответ на его слова непроизвольно вжал голову в плечи. Это был тот самый моряк, давеча получивший прикладом по голове. На его бритом черепе уже синела здоровенная шишка.

"Плохо", - нахмурился лейтенант. - "Один жалкий удар - и уже условные рефлексы".

- Всех офицеров и командиров прошу явиться на совещание через пять минут. Мы проведем его в душевой комнате, - уточнил Джеймс.

У одного из матросов вырвался истеричный смешок. Господу известно, какие мысли посетили нарушителя дисциплины в этот момент. На него немедленно обрушился старшина Коппердик, до сих пор стоявший на правом фланге.

- Вильсон, негодяй, я тебе покажу, как смеяться в строю! Немедленно прекратить!!!

- Прошу прощения, старшина, - пробормотал моряк и снова ухмыльнулся. Бедняга, он держался из последних сил, чтобы не согнуться в приступе хохота. Это было очевидно.

- Не смей просить у меня прощения!!! - Коппердик добавил к своему голосу несколько децибел.

- Так точно, сэр. Виноват, сэр. Больше не повторится, сэр, - теперь моряк явно издевался, но по крайней мере улыбка исчезла с его лица.

Хеллборн взирал на это представление с великим недоумением. Он внезапно понял, что впервые командует людьми. Офицерские звания, которые Джеймс носил уже несколько лет, совсем не подразумевали то или иное количество подчиненных. Да, он исполнял обязанности командира еще в Академии, но ведь то было "ненастоящее" командование - школьное, игрушечное. Потом была подлодка "Президент Гамильтон", где он исполнял обязанности курьера Секретной Службы, передавая приказы и забирая пакеты у агентов и резидентов в нейтральных портах. В Гренландии Джеймс был одним из "рядовых" сводного офицерского батальона; на Свальбарде - "сам себе господин", "телефонист с погонами". Минимум ответственности. Он отвечал за бумажки, железяки, эфирные волны, но совсем не отвечал за живых людей. Сто тысяч треугольных китов, ему нравилась такая служба. Похоже, сегодня ей пришел конец.

Коппердик наконец-то закончил распекать нерадивого матроса и почтительно повернулся к своему новому командиру.

- Через пять минут, - повторил Хеллборн. - Старшина, составьте список людей, назначьте дежурного по казарме и присоединяйтесь к нам. Это все, джентельмены.

- Смирно! Вольно! Разойтись! - относительно складно отбарабанил Беллоди.

- Подойди ко мне, моряк, - Джеймс поманил пальцем парня с шишкой. - Как голова? Не болит?

- Пустяки, сэр, - смущенно улыбнулся "раненный". - До вечера заживет.

Разумеется, он имел в виду альбионский вечер.

- Еще не вечер, - машинально отозвался Хеллборн. - Хорошо, солдат. Береги себя. Свободен.

"Боже мой, какой идиот, - подумал Хеллборн. - Эти люди чудом спаслись с раздолбанного и торпедированного корабля. Я должен был сразу расспросить каждого о самочувствии. Не контузило ли кого, например? Вот меня точно контузило, если я забыл о таких элементарных вещах! Хорошо хоть догадался приказать выжать и высушить одежду. Спросить сейчас? Выставить себя на посмешище? Уронить пока еще нулевой командирский авторитет?" Он осторожно оглядел матросов, столпившихся в кружок вокруг Коппердика и офицеров, уже бредущих по направлению к душевой. Снаружи вроде все целы. Мелкие царапины у того, шрам - явно старый шрам у этого... Джеймс вспомнил одного парня, который в Гренландии упал с танка, как ни в чем не бывало встал и вернулся к работе, пожаловался на острые боли утром следующего дня и умер от повреждения внутренних органов только через сутки. Вспомнил, но все равно смалодушничал. Не в первый и не в последний раз за этот день. "Спрошу потом", - решил он. - "Вечером или завтра, когда-нибудь. Потом".

- Все в сборе? - спросил Хеллборн несколько минут спустя, восседая на деревянной решетке в позе турецкого султана.

- Так точно, сэр, - уже привычно отозвался Беллоди.

Джеймс кивнул, протянул руку и осторожно приоткрыл кран. Из трубы закапала вода.

- Зачем это, сэр? - первым удивился Флойд.

"Хм, офицер-акустик - и не знает о таких вещах?" - подумал Хеллборн. Ну что ж, это была совсем свежая инструкция Секретной Службы.

- Капающая вода - один из самых простых и в то же время эффективных способов сбить с толку подслушивающие устройства, - пояснил Джеймс. На лицах коллег отразилось совсем легкое удивление. - Не забивайте себе голову. Поверьте мне на слово.

- Мы не такие важные птицы, чтобы нас подслушивать, сэр, - заметил Флинт, но тут же поправился. - Конечно, дополнительная страховка никогда не помешает!

"Молодец, парень. Далеко пойдет, если доживет доживет до конца войны".

"А кто из нас доживет?" - уточнил другой внутрений голос, но Хеллборн приказал ему заткнуться.

- Вы составили список, старшина? - Джеймс повернулся к ветерану.

- Так точно, сэр. Прошу прощения, другой бумаги у меня не было... - Коппердик продемонстрировал крошечный полиэтиленовый пакет, из которого выглядывал совсем миниатюрный блокнот с огрызком карандаша. Хеллборна снова атаковала совесть. Он отдал приказ, совершенно не забивая себе голову такой ерундой - где насквозь промокший и обысканный человек достанет бумагу и письменные принадлежности? Ты уже начал превращаться в идеального начальника-дуболома, Джеймс? "Сбегай на край света - принеси то или это - такую-сякую, а как - меня не волнует"? Хороший подчиненный ему попался, повезло.

- Спасибо, старшина, - кивнул Хеллборн, принмимая вырванный из блокнота такой же крошечный листок. Но для пяти имен и фамилий, выполненых аккуратным почерком, места хватило. Джеймс отодвинул занавеску. Один из моряков стоял у запертой входной двери по стойке "между-смирно-и-вольно" - тот самый, смутьян. Остальные разошлись по ближайшим лежакам. Хеллборн покосился на список. Черт побери, старшина Коппердик читал мысли! Он отобрал у Джеймса листок и быстро набросал под списком схемку - кто где сидит-стоит-лежит.

- Еще раз спасибо, старшина. - "Не слишком ли часто я его благодарю?" - Вильсон, Стрэнг, Уотерсон, Остин, Розинделл. Хорошие ребята?

- Самые лучшие и самые худшие, лейтенант, - поведал Коппердик.

Хеллборн кивнул. Это всегда так. Когда корабль внезапно идет ко дну, спасаются самые лучшие и самые худшие.

Самые лучшие - самые опытные, профессиональные, подготовленные. Они точно знали, что делать, куда идти, как себя вести - и потому уцелели.

Самые худшие - самые наглые, бессовестные, трусливые. Кто-то самовольно покинул пост, кто-то не выполнил приказ, кто-то наплевал на присягу, кто-то оттолкнул товарища или даже отобрал у него спасательный жилет. И потому уцелел.

Иногда эти две категории пересекаются. Интересно, а к какой категории относится лейтенант Джеймс Хеллборн?

Он чист перед законом. Исполнявший обязанности капитана штурман Воллмэйкер приказал всем покинуть мостик. И Хеллборн выполнил приказ. Затем он открыл внешний броневой люк. Он имел право это сделать, и должен был это сделать - вонючий дым заполонил все вокруг, поврежденная вентиляция не справлялась. Ударная волна отправила его за борт - в этом нет его вины. Он не покидал корабль самовольно. И все-таки...

Джеймс был счастлив, когда услышал последние слова Воллмэйкера. И даже не подумал оглянуться назад. Не подумал, что кому-то может понадобиться его помощь. Что это было? Трусость? Минутная слабость? Равнодушие? Все может быть. Он почти не знал этих людей. Капитан был всего лишь холодной машиной, деталью корабля. Старпом Лонгмайл был на редкость неприятным и грубым типом. Но к тому времени они были уже мертвы. А вот Кассельман был отличным парнем, они могли подружиться. И Воллмэйкер тоже. Он мог быть лучшим капитаном корабля, чем Сент-Олбанс. А теперь они покоятся... черт, как пафосно - нет, они гниют, разлагаются, служат пищей для морских созданий где-то на дне Южного Океана.

И если Джеймс Хеллборн даже не подумал помочь им - за что он сражается?

"За что мы сражаемся"?

...

К дьяволу. Угрызения совести и оплакивание погибших - слишком большая роскошь, которую Джеймс Хеллборн не может себе позволить. Не сейчас. После взрыва под мостиком корабль был обречен - и только это имеет значение. А он остался жить, чтобы выполнить свой долг. Родина, раса, религия и все такое. Только живой сможет отомстить за "Матильду". Рано или поздно...

[Magnum]

- ...С вами все в порядке, сэр?

- А? - поднял голову Джеймс. - Извините, я задумался. Продолжим. Джентельмены, искренне надеюсь, рано или поздно мы вернемся домой. Но мы должны быть готовы ко всему. Не про нас будет сказано, но может случиться так, что вернутся не все. Или одни вернутся раньше других. Так или иначе, "возвращенцам" станут задавать вопросы, на которые они будут обязаны ответить. Поэтому я предлагаю прямо сейчас провести расследование причин гибели корабля. Неполное и без протокола, но это будет лучше, чем ничего. Мы обязаны это сделать.

Возражений не последовало.

- Итак... Начнем с вас, мистер Беллоди. Коротко, своими словами, поменьше бюрократизмов, - уточнил Хеллборн.

- Мы поразили его первым снарядом, - немного неуверенно начал Беллоди. - "Адольфа", флагмана эскадры. Бомба упала точно между первой и второй орудийной башней...

- "Mezhdu pervoi i vtoroi promezhutok nebolshoi", - пробормотал Хеллборн. Он снова цитировал полковника Горлинского.

- Простите, сэр? - не понял Беллоди.

- Не обращайте внимание, лейтенант. Продолжайте, - Джеймс сел поудобнее и скрестил руки на груди.

- Бомба пробила палубу и, должно быть, взорвалась прямо в универсальном погребе, от которого питались две носовые башни, - послушно продолжил Реджи. - Нам тогда показалось, что "Адольф" просто испарился. Это было... Это было прекрасно, сэр.

Старшина Коппердик украдкой вздохнул.

- Вторая бомба упала в какой-то сотне метров от "Мориса". Его хорошо накрыло брызгами и осколками, - Беллоди смутился. Брызгами явно не стоило хвастаться.

- Возможно, именно тогда был ранен контр-адмирал Нассау, вице-флагман, - заметил Хеллборн. - Хорошо, мистер Беллоди. Что было дальше?

- Это были два наших самых удачных выстрела, сэр, - признался Реджи. - Остальные снаряды ложились слишком далеко.

- И что вы теперь думаете о могуществе "молодой школы"? - не удержался Джеймс.

- Один корабль против четырех - мы отлично поработали, сэр, - нахмурился Беллоди. Глаза его подохрительно заблестели.

- Простите, мистер Беллоди, - мысленно Джеймс обругал себя последними словами. Не стоило напоминать парнишке о спорах с погибшим товарищем.

- По ходу дела мы выпустили около двух дюжин торпед. Викинги сумели уклониться или растрелять торпеды из пулеметов. Только одна достигла цели. Она попала в транспорт, но... Мы так и не сумели понять, что произошло. Взрыв был слабый. "Русалочка" осталась на плаву. Или торпеда оказалась бракованной, или они успели повредить ее. Но транспорт потерял ход. Надеюсь, мы зацепили его винт. Больше мы ничего не успели сделать. Один из вражеских снарядов влетел к нам на палубу. Томаса... Суб-коммандера Коллинза придавило сорванным с крепления торпедным аппаратом. Почти все погибли. Мы - я, старшина Коппердик и Розинделл - находились за внешним кожухом "Фрейдис", и только потому уцелели...

- Где? - не понял Хеллборн.

- Наша мортира, - грустно улыбнулся Беллоди. - Так мы ее называли.

"Артиллеристы и их извращения. Пушки с женскими именами".

- Суб-коммандер Коллинз был еще жив, но его невозможно было спасти, - у младшего лейтенанта снова заблестели глаза. - Он приказал нам выбираться наверх. Мы уже были наверху, когда в корабль попала торпеда...

В течение всего рассказа Коппердик согласно кивал, а мичман Флойд только и ждал финала, чтобы перехватить инициативу.

- Это была необычная торпеда, сэр!

- В каком смысле? - поинтересовался Хеллборн.

- Если судить по сигналу, она была размером с небольшую субмарину! Больше того - она промахнулась мимо нас, прошла по левому борту, но в последний момент повернулась на 90 градусов и ударила точно в борт!

- Управляемая торпеда? - задумчиво пробормотал Беллоди.

- Размером с небольшую подлодку? - подхватил Коппердик. - Это многое объясняет. Большой заряд, "Матильда" сразу пошла ко дну...

- Но управляемая?... - повторил Беллоди. - Мы сами проводили такие опыты. И не только мы. Несколько месяцев назад в журнале "Gran Flota" была целая серия статей о перспективных разработках. Но теперь получается, что белголладндцы или викинги продвинулись в этом вопросе гораздо дальше, чем...

- Не просто управляемая, - прервал его Хеллборн. - Пилотируемая.

На лицах окружавших его командиров отразилось недоумение.

- Вы хотели сказать - с живым человеком внутри? - недоверчиво уточнил Реджи.

- Что вас удивляет, мистер Беллоди? Если бы вам приказали пожертвовать собой ради Альбиона и своих товарищей, вы бы не отказались выполнить приказ?

Это был жестокий вопрос, задавать который в альбионском обществе не было принято. И прежде чем Беллоди успел открыть рот, Джеймс продолжал:

- Почему вы отказываете в подобном мужестве истерлингам? Но я уверен, что все гораздо проще. Под властью ВИКингов живут тысячи диких азиатских народов, среди которых есть поклонники самых страшных и кровавых языческих культов. Смерть в бою за своего господина считается у них почетной. Они верят, что в загробной жизни такого смертника ожидает большая награда. Среди миллионов подданных было нетрудно найти одного такого добровольца - и даже гораздо больше, чем одного...

Хеллборн обвел своих коллег взглядом; они подавленно молчали. И тогда ему в голову пришла еще одна мысль. За восемь дней Джеймс не обнаружил никаких признаков измены...

- Господа, кто-нибудь из вас допускает мысль о том, что "Матильда" могла погибнуть в результате диверсии или саботажа?

Они моментально очнулись от мрачных мыслей и заговорили хором:

Беллоди:

- Не может быть, сэр. Я уверен, это был внешний взрыв. Все признаки указывают на это.

Коппердик:

- Только не "Матильда", сэр. На борту были всякие люди, но я не верю, что среди них мог затесаться предатель. Этого просто не может быть.

Флойд:

- Сэр, это была торпеда. Торпеда, "динамитная субмарина" - неважно. Она ударилась в борт и тогда взорвалась. Я в этом нисколько не сомневаюсь. Клянусь здоровьем своей матушки!

- Хорошо, джентельмены, - устало кивнул Хеллборн. - Предлагаю в настоящее время считать версию

1. Торпеда.

2. Большой мощности.

3. Предположительно управляемая/пилотируемая.

самой провдоподобной - и по возвращению из плена донести ее до вышестоящего командования. Возражения?

Возражений не было.

"Пилотируемая торпеда. Разведчик обязан собирать в копилку подобные факты".

- Последний пункт протокола, - добавил Джеймс, хотя в начале разговора отметил отсутствие всяких протоколов. - "Самые лучшие и самые худшие". Старшина? В двух словах...

- Бобби Розинделл, - начал старшина. - Из нашей с мистером Беллоди команды, артиллерист. Отличный парень. Честный, преданный и способный. Мистер Коллинз собирался рекомендовать его в офицерскую школу...

- Теперь мне придется это сделать, - вздохнул Беллоди.

"Если мы вырвемся из плена", - привычно уточнил про себя Джеймс Хеллборн.

- Кельвин Уотерсон и Найджел Остин...

"Остин - который с шишкой", - сверился со списком/схемой Джеймс.

- Тоже отличные ребята. Морпехи-зенитчики.

Понятно. На борту множества кораблей разноцветных флотов присутствуют морские пехотинцы. На иных кораблях они бездельничают, пока не приходит время покорять очередной пляж за полосой прибоя. На "Матильде" и других альбионских мониторах для морпехов нашли работу - операторы бортовых пулеметов и зенитных автоматов. Зенитные башенки слегка выступают из корпуса. Именно поэтому хотя бы двоим стрелкам удалось спастись...

- Шон Вильсон. "Хохотушка", сейчас у двери стоит. Паршивая овца. Список взысканий отсюда и до Луны. На берегу был постоянным гостем гауптвахты. Попал на флот, чтобы не попасть в тюрьму...

- Достаточно, - кивнул Хеллборн. Ему был знаком такой тип людей. Такой персонаж есть в каждом полку и в каждой книге про войну.

- Надо будет задать ему несколько вопросов при случае, - продолжил Коппердик. - Он механик, из команды мистера Дарси. Ему было положено находиться в самой утробе "Матильды". Уверен, этот подонок слинял с поста и прятался на верхних палубах, откуда было проще выбраться наружу...

Джеймс мысленно покраснел. Только мысленно. СОВЕСТЬ, ЗАТКНИСЬ!

- Последний - Энди Спрэнг. Дружок Вильсона, второй сапог из пары. Помощник повара...

Хеллборн не удержался от кривой усмешки. "Помощник повара" в Альбионском Флоте - это что-то вроде "урода в семье", "деревенского придурка" и "носителя печати Каина" вместе взятого. К этому почетному военному званию добавить было нечего. Если только...

- За ними нужен глаз да глаз, но саботаж? - старшина в очередной раз прочел его мысли. - Они для этого слишком тупы. Даже самый подлый враг побрезгует их завербовать. Да они бы давно протрепались о вербовке своим собутыльникам. К счастью, на их должностях никаких военных тайн не доверяют...

- Кстати, о военных тайнах, - напомнил Хеллборн.

- Мы их тоже не знаем, сэр, - грустно улыбнулся Беллоди. - Я могу подробно описать белголландцам устройство нашей мортиры... которое можно найти в любом американском оружейном каталоге.

- Мои акустические приборы были закуплены в Финляндии, - подхватил мичман Флойд.

- Моя кодовая таблица сгорела на "Матильде", - подытожил Хеллборн. - Прекрасно, джентельмены. Кто-нибудь хочет что-то добавить?

- Мне довелось побывать в плену, сэр, - неожиданно сказал Коппердик. - В прошлую войну. Это были самые последние месяцы. Германцы тогда успели поменять флаги и совсем озверели. Тогда было нелегко, но мы все равно победили. Я верю, сэр, мы выдержим.

"Я тоже успел побывать в плену, - подумал Джеймс. - Но об этом как-нибудь в другой раз".

- Спасибо, старшина. У нас был тяжелый день. Совещание окончено. Всем отдыхать.

Они едва успели покинуть душевую комнату, как долгожданный отдых, согласно всем законам жанра, был прерван, еще не начавшись.

Входная дверь отсека с лязгом распахнулась.

__________________

продолжение следует

[Magnum]

Глава 6. Азиатская война.

Входная дверь отсека с лязгом распахнулась. На пороге появился еще один белголландский офицер, за спиной которого маячили разноцветные охранники. На первый взгляд, это был настоящий морской волк. Черный бушлат, окладистая рыжая борода, пронзительный взгляд и старательно пережеванная капитанская фуражка. Потом он заговорил, и весь эффект от первого впечатления немедленно испарился.

- Кто здесь старший офицер? - вопрос был задан хорошо поставленным тонким и писклявым голоском. Только какое-то чудо удержало альбионских пленников от улыбок и других проявлений чувств.

Хеллборн вздохнул, выступил вперед и представился.

- Составьте список всех ваших людей, - викинг протянул ему планшет и авторучку.

- Хорошо, - пожал плечами Джеймс, положил авторучку в нагрудный карман и зажал планшет под мышкой.

- Прямо сейчас, - уточнил "морской волк".

- Мне бы хотелось прояснить один чисто технический вопрос, торпедден-капитан, - морально и физически Джеймс приготовился к новым ударам судьбы и прикладов. - В каком качестве мы присутствуем здесь? Насколько мне известно, наши страны не находятся в состоянии войны. Этот досадный пограничный инцидент требует...

- Для того мне и нужен полный список имен и фамилий, - нетерпеливо перебил его белголландец. - Для прояснения вашего статуса.

Хеллборн покорно кивнул и принялся заполнять таблицу:

__________________________

-- James Patrick Hellbourn, Jr. --

-- Lieutenant 1st Class --

-- F-3157791 --

-- ANS Queen Maud (MOTL).

__________________________

Заполнил и пустил планшетку по кругу.

- Спасибо, - буркнул (то есть пискнул) "морской волк" и повернулся, явно собираясь уходить.

- У меня еще один вопрос, - остановил его Хеллборн.

- ???!!!

- Нас собираются кормить?

- Ужин в пять часов, лейтенант, - белголландец шагнул в коридор, - вы же не думаете, что вас будут кормить раньше нашего экипажа?

Дверь с лязгом захлопнулась.

Джеймс бросил взгляд на циферблат - часы у них не отобрали - пятнадцать минут пятого.

"Вот видите, - хотел сказать он вслух, - они совсем не страшные. Ходячие пищалки". Но потом передумал. Глупая получится шутка. Эти пищалки отправили на дно целый линейный монитор. Пожалуй, пока не стоит над ними смеяться.

Ужин принесли в полдевятого, из чего был сделан вывод о разнице часовых поясов и неторопливости здешнего помощника повара. К счастью, ужин оказался съедобен. С избытком бататов и зелени, но съедобен.

"Похоже, голодом нас морить не собираются, и это тоже хорошо", - констатировал Джеймс.

Еще через несколько часов его увели на допрос.

* * * * *

- Разрешите представиться, - сказал человек напротив. - Капитан Франц Стандер, военная контрразведка.

Джеймс Хеллборн был зол. Ему не дали выспаться. От съедобной и питательной, но непривычной пищи крутило живот.

- Сухопутчик? - угрюмо поинтересовался альбионец, бросив короткий взгляд на кремовую форму "киллеров", Конфедеративных Индийских Легионов. - Разве со мной не должна говорить флотская контрразведка?

- Похоже, вы не в курсе, мистер Хеллборн, - добродушно заметил белголландец. - Наш флот не имеет отдельной контрразведки. Как и разведки. Министерству обороны Конфедерации подчинены все...

Джеймс был в курсе, но не спешил демонстрировать свою осведомленность.

- Не имеет значения. Мне в любом случае не о чем с вами разговаривать.

- Почему? - искренне удивился капитан Стандер.

- Я до сих пор не понимаю, по какому праву нас удерживают на борту восточно-индийского военного корабля. Я требую немедленной встречи с альбионским консулом и тщательного расследования инцидента в альбионских территориальных водах, - отбарабанил Джеймс.

- Боюсь, в ближайшее время такое расследование будет невозможным, - викинг выглядел не на шутку растроенным. - Около двух часов назад Высокий Сенат Содиненных Штатов Альбиона объявил войну Белголландской Империи и всем ее доминионам. Теперь вы можете официально считать себя нашим военопленным...

- Война? Неужели? Почему я должен вам верить? - спросил Хеллборн.

Стандер порылся в бумагах, разложенных на маленьком откидном столике, за которым они и сидели. Каюта была тесной до невозможности. Непохоже, что она служила спальным помещением - здесь разве что цирковой карлик мог вытянуться во весь рост, и только по диагонали. Специальный кабинет для допросов? Ну если только для допросов и душевных бесед. Пыточные инструменты сюда уже не влезут - и это внушает надежду. Конечно, клаустрофобики могут счесть пыткой сам факт нахождения в такой тесной каютке. Но среди военных моряков клаустрофобики в явном меньшинстве.

- Вы умеете читать на австралансе? - викинг протянул ему лист бумаги. - Это копия телеграммы из нашего консульства в Фрэнсисберге.

- Не умею, - нагло соврал Джеймс, но успел бросить на телеграмму внимательный взгляд. - А если это подделка?

- Вам придется поверить мне на слово, - развел руками капитан Стандер. - Потому что я не вижу другого способа вас убедить.

- Хорошо, допустим, это правда, - пожал плечами Хеллборн. - Тогда нам тем более не о чем разговаривать.

- Но почему? - снова удивился Стандер.

- Женевская конвенция 1931 года, параграф 12. "Военнопленный не обязан сообщать никакой информации, кроме своего полного имени, звания, личного номера и последнего места службы". Джеймс Патрик Хеллборн-джуниор, гражданин Соединенных Штатов Альбиона, лейтенант первого класса, F-3157791, АНС "Королева Матильда". До свидания, - Хеллборн сделал вид, что собирается встать.

- Но конвенция не запрещает нам просто по-дружески беседовать, - вежливо улыбнулся белголландец.

- ???!!! Вы утопили наш корабль, взяли нас в плен, ваш командир приказал нас избить... - альбионец сделал вид, что заводится.

- Превратности войны, - развел руками Стандер. - Но я хотел поговорить не об этом. Тот факт, что мы познакомились при столь прискорбных обстоятельствах, не должен повлиять на наши дальнейшие отношения и...

- Какие к дьяволу отношения? - перебил его Хеллборн.

- Я говорю о перспективном и плодотворном сотрудничестве, - пояснил вражеский контрразведчик.

- Вы хотите меня завербовать? - изобразил удивление Джеймс. - Вот так, сразу?

- Почему вы так решили? - в свою очередь удивился капитан Стандер. - Разве я произносил слово "вербовка"? Вы уверены, что принимаете меня за того, кем я на самом деле являюсь?

"Урок номер один, - с тоской и теплотой вспомнил Хеллборн полковника Горлинского. - Все контрразведчики делятся на три группы, Джеймс. Одни сразу бьют в морду. Другие будут долго и изощренно насиловать тебе мозги. Уже через несколько минут ты забудешь, с чего начался разговор - и о чем вообще этот разговор. Группа номер три... Этой группе мы посвятим отдельный урок".

Капитан Стандер просто кричал о своей принадлежности ко второй группе, поэтому не следовало ждать момента, когда он ее покинет и перейдет в группу номер три.

- Я думаю, что вам просто скучно, герр капитан, - отвечал Джеймс. - Война только началась, я самый высокопоставленный из ваших пленников, вы не рассчитываете получить от меня большой пользы, поэтому просто развлекаетесь. После нашего разговора, как бы он ни завершился, вы набросаете длинный и пространный отчет, дабы изобразить бурную деятельность перед своим начальством - и это все о вас.

- Я вижу, вы имеете богатый опыт общения с нашим братом-контрразведчиком, - в голосе белголландца засквозило уважение, но Хеллборн пропустил его реплику мимо ушей.

- Потом, когда война развернется, - продолжал альбионец, - у вас появится множество новых пленных самого разного ранга, которых придется допрашивать. Работа превратится в тяжелый и бесконечный конвейер. Тогда вы просто физически не сможете так часто блистать своим острым умом...

- Вы уверены, что в наши руки попадет множество альбионских пленных? Откуда такие пораженческие настроения, мистер Хеллборн? - удивился капитан Стандер. - Неужели ими пронизано все альбионское общество? Или только военно-морской флот?

- Пошел к черту, бурская деревенщина, - равнодушно отозвался Хеллборн. - Ступай гонять кенгуру в пустыне.

- Неплохо, мистер Хеллборн, - белголландец улыбнулся в тридцать три зуба. Красивый, мерзавец, отметил про себя Джеймс. Сероглазый блондин с роскошной шевелюрой. Высокий, плечистый. И форма ему идет. Классический светский лев. Ему бы в имперских столицах и больших городах работать. За что его отправили на второклассный крейсер? Небось, не с той дамой связался...

- Вернись к своей мамочке в сумку, - предложил альбионец.

- Очень хорошо, лейтенант! - Стандер улыбнулся еще шире. - Еще?

- Иди потрахайся с древесным медвежонком, - добавил Хеллборн.

Белголландец заразительно захохотал.

- Как?! Ха-ха-ха! Как вы назвали нашего национального любимца?! Ха-ха-ха! Древесный медвежонок?! Это великолепно, клянусь тасманским дьяволом!

- Вам виднее, с кем вы там трахаетесь, - заметил Джеймс.

- Мы еще вернемся к этому разговору, мистер Хеллборн, - сладко улыбнулся капитан Стандер. - Конвой! Отведите нашего гостя обратно.

* * * * *

[Magnum]

Капитан Стандер скучал еще несколько дней, вызывая на допросы остальных альбионских моряков. Хелборну оставалось надеяться на лучшее. Впрочем, его новые товарищи и/или подчиненные возвращались в трюм быстро, и охотно делились своими впечатлениями.

Беллоди:

- Дурацкий был разговор - он сам не понимал, чего от меня хочет.

Коппердик:

- Я все время молчал, сэр, и это ему надоело.

Вильсон:

- Да я ему сразу в морду дал, и он тут же отправил меня обратно.

Остин:

- Не знаю, сэр, он все время носил зеркальные очки.

Так прошло шесть дней. Еду приносили исправно, три раза в сутки. Новостями из внешнего мира никто с плениками не делился. Несколько раз Джеймс начинал планировать мятеж и/или побег, но каждый раз отказывался от своих планов. На том русском кораблике в Северном океане все было гораздо проще. Четыре противника, один временный союзник, он же нежелательный свидетель. Здесь несколько сотен вражеских моряков. Это нереально, не стоит даже пытаться. Желания героически погибнуть Джеймс Хеллборн пока не испытывал.

Все это время крейсер "Willem de Zwijger" двигался в неизвестном направлении и несколько раз менял курс. Однажды ночью Хеллборну показалось, что он слышит выстрелы. Он сел на кровати и прислушался. Точно, где-то высоко, на верхних палубах, грохотал главный калибр крейсера. И не только он.

- Не знаю, в кого они там стреляют, но надеюсь, что не в наших, - заметил проснувшийся Беллоди.

- Не знаю, кто стреляет в ответ, но надеюсь, они не пустят этот гребаный крейсер на дно вместе с нами, - заявил Вильсон.

- Вильсон, заткнись! Два наряда!

- Так точно, старшина! Будет исполнено, сэр!

Минут через двадцать канонада прекратилась. В кого стреляли викинги, так и осталось загадкой. Охранники, приносившие завтрак, разговаривать с пленниками не желали. Капитан Стандер никого на новые допросы не приглашал.

На девятую ночь, незадолго до рассвета (если Хеллборн и его офицеры правильно отрегулировали часы), где-то наверху снова загремели выстрелы. Но это был уже не главный калибр. Потом и вовсе прогремел взрыв. Потом еще один.

- Что это было, сэр? - сразу несколько лиц повернулись к Хеллборну с такой надеждой, что он просто не сумел их разочаровать.

- Кто-то берет крейсер на абордаж, - очень осторожно предположил Джеймс.

Похоже, он угадал. Судя по новым звукам, на верхних палубах развернулась нешуточная битва. Но уже несколько минут спустя бой принялся стихать - и одновременно приближаться к трюму, где были заперты пленники.

Еще через несколько минут входная дверь распахнулась с уже привычным лязгом.

- Руки наверх!!! - прокричал на ужасном австралансе человек с винтовкой, прыгнувший через порог. За ним последовало еще несколько вооруженных людей.

- Поднимите руки, - перевел своим солдатам и офицерам Джеймс, внимательно рассматривая новых гостей. Узкоглазые азиатские коротышки в светло-зеленой форме. Нет, это не самураи. Это...

- Говорить английский? - командир пришельцев услышал переведенный приказ и сделал правильные выводы.

- Совершенно верно, главный сержант, - Хеллборн быстро разобрался с нашивками собеседника, и в ответ удостоился уважительного взгляда.

- Кто вы такие? - уточнил Главный Сержант.

- Альбионцы. Мы были пленниками на этом корабле, - пояснил Джеймс.

- Хорошо, - кивнул "пришелец". - Ждать здесь. Можно опускать руки.

Он отдал короткий приказ на незнакомом языке одному из своих солдат. Тот прошелся через весь отсек, заглянул в душевую и туалет, убедился, что там никто не скрывается, вернулся к двери и встал по стойке "смирно". Остальные азиатские коротышки под командованием Главного Сержанта тут же скрылись в коридоре.

- Кто они такие, сэр? - осторожно прошептал Уотерсон.

- Корейцы, - просветил его командир. - Союзники...

"Союзники???" - уточнил он про себя.

Некоторое время спустя в их подводную казарму заглянул еще один азиатский коротышка. "По росту их подбирали, что ли? - задумался Джеймс. - Ведь это ложный стереотип, среди них иногда встречаются настоящие великаны..." Впрочем, он тут же нашел ответ, но не успел как следует его обдумать.

- Надпоручик Тай Кван До, Корейский Императорский Флот, - представился гость на приличном английском. - С кем имею честь?

- Лейтенант Джеймс Хеллборн, Республиканский Альбионский Флот, - отозвался Джеймс. - Вы не представляете, как мы рады вас видеть, надпоручик!

- Как долго вы находились в плену, господин Хеллборн? - поинтересовался корейский офицер.

- Девять дней, - отвечал альбионец.

- Хорошо, - кивнул надпоручик Тай Кван До, хотя ничего хорошего в этом не было. - Теперь вы свободны. Можете следовать за нами.

"Вы свободны - но следуйте за нами. Да этот парень шутник!"

Поднялись на верхнюю палубу. Девять дней в трюме - наконец-то свежий воздух! Над морем занимался рассвет, в этот раз часы не обманули. Судя по температуре воздуха, корабль забрался далеко на север от Кергелена, куда-то в тропики. Точно, тропики. Слева по борту наблюдался типичный тропический островок - лагуна, песок, пальмы. Но это был не самый интересный пейзаж, представший перед глазами альбионцев.

Капитанский мостик дымился. Надстройки были изрешечены пулями и снарядами разных калибров, но не выше 0,95-го, отметил Хеллборн. Там и здесь были разбросаны трупы, почти все - в белголландских мундирах. Удивительно, что по дороге наверх альбионцы убитых не встретили. Вряд ли корейский командир щадил их нервы, совсем наоборот, просто на верхнюю палубу можно было подняться по разным лестницам и им досталась "чистая".

Но многие белголландцы и самураи были еще живы, и теперь маленькие шустрые корейские морпехи, работая штыками и прикладами, сгоняли уцелевших на площадку возле второй орудийной башни. Надпоручик Тай Кван До и освобожденные альбионцы выбрались на палубу чуть в отдалении, и теперь стояли на огражденном колпаке четвертой башни.

- Подождите меня здесь, господа, - сказал корейский офицер и направился к своим людям, окружившим пленных викингов. - Это не займет много времени.

Ему не стоило этого говорить - это был такой прозрачный намек, что Хеллборну на какую-то секунду стало нехорошо. "Это враги, они напали на нас, они утопили "Матильду" и чертову кучу отличных альбионских парней", - на всякий случай напомнил он себе. Кажется, помогло. Кажется.

Тем временем надпоручик Тай Кван До сделал знак своим солдатам, и те выдернули из толпы пленников высокого офицера. Хеллборн сразу узнал фрегаттен-капитана, командира крейсера. Между корейцем и свергнутым хозяином корабля завязался разговор. До альбионцев доносились только обрывки слов, но они могли все прекрасно видеть. Судя по дальнейшим событиям, разговор не удался. Корейский офицер внезапно выхватил из поясных ножен клинок -- металл неизбежно сверкнул в лучах восходящего солнца -- и голова белголландского капитана покатилась по палубе. В наступившей тишине Хеллборн отчетливо услышал, как один из его товарищей прикусил себе язык, а у другого несколько раз дернулся кадык. Никто из них не произнес ни слова.

Надпоручик Тай Кван До (Корейский Императорский Флот) отступил назад и дал сигнал своим солдатам и офицерам.

Корейцы потратили ровно ноль патронов. Пленным офицерам отрубали головы, простых моряков кололи штыками. Одному ашанти особенно не повезло -- он достался молодому и неопытному солдатику. Товарищи подшучивали над ним и давали полезные советы, но чернокожий самурай умер только после девятого или десятого укола. Только несколько человек пытались сопротивляться, но тут же упали под многочисленными ударами. Остальные были слишком парализованы страхом и даже не пытались спастись. Похоже, те, кто был готов сопротивляться, погибли еще при абордаже. Несколько трупов отправились за борт, остальные так и остались лежать на палубе. Через несколько минут все было кончено.

У Хеллборна внезапно возник большой соблазн - подойти поближе и поискать среди убитых Франца Стандера или того негра, который врезал ему прикладом в первый день на крейсере. Но не понадобилось большого усилия воли, чтобы передумать.

"Жаль, среди нас нет риттмейстера Браге, - подумал Джеймс. - Бедняга уже никогда не узнает, что такое настоящая азиатская война..."

Хеллборн обернулся и посмотрел на своих людей. В северных странах бытует поговорка, "бледный как альбионец". Но ТАКИХ бледных альбионцев встретишь не каждый день. Никто не упал в обморок - и то сахар. Бобби Розинделл разомкнул белоснежные губы - хотел что-то сказать, но Джеймс только шикнул на него, и парень захлопнул рот обратно.

Тем временем надпоручик отдал новый приказ, и его подчиненные быстро построились в две аккуратные шеренги. После этого корейский командир произнес короткую, но крайне эмоциональную речь, которую солдаты встретили восторженным ревом и многократно повторенным кличем "МАНСЕ! МАНСЕ! МАНСЕ!" Затем корейцы снова рассыпались по палубе, а надпоручик Тай Кван До вернулся к альбионцам.

- Крейсер очищен от противника и полностью находится в нашей власти, - то ли доложил, то ли похвастался он. Конфуций поймет этих азиатов. - Вы были первыми из солдат союзных держав на его борту, поэтому имеете все права на корабль. Я готов передать его под ваш контроль.

"Он шутит или издевается?!" - не сразу понял Хеллборн. Внимательно посмотрел на своего собеседника и решил - нет, не шутит. Надпоручик Тай Кван До был серьезен, как сама смерть. Смерть, с которой корейский командир несомненно состоял в близких родственных отношениях -- или даже в кровосмесительной связи.

- Какие у нас есть альтернативы? - с трудом выдавил из внезапно пересохшего горла Джеймс.

- Вы можете последовать за нами, - охотно откликнулся надпоручик. - Я буду счастлив приветствовать доблестных союзников на борту нашего корабля. Наш кобуксон... Сурфейсер, - поправился кореец, - наш сурфейсер затаился на другой стороне острова. Капитан Ким Ши Мин ждет только возвращения нашей абордажной команды. Мы сможем покинуть эти опасные воды немедленно.

Выбор невелик. Остаться на корабле с кучей порубленных трупов? "Опасные воды"? Где это? Нетрудно догадаться. Что сделают с ними другие белголландцы, если обнаружат такую мясорубку прямо в сердце своих владений?

С командой в девять человек? Это просто бред, они не смогут управлять крейсером.

Спрятаться на этом острове? Альбионцы в тропическом климате? А как там с водой и пищей? Островок, похоже, крошечный - их быстро найдут. Все равно, что задержаться на борту этой плавучей мясорубки.

- Мы отправимся с вами, - принял решение лейтенант Хеллборн.

- Рад это слышать, - учтиво поклонился корейский офицер. - Тогда я прикажу своим солдатам заминировать и взорвать крейсер.

"Отличное решение, - мысленно согласился с ним Джеймс. - Война только началась, нельзя оставлять такое под открытым небом. Побольше взрывчатки и концы в воду. Именно так и никак иначе".

______________

продолжение следует

[Magnum]

Глава 7. "Пасифлора".

"Кобуксон" на поверку оказался обычным подводным крейсером класса "Пасифлора". Непонятно, почему корейский офицер обозвал его "сурфейсером" -- "повер-хностером". Стандартные "повер-хностеры" имели куда более скромные размеры и не были способны погружаться вовсе. Скорей всего, так "Пасифлора" значилась в стандартном регистре 1934 года. Корейцы всего лишь пытались обойти Бейрутский договор, и альбионский офицер не мог их за это осуждать.

- Почему вы не утопили викингов торпедами? - спросил Джеймс Хеллборн, оказавшись на борту и набравшись наглости.

- Мы их уже израсходовали, - объяснил надпоручик Тай Кван До. - Торпеды. Но наша миссия еще не завершена, поэтому мы остановились у этого необитаемого острова, чтобы зарядить акка... акку... - сложно английское слово давалось корейцу нелегко, -...батареи. Один из наших дозоров пересек островок и обнаружил крейсер. Мы решили, что такой шанс нельзя упускать.

- Вы правильно поступили, надпоручик, - поспешил заявить Хеллборн.

"А как бы я поступил на его месте? - спросил себя Джеймс и тут же нашел ответ. - На дворе ХХ век - они что, порох экономят?!"

"Все может быть", - привычно вступил в дискуссию второй внутренний голос.

"Заткнись".

Корейцы оказались отличными парнями и встретили альбионских гостей с распростертыми объятиями. Освобожденных пленников засыпали сухой одеждой и свежими консервами. Трудно было поверить, что эти веселые и добродушные коротышки ("старый подлодочный стандарт, метр с пилоткой") всего несколько часов назад убивали себе подобных как овец на бойне, холодным железом; иногда с шуточками, а чаще вообще без каких-либо эмоций.

"Интересные у нас союзники", - подумал Хеллборн, примеряя подаренный корейский китель. Странно, заметил он, очень удобно, даже великоват чуть-чуть. И это на борту, полном лилипутов? Потом понял - "В армии есть два размера - большой и маленький. Особенно в небогатой азиатской армии". Бедняжки, они получили такие же штаны и мундиры, а потом долго и нудно подшивали и укорачивали...

- Одна маленькая формальность, господин лейтенант, - сказал Тай Кван До, наблюдая, как Джеймс неуклюже крепит на воротник мундира свои альбионские офицерские звездочки. - Как военный союзник, находящийся на борту корейского корабля, вы должны принести присягу нашему Императору.

У надпоручика был неплохой английский, но иногда он давал сбои, и тогда Хеллборну приходилось переспрашивать.

- Простите?... При всем уважении к императору, я уже давал присягу - Соединенным Штатам Альбиона.

- Простите вы меня, - смешался кореец, - я не совсем точно выразился... Это не присяга - не такая присяга, какую дают подданные Императора. Это своего рода обещание... Подождите, я принесу вам текст.

Текст - на всех языках ФАБРИКИ - был напечатан на дешевой папиросной бумаге и скрывался под обложкой новенькой брошюрки.

- Получили перед самым выходом в море, - пояснил надпоручик. - ФАБРИКА восстановлена, мистер Хеллборн. В полном объеме. Как в старые добрые времена.

"...обещаю сохранять уважение к Императору, Корейскому Флагу, Корейскому Народу... выполнять приказы вышестоящих императорских офицеров... готов отвечать перед союзным трибуналом..." Хеллборн пролистал предисловие - ну да, это был Союзный Кодекс Семи Держав, подписанный еще в прошлую войну.

- Я должен объяснить это своим людям, - заявил Джеймс.

- Конечно, конечно, - поспешно закивал маленький кореец.

Но не все альбионские моряки на борту "Кобуксона" правильно поняли Основные Положения Союзного Кодекса.

- Разрешите говорить свободно, сэр, - это был Уотерсон, один из морпехов-зенитчиков. Хеллборн согласно кивнул. Будь это Спрэнг или Вильямс, он бы приказал им заткнуться. - Это что же получается? Выполнять приказы этих обезьян? Да они же просто дикари, сэр. Вы же видели, что они натворили. Слава Богу, в наш родной Альбион таких не пускают. Право слово, не место им там. Да плевать я хотел, что они наши союзники! Готов поспорить, наши вожди их для черной работы наняли. Вождям виднее, но вот кажется мне, не думали они, что эти желтомазые гномы ухитрятся черную работу совсем в грязную превратить!

Хеллборн не поверил своим ушам. А потом и глазам, когда остальные моряки принялись согласно кивать в такт словам Уотерсона. Только младшие офицеры и старшина Коппердик хранили молчание и неподвижность.

"Черт побери, - подумал лейтенант, - неделю с лишним я провел с этими людьми в трюме, но до сих пор почти ничего о них не знаю".

Конечно, в глубине души Джеймс был совершенно согласен с темным матросом. Он ведь был настоящим альбионцем. "Альбион - суровая страна для настоящих белых людей. Разноцветным низшим расам здесь не место".

"А как же разноцветные египтянцы? - спросит какой-нибудь прекраснодушный либерал из внешнего мира. - Разве "суровая страна" не принадлежала прежде им?"

"Это было давно и неправда, - ответит настоящий альбионец. - Они были слабы и поэтому уступили Альбион более достойным. Настоящим хозяевам. Нам".

Альбион мог сколько угодно гордиться своей независимостью от Лондонской Империи, и презирать "младобриттов" вроде сэра Натаниэля. Но альбионская аристократия, люди Первых Семей и Трех Кругов, исповедовала все те же ценности, что и их британские кузены. "Бремя белого человека" и так далее. "И если нелюдимых увидишь дикарей - взводи затвор "Максима" и пули не жалей!" И они не жалели. Вот, совсем недавно, в Гренландии...

Но на дворе был уже ХХ век, некоторые дикари давно обзавелись собственными "максимами", линкорами, цеппелинами и заставили белых людей уважать себя и разговаривать с ними на равных.

Конечно, время от времени их ставили на место.

Иногда это место было рядом с белыми людьми.

Вот как сейчас. "Братья и сестры по оружию".

К этому стоило добавить личный опыт и впечатления Хеллборна. За последние пять лет он успел несколько раз обогнуть земной шар. Ему приходилось иметь дело с халистанскими дипломатами и китайскими контрабандистами, малабарскими сипаями и туземными тибетанскими стрелками, конгольскими пограничниками и рейнландскими офицерами. Хеллборн успел познакомиться с этими "дикарями", научился понимать их, а некоторых даже уважать. Они могли быть плохими, грубыми, невежественными, темными, жестокими, испорченными, но все-таки они были людьми.

Очевидно, Уотерсон и другие матросы так не считали. Это было странно, обычно моряки - люди с широким кругозором, даже если они были призваны на флот из фермерского сословия. Впрочем, это молодежь, меньше года на флоте. Хорошо, если они успели сходить на Ландоффайр. Вряд ли - на Фолкленды, про Нью-Йорк и говорить нечего.

- Ты можешь думать про них что угодно, солдат, - начал Джеймс, - но пока мы у них в гостях - держи свои мысли при себе. Это наши союзники. Они спасли нас из плена, они взяли нас под свою защиту, они поделились с нами одеждой и пищей, как добрые христиане. Может быть, ты не в курсе, но среди корейцев полным-полно христиан. Так вот, пока мы находимся на борту этого корабля или под защитой Корейского Императорского Флота, вы будете достойно себя вести и будете уважать наших союзников. И если нас - меня, мистера Беллоди, мистера Флойда или мистера Коппердика - не будет рядом, вы будете исполнять прямые приказы корейских офицеров и командиров. Это ко всем относится. Это приказ, солдаты, и вы будете его исполнять. Это все. Вопросы?

Потом они собрались в одном из отсеков, и Джеймс Хеллборн вслух зачитал несколько параграфов из "фабриканской" брошюры, а остальные моряки послушно за ним повторяли. Церемонию почтил своим присутствием капитан Ким Ши Мин собственной персоной. Это был корейский подводник старой закалки. В прежние времена быть ему главным карликом при королевском дворе. Не издав ни единого звука, капитан молча поклонился гостям и удалился, оставив надпоручика Тай Кван До вести дела с чужеземцами. Тот не возражал. Надпоручик принадлежал к "морпехам-бездельникам", и пока крейсер находился под водой, с трудом находил себе занятие, достойное ранга и положения. Поэтому Тай Кван До охотно взялся опекать Хеллборна и вводить его в курс дела. После "принятия присяги" альбионский офицер был немедленно допущен к целому ряду секретов (самых ничтожных и бесполезных) и новостей из внешнего мира (интересных и важных).

Конечно, одной "присяги" было бы совершенно недостаточно.

- Альбионский офицер связи при нашем штабе подтвердил вашу личность, - поспешил сообщить хорошие новости корейский командир. - Еще раз добро пожаловать.

- Еще раз большое спасибо. Где мы находимся? - поинтересовался Хеллборн, изучая прикрепленную к переборке карту. Слава Будде, хоть очертания материков знакомые. Карта была украшена надписями на корейском.

Надпоручик Тай ткнул в точку на карте. Большим пальцем, подушечка которого накрыла добрую четверть квадрата. Но и это была полезная информация. Самое сердце Восточно-Индийской Конфедерации.

- Я могу узнать о наших дальнейших планах? - осторожно спросил Джеймс.

- Будем постепенно продвигаться на север, - охотно сообщил кореец. - Возможно, придется идти до самой Кореи. Обстановка постоянно меняется...

Тай Кван До хотел было предложить гостю несколько свежих оперативных сводок, но Хеллборн только развел руками. Корейский язык все еще не являлся его сильной стороной. Тогда надпоручик принял соломоново решение. После короткого разговора с грозным капитаном второго ранга (еще один коротышка), альбионцу разрешили пристроиться в уголке радиорубки, нацепить наушники и вращать рукоятку настройки резервного приемника. Там было что послушать.

Старые слухи, озвученные суб-коммандером Соренсеном (R.I.P.) еще в Большой Пещере, опередили свое время, но сегодня их можно было повторить с чистой совестью. Пять дней назад викинги действительно высадились в Южном Китае и Кохинчине, и теперь медленно наступали на север. Бирма упорно твердила о своем нейтралитете, но великие державы уже успели несколько раз его нарушить. Пока по мелочам - через ее воздушное пространство, по прямой, проносились британские транспорты с беприпасами и солдатами. Свежий Южно-Китайский фронт нуждался и в том, и в другом. Филиппины, похоже, окончательно перешли под власть истерлингов - если не считать корейских и про-корейских партизан, ушедших в джунгли. Аналогичная ситуация, но с обратным знаком, наблюдалась в Японии, где не спешили сдаваться несколько изолированных самурайских гарнизонов.

В Европе все было удивительно спокойно. Первые выстрелы уже прозвучали, но ни французы, ни британцы, ни белголландцы не спешили нарушать границ и переходить в наступление. Кто бы сомневался - какой-то не в меру остроумный политик уже успел окрестить эту ситуацию "показательной войной".

На дипломатическом фронте анти-белголландская коалиция одержала безусловную победу. Манильская Кровавая Баня привела в ярость и бешенство многих. Особенно тех, кто давно искал повод. "Мы давно ждали, мы молились на эту войну". Старая добрая ФАБРИКА, как и сказал надпоручик, была восстановлена в полном объеме.

- ...кровь, пот и слезы, - вещал King-Emperor из далекого Лондона, - но мы все равно победим! Правда на нашей стороне! Это понимают все люди доброй воли! Все наши заморские братья взялись за оружие! Америка с нами! Претория с нами! Альбион с нами! И не только они - Франция с нами! Россия с нами! Италия с нами!...

Белголландские станции принимались хуже, чем на "Матильде". Кто-то из участников Альянса уже забил эфир помехами. Ничего нельзя было разобрать. Зато случайно пойманное петроградское радио изрядно порадовало.

- Я в восторге от этой женщины, - сказал Хеллборн подошедшему лейтенанту Беллоди. - Она только что покончила еще с одним ублюдком Версальского договора.

- Не может быть! - Беллоди раннодушно пожал плечами. Похоже, он не являлся поклонником "Кровавой Мэри".

- Где все наши? - сменил тему Хеллборн.

- Устроились на пустом торпедном складе, - доложил Беллоди. - Похоже, только там мы сможем вытянуться в полный рост. Я трижды ударился головой и ушиб локоть, пока добирался сюда -- и боюсь, это не в последний раз.

- Всего два раза, - похвастался Хеллборн. - Я ведь уже служил на подлодке. Но то была альбионская подлодка, на ней не было так тесно.

- И долго нам здесь торчать? - младший из лейтенантов покосился на корейских связистов и понизил голос.

- Не знаю, - честно признался старший. - Будем надеяться на лучшее.

И двое суток спустя надпоручик Тай снова принес ему хорошие новости.

* * * * *

- Проклятые оранда надолго запомнят этот удар! - провозгласил надпоручик Тай Кван До. - Грязные таратару, посмевшие оскорбить самого Императора! О, как дорого они заплатят за свою наглость! Мансе!

- МАНСЕ! МАНСЕ! МАНСЕ! - хором отозвались его солдаты.

Из всей этой речи Хеллборн понял только слово "Мансе", что примерно означало "Десять тысяч лет жизни и здоровья нашему дорогому Императору". О смысле остальных слов он мог только догадываться. Корейский офицер поспешил прийти к нему на помощь и перешел на английский.

- Вот этот остров, - тычок в карту. - Викинги разместили здесь лагерь для военопленных. Мы внезапно атакуем их, освободим пленников и захватим островок. Но это еще не все. Мы не покинем остров немедленно, как в прошлый раз. Мы должны удерживать его, пока к нам не подойдут подкрепления.

- Откуда? - машинально спросил Хеллборн.

- С материка, - невозмутимо отвечал кореец.

- Простите, но каким образом? - уточнил альбионец.

- Мне это пока неизвестно, - надпоручик равнодушно пожал плечами. - Возможно, пришлют еще один подводный корабль. Или даже несколько. Так или иначе, если мы сумеем закрепиться в данном квадрате, то нанесем серьезный удар по морали белголландцев. В то время как они пытаются наступать где-то в Китае, мы создаем форпост и оперативную базу прямо у них под носом!

"Это будет прекрасное самоубийство, - подумал Хеллборн. - настоящая азиатская война".

- Вы присоединитесь к нам? - вежливо спросил кореец.

- Разумеется! - Джеймс изобразил необыкновенное воодушевление. - Конечно, мы пойдем с вами! Плечом к плечу! Братья по оружию! ФАБРИКА навсегда!

"Разумеется. Потому что я скоро окончательно поломаю голову в этой тесноте. Разумеется. Потому что настоящие альбионцы не могут отсиживаться в тылу, когда азиатские коротышки смело идут в бой. Именно поэтому. А не потому что я верю в успех этой операции".

- Первым делом мы должны захватить радиостанцию, - надпоручик Тай развернул на откидном столике крупномасштабную карту острова. - Тогда гарнизон не сможет сообщить о нападении и вызвать помощь. Если нам повезет, на других островах еще не скоро поймут, что здесь произошло.

"Да нет, захватить мы его сможем. Вот как долго мы продержимся после этого?" - подумал Хеллборн, изучая карту.

- Наш "Кобуксон" остановится здесь, у этого мыса. Мы высадимся на этот пляж. Тут разделимся на три группы. Одна атакует радиостанцию, она расположена вот здесь. - Большой палец надпоручика летал по карте. "И почему он не пользуется указательным?" - задумался Джеймс. - Когда радиостанция будет захвачена, первая группа даст сигнал остальным. Вторая группа атакует штаб и казармы гарнизона. Третья направится прямо в лагерные бараки и освободит пленных.

"Интересно, а какая судьба ждет пленных викингов и самураев?" - не осмелился спросить альбионец, но Тай Кван До ухитрился прочитать его мысли.

- Туда же мы отведем всех захваченных нами пленных. Они могут нам пригодиться, - продолжал кореец. - К какой из штурмовых групп вы бы хотели присоединиться?

- К первой, - не задумываясь, ответил Хеллборн. - Я ведь связист и смогу разобраться с аппаратурой. Готов держать пари, они пользуются стандартными "Телефункенами".

Предложение держать пари было риторическим, Джеймс и так знал, что белголландцы - старые клиенты "Телефункена". Пять или шесть лицензионных заводов в одной только Новой Голландии.

- Если вы не возражаете, мои люди пойдут со мной, - продолжил Хеллборн.

- Да, конечно, - кивнул кореец. - Я приставлю к вам офицера, который говорит по-английски. И сержанта Суна - вы его знаете, он первым вошел в ваш трюм. Сержант Сун много лет провел в Китае, он хорошо знает язык.

- Аминь, - в свою очередь кивнул альбионец.

Некоторое время спустя альбионские моряки стояли и смотрели, как необычно молчаливый и суровый сержант Сун извлекает винтовки из арсенального шкафа. Только теперь Хеллборн внимательно рассмотрел корейское оружие и кое-что понял. Неудивительно, что они предпочитают штыки. Это были отличные винтовки - британские "Пендрагоны" 45-го калибра - прекрасного качества, очень точные, достаточно мощные и невероятно надежные. Однозарядные. Слава Будде, с откидным затвором и унитарным патроном. Джеймс не удивился бы, если бы в арсенале "Пасифлоры" нашлись фитильные аркебузы из эпохи штурмана Адамса. Бедный, бедный Корейский Императорский Флот. Похоже, его снабжают по остаточному принципу. К винтовке прилагался патронташ на полсотни патронов. Офицеры и унтер-офицеры вдобавок получили по достойному символу власти и ранга -- роскошному пистолету "Смит-Вессон" 38-го калибра с откидным стволом. Разумеется, однозарядному. И еще один патронташ.

- "Смит-Вессон калибра тридцать восемь - друг мой до последней перестрелки, если мы о чем-нибудь попросим..." - пробормотал старшина Коппердик.

- И с этим мы должны воевать, сэр? - полушепотом спросил Уотерсон.

- Кушай, что дают! - хохотнул Спрэнг.

- Разрешите мне, сэр? - получив разрешение, старшина продолжал: - Все очень просто, парни. Один точный выстрел по врагу. Потом подбираете его оружие. Оружие у виксов неплохое, что "манлихеры", что "бульдоганы"...

* * * * *

[Magnum]

Высадились незадолго до рассвета. С комфортом. "Пасифлора" подошла очень близко к берегу, затем на воду спустили надувные резиновые лодки. Опасались встретить на пляже белголландские дозоры, но напрасно. Островок находился в глубоком тылу, гарнизон совсем расслабился. Первый часовой-самурай встретился у самых ворот базы. Один из корейских сержантов почти беззвучно снес ему голову мечом. Самурай был на несколько голов выше малыша-подводника, поэтому корейцу пришлось как следует подпрыгнуть.

- Как есть обезьяны... - прошипел Уотерсон, и получил в ответ сразу три приказа заткнуться - от Хеллборна, Беллоди и Коппердика. Подпоручик Жань не расслышал, о чем идет речь, но все-таки бросил в сторону альбионцев укоризненный взгляд. Хеллборн не стал ему отвечать, но только грустно вздохнул. В глубине души он снова согласился с Уотерсоном. Но было бы странно надеяться, что в арсенале "Пасифлоры" отыщется хотя бы самый дрянной пистолетик с глушителем.

А вот и типичный для тропиков деревянный бунгало ("А разве бывают другие?" - подумал Джеймс). Слишком аккуратный домик, но это не надолго. Альбионцы и люди подпоручика Жаня (всего три сержанта - надпоручик Тай доверил ему почти всех бойцов, более-менее владевших английским и/или австралансом) окружили бунгало "полумесяцем". Согласно предварительной договоренности, Хеллборну предоставлялась сомнительная честь первым переступить порог. Джеймс осторожно поднялся по ступенькам - они обманули его ожидания и совсем не скрипели - и потянул за дверную ручку. Дверь была незаперта. Хорошее начало. В первой комнате царил полумрак. В одном углу кто-то храпел, в другом - кто-то сопел. Хеллборн пожал плечами, выглянул наружу и пальцем поманил за собой остальных. Потом вернулся внутрь. В следующей комнате явно не спали. Ведущая туда дверь была полуоткрыта, по ту сторону порога горел свет, тихо переговаривались двое или трое голосов и почти неслышно шипели/трещали какие-то электроприборы. Почему "какие-то"? Хеллборн был по-прежнему готов держать пари - "телефункены".

"Убей первого врага, забери у него многозарядный "манлихер", - с тоской вспомнил Джеймс совет старого ветерана. Это если один на один, а тут можно и не успеть. Передвинул кобуру с пистолетом на живот, покрепче прижал приклад легкой винтовки в плечу. Оглянулся. Глаза уже успели привыкнуть к полумраку. Двое альбионцев заняли позицию у одной кровати, двое корейцев нависли над другой. Ни резать, ни будить пока не стали. Успеется. Остальные бойцы расредоточились вдоль наружной стены. Беллоди встал по левую сторону от Хеллборна. Они обменялись взглядами и синхронно кивнули. Все равно больше двух человек в один прием не пройдут через дверной проем. Уан, ту, фри...

- Handen hai, - негромко, но твердо произнес Хеллборн. - Руки вверх.

Гребаный кал - один все-таки решил сыграть в героя! К счастью, он потянулся не к радиопульту, а к поясной кобуре. БАНГ! - пуля Беллоди пробила викингу ключицу. Хороший выстрел, наповал. И форму почти не забрызгало. В оставленной за спиной комнате послышалось движение, кто-то громко спросил "Vos?", потом послышался хрип, удар прикладом, и несколько негромких добрых слов на австралансе. И наступила тишина.

- Кто вы такие? - в комнате с радиопультом оставались еще двое, один сидел, другой стоял у окна. Оба с поднятыми руками. Говорил старший по званию, стоявший у окна риттмейстер.

КЛАЦ! - Беллоди наконец-то вспомнил, что его винтовка временно бесполезна и открыл затвор. Поспешно запихнул новый патрон на место выпавшей гильзы.

- Вооруженные силы ФАБРИКИ, - лейтенант Хеллборн решил говорить за весь Братский Альянс. - Отойдите подальше от радиопульта.

Викинги подчинились.

В комнату проник старшина Коппердик. Быстро оценил обстановку, подошел к пленным, обыскал, отобрал один револьвер у старшего. Младший офицер вовсе не был вооружен.

- Сядьте на пол, руки за голову, - продолжил Хеллборн. - Без глупостей. Теперь вы у нас в плену, - на всякий случай добавил он.

За стенами домика прозвучали громкие и торопливые шаги. И не только шаги. Разговор на австралансе.

- Что это было, Джан? - вопрос.

- Понятия не имею, - ответ.

- Кто-то стрелял? - предположение.

- А черт его знает, - не самый удачный ответ.

В первой комнате снова послышалось движение, потом чей-то крик, потом еще один, потом яркая вспышка света, затем выстрелы. Много-много выстрелов. Альбионцы у радиопульта были вынуждены пригнуться - полетевшие с той стороны пули легко пробивали фанерные стенки.

- Сторожи здесь! - приказал Джеймс Беллоди и попытался вернуться в первую комнату. То ли ползком, то ли на четвереньках. Дверь почему-то заклинило, и он с трудом протиснулся в узкую щель, только чудом не сорвав хлипкую фанерку с петель. Когда ему наконец-то удалось пересечь порог, все было кончено. Тогда как где-то на другом конце белголландской базы все только началось. Ну да, именно такого сигнала остальные группы и ждали.

Пейзаж после битвы, представший перед глазами Хеллборна, производил впечатление во всех возможных смыслах. Нагрянувший патруль виксов (4 ед.) был перебит и валялся снаружи, у входа. Уотерсон бродил среди трупов и следовал советам Коппердика - собирал оружие. А на полу первой комнаты, в свою очередь, лежали без признаков жизни Энди Спрэнг, один из пленных и корейский подпоручик Жань. Бобби Розинделл сидел в углу с бледным лицом, корейский санитар бинтовал ему плечо. Не менее бледные Остин и Вильсон стояли в другом углу и почему-то целились друг в друга. Остин при этом наступал ботинком на живот второго пленника, вроде бы живого и протестующего против такого обращения. Рядом с ними застыли сержант Сун и последний из уцелевших корейцев. Кто сказал, что азиаты не способны излучать сильные эмоции? На лицах малышей-подводников было нарисовано нечто настолько запредельное, что Джеймс Хеллборн раз и навсегда отказался от мысли полюбоваться на материальное воплощение этого ужаса. Мичман Флойд кружил вокруг этой живописной группы и что-то пытался сказать.

- Отставить-прекратить-смирно-смотреть на меня!!! - вспомнил Хеллборн почти все известные ему команды. - Что здесь произошло? Нет, не важно, потом разберемся. Старшина! Присмотрите здесь. Охранение и все такое. Не мне вас учить.

На других концах базы продолжали греметь выстрелы и крики. Но альбионского офицера эти бурные явления в настоящий момент не волновали. Он действовал согласно плану. Захватить радиостанцию и оборонять ее вплоть... -- и далее по списку.

Хеллборн вернулся к радиопульту.

- ...нет, моникин, мы тебе ничего не скажем, - спокойно отвечал плененный риттмейстер на вопросы Беллоди. - Вы еще ответите за...

- Ух ты, начитанный викс попался! - перебил его Джеймс. - Можешь ничего не говорить. Мы отдадим тебя нашим корейским друзьям.

Белголландец побледнел.

- Вы не имеете права. Это будет нарушением всех Женевских конвенций и соглаше...

- Это еще почему? - искренне удивился Хеллборн, за последние дни потерявший немного уважения к продуктам графомании гостей Швейцарской Республики. - С каких это пор трансферт военопленных между союзными державами является нарушением чего-либо?

- Да пошел ты к черту!!! - внезапно сорвался на крик второй офицер, эрст-лейтенант. - Я не собираюсь здесь подыхать! Ты понимаешь, что они могут сделать, когда все обнаружат!!!

Другой на его месте обязательно спросил бы - "что обнаружат?", но Хеллборн промолчал. Пусть покричит.

- Нет у нас стандартных сеансов связи, не предусмотрены! - выпалил младший викинг. - Круглые сутки сидим в эфире, трепемся обо всем понемногу. Для срочных внешний сообщений держим две свободные волны...

- Эй, кто-нибудь! - Хеллборн повернулся к двери. - Тащите пленного сюда.

Из соседней комнаты показались Уотерсон и один из корейских сержантов. Они несли последнего пленника, удерживая его за подмышки.

- Подтверди то, что он только что сказал, - обратился к пленнику Хеллборн. Пленный, еще один эрст-лейтенант, затравленно уставился на альбионца.

- Извините, что я должен подтвердить?...

Джеймс нежно потрепал его по щеке. Викинг вздрогнул, как от удара током, и попытался отпрянуть, но солдаты-союзники держали его крепко.

Хеллборн вздохнул и демонстративно расстегнул кобуру.

"Развлекаешься, Джеймс? - спросил мерзкий внутренний голос. - Приятно быть по другую сторону решетки, не правда ли?"

"Какой еще решетки?!"

"Это в переносном смысле, дурачок".

- Таблица кодов в нижнем ящике стола! - неожиданно завизжал третий белголландец, и внутренний голос остался без ответа. - Клянусь, я сам ее туда положил!!!

- Жалкие трусы, - попытался избразить презрение риттмейстер. - Вы ответите перед трибуналом.

Джеймс повернулся к нему и внимательно изучил мундир старшего офицера. Несколько планок и нашивок за ранения. Смотри-ка, два "Испанских креста"! Ветеран. У младших офицеров ничего подобного не было. Хеллборн перенес взгляд на застреленного вахтмейстера-евразийца. Тоже ветеран с нашивками. Вот почему он потянулся за револьвером.

- Мамочкины сынки, - продолжал риттмейстер. - Устроились на теплое местечко? Не думали, что война сюда доберется? А вот вам мужской половой орган!

- Придержите язык, командир! - неожиданно огрызнулся сидевший на полу эрст. - Мы сейчас все в одной заднице.

- Это ты в заднице, сопляк, - убежденно заявил старший викинг. - А я в плену.

Этот парень начинал нравиться Хеллборну. Пожалуй, не стоит отдавать его азиатским союзникам...

За окном послышался топот ног и новые голоса. Джеймс прислушался. Свои. Он по-прежнему понимал только одно слово по-корейски, но уже научился узнавать этот нечеловеческий язык.

Несколько мгновений спустя на пороге появился надпоручик Тай Кван До и сообщил радостную новость - бой окончен, база викингов в руках Альянса. Еще через несколько минут пришло время узнать, "что здесь произошло".

Сбивчивые рассказы альбионских солдат и корейских сержантов помогли восстановить картину.

Когда патруль виксов, судя по голосам, был уже совсем рядом, рядовой Найджел Остин взялся за дверную ручку с явным намерением ее повернуть. Подпоручик Жань велел ему отойти, но альбионский морпех просто отпихнул его плечом и распахнул дверь. Викинги стояли уже у самого входа, и Остина ослепил луч мощного фонаря. Враги соображали быстро и нажали на гашетки, едва увидев чужую униформу. Дуракам везет - пули продырявили китель Остина в нескольких местах, не задев его самого. Но подпоручик Жань, стоявший у него за спиной, был убит на месте. Из других альбионцев ближе всех к дверному проему оказался Спрэнг, который немедленно вскинул оружие, но не смог выстрелить - Остин заслонял ему обзор. Пока помощник повара соображал, что делать дальше, еще несколько вражеских пуль попали в него. Только тогда Остин захлопнул дверь и вернулся в комнату. Остальные бойцы Альянса уже стреляли через окна. Уже в ходе дальнейшего боя одна пуля досталась Розинделлу, и еще одна шальная - одному из пленных викингов.

Итог битвы - полная победа ФАБРИКИ. 5-2 в пользу Альянса. Или 2 с половиной, если принять во внимание пробитое плечо Розинделла. Достойная победа, но корейцы почему-то считали ее пирровой.

Потустороннее выражение лица, уже украсившее сержанта Суна и его англоговорящих товарищей, постепенно передалось всем остальным корейцам. И Хеллборну это не понравилось. Очень не понравилось. Поэтому Джеймс принялся тщательно анализировать операцию в поисках ошибок.

На первый взгляд ошибок не было.

Они осторожно вошли в бунгало. Всем отрядом, 13 человек. Таков был план. До прибрежной полоски джунглей - несколько десятков метров, спрятаться от патрулей было негде.

Солдаты взяли на прицел двух спящих. Все хорошо.

После этого Хеллборн персонально отправился штурмовать комнату связистов. И взял с собой второго по рангу офицера. Не стоило этого делать, но с точки зрения закона ничего преступного он не совершил.

Комната связистов захвачена. К ним присоединился старшина Коппердик. Окончательно обезоружил пленных. Все правильно.

Кто остался за старшего в первой комнате? Подпоручик Жань.

На первый взгляд, корейский офицер действовал грамотно. Но альбионский морпех просто-напросто наплевал на его приказы. Да еще грубо оттолкнул в сторону.

Результат - преждевременное обнаружение и двое погибших, кореец и альбионец.

Виновен? Виновен, ваша честь! Вне всякого сомнения!

-...из-за тебя, козла, моего кореша завалили, - почти плевался Вильсон, - и если бы не мистер Флойд, нам бы всем конец...

Мичман Кеннет Флойд, как старший по званию, принял командование на себя. Все правильно. Грамотно вступил в бой и сумел вырвать победу. Молодец, парень. Далеко пойдет. Если доживет до конца войны.

Хеллборн по-прежнему ничего не понимал, но красноречивые взгляды, которые корейцы бросали на лежавшее у входа в бунгало тело подпоручика Жаня, все ему рассказали. Экипаж "Пасифлоры" очень любил подпоручика. Он был хорошим командиром и отличным товарищем. А теперь он умер.

- Что вы намерены предпринять, мистер Хеллборн? - стоит ли добавлять, что в голосе надпоручикая Тай Кван До отчетливо звучали горечь и осуждение.

"Вот что значит командовать солдатами на войне, мистер Хеллборн", - ехидно заметил один из внутренних голосов.

"А ведь это совсем нетрудно", - подумал Джеймс.

"Командовать?" - уточнил внутренний голос.

"Нет, я не это имел в виду. Заткнись, идиот".

____________________

продолжение следует

[Magnum]

Глава 8. Правосудие.

Шаг вперед. Еще один шаг вперед.

- Сдайте оружие, мистер Остин.

Измученный и бледный морпех ("Виновен, ваша честь!") машинально протянул ему винтовку. Хеллборн открыл затвор, развернулся и бросил "пендрагон" в сторону старшины Коппердика. Ветеран в который раз не подвел - подхватил оружие на лету.

- Смирно! Равнение на центр! Рядовой Найджел Остин, личный номер Е-2236196 ("разведчик должен запоминать цифры"), Республиканский Альбионский Флот, вы обвиняетесь в прямом нарушении целого ряда приказов, что повлекло за собой гибель альбионского солдата, союзного офицера и поставило под угрозу важную миссию. Первый приказ, полученный вами при многочисленных свидетелях 10 февраля сего года, гласил: в отсутствие альбионских командиров и будучи в зоне влияния Корейского Императорского Флота, всегда следовать инструкциям и приказаниям вышестоящих корейских офицеров и унтер-офицеров. - Хеллборн развернулся на каблуках. - Мистер Уотерсон, вы подтверждаете дачу мной такого приказа?

"А ведь я не совсем это приказал, - с ужасом подумал Джеймс. - То есть не такими словами..."

- Подтверждаю, сэр, - выдавил из себя Уотерсон и отвел взгляд.

- Мистер Вильсон?

- Еще как подтверждаю, сэр!

- Извольте отвечать по форме. Мистер Коппердик?

- Подтверждаю, сэр.

"Оставим мелкие несуразности крючкотворам".

- Мистер Флойд?

- Подтверждаю, сэр, - почти прошептал мичман.

"Опять нестыковка. Альбионский командир Флойд был рядом. Но какая разница? Оставь это крючкотворам!"

- Мистер Беллоди?

- Он остался у радиопульта, сэр, - тем же громким шепотом ответил Кеннет Флойд.

- Блгодарю вас, господа, - Хеллборн снова повернулся к Остину. - Уже находясь под действием вышепрозвучавшего приказа, будучи на вражеской территории, в ходе специальной операции, вы получили прямой и недвусмысленный приказ подпоручика Жань Сы Шина отступить от входной двери обороняемого объекта. Вы не только проигнорировали этот приказ, но и применили против старшего офицеру силу, а именно оттолкнули его...

"Черт бы побрал этот идиотский прокурорский диалект. К черту. Выучить бы еще один иностранный язык. Корейский, например".

Поворот на каблуках.

- Мистер Уотерсон? - Подтверждаю.

- Мистер Вильсон? - Подтверждаю.

- Мистер Коппердик? - Не могу знать, сэр.

- Все правильно, старшина. Вы находились в другой комнате, рядом со мной и мистером Беллоди. Мистер Флойд?

- Подтверждаю, сэр.

Поворот на каблуках.

- Таким образом, мистер Остин, вы нарушили как минимум два прямых и недвусмысленных приказа, что повлекло за собой гибель альбионского солдата, союзного офицера и поставило под угрозу важную миссию.

"Повторяешься, Джеймс".

- Что вы можете сказать в свое оправдание, мистер Остин?

- Я... я не знаю... - пробормотал солдат.

- Рядовой Найджел Остин, личный номер Е-2236196, Республиканский Альбионский Флот, я нахожу вас виновным согласно параграфам 2, 3 и 5 Альбионского Военного Кодекса и приговариваю к смерти. Вы будете застрелены, пока не умрете, и да поможет вам Бог. Мистер Остин, желаете ли вы произнести последнее слово?

Остин зашептал какую-то молитву... Хеллборну показалось, что латинскую, но он не стал прислушиваться. Поворот на каблуках. Вильсон сделает это с удовольствием, будь он проклят. Уотерсон сейчас грохнется в обморок, в лице не кровинки. Розинделл ранен, а если бы и нет? Три человека - это не расстрельная команда, а черт знает что.

"А ведь это совсем нетрудно", - подумал Джеймс. - "Застрелить альбионского гражданина".

"За что мы сражаемся?" "

"А за что я сражался в Лондоне? Так что для меня этот альбионский гражданин?"

Он мог ожидать чего-нибудь такого от Вильсона или Спрэнга, но Вильсон сегодня на коне, а Спрэнг ухитрился пасть смерть героя (официально). Он мог ожидать чего-нибудь подобного от Уотерсона, любителя пройтись по "корейским обезьянам", но не от этого парня, которому ощупывал шишку в первый день плена. Идиот. О чем он думал? Сам виноват.

- На колени, - приказал Хеллборн. Остин его не услышал. Неважно. Джеймс расстегнул кобуру, достал однозарядный корейский пистолет, быстро взвел курок и выстрелил, даже не целясь. С такого расстояния промахнуться было невозможно.

"Смит-Вессон калибра тридцать восемь - друг мой до последней перестрелки, если мы о чем-нибудь попросим - это чтоб подохнуть не у стенки..."

- Расстреляют тебя на рассвете,

Прямо в грудь, а быть может и в лоб,

И не узнают супруга и дети,

Где лежит заколоченный гроб... - неожиданно противным голосом затянул Вильсон.

- Мистет Вильсон, вы идиот? - так и без каблуков можно остаться.

- Как прикажете, сэр! - матрос вытянулся по стойке "смирно".

- Это не было приказом, Вильсон, - очень мягко уточнил Хеллборн. - Это был вопрос.

- Виноват, сэр. Не могу знать, сэр.

- Тогда возьмите лопату и похороните его.

- Где я возьму лопату, сэр? - удивился Вильсон.

- Попробуйте достать ее из-под земли. ИСПОЛНЯТЬ!

Теперь Джеймс повернулся к стоявшим в отдалении корейцам. На их лицах больше не было гнева. Только легкая печаль.

Надпоручик Тай Кван До:

- Вы правильно поступили, мистер Хеллборн.

Старшина Коппердик:

- Вы правильно поступили, мистер Хеллборн.

Мичман Флойд:

- Я верю, что вы правильно поступили, мистер Хеллборн, и иначе было нельзя.

В итоге их всех похоронили в братской могиле - и Спрэнга, и Остина, и корейцев. Поставили крест и дали одиночный залп. Викингов и самураев отправили в лагуну. Еще до обеда акулы наведут порядок. А сейчас время завтрака. Солнце поднялось из глубин океана... бла-бла-бла, оставим это романтикам.

- А теперь за мной, мой альбионский друг, - предложил надпоручик Тай Кван До. - Полюбуемся на трофеи.

____________________________

продолжение следует

[Magnum]

Глава 9. Офицерский клуб "Форт-Альянс".

За 28 с лишним лет своей недолгой жизни Джеймсу Хеллборну довелось увидеть немало страшных и непонятных вещей. Кое-что из этих страшных и непонятных вещей совершил он сам. О других страшных и непонятных вещах ему приходилось читать в исторических книгах и академических учебниках. Но это было что-то новое.

Основное население концлагеря состояло из корейцев и "ФИСташек" - Филиппинских Императорских Стрелков, всего около трех сотен. Здесь были и другие пленники, мимоходом сообщил надпоручик, более ценные с точки зрения викингов, их держали отдельно.

Тогда как подданные и вассалы корейского императора проводили свое время под открытым небом, на небольшой площадке -- примерно сто на двадцать метров, огороженной колючей проволокой. Душевых и туалетов здесь не было, как сразу догадался Хеллборн, это вам не трюм белголландского крейсера. Даже твердой почвы не было. Какая-то сплошная грязевая лужа, настоящее болото. Но обитатели площадки еще могли считать себя счастливцами. Вдоль южной длинной стороны колючего забора тянулась цепочка - ям? воронок? грязевых кратеров? - накрытых бамбуковыми решетками. Здесь, как объяснил Тай Кван До, проводили время нарушители дисциплины. В смысле, военопленные, имевшие наглость потребовать содержания в человеческих условиях или попросившие добавку к скудной и полуотравленной пище. Надпоручик так и сказал - полуотравленная, half-poisoned. Но и эти имели полное право считать себя везунчиками.

Ибо северную сторону забора украшал воистину монументальный пейзаж, достойный не то что средних веков, но совсем темных и легендарных времен. Шесть-семь аккуратных виселиц, на которых покачивались обезображенные до полной неузнаваемости человеческие (?! - а с первого взгляда и не скажешь!) тела; а также десятка три деревянных кольев, половина из которых была украшена отрубленными (отрезанными? оторванными?!) человеческими (?!!!) головами, а половина - почти целыми трупами. Человеческими. Кажется.

Завтрак попросился наружу. И неважно, что Хеллборн съел на завтрак всего два яблока. Так, заморить червячка. Старые традиции и новейшие инструкции Медицинского Корпуса не рекомендовали обильно поглощать пищу перед боем, на случай ранения в живот и других подобных неприятностей... Господи, о чем он сейчас думает?! И почему их просто не расстреляли?!!!

"А какая теперь разница?!"

- А что ты думал, Джеймс? - неожиданно вкрадчиво поинтересовался надпоручик Тай Кван До. - Ты принял нас за безбожных и безумных азиатских дикарей, которых хлебом не корми - но позволь кого-нибудь на куски порезать? А разве мы не люди? Если нас ударить, разве не потечет кровь? Если нас обидеть - разве мы не отомстим?

"Шекспира перечитался", - машинально отметил альбионец.

- Наша разведка уже сообщала о таких делах, но не все готовы в это поверить. Я специально приказал своим людям ничего пока не трогать - тебе хотел показать. И еще надо будет все тщательно сфотографировать и задокументировать. Теперь ты все понял?

"Если не все, то кое-что". Джеймс машинально кивнул.

- Без обид? Остаемся друзьями? Продолжаем сотрудничество во имя общего дела и Альянса?

Еще один кивок.

- Братья и сестры по оружию?

И еще один кивок.

- Вот и отлично, - низкорослый кореец ухитрился похлопать его по плечу. - Можешь называть меня просто Брюс. Я получил это имя при крещении. В честь шотландского святого. Но вернемся к нашим делам. Есть предложения общего свойства? Я не об этом, - уточнил надпоручик. - База в наших руках и...

- Я вернусь на радиостанцию, - разлепил пересохшие губы Хеллборн. - Еще раз все тщательно проверю. Потом вернусь к тебе... Брюс.

- Договорились.

И еще один кивок. Черт, так и голова может отвалиться. Вместе с завтраком.

"Стояла жара. Трупы разлагались быстро", - вспомнилось некстати. Откуда это? Что-то из классики, бойня в Халистанской пустыне. Здесь не Халистан, но солнце уже заметно припекало. Проклятые тропики. Порядочному альбионцу здесь не место. Не поэтому они "молились на грядущую войну".

* * * * *

Разумеется, за колючей проволокой уже никого не было. Освобожденных пленников разместили на широкой зеленой лужайке рядом с бывшим белголландским штабом (еще одно стандартное бунгало). Здесь же развернулся целый полевой госпиталь - белые палатки и другие подобные сооружения. Моряки-освободители окружили своих товарищей такой теплотой и заботой, что Хеллборну на какое-то мгновение стало стыдно. Он вспомнил, как только что поступил со своим соотечественником. Но стыд удалось прогнать без особых усилий. Если корейцы обнаружат в своих рядах труса, предателя, преступника - или козла отпущения - то быстро и легко отрубят ему голову. Без лишних эмоций.

Здесь же находились корейские солдаты, раненные в ходе предрассветного боя, а также Бобби Розинделл с его простреленным плечом.

- Все в порядке, сэр, - доложил моряк, заметив проходящего командира. - Обо мне хорошо заботятся.

- Держись, артиллерист, - отозвался Джеймс. - Мы навестим тебя чуть позже.

Бывшие хозяева лагеря, викинги и самураи, ныне пленники победоносной ФАБРИКИ, были собраны где-то на другом конце базы.

"Был большой соблазн загнать их в это болото, - признался надпоручик Тай/Брюс, - но я решил не торопиться. К счастью, никому не удалось уйти. На острове был только один автожир, и мы взорвали его в первую минуту боя".

Джеймс Хеллборн подумал, что стоит навестить побежденных виксов. Но тоже решил не торопиться.

В самом штабе было тихо и скучно. Один из корейских офицеров сидел возле распахнутого сейфа и перебирал бумаги. За два дня, проведенные на "Пасифлоре", Хеллборн не успел познакомиться даже с половиной тамошних офицеров. Но этого он запомнил. Капитан-лейтенант Пак, кто-то вроде офицера безопасности. Завидев альбионского гостя, кореец поспешно перевернул читаемый листок и накрыл его ладонью. Хеллборн не обиделся. Есть дружественные страны, но не бывает дружественных контрразведок.

- Доброе утро, капитан-лейтенант. Надпоручик Тай здесь? - как бы между прочим спросил Джеймс, хотя заранее знал ответ.

- Он куда-то вышел, мистер Хеллборн, - отозвался офицер Пак. - Должен скоро вернуться.

- Спасибо, я зайду попозже, - пообещал альбионец. Обязательно зайду, добавил он про себя. Мне тоже хочется взглянуть на эти документы.

* * * * *

Реджинальд Беллоди сидел на ступеньках бунгало и задумчиво смотрел в даль.

- У тебя закурить не найдется? - каким-то возвышенным голосом спросил он подошедшего Хеллборна.

- Откуда? - удивился Джеймс.

Если даже не считать купания в океане, белголландского плена и короткого путешествия на "Пасифлоре" - ни там, ни там их сигарами не угощали - альбионцы почти не курят. Так уж получилось. В альбионском климате/на альбионской почве табак не растет. Первые колонисты были озабочены другими статьями импорта. А потом один из отцов-основателей, фанатичный пуританин, и вовсе запустил кампанию борьбы с "бесовскими огненными палочками". "Не пристало честному христианину исполнять языческий обряд!" и все такое прочее. Вот пили альбионцы много... По крайней мере, так казалось Хеллборну, пока он не увидел, как пьют в Европе или Америке. Если сравнивать с другими материками и странами, альбионцы были удивительно трезвым народом. Во всех отношениях. Гордость за альбионскую расу...

- ...ты меня вообще слушаешь? - обиделся Беллоди.

- Извини. На чем мы остановились? - повернулся к нему Хеллборн.

- Ты уверен, что правильно поступил? - понизил голос младший лейтенант.

- Он в любом случае был виноват, - медленно проговорил Джеймс. - Конечно, если бы дело происходило в альбионской зоне влияния, у него был шанс получить десять лет каторги или отправиться в "черные легионы" (интересно, их уже успели заново сформировать?). Но не здесь. Корейцы очень любили этого офицера. Они могли запросто разорвать нас на куски. Они способны. Ты сам это видел.

Беллоди устало кивнул.

- Я раньше никого не убивал. Я не думал, что способен на это, - почти прошептал Реджи.

"Дьявол, у нас тут что - утро тонких материй и душевных страданий?! Пора с этим кончать".

- А как же экипаж "Адольфа"? - поинтересовался Хеллборн.

- Не своими руками, - уточнил Беллоди. - Не лицом к лицу. Я поэтому и пошел на флот. У меня в семье моряков не было. Совсем. Одни пехотинцы да пушкари. Отец вообще был одним из первых альбионских танкистов.

- Как это не было моряков? - удивился Джеймс. - А как же твои итальянские предки?

- Не было никаких итальянских предков, - отмахнулся Реджи. - У деда всю семью расстреляли маклиновцы -- одну из Первых Семей. Ему всего три года было. Джузеппе... Джозеф Беллоди его усыновил. Так что от макаронников у меня только фамилия.

"Одна из Первых Семей? Значит, были моряки", - заключил Хеллборн, но не стал развивать эту тему вслух. Пора было возвращаться к работе.

- Кто у пульта?

- Кеннет. Молодец, парень, справляется. Далеко пойдет, - задумчиво пробормотал фальшивый итальянец Беллоди.

"На себя посмотри, салага", - подумал Джеймс.

"А кто на тебя посмотрит?" - проснулся ехидный внутренний голос.

"Иди к черту".

- Приходил старкап Чон, забрал запасные кодовые таблицы, - добавил Беллоди.

Хеллборн согласно кивнул. Шеф-связист "Пасифлоры" добросовестно относится к своей работе. Сотрудничество братских армий и флотов Альянса продолжается. ФАБРИКА навсегда!

* * * * *

Риттмейстера Вильдерса, наотрез отказавшегося сотрудничать с врагами Белголландской Империи и Ее Доминионов, уже увели. Эрст-лейтенанты Хамер и Вердонк сотрудничать согласились. Так быстро и так охотно, что Хеллборн заподозрил подвох. Но чем больше он узнавал этих парней, тем быстрее таяли его подозрения.

Да, такие люди тоже бывают. Честь, долг, Родина, братство по оружию, бла-бла-бла и еще множество пустых звуков. Их даже напугать как следует не успели, но они уже испугались. Испугались боли, смерти, позора. Нет, какие-то понятия о чести у них были, но Джеймс Хеллборн решил не утруждать лишний раз свою усталую голову. Плен сам по себе был позором, но вернуться из него в высшее тасманское общество - ничего не могло быть хуже. Парни были аристократами из Новой Голландии. Аристократами с порчинкой.

- Я не стану вас обманывать, вряд ли вы сможете рассчитывать на политическое убежище и альбионское гражданство. Но если будете хорошо себя вести - получите после войны билеты в ближайшую нейтральную страну, - напустив на себя высокомерный вид, заявил Джеймс. - А если нет - я отдам вас корейцам. Вы все поняли?

Виксы дружно закивали.

- Вот и хорошо. Возвращайтесь к работе.

Работа у белголландских перебежчиков была непыльная. Как и рассказал чуть раньше эрст-лейтенант Хамер, "Круглые сутки сидим в эфире, трепемся обо всем понемногу". Хеллборн посидел рядом с ними с четверть часа, смотрел и слушал. В эфире одновременно находились три-четыре станции с соседних островов. На той стороне за пультом сидели такие же молодые разгильдяи. "Привет -- как дела -- что нового -- наш полковник сегодня такое натворил -- вашему полковнику далеко до нашего риттмейстера". Много ерунды, но из этого потока можно было извлечь полезную информацию. И поставленный на дежурство мичман Кеннет Флойд добросовестно заносил в тетрадку имена, фамилии, позывные, иногда цифры. Молодец.

Кроме этого работал стандартный приемник. Хеллборн как раз успел прослушать восьмичасовой выпуск новостей "Vicradio". Ничего нового. "Продолжаются бои, продолжается наступление". Несколько раз в сутки приходили секретные сводки из генштаба.

- Сегодня еще ничего не было. Вчерашние уже у командира базы, полковника ван дер Гила, - сообщил Вердонк.

Понятно. Джеймс еще раз бегло осмотрел наличную аппаратуру. Жаль, с домом не связаться. Для этого аппарата далеко, эту волну обязательно перехватят, а этот аппарат просто услышат. Через радистов подлодки только и удалось передать привет альбионскому офицеру связи в корейском Генштабе, а также короткий доклад о "тяжелых пилотируемых торпедах под большим вопросительным знаком"... Дьявол, совсем из головы вылетело!

- Кергелен все еще в наших руках, - признался Вердонк. - Ваши не смогли его отбить. Мы утопили десантную субмарину и взяли в плен несколько десятков коммандос...

- Прошли времена, когда вы могли этим гордиться, - язвительно заметил альбионец. Белголландский пленник покраснел.

- Ладно. Я еще вернусь, - пообещал Хеллборн и шагнул за порог.

В первой комнате Уотерсон и Вильсон под надзором Коппердика наводили порядок -- устраняли последствия недавнего боя. Подмели осколки стекла, гильзы и деревянные щепки, теперь затирали кровавые пятна.

- Надо раздобыть еще кроватей, - задумчиво заметил старшина. - Мы ведь здесь разместимся, сэр?

- Вплоть до новых распоряжений, - машинально отозвался лейтенант. - Я вернусь попозже.

- Искупаться бы, - добавил Коппердик. - В заливе нельзя - акулы...

- Мы что-нибудь придумаем, старшина, - пообещал командир и вытер лоб. Уже в который раз. Нет, здесь не место порядочному альбионцу.

Беллоди все еще сидел на ступеньках.

- Пойду, сменю Кеннета, - сказал младший лейтенант, поднимаясь. - Долго нам здесь еще торчать? На острове?

Хеллборн пожал плечами.

- Война только началась, солдат.

* * * * *

[Magnum]

Возвращаясь в глубь острова, Джеймс то и дело натыкался на корейские патрули и караулы. Надпоручик Тай Кван До не желал повторять ошибки своих неудачливых предшественников и противников.

Избыток охраны рядом с одним из бунгало привлек его внимание. Табличка с надписью "ARSENAAL" многое объясняла.

- Командир приказал с вами сотрудничать, - сообщил корейский сержант, начальник караула, и пропустил Хеллборна внутрь.

Пирамиды винтовок и пулеметов Джеймса пока не интересовали, он искал кое-что другое. Ага, вот они. Целый медный сундук в "пиратском стиле", набитый пистолетами и револьверами.

Сундук мертвеца.

В глаза сразу бросился огромный черный пистолет с красной звездой на рукоятке. Хеллборн машинально подобрал его, но тут же положил на место. Тьфу, гадость, петроградский металлический лом. Русские строят отличные, просто замечательные машины, но они уже никогда не научатся делать нормальное оружие. Раньше небо упадет на землю. Хуже мексиканцев, честное слово.

Жаль, родных альбионских стволов в сундучке не видать... Хотя, почему жаль? Не видать им наших трофеев!!!

Ладно, вот этот старый мариновский "кольт" подойдет. Стреляет такими же патронами, как и однозарядный корейский подарок. Джеймс пощелкал курком и барабаном. Да, исправен. Годится. Двигаемся дальше.

* * * * *

Белголландских пленных временно собрали на местном футбольном поле, предназначенном для развлечения гарнизона. Корейские охранники, почти две дюжины, сидели на трибунах и сторожили около сотни пленников. Вооружены они были не только своими старыми винтовками, но и трофейными митральезами. И даже одним станковым огнеметом, направленным в центр поля. Джеймс представил себе, что способна натворить струя такого калибра, и поежился.

Если это и футбольное поле, прикинул Хеллборн, то для какой-то очень извращенной европейской версии. Для чего эти круги, эта полоса, почему ворота такие высокие? Неважно, Джеймс никогда не был фанатичным болельщиком. Он дважды обошел вокруг поля, всматриваясь в лица. Уставшие, измученные, равнодушные, испуганные; разбитые в кровь или только до синяков; злые, снова испуганные, и даже смертельно напуганные. Люди сидели, стояли, лежали, собирались в маленькие группы, и переходили от одной группе к другой. И никто не знал, что их ждет. Джеймс тоже не знал, сочувствовать ли им, или злорадствовать. Впрочем, он не за этим сюда явился. А явиться стоило - среди множества лиц обнаружилось одно знакомое.

- Стандер? Капитан Франц Стандер?!

- Мистер Хеллборн? - викинг выглядел удивленным.

- Разве вы не должны были погибнуть на "Виллеме Молчаливом"? - произнесли они хором. Затем наступило неловкое молчание.

Хеллборн обратился к ближайшему корейскому сержанту.

- Я могу поговорить с этим человеком?

- Надпоручик приказать все для вас помогать, - кивнул коротышка. - Мы смотреть и охранять.

Стандера выпустили с поля, и они с Хеллборном присели на одной из пустых скамеек на южной трибуне. Двое специально приставленных корейцев маячили где-то у них за спиной.

- Вы должны меня благодарить, мистер Хеллборн, - сразу же заявил белголландец. Он почти не изменился со дня их последней встречи, если не считать свежего синяка под скулой.

- За что? - альбионец не стал уходить от вопроса.

- У фрегаттен-капитана Вейсгласа... покойного фрегаттен-капитана, я полагаю -- у него были богатые и обширные планы на ваш счет.

Хеллборн в который раз вспомнил холодный прием, оказанный на палубе крейсера, и кивнул. "Вряд ли бы нас посадили на кол, - подумал он, - хотя..."

- Герр Вейсглас был очень зол - ведь на "Адольфе" и "Морисе" погибли его товарищи. Но я уговорил его оставить вас в покое и предоставить мне, - продолжал вражеский контрразведчик.

- Тогда почему вы так внезапно прекратили допросы? - спросил Джеймс. - Из милосердия?

- Получил новое срочное задание, - пожал плечами Стандер. - Нет смысла этого скрывать. Подозреваю, что вы уже познакомились с моими новыми клиентами.

"Вряд ли он имеет в виду несчастных корейцев или фисташек, - решил Хеллборн. - Надпоручик Брюс что-то говорил о ценных пленниках..."

- Как, еще не успели? - догадался капитан Стандер. - Ну, значит познакомитесь в самое ближайшее время. Невероятно интересные люди. Жаль, я прибыл на остров только вчера вечером и ровным счетом ничего не успел сделать.

- А что вы собирались делать? - перебил его альбионский офицер.

- Я к этому не причастен, - мгновенно отозвался викинг.

"Конечно, сейчас вы все станете отпираться".

"А ты, Джеймс? - уточнил внутренний голос. - Ты тоже будешь отпираться, когда тебя спросят про мясорубку на палубе крейсера?"

- ...Больше того, я указывал полковнику ван дер Гилу на недопустимость подобных действий, - продолжал капитан Стандер. -- Полковник только рассмеялся в ответ и прочитал мне длинную лекцию о справедливой войне и воспитательных эффектах. Но я подозреваю, что мои слова глубоко запали ему в душу. Потому что Андреас ван дер Гил застрелился где-то в конце ночного сражения. Очевидно, он понял, что дело проиграно. Интересно, как вам удалось спастись? - викинг внезапно сменил тему. - Мы были уверены, что "Виллем" повстречался с очень мощной торпедой или авиабомбой. Теперь я вижу, что это не так.

- А как вы добрались до острова? - задал встречный вопрос Джеймс Хеллборн.

- На автожире, - так быстро ответил Стандер, что альбионец понял - врет. - Он подобрал меня с крейсера.

"Точно, врет. Интересно, почему даже хорошие агенты -- а капитан Стандер не производит впечатление полного дилетанта -- порой прокалываются на таких пустяках? Или он специально это сделал? Наводит мосты? Пробует торговаться?"

- Неважно, мы поговорим об этом как-нибудь в другой раз, - Хеллборн встал. Белголландец поднялся вслед за ним, в глазах его отразилась вселенская тоска.

- Я искренне на вас надеюсь, мистер Хеллборн, - тоскливые нотки прозвучали и в голосе капитана Стандера. - Мы с вами цивилизованные белые люди. Пусть мы находимся по разные стороны...

"Ему страшно, - констатировал альбионец. - Ему очень страшно". Он пробежался взглядом по лицам корейских стражников. На этот раз не гнев, а какая-то холодная пустота. Чертовы азиаты.

- Если вы ни в чем не виноваты, вам не о чем беспокоиться. Даю вам слово, - с почти чистой совестью ответил Хеллборн. "В самом деле, не буду же я его сторожить круглые сутки? С другой стороны, офицер контрразведки должен знать много интересного. Но это не сопляк Хамер. Он так быстро не расколется". - Мы еще встретимся, герр Стандер.

- А ведь я сразу понял, что вы не совсем тот, за кого себя выдаете, - пленный викинг посмотрел альбионцу прямо в глаза и перешел на шепот. - Ведь так, мистер Хеллборн?

Джеймс промолчал.

- Спасибо вам, лейтенант, - кивнул белголландец и покорно зашагал обратно на футбольное поле.

Хеллборн задумчиво посмотрел ему вслед. Покосился на корейских стражников. Интересно, как быстро об этом разговоре узнает надпоручик Тай? И как быстро у Франца Стандера состоится разговор с капитан-лейтенантом Паком?

"О чем вы беседовали с лейтенантом Хеллборном?

Как давно вы работаете на альбионскую секретную службу?

Смотреть в глаза!

Отвечать!!!

Говорить правду!!!"

Что за идиотские мысли лезут ему в голову?

Но в главном он прав - надо найти способ и вернуться к своим. В Альбионскую Зону Влияния. В гостях хорошо. Дома лучше. Как учит нас полковник Горлинский. Хотя добрейший мистер Горлинский никак не может быть авторитетом в таком вопросе.

Джеймс пожал плечами и снова подошел поближе к полю. Увидел еще одно знакомое лицо. Риттмейстер Вильдерс встретился с ним взглядом, надул губы и отвернулся. Что-то здесь не так, задумался Джеймс. Концлагерь? Тогда что здесь делают все эти люди? Он посвятил свежий взгляд погонам и нашивкам побежденных виксов. Инженерные войска, артиллеристы, даже воздушный флот. Очень мало бойцов, в основном специалисты и техники. Собирались расширять лагерь и принимать новых постояльцев? Нет, здесь что-то другое. Что? Это надо выяснить. В самое ближайшее время. Любая информация может быть полезна на фронте.

С другой стороны...

Почему корейцы решили атаковать островок? Только из жалости к своим пленным товарищам? Или нет? Какие документы прятал от него капитан-лейтенант Пак? Сколько интересных вопросов! Что ж, попробуем найти ответы. Вечный поиск ответов - один из неизбежных элементов работы разведчика.

"Джеймс, кончай уже с этим пафосом".

"Не могу - не хочу - не буду!!!"

* * * * *

- Я велел им собраться в офицерской столовой, - сообщил надпоручик Тай Кван До. - Очень интересные люди, - вольно или невольно кореец повторил слова капитана Стандера.

Еще одно стандартное (!!!) бунгало. Но фанерную дверь украшала столь невероятная надпись, что Хеллборн не сразу сумел ее прочесть. Черная тушь. Вроде бы латинские буквы, но совершенно фантастические завитушки и завихрения. Да, все-таки английский язык.

"The Fort Alliance Officers' Club".

Надпись так поразила Джеймса, что он даже постучал в дверь.

- Входите, входите! - послышалось с той стороны. Хеллборн осторожно толкнул дверь и проследовал внутрь.

- Добро пожаловать! Лейтенант Джеймс Хеллборн, если я не ошибаюсь? Милейший надпоручик Тай предупредил нас о вашем приходе. Еще раз добро пожаловать, молодой человек! Надеюсь, вы найдете наше скромное сообщество приятным и изысканным! К сожалению, среди нас нет ваших соотечественников...

"К счастью! К счастью, старый болван! В белголландский плен попало и так слишком много альбионцев! Девять человек минимум!!! И черт знает сколько на Кергелене!!!"

...-- но мы сделаем все, что в наших силах, дабы вы могли чувствовать себя как дома!

Говоривший это был еще одним жизнерадостным толстяком. Но про таких говорят - "в меру упитанный". Тело его было облачено в британский мундир, украшенный великим множеством орденских планок. Лысый череп, веселые глаза и огромные, просто грандиозные седые усы. Если сорокапятилетний Коппердик ветеран, то этот - ветеран ветеранов. Старик несомненно успел в свое время потоптать пески англо-египетского Судана и цветочные поля Фландрии. Но вот на эту войну он явно опоздал.

- Разрешите представиться, бригадный генерал Клайв Кэнди, к вашим услугам!

- Бригадный генерал? - переспросил Хеллборн. - Получается, что вы самый старший по званию союзный офицер на острове!

"Господи, да я так с ума сойду -- каждый божий день выяснять, кто здесь самый главный!"

- Что вы говорите?! - притворно (или не совсем притворно) ужаснулся англичанин. - В таком случае, я не бригадный генерал. Нет. Я полковник! Полковник Клайв Кэнди, к вашим услугам.

- Простите, сэр, не понимаю, - искренне признался альбионский лейтенант. - Как такое может быть?

- Бригадный генерал -- временное почетное звание, - объяснил Кэнди. - Я уже не занимаю эту должность. Теперь я полковник, всего лишь полковник. Это совершенно точно, сынок.

- Вас понял, сэр, - кивнул Джеймс. - В таком случае нашим старшим офицером по-прежнему остается капитан первого ранга Ким Ши Мин.

- Между прочим, мы до сих пор не имели чести... - заметил "бригадный полковник".

- Капитан редко снисходит до простых смертных, - пояснил Хеллборн. - С простым народом он общается через своего пророка, надпоручика Тай Кван До.

- Понимаю, - кивнул Клайв Кэнди. - А какую должность вы занимаете в этой славной компании?

- Соправитель, - улыбнулся Джеймс. Набрался наглости и добавил: - Лейтенант-губернатор. Этот островок в настоящее время является альбионо-корейским кондоминиумом (совладением). "Англо-египетский Судан", если вы понимаете...

- Как вы сказали? "Англо-египетский Судан"?! Хо-хо-хо! Великолепно, молодой человек! - полковник Кэнди был доволен.

- Разумеется, остров был освобожден от белголландцев именем всего Альянса, - поспешно добавил Хеллборн. - И мы надеемся, что все союзные офицеры примут посильное участие в...

- Безусловно, безусловно, мой юный друг! - британец немедленно подхватил Хеллборна под локоть и потащил к центру просторной комнаты. - Позвольте представить вам остальных членов нашего клуба. Кстати, мы только что открылись и даже не успели разработать устав! Но это дело поправимое. Не правда ли? Если не возражаете, я начну со своих соотечественников. Себя я уже назвал? Проклятый склероз! Ха-ха-ха! Шучу, шучу. Итак...

[Magnum]

Англичанин говорил со скоростью хорошего пулемета. "Остальные члены клуба", сидевшие в креслах, стоявшие у окна или противоположной стены, заслышав свое имя, кланялись, кивали, изображали римский салют или подходили к альбионскому офицеру и пожимали ему руку. Каждый в меру своего воспитания и национальных обычаев. Их было много, этих интересных людей, а заводной британец продолжал трещать. Поэтому не каждый новый человек успевал целиком отпечататься в памяти Хеллборна. Иногда только некоторые детали. Иногда перед глазами альбионца мелькало всего лишь загадочное серое пятно. Ничего, успокаивал он себя, я еще успею их как следует рассмотреть.

-- Итак, это капитан Освальд Бастэйбл, из 53-го уланского полка.

Перед ним стоял привлекательный молодой человек не старше тридцати, хотя что-то в выражении его лица заставляло думать, что на самом деле лет ему значительно больше. У него были вьющиеся золотистые волосы, массивный подбородок, решительный рот. И странные глаза, отрешенные, почти сонные. Хотя альбионцу показалось, что когда уланский капитан пожимал ему руку, у него в глазах мелькнуло выражение боли.

-- Лейтенант-коммандер Дэвид Корниш и лейтенант Джон Филлифент, из Королевского Флота.

Глядя на Корниша, так и хотелось произнести "Чего изволите, милорд?", а воображение рисовало старый замок где-то в шотландских горах, пылающий камин и клетчатый плед. Скорей всего, чуть старше тридцати, но выглядит на все сорок; высокий, сухой, рыжеволосый.

Филлифент был не то что бы полной противоположностью, но из несколько другого теста. Двадцатилетний молодец шестифутового роста, светловолосый, атлетически сложенный, с приятным лицом. "Лицо интеллектуального интраверта" - кажется, так это называют яйцеголовые. Такие люди не принимают решений, не обдумав как следует все обстоятельства.

-- Это майор Транг, из 11-го полка Аннамских туземных стрелков.

Аннамец был самым настоящим гигантом даже среди белых "членов клуба". Два с лишним метра роста. Ожившая статуя узкоглазого Будды. У себя на родине он должен считаться сверхъестественным существом. Несомненно, аристократ - другой бы не получил высокого офицерского звания; может быть даже князь. Тихий, приятный голос и очень правильный внглийский язык. Понятно, в молодости не вылезал из Оксфордов и Кембриджей...

-- Преторианец среди нас только один, капитан Тибериус Редширт, морская пехота.

А про таких говорят - "Рожа просит кирпича". Встретишь ночью на улице - испугаешься, а рука сама потянется за кошельком. Короткая стрижка, красное лицо, толстая бычья шея, маленькие свинячие глазки. Темно-синий, почти черный преторианский мундир с орденскими планками в пять рядов. "Машина смерти и любви" - нет, только смерти. Типичный рабовладелец. Хеллборн мгновенно представил себе бесконечные плантации риса, или кукурузы, или чего они там выращивают, свист бичей, и вопли надсмотрщика "Работайте, негры, солнце еще высоко!" Картина была настолько яркая, что он едва не пропустил следующего "члена клуба".

-- Это наши американские коллеги. Лейтенант Эверард, Инженерный Корпус.

Эверард был крупным широкоплечим мужчиной с загрубевшим и обветрившимся лицом и коротко стриженными каштановыми волосами. На вид ему было лет 30. Когда полковник назвал его имя, американец встал и учтиво поклонился. Синие глаза внимательно смотрели на Хеллборна. В правой руке Эверард держал нераскуренную трубку.

-- Капитан Гордон, капитан Ланнинг и лейтенант Ту-Хокс, из американских ВВС.

Капитан Гордон отличался сильной и коренастой фигурой. Широкое и загорелое лицо. И грустные, очень грустные глаза.

Ланнинг был чуть старше тридцати. Стройная фигура и тонкие черты лица создавали обманивое впечатление хрупкости, но тонкое тело очевидно было жилистым и сильным. Соломенно-желтые волосы были растрепаны, а на лице играла застенчивая улыбка. В серых глазах горел какой-то упрямый огонек.

Ту-Хокс был среднего роста; приятное лицо с высоким лбом и массивным крючковатым носом, темно-каштановые волосы, смуглая кожа, однако не более темная, чем у обычного, загоревшего на солнце, европейца. Но глаза оказались неожиданно серыми - холодными и серыми, как зимнее небо над Северным Ледовитым океаном. Когда он произносил "Очень приятно", его белоснежные зубы блеснули в добродушной, где-то даже застенчивой улыбке. Такой же, как и у капитана Ланнинга. Ох уж эти американцы.

-- Капитан Байард, из Корпуса Морской Пехоты.

Еще один широкоплечий гигант с улыбкой в тридцать три зуба. А этими руками можно ломать подковы и дробить черепа врагов. Приличная осанка, но уже небольшой живот. Хотя, похоже, что капитан отчаянно с ним сражается и не собирается сдавать свои позиции.

-- Лейтенант Хаббард, из американского ВМФ.

Какой-то нервный, невзрачный и в огромных темных очках на пол-лица.

-- Сержант Янг, сержант Пропп и сержант Клавелл. Они были бортстрелками на нашем цеппелине. Строго говоря, они не являются офицерами, но они наши товарищи по несчастью и по оружию, поэтому мы решили допустить их в Клуб! - провозгласил полковник Кэнди. - Надеюсь, вы не возражаете?

"Он что - шутит или издевается?" - подумал Хеллборн. Но Клайв Кэнди и не думал шутить. Англичане слишком трогательно относятся к этим своим клубным традициям.

"Попал англичанин на необитаемый остров и построил два клуба.

- В этот клуб я хожу, - объяснил он спасателям. - А это - клуб, в который я принципиально не хожу". Исторический анекдот.

Дайте срок, и полковник Кэнди обязательно откроет второй клуб в нашем "Англо-египетском Судане". Возможно, именно так он его и назовет. И ноги его в том клубе не будет!

Хеллборн прошелся беглым взглядом по перечисленным солдатам. Янг носил очки с толстыми стеклами - единственный в этой комнате, если не считать зеркальных очков офицера Хаббарда. Клавелл очки не носил, а Пропп был самым старшим из трех. Он был облачен в вылинявший комбинезон воздушного стрелка. У него были густые черные усы, безразличный ко всему на свете взгляд и монетный столбик, подбрасываемый на правой ладони. Точно, несколько монет. Пять или шесть штук. Большие, желтые. Европейские или американские, отсюда не разглядеть.

И эти едва слышно звенящие кружочки непонятно почему заставили его замереть и задержать дыхание. Это было похоже на гипноз. Почему? - удивился Джеймс. Какое ему дело до игрушек этого простого солдата?

И тут его осенило.

* * * * *

...Мерзавка, черт бы ее побрал!!! На кого она работала?!!! Она была замешана, она была замешана в этом!!! Джеймс, ты идиот! Ты слепой идиот, соберись, иначе плохо кончишь!

Она задала ему добрую сотню вопросов. Она проявила самый неподдельный интерес к пирамидам, фрескам, настенным рисункам, фигурным перилам. Но колонна, та самая колонна, торчащая из потолка, как сталактит -- она так бросалась в глаза, а эта сучка равнодушно прошла мимо. Эта колонна просто кричала "Посмотри на меня!", но эта потаскушка все равно прошла мимо!!! Несколько раз подряд!!!

Виновна, ваша честь! Дважды виновна! Это она украла Монетку!!!

Черт, черт, черт!!!

Забыть. Немедленно забыть. Загнать в дальний уголок памяти. Ничего не поделаешь. Альбион далеко. Если она еще там. Если она была той, за кого себя выдавала. Но теперь у него появился след. Очень хороший след. Только не сейчас. Потом, потом. Сейчас он находится на этом адском островке в сердце Империи Виксов. И должен решать совсем другие проблемы. Потом...

* * * * *

- Это мичман Монтуори из Итальянского Флота, - продолжал полковник Кэнди.

"Господи, да он же совсем ребенок. Что он здесь делает?"

- Аспирант Борд, из Французского Королевского Флота.

"Еще один ребенок".

- Полковник авиации Аля... Алиб... -- англичанин запнулся.

"Такой молодой - и уже полковник?!"

- Простите, мой юный друг. Полковник авиации Аллилуефф из Транскавказии.

"Транскавказия?! Это многое объясняет".

- А это наши русские друзья.

"А, владельцы черных звездолетных пистолетов!"

Полковник Клайв Кэнди немного подустал, его внутренний пулемет перегрелся, поэтому русские "члены клуба" были перечислены чуть ли не скороговоркой.

- Старший капитан медслужбы Гирин, капитан третьего ранга Петрофф, инженер-капитан Потапофф, лейтенант авиации Флерофф.

- Очень приятно. - Очень приятно.

Хеллборн не стал внимательно к ним присматриваться, и так слишком много новых лиц. Однако русские офицеры долго не хотели от него отлипать, трясли руки и благодарили за освобождение. Но без особого преклонения, спокойно и с достоинством.

-- And, Last But not Least! - судя по голосу, британец внезапно открыл у себя второе дыхание. - Наши прекрасные дамы! Миссис Танья Петрофф - с ее супругом вы уже знакомы...

Какая красивая русская. Высокая, стройная, темноволосая, очаровательная улыбка, ямочки, далее везде. Настоящая белая женщина! Хеллборн принялся вспоминать, когда он в последний раз видел женщину вообще. В Большой Пещере, перед отплытием. Не говоря уже о... Как звали ту финляндскую продавщицу из книжного магазина? Он даже не пытался запомнить.

Жаль, замужняя. Замужние женщины не интересовали Джеймса в принципе, для этого он был слишком консервативен. Таня Петрова носила капитанский мундир с нашивками военного врача. Сейчас только это имело значение.

-...и капитан Мэгги Хан, из Манчьжурской Армии Милосердия.

Какая симпатичная манчьжурка. Конечно, рядовой Уотерсон вряд ли с ним согласится. Или китаянка? Сразу не разберешься, у тамошнего Золотого Императора много разноцветных подданных. И половина носит английские имена. Вестернизация прошлась по владениям богдыхана беспощадным потоком...

- Как вы очутились в плену? - спросил Хеллборн, обращаясь ко всем сразу.

- О, это была история, достойная пера Гомера! - воскликнул полковник Клайв Кэнди. - Конечно, если бы Гомер владел пером... Но он все легенды на свете знал!

* * * * *

Пассажирский цеппелин "Звезда Экватора" был мобилизован американским военным министерством в первые часы войны. Десять дней назад он стартовал из Нью-Йорка и отправился в Северный Китай, где в настоящее время союзники накопляли значительные силы. На его борту находилась дюжина весьма высокопоставленных американских офицеров. В пути дирижабль сделал несколько остановок - в Южной Африке, на Занзибаре и на Цейлоне, где подобрал новых пассажиров, офицеров союзных наций и военных агентов пока еще нейтральных держав. Салон первого класса был забит до отказа. Адьютанты, секретари и другие младшие офицеры разместились в салоне второго класса. И поэтому почти вся "молодежь" спаслась, когда вражеский снаряд влетел в генеральский салон.

- Это случилось над Бенгальским заливом, - рассказывал Кэнди. - Мы не ожидали нападения. Никто не думал, что чертовы виксы заберутся так далеко на запад! И это был всего лишь одиночный рейдер. Когда снаряды белголландского гидрожабля...

- Кого, простите? - переспросил альбионский офицер.

- Гидрожабль, Hydrogeable -- так они его называли. Совсем новая машина, никто из нас такую до того дня не видел, - уточнил англичанин.

- Нельзя ли поподробнее? - попросил Хеллборн. - Эта информация может пригодиться нашим товарищам на фронте.

Британец беспомощно развел руками.

- Даже не знаю... - Кэнди повернулся к "членам клуба". - Капитан Потапофф, может быть вы?

Инженер-капитан Потапову на второй взгляд было лет тридцать. У него было круглое, чисто русское лицо и спокойные светло-голубые глаза. Джеймс вспомнил свои северные приключения и разговор с контр-адмиралом Гильбертом. Все-таки они на нашей стороне. Пока.

- Я плохо говорю по-английски, - признался капитан Потапов. - Вы понимаете по-немецки, господин Хеллборн?

- Конечно, - кивнул Джеймс. - Прошу вас!

- Это был дирижабль, но приспособленный для посадки на воду. Очень необычное несущее тело - два спаренных вертикальных цилиндра. Подозреваю, что они были наполнены не гелием, а чем - сказать не могу. Тяжелая броня, мощное вооружение. Как минимум четырехдюймовые гаубицы. Сколько - сказать не могу, но не меньше двух, - поведал русский инженер.

- Он вынырнул из-под воды, - внезапно вклинился в разговор еще один голос. Джеймс поискал источник голоса глазами. Как его? Лейтенант Хаббард, американский моряк в огромных зеркальных очках. - Я уверен, он может плавать под водой. Именно поэтому он так незаметно к нам подкрался.

- К сожалению, никто из нас это подтвердить не может, - развел руками Потапов.

- А я вам говорю, я в этом уверен! - почти закричал Хаббард.

- Спокойно, спокойно, господа, - вмешался полковник Кэнди. Похоже, он уже не в первый раз наводил порядок в этой пестрой компании.

Джеймс достал подаренный корейцами блокнот и тщательно все записал. Надеюсь, они правильно перешлют эту информацию. И не станут скрывать от других. Братское сотрудничество, дружественные разведки, бла-бла-бла.

- Короче говоря, мы поймали пять или шесть снарядов, - продолжал Кэнди. - В генеральском салоне никто не уцелел. Я как раз зашел в гости к молодым коллегам, травил байки о своей бурной юности... - полковник пустил скупую слезу. - Кто бы мог подумать, что столь милые сердцу воспоминания спасут мне жизнь!.. Полковник Алилуефф тоже был с нами, ему наскучила компания стариков и снобов, он предпочел общество сверстников. Верно, Василий? Наши милые дамы находились в капитанской каюте на корме, любезно предоставленной покойным коммандером Макшейном, и поэтому тоже спаслись. Все, кто был на капитанском мостике, сразу погибли. Из всего экипажа в итоге уцелели только бортстрелки в нашей части корпуса. Они доблестно вели огонь, но, как верно подметил мистер Потапофф, у белголландского чудовища была очень мощная броня. Наши пулеметы не причинили ему ни малейшего вреда. Еще один выстрел - и наш несчастный воздушный корабль упал в воду. После этого белголы включили громкоговорители и велели нам сдаться. Мы барахтались в океане, как слепые котята в луже, и ничего не могли поделать! Как старший офицер на борту, я приказал прекратить сопротивление. Уже и не помню, из чего мы сделали белый флаг...

- Из моего нижнего белья.

В Офицерском Клубе "Форт-Альянс" воцарилось гробовое молчание.

- Я хотела сказать - постельного белья, - поправилась капитан Петрова и густо-густо покраснела. - Простите мой хромающий английский язык...

- Я должен составить полный список всех уцелевших и отправить его на материк, - поспешил заявить Хеллборн.

- Уже, - полковник Кэнди протянул ему аккуратно оформленный лист бумаги.

-...и погибших, - добавил Джеймс.

- Аналогично.

Хеллборн пробежался глазами. Встретил несколько знакомых имен. Ничего себе! Best of FABRICA! Похоже, этих людей виксы собирались захватить в плен. Если бы не канонир-растяпа...

- Не исключено, что имело место предательство, - заявил Клайв Кэнди. - Они знали, кто летит на нашем цеппелине и пытались его перехватить.

"Старый болван, кто же говорит о таких вещах вслух?! А если предатель все еще здесь, в этой комнате?! Но скорей всего он остался в одном из промежуточных портов..."

Джеймс Хеллборн сделал в блокноте еще несколько пометок, задал с десяток общих вопросов. Посмотрел по сторонам. Его задумчивый взгляд задержался на Мэгги. Чуть ниже шеи, чуть выше талии. Короче говоря, где-то в этом промежутке.

- Капитан Хан, вы тоже врач?

- Никак нет, я администратор. Чиновница, - приятный низкий голос, почти без акцента. Иногда, но очень редко прорываются хриплые нотки. Много курит или много кричит на подчиненных? - Я занималась в Америке закупкой лекарств для нашей армии. К несчастью, весь мой багаж с образцами сгорел на "Звезде Экватора". Но у меня есть диплом медсестры... Господи, какая же я дура! Наверняка, на острове полным-полно раненных, которым требуется помощь!

Краем глаза Хеллборн заметил, как русские врачи - Гирин и Петрова - внезапно покраснели. То ли от стыда, то ли от досады. При этом Таня Петрова - уже во второй раз.

- Мы тоже можем помочь, - немедленно выступил вперед Гирин.

- Я полагаю, на острове найдется работа не только для врачей? - заметил американский инженер Эверард. - Если я правильно понял, ФАБРИКА собирается обосноваться здесь надолго?

- Так точно, - кивнул Джеймс. - Работа найдется для всех.

- Тогда чего же мы ждем?! - воскликнул полковник Кэнди. - Веди нас, мой юный друг!

____________________

продолжение следует

[Magnum]

Глава 10. Будни переходного периода.

В очередной раз вернувшись на радиостанцию, Хеллборн обнаружил, что примыкающий к бунгало ландшафт заметно изменился. Беллоди, Уотерсон и Коппердик работали над обустройством пулеметного гнезда. Им помогали шесть-семь корейских морпехов. Или наоборот. Гнездо вышло добротное, мешки с песком и все, что положено. Пулемет был трофейный, зенитный "эрликон" 95-го калибра.

"Пора убираться с этого острова, - покачал головой Джеймс. - Иначе мы слишком глубоко пустим здесь корни".

На какое-то мгновение голову посетила безумная идея - отобрать у корейцев подлодку. Черт побери, ну почему здесь нет даже самого завалящего танкатера?!

В первой комнате Вильсон делал вид, что охраняет Вердонка. На самом деле они играли в карты, устроившись на одной из раскладушек.

- Что на кону? - поинтересовался Хеллборн.

- Пять альбионских долларов, сэр.

- Мое новоголландское поместье, герр Хеллборн, - ответили они одновременно.

"За что мы сражаемся?" Будет забавно, если после войны это поместье и в самом деле достанется Вильсону.

- И хорошее поместье? - спросил Джеймс.

- Двадцать тысяч гектар, - пожал плечами викинг.

- Приведи себя в порядок, солдат, - без особой надежды на результаты приказал Хеллборн Вильсону и поманил Вердонка пальцем. - За мной.

Они отошли от бунгало метров на двадцать.

- А чем вы здесь собственно занимались? - вкрадчиво начал альбионец. - На острове?

Новоголландец сразу понял, чего от него хотят.

- Я не знаю, герр лейтенант. Честное слово. Мне и не положено было знать. Нам велели молчать и не задавать лишних вопросов. Уверен, что полковник ван дер Гил об этом знает...

- Полковник застрелился, - перебил его Хеллборн.

Вердонк побледнел и сглотнул комок воздуха.

- Тогда вам нужно поговорить с кем-то из старших офицеров... Риттмейстер Дурвен или риттмейстер Дирк. Ну и конечно, кто-то из из этой команды инженеров.

- Хорошо, я попробую, - кивнул Джеймс, и они повернули обратно к бунгало. У входа уже столпились все альбионцы, кроме дежурного Флойда.

- Хотите перекусить, сэр? - спросил старшина. - Корейцы набрели на здешний продуктовый склад, и нас тоже пригласили. Да это целый подземный бункер! Чего там только нет! И консервы, и фруктовый порошок, и даже замороженный шоколад!

Зачем им столько еды? Пленных собирались кормить? Хеллборн вспомнил пейзаж на границе вонючего болота и на всякий случай отказался от шоколада. Интересно, который час? Надо бы заново настроить часы... Так или иначе, он на ногах с половины четвертого, и столько всего уже произошло, а во рту не росинки, и проклятое тропическое солнце... Хеллборн уставился на фляжку на поясе у старшины, и тот понял его без лишних слов.

- Искупаться бы, - снова заметил Коппердик. - Чертовы акулы...

- Так ведь они уже нажрались, сэр, - заметил Вильсон. - На крайняк, можно скормить им еще парочку виксов. - И бросил многозначительный взгляд на Вердонка, от чего перебежчик побледнел в девятый или десятый раз за этот день.

- В казармах есть душевые, - поспешно сообщил викинг. - Я могу показать.

- А куда ты денешься? - удивился Вильсон. - Кстати, насчет твоей плантации...

Джеймс вернул Коппердику уже пустую фляжку и заглянул в радиокомнату. Хамер послушно сидел за пультом, Флойд - у него за спиной.

- Что-нибудь новое или необычное? - спросил командир.

- ГлавКом ВИК утверждает, что Сайгон пал, - заглянул в тетрадку Кеннет, - ГлавКом Южно-Китайского фронта отрицает...

- Я не об этом, - отмахнулся Джеймс.

- Тогда ничего, сэр.

- Извините, герр Хеллборн... - несколько неуверенно начал Хамер.

- Да? - повернулся к нему альбионский офицер.

- Еще вчера нас было четверо на этой станции, плюс риттмейстер. Наши собеседники могут что-то заподозрить, - заметил эрст-лейтенант.

- Мы что-нибудь придумаем, герр Хамер, - успокоил пленника Джеймс.

Еще раз окинув радиопульт взглядом, Хеллборн кивнул и вернулся в первую комнату. Покосился на одну из пустых раскладушек. Потом повернулся к своим людям, столпившимся у порога и ждущих новых распоряжений.

- Разбудите меня через три часа. Если только раньше не случится вторжение виксов или извержение вулкана. Если кто потревожит без уважительной причины - пристрелю на месте...

"Идиот, почему ты не откусил себе язык на две секунды раньше?!"

Дурацкая шутка пришлась по душе только Вильсону. Уотерсон изменился в лице и поспешно отвернулся. Даже Беллоди нахмурился. Хеллборн безнадежно махнул рукой, упал на раскладушку и попытался побыстрее отключиться.

Приснилась какая-то ерунда.

* * * * *

Ближе к вечеру Хеллборн нашел в себе силы заглянуть в те самые душевые. Вода поступала непосредственно из океана и прогонялась через серию опреснительных фильтров. Опреснительная установка, в свою очередь, питалась от мощной солнечной электростанции. Эти маленькие открытия поднимали новые вопросы -- за какие заслуги второстепенный гарнизон получил всю эту роскошь?

Джеймс немного постоял перед зеркалом, оценил почти двухнедельную бороду. Не буду бриться, решил он. Как-нибудь в другой раз.

На входе постоянно дежурил корейский интендант, немедленно предоставивший полотенце и свежую униформу. Жизнь удалась.

Задержавшись на выходе, Джеймс принялся перебирать в голове дальнейшие планы, достойные лейтенант-губернатора. Надо все-таки перекусить. А потом попробовать выяснить, чем виксы собирались заниматься на острове...

Размышления были прерваны дружным ружейным залпом где-то неподалеку. Где-то в районе стадиона, прикинул альбионец. За первым залпом последовал еще один.

"Началось?! Виксы вернулись и хотят отобрать у нас островок?"

Еще один залп.

"Нет, не похоже. Это что-то другое".

Когда он добрался до места действия, все уже было кончено. Корейцы и фисташки расходились. В расходившейся толпе Хеллборн увидел также несколько европейских офицеров -- одни кивнули ему, другие поздоровались. Несколько пленных виксов под надзором охранников грузили трупы на деревянную тележку. Остальные пленники, собранные у западных ворот, тихо и молча сидели на земле. Надпоручик Брюс обнаружился на южной трибуне.

- Самые безумные надзиратели и охранники, - пояснил Тай Кван До. - Мы сделали все, как цивилизованные европейцы. Собрали показания свидетелей, провели суд, зачитали приговор. Даже адвокат у них был. Я посылал за тобой, но твои люди отказались тебя беспокоить.

- В следующий раз не приглашай, - хмуро отвечал Хеллборн. - Спасибо, насмотрелся. Даже принимал участие.

- Тогда последнее. Распишись здесь.

Джеймс раскрыл предложенную папку с документами. Черт, опять аппетит испортил. Яркие цветные фотографии, подробное описание на трех языках, и в самом конце - два листа подписей. Расписаться успели уже почти все европейские и американские офицеры. Жаль, в таком списке надо было оказаться первым. Или нет? А какая разница?

- Что-нибудь еще?

- На радиостанции все в порядке? - поинтересовался надпоручик.

- Так точно. Случится что-то необычное - ты первым узнаешь.

- Хорошо. Продолжай там командовать... лейтенант-губернатор, - ухмыльнулся Брюс.

Ага, кто-то из белых людей уже поспешил пересказать их беседу. Кстати... Ну его к черту, иногда "напролом" - лучшая тактика.

- Между прочим, Брюс, а зачем НАМ приказали захватить островок? Только ради пленных? Ты видел, сколько инженеров и наземных техников собрали здесь виксы? Они явно что-то затевали.

Корейский офицер даже глазом не моргнул.

- Да, ты верно подметил. Лагерь был только прикрытием. Но мы до сих пор не понимаем, в чем тут дело. Рядовые викинги и самураи ничего толком не знают. Возможно, знал начальник базы, но он мертв. Виксы ждали прибытия новых людей и начальника работ с материка. Боюсь, мы поторопились. Ничего не поделаешь. Капитан-лейтенант Пак продолжает допросы пленников - вдруг нам улыбнется удача. Но и ты смотри в оба. Узнаешь что-нибудь -- обязательно поделись. Я на тебя надеюсь, -- корейский гном снова ухитрился похлопать альбионца по плечу.

Вот это поворот. "Не бывает дружественных разведок". Джеймс не ожидал, что надпоручик так просто все ему выложит. С другой стороны...

- У вас есть какие-то теории или зацепки? - острожно спросил Хеллборн.

Брюс пожал плечами.

- Наземный персонал ВВС, артиллеристы... Возможно, секретный аэродром или еще какой-нибудь полигон. Может быть, станция для этих, как их там, "гидрожаблей". Вряд ли что-то особенное. Но если нам удалось нарушить даже самые ничтожные планы виксов - это еще один маленький шаг к нашей великой победе!

- Придержи пафос, на складе его почти не осталось, - машинально откликнулся Джеймс.

- Европейские декаденты, - развел руками Тай Кван До, - если у нас не осталось пафоса, то у вас -- вообще ничего святого!

- Я не европеец, - отрезал Хеллборн.

- Еще хуже, замороженный пингвин...

- Если ты пытаешься меня оскорбить, тебе придется постараться.

- Как-нибудь в другой раз, Джеймс. Мне пора.

- Минутку, - Хеллборн снова набрался наглости. - Я могу забрать себе еще одного белгольского офицера? Его зовут Стандер, капитан Франц Стандер. Мне кажется, я смогу перетянуть его на нашу сторону - и сделать еще один маленький шаг к нашей великой победе.

- Стандер? - переспросил Брюс. - Один из надзирателей? Так мы ведь его только что расстреляли...

"Не может быть", - почему-то похолодел Джеймс, но тут же разозлился на себя. К дьяволу, он был ему не сват, не брат и не кузен!!! Вообще никто. Враг, с которым он встречался всего два раза...

- Нет-нет, - надпоручик заглянул в свои бумаги, - это был совсем другой Стандер. Капрал Геррит Стандер. Никаких проблем, можешь забрать своего викса. Хорошенько следи за ним и не потеряй.

- Спасибо, Брюс.

* * * * *

Стандер обнаружился сразу - он сидел почти у самой границы футбольного поля. Хеллборн поманил его пальцем, как давеча Вердонка.

- Трансферт военопленных между союзными державами, - объяснил он свое поведение непонимающему викингу. - Я забираю вас отсюда.

Стандер устало кивнул и послушно поплелся за альбионским офицером. Точнее, рядом с ним. Почти сразу Хеллборн заметил, что белголландец немного прихрамывает на левую ногу. Но Джеймс решил не торопиться с получением ответа на этот вопрос.

- Ваш родственник? - острожно спросил Хеллборн через несколько минут.

- А? Что?... - очнулся от своих мыслей белголландец. - О чем это вы?

- Капрал Геррит Стандер, - уточнил альбионец.

- Нет-нет, однофамилец, - покачал головой викинг. - Мы даже не были знакомы. Псих ненормальный. В этом лагере творились настоящие безумства...

- Но ведь дело было вовсе не в лагере? - заметил Хеллборн. - Не правда ли, герр Стандер? Лагерь здесь находился только для прикрытия. Вот только для прикрытия чего?

Капитан внезапно остановился, и Хеллборну пришлось последовать его примеру.

- При всем уважении, мистер Хеллборн, даже если я что-то знаю, неужели вы рассчитываете, что я вот так просто все вам выложу? - викинг резко повернулся и уставился на альбионца.

- А что вы еще можете сделать? - поинтересовался Джеймс.

- Например? Разбить вам переносицу, забрать револьвер, уйти в джунгли... - медленно перечислил Стандер. - Несколько дней можно продержаться, буду выходить по ночам, снимать часовых и добывать пищу.

- Вы можете попробовать, - Хеллборн демонстративно убрал руки за спину.

- А зачем? - удивился викинг. - Посмотрите на карту, мистер Хеллборн. Смелая операция, нельзя не признать. Но это было как захватить остров Рам в Шотландии или Скоттенбург в вашем Альбионе. Дыра дырой, вот только дыра -- в самом центре империи. Посмотрите на небо, - Джеймс автоматически последовал его совету, - в любой момент может появиться один из наших самолетов или цеппелинов.

- Или гидрожаблей, - машинально вставил Джеймс.

- Или гидрожаблей, - согласился капитан Стандер. - В мирное время здесь проходят очень оживленные маршруты. Просто сейчас война, и бОльшая часть самолетов с кораблями на северных фронтах. Но это ничего не меняет. Два, максимум три дня - и здесь снова будут наши. Сколько вас тут? Всех союзников? Экипаж субмарины плюс освобожденные пленные? Пять сотен наберется? Финал очевиден до полной слепоты - вы можете только проиграть. Конечно, проиграть можно по-разному. Учитывая качество здешней публики... Я полагаю, одни героически погибнут, а другие будут храбро сражаться, но при первом же удобном случае сдадутся. Тем более, что у них уже есть какой-то опыт, - усмехнулся Стандер. Хеллборн против своей воли покраснел, но проклятый викс, не обращая на него внимания, продолжал: -- И вот тогда кое-кому может пригодиться белголландский офицер, способный замолвить словечко и взять под крылышко. Не правда ли, мистер Хеллборн?

- С чего вы взяли? - ответил Джеймс.

- Не смогли придумать более остроумный ответ? Пытаетесь выиграть время? - снова усмехнулся викс. - Понимаю.

- Боюсь, вы ничего не понимаете... - начал было альбионец.

- Боюсь, это вы ничего не понимаете, - снова перебил его Стандер. - Мы встречаемся всего лишь в третий раз. Вы же меня совсем не знаете.

- Не наговаривайте на себя, - ухитрился вставить слово Хеллборн.

- ...но мне нравится ваш план. Так и будем меняться местами всю войну? - спросил викинг.

- Война когда-нибудь закончится, - заметил Джеймс. - И когда наступит мир, мы сможем превратить наше случайное знакомство в плодотворное сотрудничество...

Стандер заразительно захохотал -- точь-в-точь как тогда, в тесной каюте на борту ныне утопленного "Виллема Молчаливого".

- ХА-ХА-ХА!!! Война когда-нибудь закончится! Она даже не успела начаться, мистер Хеллборн! Честное слово, рад встретить такого дальновидного человека, как вы...

- Вы хотели сказать...

- Да вы и так поняли, что я хотел сказать. Вам не кажется, что вы торопитесь? Строить сегодня планы на столь далекое и настолько неопределенное будущее... - Стандер развел руками. - И вообще, зачем я с вами разговариваю? - неожиданно для Хеллборна викинг вытянулся по стойке смирно. - Франц Стандер, гражданин Доминиона Новая Голландия, Kapitain dar Konfederatsch Indisch Leger, NT-7038, 18-я пехотная дивизия. До свидания.

- 18-я пехотная дивизия? - переспросил Хеллборн. - Ах, да... К ней приписаны как минимум двадцать "настоящщих" пехотинцев!

- Ну вот, вы сами все прекрасно понимаете. Мы не могли бы где-нибудь присесть? Мне это просто необходимо, - внезапно новоголландец задрал свою рубашку и чуть было не свернул себе шею, пытаясь заглянуть куда-то в район позвоночника. - Этот корейский оперативник, Пак, настоящий мастер. Даже следов не осталось. Ладно, и не через такое проходили.

- Я здесь ни при чем, - поджал губы Хеллборн.

- Охотно верю, - отмахнулся Стандер. - Так вы не будете против? Вот этот поваленный ствол нам подойдет.

- А мы здесь не изжаримся? - усомнился Джеймс.

- Ах, пингвины... Простите, герр Хеллборн.

- Ничего.

- Эти тучки нас выручат, - добавил викинг.

- Будет дождь?

- Все может быть, - философски заметил капитан Стандер.

- Последствия местных штормов? - задумался вслух Джеймс, рассматривая вырванное чуть ли не с корнем гигантское дерево неизвестной ему породы.

- Вряд ли, - отозвался Стандер. - Скорее, толстый беллонитовый шнур. Солдатики развлекались. Итак, мистер Хеллборн, что вы там говорили о мире после войны? Вы уже знаете, кто выиграет эту войну?

- "Посмотрите на карту, герр Стандер", - передразнил его альбионец. - Попробуйте сравнить всю нидерландскую империю с ФАБРИКОЙ. Финал очевиден до полной слепоты. Непонятно, на что вы вообще надеялись.

- Мы надеялись в два счета покончить с феодальным средневековым мутантом Когурьо и освободить от корейского рабства многострадальные филиппинские народы. И если бы не гнусная провокация фабриканских спецслужб!... - воскликнул Стандер.

- Вы не на митинге, капитан, - поморщился Джеймс. - Сегодня меня достаточно кормили пафосом, -- "и больше ничем", добавил он про себя.

- Но мы действительно на это рассчитывали, - пожал плечами викинг. - Что ж, если фабриканские империалисты в своей бесконечной наглости осмелились бросить нам вызов, они за это жестоко поплатятся. Мы освободим Китай, Индию; может быть, даже Африку. Вы видели, сколько в этом лагере филиппинцев? Не так много. Эти самые упертые и глупые. Но есть и другие. Умные и дальновидные. Они уже примеряют самурайские мундиры. И вместе с ними китайцы, кохинчинцы, аннамиты. Ворота открыты для всех. Восточно-Индийская Конфедерация готова принять в свои ряды все азиатские народы. Азиатам хорошо живется под нашей властью. Они будут встречать нас, как освободителей от французского, британского или русского ига. Они уже встречают нас.

- А как же колья и виселицы? - заметил Хеллборн.

- Это для глупых европейских рабов, - высокомерно ответил Стандер, но тут же спохватился. - Порочная и неудачная практика. Эксцессы отдельных исполнителей. Когда я выберусь отсюда, сделаю все, от меня зависящее, чтобы это прекратилось.

- Сделаете все? - переспросил Хеллборн. - Все-таки посмотрите на карту, капитан. У вас нет шансов. "У вас" - у белголландцев. И, между прочим, идея предложить "свободу" китайцам или аннамитам не страдает оригинальностью. Да и что вы можете им предложить? Глупец тот, кто поверит вашим обещаниям. Даже евразийцы считаются у вас людьми второго сорта. Что говорить о малайцах или маори? А кем будут в вашем мире китайцы?

- Неважно, - отвечал викинг. - Мы здесь уже три с половиной столетия. Мы знаем, что с ними делать, и как себя вести.

- Англичане - ровно столько же, - напомнил Джеймс. - Французы - чуть меньше. И они тоже знают, что именно надо делать - и как себя вести...

- Надо же! - ухмыльнулся Стандер. - Альбионец посвящает добрые слова англичанам! Куда катится этот мир?!

- А теперь представьте себе, что ФАБРИКА все равно выиграла войну, - продолжил Хеллборн, пропустив мимо ушей последний выпад своего пленника.

- Готов сделать над собой такое усилие, - снова ухмыльнулся Стандер. - Как вы там сказали, "плодотворное сотрудничество"? Ничего этого не будет. ФАБРИКА достаточно ярко продемонстрировала свое лицо в прошлую войну. Если даже крошечную Германию...

- Крошечную?! - удивился Хеллборн.

- По сравнению с нами, - пояснил викинг. - Если даже крошечную Германию вы ухитрились развалить на добрый десяток государств, то что будет с нами? Я вам расскажу. Будет у вас свободное время - загляните в кабинет покойного полковника. Вчера вечером я там видел французские газеты примерно недельной давности. Все там. Там и "Великий Люксембург" чуть ли не до самого Авланжа, и "Государство Фландрия", и "Государство Фрисландия", и прочие "Контуры Новой Европы". В Азии все еще интереснее. Японский архипелаг, само собой, достанется корейцам; Формоза - "зона интересов Британии"; чертова дюжина "протексултанатов" от Суматры до Бугенвиля. Семь новых государств в одной только Новой Голландии! Какая бедная фантазия, и границы удивительным образом совпадают с границами наших провинций. Еще три государства в Новой Зеландии и Тасмания. Вот абеляры порадуются! Про всякую африканскую и микронезийскую мелочь - простите невольный каламбур - я уже и не говорю. О, да, я смогу сделать бурную карьеру в независимой республике Nieuw-Zuid-Holland - но благодарю покорно. Знаете что, дабы избежать такой судьбы, мы лучше попробуем выиграть войну.

- Чтобы избежать такой судьбы, вы должны понять и объяснить, чем вы отличаетесь от Германии, - возразил Хеллборн.

- Это был риторический вопрос? - удивился Стандер. Джеймс не успел ответить. На песок упала первая капля. Потом вторая, третья, четвертая...

- Побежали, - предложил Стандер, но тут же изменил свое мнение. - Нет, все равно не успеем.

И оказался прав, они промокли до нитки. Проклятые тропики.

* * * * *

продолжение следует

[Magnum]

Глава 11. Угадай, кто придет на завтрак?

Джеймс Хеллборн проснулся незадолго до рассвета. Причина была естественной, но безобразной - мочевой пузырь требовал немедленного облегчения. Пришлось подчиниться.

В комнате царил полумрак - совсем как сутки назад, когда они высадились на этом острове и ворвались в бунгало. На соседней койке кто-то сопел. В соседней комнате горел свет, и едва слышно шипела радиоппаратура. Хеллборн отыскал свои ботинки, набросил китель и осторожно, дабы случайно никого не разбудить, направился к выходу.

Свежо. Темно. Звезды. Луна. Джунгли. Прибой. Пулеметное гнездо и палатка рядом с ним. Надо бы отойти подальше, подумал Джеймс и зевнул. Если задержимся здесь надолго, придется оборудовать постоянный туалет. То есть постоянный здесь и так есть, но до него совсем далеко идти. Полузабытое джентельменское воспитание вступило в борьбу с солдафонской действительностью. Мочевой пузырь выступил на стороне последнего, и этот странный альянс одержал победу. Хеллборн направился к полоске деревьев. Метров пятьдесят. Шаг, второй, третий. Раз-два, раз-два. Правой-левой, правой-левой, под ногами Альбион, мы - солдаты королевы...

Примерно на полпути он остановился, замер и развернулся в обратном направлении. Что-то здесь было не так.

Ну да, пулеметное гнездо, палатка. Но почему снаружи никого нет? Они ведь договорились с корейцами -- бОльшую часть ночного дежурства азиатские союзники берут на себя. Часовой плюнул на все и пошел спать? Только не корейский моряк!!! С таким подходом к службе он бы просто не дожил до начала войны, его бы еще на курсе молодого бойца расстреляли!

- Как же ты мне надоел, скотина, - сказал кто-то за спиной у Хеллборна. На австралансе. И это было очень похоже на голос Вердонка.

- Говори по-английски, козел, - прозвучало в ответ. По-английски, разумеется. И это было очень похоже на голос Вильсона.

На самом деле, это был один и тот же голос. Хорошо знакомый лейтенанту Джеймсу Хеллборну.

НЕТ-НЕТ-НЕТ!!! Только не здесь! В самом! Сердце! Восточной! Азии! Десять! Тысяч! Километров! От! Альбиона! Этого просто не может быть.

Но это могло быть, и это было. И Хеллборн окончательно убедился в этом, когда снова повернулся вокруг собственной оси и уставился на источник звука.

Это был не детеныш - взрослый трехметровый самец (судя по развернутому, как боевой флаг, хохолку). Рыжий, почти золотой, с разбросанными по телу черными пятнами, что придавало ему сходство с леопардом или другой крупной хищной кошкой. Такой же белоснежный бронебойный клюв. И хитрые - именно хитрые - золотистые глаза. Он стоял у самой границы джунглей и в свете луны напоминал... кого же он напоминал?...

Он не собирался продолжать увлекательный диалог. Едва человек и птица встретились взглядами, как Титанис Валлери тут же метнулся вперед. Мгновение - и вот уже Джеймс Хеллборн лежит на песке, придавленный могучей лапой и многофунтовым весом. Он даже не успел испугаться. Попытался вспомнить какую-нибудь молитву. Что там бормотал перед смертью Остин?... Хеллборн закрыл глаза - и вовремя. Он почувствовал, как бронебойный клюв царапает ему щеки и лоб. Потянуло смрадом - могильным смрадом.

- Ты знаешь который час, Чарли? - внезапно спросил Попугай. - Пора возвращаться домой, иначе нам здорово влетит.

А потом добавил еще несколько слов, которые Джеймс не понял. Это был вне всякого сомнения человеческий язык, он даже мог различать отдельные слова - "омолло... наикурра... итипачче..." Но этот язык был ему совершенно незнаком. Корейский? Нет, не похоже. Черт, ему жить несколько секунд осталось, о чем он вообще думает?!

Но прошло гораздо больше, чем несколько секунд, и Джеймс понял, что лицо ему уже никто не царапает, и смертоносная лапа не давит на грудь. Хеллборн осторожно приоткрыл глаза. Посмотрел вверх. Направо. Налево. Привстал и еще раз осмотрелся.

Попугай-Убийца исчез.

"Быстро соображай и принимай решение".

Галлюцинация? Бред? Приснилось? А почему все лицо в крови, мундир порван, побаливает грудь, куда исчезли часовые? Нет, попугай был настоящий.

Юго-Восточная Азия. Альбион на другом конце планеты. Титанис - альионский эндемик, в этих краях они не водятся, как и полярные медведи, пингвины или армадиллы. Положим, сумасшедший пингвин мог сюда заплыть... Может быть и этот? Неважно! Неважно! Дальше!

Почему он отпустил его? Уже нажрался? Ну и что? Обычно они так не поступают. Но и это сейчас неважно!

Что делать в настоящий момент? Как поступить? Что он здесь вообще делает?!

Мочевой пузырь мужественно устоял в момент смертельной опасности, но теперь снова напомнил о себе. Хеллборн пожал плечами и пошел ему навстречу. В смысле, встал, сделал шаг в сторону и как следует облегчился. В голове немедленно прояснилось. Он увидел свет. Не самое лучшее решение, но лучшее - враг хорошего.

Застегнув последнюю пуговицу, Джеймс извлек револьвер (38-й калибр, он все равно был бесполезен против этой твари), прицелился в полоску джунглей и выпустил весь барабан.

Не прошло и минуты, как рядом с ним стали собираться люди - корейцы из палатки, его родные альбионцы с радиостанции, и проходившие неподалеку корейские патрули.

- Большой отряд виксов, - объяснил им Хеллборн. - Десять-двенадцать человек. Я обстрелял их, и они скрылись за деревьями.

В ответ ему сообщили то, что он ожидал услышать - Вердонк, Вильсон, двое стражников пулеметного гнезда и целый патруль в пять морпехов бесследно испарились.

- Мы смотрели островной лес вчера утром и днем, - сообщил сержант Сун. - Совсем маленький. Нашли один виксолдат. Новые виксы? Десант?

- Скорей всего, главный сержант, - поспешно согласился с ним Хеллборн. - Надо поднимать всех!

И все были подняты.

Один из вновь прибывших корейцев попытался взять след.

- Ничего не могу разобрать, - вскоре пожаловался он.

Хеллборн загадочно улыбнулся. Еще бы. Первая волна набежавших солдат уже все затоптала до неузнаваемости.

- Хамер сменил Вердонка минут за пятнадцать до ваших выстрелов, - доложил Коппердик. - Вердонк вышел по нужде, а Вильсон его сопровождал. Они уже должны были вернуться...

"Увы", - подумал Джеймс.

- Вы весь в крови, сэр, - обеспокоенно заметил Беллоди. - Вас ранили?

- Нет, - резко качнул головой Хеллборн, - через кусты продирался. Но они уже удрали.

Уже начало рассветать, когда надпоручик Тай Кван До в очередной раз развернул на столе карту острова.

- На других постах все в порядке. Но часовые на этих воротах тоже пропали. Мы должны еще раз тщательно прочесать весь остров. Осмотреть все здания. Возможно, они забрались глубоко в сердце базы и затаились на одном из складов. Лейтенант Хеллборн, вы и ваши люди, возьмите на себя этот участок. Капитан Байард, вы с вашими товарищами осмотрите этот квадрат... Джеймс, вы нам больше ничего не хотите рассказать?

- Ничего, - равнодушно пожал плечами Хеллборн, когда взоры всех присутствующих обратились на него. - Минимум дюжина виксов. Камуфляж, карабины. Больше ничего не успел разглядеть.

- Тогда за работу, господа.

Большая Охота дала свои плоды уже несколько минут.

- Нашел, нашел! - радостно кричал на бегу один из корейских солдат, что-то крепко прижимая к груди. Кореец спешил на поиски надпоручика и лишь случайно пробегал рядом с маленьким альбионским отрядом.

- Что это? - остановил солдата альбионский офицер и тут же услышал за спиной странные звуки. Желудок Уотерсона наконец-то не выдержал. Морпех согнулся в три погибели над цветистым тропическим кустом и от всего сердца извергал из глубин своей души вчерашние завтраки, обеды и ужины.

Это была голова Вильсона. Он даже сейчас нагло улыбался, совсем как в старые добрые времена.

- Хорошо, покажи своему командиру, - отпустил корейца Хеллборн. - Успем его похоронить. - "Если найдем остальные части тела", добавил он про себя. - Продолжаем, джентельмены! Глядите в оба!

Надпоручик Брюс подошел к ним еще минут через десять.

- Соболезную, - вежливо сказал он.

- Спасибо, - отвечал Хеллборн. - Это был не самый лучший солдат, но он умер как настоящий альбионец.

"Истину глаголешь, сын мой! - возопил горячо любимый Внутренний Голос. - Настоящая альбионская смерть! Классика! Так умирали еще моряки Дрейка и Рэйли!"

- Странно это все, - заметил Тай Кван До. - Голову как будто оторвали, а не отрезали. И где его тело?

- Тело где-нибудь в джунглях, - Джеймс решил проигнорировать первый вопрос. - Голову прихватил в качестве трофея какой-нибудь малайский самурай. Но потом бросил или потерял.

- Скорей всего, - согласился надпоручик. - Продолжим. Будьте осторожны!

Длинная автоматная очередь где-то на левом фланге была ему ответом. Потом еще одна. И одна... две... три (!) красные ракеты в том же секторе.

- Есть контакт! - заорал Беллоди.

- Альбионцы, за мной! - завопил Хеллборн, но внимательный сторонний наблюдатель мог бы заметить -- лейтенант держится чуть позади своих людей.

Удача улыбнулась американской команде. Дважды улыбнулась, потому что никто из "конфеток" не получил ни царапины.

- Это и есть ваши виксы-диверсанты, мистер Хеллборн? - мягко спросил лейтенант Эверард. Под прицелом его доброжелательных синих глаз Джеймс почувствовал себя не в своей тарелке.

- Совершенно верно, мистер Эверард, - поспешно закивал он.

- Тогда почему вы сразу не сказали нам правду? - продолжал допрос американец, потому что остальные солдаты и офицеры вокруг них неподвижно стояли с широко распахнутыми ртами и глазами.

- Да кто бы мне поверил?! - жалобно возопил Хеллборн.

- Я мог бы поверить, - задумчиво пробормотал американец. - Или нет. Не могу ручаться, мистер Хеллборн.

- Здоровый, гад, - заметил Уотерсон. - Но мой кузен в Дракенсберге однажды настоящего зверя завалил, три с половиной метра.

- Ври больше, Кельвин, - презрительно фыркнул Коппердик. - Знаю я эти охотничьи байки. Сам в молодости сочинял.

- Так пали гиганты... - прошептал Розинделл. Его уже выпустили из госпиталя. Царапина. До альбионского вечера заживет.

- Гнусная тварь, - Беллоди собирался плюнуть на труп, но передумал.

- Красивая птичка, - заметил стоявший тут же сержант Пропп. - И красивый пистолет, - покосился он на оружие в руках Эверарда.

Американский инженер тем временем вытащил пустой магазин из своего 712-го "маузера" и повернулся к капитану Гордону:

- Почему вы не стреляли, Джон?

- Я... я не смог, - пробормотал Гордон. К своему удивлению Хеллборн увидел, что американец вооружен тем самым русским пистолетом, с красной звездой на рукоятке. Очевидно, подобрал первый попавшийся ствол в арсенале. - Он так на меня посмотрел... У него были такие умные глаза. Его взгляд напомнил мне кого-то... Но вы-то молодец, Мэнс! Даже рука не дрогнула!

- Мне приходилось стрелять в куда более милых животных, чем это, - неохотно признался Эверард. - Да, иногда я перестаю быть человеком не только в глазах окружающих, но и собственных.

- Он даже поздоровался со мной по-английски! - продолжал капитан Гордон. - Мистер Хеллборн, вы же альбионец, вы уверены, что ЭТО - не разумное существо?!

Джеймс не успел придумать подходящий ответ.

- Черт побери, о чем вы разговариваете?! - внезапно взорвался подошедший капитан Редширт. - Откуда он здесь взялся? Мы же на индонезийских островах! Этой твари положено быть где-то на Южном полюсе, среди пингвинов и альбионцев!

Последняя фраза вышла настолько двусмысленной, что даже Хеллборн нашел в себе силы улыбнуться.

- Сбежал из зоопарка? - предположил кто-то.

По толпе союзников прокатилась волна смешков.

- Среди нас есть альбионцы, - заметил Эверард. - Что скажете, мистер Хеллборн?

Джеймс снова не успел ответить.

- Что здесь произошло? - это был отставший надпоручик Тай Кван До со своими солдатами. Маленькие корейцы взирали на побежденное чудовище с вполне понятным и предсказуемым суеверным ужасом.

Выслушав сбивчивые объяснения Хеллборна и четкий рассказ Эверарда, надпоручик снова повернулся к альбионцу.

- А я-то думал, что эта война уже не сумеет меня удивить!

"Война только началась, азиатский лилипут!"

- Ваши предложения, Джеймс?

- Мы должны продолжать поиски, - объявил Хеллборн. - Заново обыскать весь остров. Титанис мог быть здесь не один. Ищите самку, детенышей, гнездо, кладку яиц. Надо еще раз допросить пленных. Возможно, виксы и в самом деле держали здесь зоопарк. Откуда нам знать?

Тай Кван До еще раз посмотрел на мертвое чудовище.

- Какие-нибудь... советы практического свойства, Джеймс?

- Мистер Эверард - меткий стрелок, - покосился в ту же сторону альбионец. - Не каждый сможет уложить двадцать пуль подряд из пистолета в голову Попугая. Мы должны вооружиться крупнокалиберными винтовками, дробовиками, ручными пулеметами. В захваченном арсенале все это есть. Цельтесь в корпус. Это большая здоровая птица, но всего лишь птица. И еще. Мы должны идти плотной цепью. Они очень любят подкрадываться сзади.

И задавать самые неожиданные вопросы.

* * * * *

Большая Охота продолжалась до самого полудня. Союзники основательно потрясли островок до самого основания. Трофеев было немного. Оторванная рука в белголландском мундире (Вердонк?), окровавленный корейский ботинок, окровавленный и расплющенный корейский шлем.

- Я приказал нашему повару вскрыть ЕГО желудок, - сообщил надпоручик Брюс, в очередной раз встретившись с Хеллборном на окраине лагеря.

- Повару? - удивился альбионец. - Почему повару?

- На борту лодки нет криминальных медиков, - развел руками кореец.

- Паталогоанатомов, - машинально уточнил Хеллборн.

- Неважно, ты меня понял, - отмахнулся азиатский союзник. - Короче, говоря он знатно позавтракал. Но пуговицы сохранились хорошо.

Джеймс вспомнил кое-что еще.

- У нас на родине они любят топить остатки добычи в озерах и реках, - медленно произнес альбионец. - А в реках живут такие кровожадные хищные рыбешки... Но они никогда не нападают на попугаев. Симбиоз.

Надпоручик машинально посмотрел в сторону моря.

- Акулы опять славно закусили. Но ты уверен, что попугаи - не разумные существа? - повторил кореец вопрос капитана Гордона. - Подкармливать речную рыбу - надо же такое!

- Зоологи с мировыми именами изучали их несколько сотен лет подряд, - устало объяснил Хеллборн. - Они кажутся необычными, фантастическими, разумными только на первый взгляд. Животные с других материков могут вытворять не менее забавные фокусы, и даже говорить человеческими голосами.

"Но они все равно не годятся титанисам в подметки. Во всех смыслах".

- Пора сворачивать облаву. Вряд ли мы что-нибудь - или кого-нибудь - еще найдем. Но я прикажу выставить труп титаниса где-нибудь в центре лагеря, и прикажу всем солдатам обязательно навестить его и тщательно рассмотреть. На всякий случай, - добавил Брюс.

Хеллборн согласно кивнул.

- Пленные в один голос утверждают, что ничего такого не знали, не видели и не слышали, - продолжал надпоручик. - Не было на острове никаких зоопарков. У тебя есть еще какие-то теории?

Джеймс отрицательно покачал головой. Он перебрал уже все возможные и невозможные варианты. Голова распухла сама по себе, не говоря уже о мозгах.

"А если вдруг?..."

Но он тут же отбросил эту мысль как безумную и оторванную от мира сего.

И только оставшись наедине, Джеймс достал блокнот (тот самый блокнот, подарок старшины Коппердика) и аккуратно записал в столбик:

___________

омолло -

наикурра -

итипачче -

___________

Жаль только, неизвестно когда он доберется до ближайшего лингвиста.

* * * * *

На эрст-лейтенанта Хамера было жалко смотреть.

- Я не жалуюсь, герр Хеллборн, упаси Бог! Ни в коем случае! Но я просто физически не могу сидеть за пультом круглые сутки! Я остался совсем один! Я уже с ног валюсь. И мои собеседники могут что-то заподозрить! Они и так задают слишком много вопросов!

- Я что-нибудь придумаю, - в который раз пообещал Джеймс и покосился на Стандера. Пленный контрразведчик сделал вид, что здесь его нет. Хитрый викс вел себя смирно, но сотрудничать явно не собирался. Впрочем, он все равно не подходит.

- Я скоро вернусь, - объявил Хеллборн и в который раз направил свои стопы в глубь острова. По дороге его захватил очередной тропический ливень. Можно сказать, предательски напал.

Надпоручик Тай выслушал проблему и задумался.

- Мы можем уговорить нескольких викингов сотрудничать, но чего будет стоить это сотрудничество, если хотя бы из них передаст условный сигнал? Или открыто поднимет тревогу?

- Мы уже рискнули, доверившись этим трусливым соплякам, Хамеру и Вердонку, - пожал плечами Хеллборн.

- Таков был план, - напомнил кореец. - Мы вполне отдавали себе отчет - этот план в любой момент может провалиться. Но вводить дополнительные элементы риска...

- У нас нет выхода, если мы собираемся как можно дольше скрывать от виксов наше пребывание на острове, - напомнил Джеймс. - Что там с обещанным подкреплением?

- Оно в пути, - заявил надпоручик.

- И?...

- Не знаю. Хорошо. Мне кажется, я нашел решение, - Брюс подозвал двух своих сержантов и что-то нашептал им на ухо.

Риттмейстера Вильдерса, старшего офицера связи, притащили в штаб через десять минут.

- Какого черта? - белголландец был возмущен. - Разве я вам не объяснил, куда вы должны засунуть...

Стоявший за его спиной корейский сержант почти равнодушно изменил положение своего локтя в пространстве. Вильдерс упал на пол.

- Грязные скоты, - зашипел он. - Вы еще за все ответите...

- Ладно, достаточно, - остановил своего солдата надпоручик Тай. - Вы напрасно упрямитесь, господин Вильдерс.

- Я не стану вам помогать. Вам все равно конец. Два, максимум три дня - и здесь снова будут наши.

"Что было раньше - курица или яйцо? - машинально задумался Хеллборн. - Он услышал эти слова от капитана Стандера - или наоборот? Или они вдвоем услышали эти слова от кого-то третьего?"

- А какая вам разница - два, три, четыре дня - если вы не сможете их встретить? - поинтересовался корейский офицер.

- Я не боюсь, - Вильдерс попробовал сесть поудобнее.

- Это я боюсь, - отозвался надпоручик. - Боюсь, что вы меня неправильно поняли. Ну какая это будет встреча, если вы даже не сможете увидеть своих спасителей? Обнять их? Сказать "спасибо"? -- кореец задумался. -- Ладно, уши мы вам оставим.

Риттмейстер сорвался на крик.

- Делайте что хотите, чтоб вы сдохли, вонючие ублюдки!!!

- МОЛЧАТЬ!!! - прогремел за его спиной страшный голос. - ВСТАТЬ!!! НЕМЕДЛЕННО!!! СМОТРЕТЬ НА МЕНЯ!!!

Хеллборн с изумлением уставился на вошедшего в комнату человека, хотя команды относились вовсе не к нему.

Вильдерс подчинился. Он медленно встал с пола, повернулся и уставился на кричавшего.

- Шагом марш на радиостанцию! - продолжил гость, но уже на несколько децибелов ниже. - Делать свою работу!

Риттмейстер покорно пересек комнату и скрылся за дверью. Джеймсу только оставалось посмотреть ему вслед. Потом он снова перевел взгляд на необычного гостя. Это был русский доктор, старший капитан Гирин. Сейчас он достал из нагрудного кармана платок и вытирал лицо.

- Это было совсем непросто, товарищи, - признался Гирин совсем уже спокойным голосом. - И не рассчитывайте, что я смогу вот таким же образом "завербовать" всех белодачников на острове. Мои силы и возможности не безграничны. Продолжайте внимательно следить за этим офицером, он может внезапно "проснуться" через день-другой. Всего хорошего, товарищи, меня ждут пациенты.

- Что это было, Брюс? - повернулся немного потрясенный Хеллборн к своему корейскому коллеге.

- Гипноз, - пожал плечами надпоручик. - Я случайно проходил через госпиталь и увидел, что он вытворяет. Не могу сказать, что меня это сильно поразило, - поспешно добавил кореец, - вот помню, был в монастыре рядом с нашей деревней один монах... Но где же найдешь на этом острове порядочного буддийского монаха?

* * * * *

- Неудачная идея, - заметил лейтенант Эверард, рассматривая установленное на "главной площади" тело титаниса.

- Действительно, - согласился Хеллборн. - Может дождь пойти, какие-нибудь мелкие грызуны, запах опять же...

- Я не об этом, - нахмурился американец. - Вам это ничего не напоминает? Из вчерашнего утра? Пусть это всего лишь животное...

- Вы должны простить меня, мистер Эверард. Своими глупыми шутками я пытаюсь заглушить... -- он чуть было не произнес слово "страх" - и это было почти правдой. -- Мне неприятно находиться рядом с ним, даже мертвым. Пожалуй, пойду я отсюда.

- Я с вами, - кивнул Эверард.

- Курите? - спросил американец через несколько десятков метров, извлекая из кармана трубку. Хеллборн отрицательно покачал головой.

- Тогда и я воздержусь, - сказал Эверард и снова спрятал трубку. - Хотя, следует заметить, война - лучшее время для культивации вредных привычек.

- Война - сама по себе вредная привычка, - заметил Джеймс.

- Верно, - согласился американец. - "Что опьяняет лучше вина? Женщины, лошади, власть..."

- Что вы думаете о войне? - поинтересовался Хеллборн.

- Вы имеете в виду меня или Америку? - уточнил Эверард. - Простите старого нью-йоркера, я не всегда понимаю ваш Albionish...

Джеймс рассмеялся, услышав про "старого нью-йоркера". Американец был на год, максимум на два года старше Хеллборна.

- Америку, - пояснил Джеймс. - К.Ш.А. До меня доходили только обрывки новостей. Я знаю, что Конгресс проголосовал за объявление войны. Что касается вашей личной позиции, то ее освещение зависит только от вашего желания.

Эверард машинально потянул из кармана трубку, но тут же вернул ее на место.

- Двойная привычка, - пояснил он. - Люблю заводить разговоры о судьбах мира в облаке табачного дыма. Конгресс... Да, абсолютным большинством голосов. Приятное разнообразие -- в кои-то веки интересы западных и восточных штатов совпали. Если не считать Новой Ирландии. Добрые сенаторы от Nova Hibernia как всегда воздержались. Но с обычной в таких случаях оговоркой: "Штат Новая Ирландия не примет участия в войне, но свободные граждане Новой Ирландии вольны добровольно записываться в Союзные Вооруженные Силы известные как Королевская Армия Конфедеративных Штатов Америки". Простите, - спохватился Эверард, - я увлекся, люблю такие подробности. История - мое хобби, даже самая новейшая. Вам это должно быть не так интересно.

- Нет-нет, что вы, продолжайте, - запротестовал Хеллборн. - История - моя профессия.

- Даже так? - с неожиданным интересом посмотрел на него американец. - Хорошо. Кроме новагаллов воздержались - как и всегда - Landlocked States - Бороро, Чаракас, Парагвай, Акре и другие. К счастью, на этот раз совсем не было голосовавших против. Даже в прошлую, Великую войну, такие были. Возможно, наша страна меняется к лучшему, - почему-то вздохнул Эверард.

- Кто назначен главнокомандующим? - спросил Джеймс.

- Тристар-генерал - то есть уже форстар-генерал Стивен Айнсворт.

- Не знаю такого, - удивился Хеллборн.

- Ваш сосед, между прочим, - уточнил американец. - Он родом из Файрландии. Впрочем, последние годы он служил на севере, генерал-капитаном Канала. Поэтому вы могли упустить его из виду.

- Скорей всего, - согласно кивнул Хеллборн.

- Мистер Хеллборн! Мистер Хеллборн!!! - беседа была прервана несущимся на всех парах мичманом Флойдом. - Мистер Беллоди просит вас немедленно вернуться на радиостанцию! Очень срочно, сэр!!! Дело особой важности.

- Вы должны извинить, меня мистер Эверард...

- Какие к черту извинения!

- Подозреваю, случилось что-то, о чем скоро узнают все, - крикнул на бегу Хеллборн.

И не ошибся. Трудно было ошибиться.

Слава Будде, на этот раз не альбионский титанис.

* * * * *

- ...И вот что я предлагаю сделать, - говорил он примерно час спустя в Клубе "Форт-Альянс", где снова собрались почти все союзные офицеры.

- Я отказываюсь в этом участвовать, - возмутился полковник Клайв Кэнди. - Это грязная игра, недостойная настоящих джентельменов!

- Крупье - жулик, но это единственная игра в городе, - спокойно заметил Мэнс Эверард. - Я с вами.

- Мне уже как-то приходилось выдавать себя за другого человека, - пробормотал капитан Гордон. - Не впервой.

- Аналогично, - добавил лейтенант Филлифент и почему-то покраснел.

- Со мной случилось нечто иное, - заявил капитан Байард. - Некто пытался выдавать себя за меня.

- И?... - машинально поинтересовался Хеллборн.

- Мерзавец умер у меня на глазах! - ухмыльнулся Байард. - Разумеется, я участвую!

- В детстве я очень любила играть в школьном театре, - скромно призналась капитан Мэгги Хан и тем самым ухитрилась привлечь всеобщее мужское внимание.

- Не стыдно обмануть врага, стыдно быть обманутым, - заметил аннамитский великан Транг.

- Если для победы над врагом придется пройти по лезвию бритвы... Что ж, мы готовы, - сказал старший капитан Гирин, немедленно поддержанный своими товарищами. - Только не ждите от меня чудес. Кажется, я исчерпал их запас.

- Это безумие, форменное безумие! - неожиданно взорвался коммандер Корниш. - Вы понимаете, что у нас нет против них шансов!!! Как только они поймут, в чем дело, то просто сметут нас с лица земли!

- А что вы предлагаете, коммандер?! - в свою очередь взорвался капитан Редширт. - Снова капитулировать?

- Не вижу в этом ничего постыдного, - пожал плечами Корниш. - Сдаться, сохранить жизнь, чтобы снова вернуться в ряды и продолжать наносить урон врагу. Я не боюсь воевать. Я готов сражаться. Я просто отказываюсь участвовать в массовом самоубийстве. Ваш безумный план, мистер Хеллборн, и есть массовое самоубийство.

- Мы получили приказ - удержать этот остров, - возразил ему кто-то.

- Я такого приказа не получал, - отрезал Корниш. - Мои командиры сидят в Лондоне или Северном Китае. На этом острове я вообще не понимаю, кто командует. Я до сих пор не видел этого вашего капитана подводного крейсера...

- Жалкий трус! - окончательно закипел Редширт. - Вы просто ищете отговорки, чтобы спрятаться от битвы! Вы только посмотрите вокруг! Даже эти желтокожие азиаты, - преторианец без малейшего стеснения указал пальцем на сидевших в другом углу корейских офицеров, - готовы идти в бой за своего императора! А вы, англичанин и белый человек, спешите спрятать песок в голову!

Он так и сказал - "песок в голову". Очень волновался и торопился.

Хеллборн на секунду зажмурился - сейчас кто-то из корейцев оскорбится и... Он покосился в сторону азиатских союзников - нет, слава Будде, те решили сохранить на лицах невозмутимое выражение.

- Ха-ха-ха! - рассмеялся Корниш. - Это вы трус, капитан Редширт! Вы жалкий расист, поэтому до смерти боитесь опозориться и продемонстрировать свою слабость перед людьми другой расы! А я не расист. Мне наплевать. Я не считаю, что наши корейские союзники принадлежат к неполноценной расе, и поэтому не собираюсь лезть из кожи вон, дабы доказать свою "сверхчеловечность". Я и так знаю, чего я стою!

- Два! - заорал преторианский капитан. - Два фальшивых дублона!!!

Никто не успел спросить - почему именно "два".

- Прекратите, немедленно прекратите, господа! - вмешался полковник Кэнди. - Неважно, как мы к этому относится. Когда придет время, я надеюсь, что каждый из нас честно исполнит свой долг.

Возражений не последовало.

- Когда придет время, - пробормотал в наступившей тишине Беллоди.

- А сколько у нас осталось времени? - в тон ему спросил сержант Пропп.

- Чуть больше шестнадцати часов, - спохватился Джеймс Хеллборн. - И нам еще столько предстоит сделать!

- Мы должны начать немедленно, дамы и господа, - поднялся надпоручик Тай Кван До. - Иначе просто не успеем. Дело и место найдется для всех, поверьте. Даже для тех, кто не желает участвовать в самоубийстве.

- Аминь, - отозвался Хеллборн.

- Угадай, кто придет на завтрак? - задумчиво пробормотал капитан Гордон.

____________________

продолжение следует

[Magnum]

Глава 12. Последнее лекарство - огонь.

Линкор был грациозен и грандиозен одновременно. Бинокль, поднесенный к глазам Хеллборна, был вынужден описать дугу в сто десять градусов минимум, прежде чем владелец глаз смог рассмотреть корабль от носа и до кормы.

- Что скажешь, "молодая школа"? - повернулся Джеймс к Беллоди.

- Два снаряда, - Беллоди сжал кулаки, - всего два снаряда к мой старой "Фрейдис" - и я отправлю эту сволочь на дно!

- В другой раз, Реджи, - вздохнул Хеллборн.

- "Шарль де Костер". Линкор из серии "Классик", - принялся бубнить за спиной мичман Монтуори. - Заложен в 1934-м, спущен на воду в 1937-м. Водоизмещение...

- Достаточно, мичман, - оборвал горячего итальянца альбионский офицер. - Эти цифры всегда наводили на меня тоску.

"Хотя работа разведчика по-прежнему заключается в их сборе".

- Главный калибр - 250 мм, - не успокоился итальянец.

- Синиор Монтуори, я же вежливо прошу, - слегка повысил голос Хеллборн.

Они стояли на северном берегу острова -- там, где находилась "официальная" пристань. Никакой пристани, разумеется, не было, все тот же песчаный пляж с пальмами. Но пленные виксы рассказали, что именно здесь причаливали плоскобаржи, доставившие их (виксов) на остров. Одна из плоскобарж, полусгоревшая (несчастный случай с мотором), по-прежнему лежала на берегу. Остальные были бережно собраны и отправлены куда-то на китайский фронт.

"Шарль де Костер" не собирался подходить к берегу ближе, чем на два километра. Бинокль помог Хеллборну увидеть, что бенилюксеры спускают шлюпки... то есть не шлюпки, а катера... нет, это были не катера.

- Les pigeons, - пробормотал кто-то из союзных офицеров.

Джеймс Хеллборн тем временем мысленно вернулся почти на сутки назад.

Секретное сообщение, отправленное из штаба Гранд-адмирала ВИФ и принятое подконтрольными связистами, было разделено на две части, гласившие:

"1. Ожидаемый вами транспорт уничтожен в порту вражеской субмариной. Ожидайте новый через 10 дней.

2. Завтра около 10.00. к острову прибудет вице-флагман Бенилюкса адмирал Ян-Питер ван дер Капеллен. Обеспечить достойный прием".

_______________________________

Им пришлось тяжело поработать в отведенные часы. И они успели. Кажется.

Кто-то из младших офицеров громко зевнул. Джеймсу очень хотелось последовать его примеру, но он сдержался. Если бы не жалкий часок сна перед рассветом, он бы вообще отключился. Еще этот проклятый климат.

"Терпи, солдат. Ничего не поделаешь война, - не удержался от издевки внутренний голос. - Ах, да, на складе еще полно пафоса!"

Катера - нет, не катера - две бронированные амфибии приближались к берегу. Вода бурлила (как и положено), флаги развевались.

- Это "Стерке-Пир", - снова завел свою песенку мичман Монтуори. - Модель 1938 года...

Но на этот раз Хеллборн совершенно случайно знал, что ему ответить. Он уже встречал такую машину в Англии, в тренировочном лагере Северной миссии Содружества, перед Гренландским десантом.

- Это всего лишь "Тритоне" 1935 года, - заявил Джеймс. - Ваш дуче продал фризам лицензию.

- Наш дуче велик, - итальянец, кажется, обиделся, - но даже он не мог предвидеть эту войну. По крайней мере, мы знаем сильные и слабые стороны этой машины. Мы знаем, как с ней бороться.

- Аминь, - не стал спорить альбионец.

Амфибии приблизились. На них по-прежнему развевались красные флаги, где соседствовали белые полумесяцы и золотые буквы I.H.S.

"Какая очаровательная шизофрения", - подумал Хеллборн.

Такие же флажки, только маленькие, украшали шевроны, погоны, нагрудные клапаны и/или другие элементы черной униформы морпехов, оседлавших одно из многочисленных творений великого итальянского диктатора. Пусть и собранное по лицензии на одном из военных заводов Бенилюкса.

Одна из машин скромно осталась в воде. Другая выехала прямо на пляж справа от встречающей группы. Морпехи посыпались на сушу как свежий горох.

- Les pigeons, - повторил все тот же офицер. Уже шепотом.

Командир гостей окинул взглядом встречающую группу, опознал Хеллборна как старшего и направился к нему. Приблизившись, он вежливо козырнул, дождался ответного козыряния и представился:

- Major Jean-Luc Dupont, commandant de gardes du corps de Amiral van der Capellen...

"Чтоб ты сдох", - мысленно ответил ему Хеллборн. Они так тщательно готовились, а теперь все пойдет коту под хвост.

Офицер-викинг, мундир которого альбионский разведчик нацепил по такому случаю, был просто обязан владеть французским - одним из трех государственных языков Белголландской Империи (и Ее Доминионов).

Джеймс Хеллборн тоже им владел. Мог заказать такси до Гренобля. Или заплатить за обед в парижском кафе. С ужасным (как ему говорили французские знакомые) альбионским акцентом. Но не более того. А сейчас явно не тот случай.

Сейчас кто-то из своих потянется за оружием и...

Джеймс Хеллборн нахмурился, от всей души нахмурился, и направил на европейского гостя один из самых сердитых своих взглядов.

"Ты, паршивый валлонский петух, - говорил этот взгляд, - здесь тебе не Брюссель, и даже не Филипвиль -- здесь моя страна, поэтому изволь говорить на человеческом языке!"

И "валлонский петух" все правильно понял, потому что перешел на человеческую речь. Но не удержался от шпильки и заговорил по-голландски:

- Майор Жан-Люк Дюпонт, начальник личной охраны адмирала ван дер Капеллена.

"Черт побери, кажется пронесло".

На голландский язык белокостный викинг мог реагировать, но Хеллборн все-таки ответил на австралансе:

- Очень приятно, майор. Штабс-капитан Лоренс Рузвельт, адьютант полковника ван дер Гила.

- Прошу прощения, полковник Рузвельт из канцелярии исландского губернатора - не ваш родственник? - поинтересовался европейский гость.

- Совершенно верно, - кивнул Джеймс. - Мой кузен. Имели честь?

- Так точно, - в свою очередь кивнул Жан-Люк Дюпонт. - Года четыре назад, мельком, нас представили на каком-то приеме...

"Ну да, красавчик, тебя небось тоже заставляют пить коктейли в парадном мундире". Жан-Люк Дюпонт был очень похож на капитана Стандера, только темноволосый и лицом посмуглее.

Между прочим, капитан Стандер угадал. "Два, максимум три дня - и здесь снова будут наши". То есть не угадал. "Наши" прибыли еще быстрее.

-...смутно помню, он такой высокий блондин?... - продолжал бельгиец.

"Какая примитивная проверка", - от всей души ужаснулся Хеллборн. Нет, перед ним не разведчик. Даже не начинающий. Обычный вояка-дуболом.

- Мой кузен Питер - маленький, толстый и рыжий, - сказал Джеймс. - Совсем на меня не похож. Весь в жену моего дяди.

- Простите, - смутился майор Дюпонт, - давно это было...

- Ничего страшного, - успокоил его "штабс-капитан Рузвельт".

Пока они разговаривали, к берегу подошла еще одна амфибия. Она тоже выбралась на пляж, шурша всеми колесами. Многознающий мичман Монтуори мог бы заметить, что это совсем другая модель, "маринабус" - "морской автобус". Тоже, впрочем, имеющий итальянские корни. Но если "стерке-пир" был плавающим броневиком, то "маринабус" - аналогом "Большого морского комфорта", пассажирской машиной, где со всеми удобствами разместился не только вице-флагман, но и вся его свита.

Солдаты майора Дюпонта уже успели построиться в линию напротив людей Хеллборна. Сам Дюпонт занял место на правом фланге.

- Ружья на караул - смирно - равнение на! - вольно, - в который раз за эту войну прозвучали команды.

- Добро пожаловать в Порт-Султан, герр адмирал, - шагнул навстречу высокому гостю Хеллборн.

- Спасибо-спасибо, - часто закивал Ян-Питер ван дер Каппелен. - Штабс-капитан Рузвельт, если не ошибаюсь? Очень приятно, очень рад.

- Прошу прощения, - извинился Джеймс, - полковник не смог вас встретить. Он был ранен и...

- Надеюсь, ничего страшного? - почти искренне заволновался гость.

- Пустяки. Можно сказать, несчастный случай. Мы, конечно, не на фронте, - лицемерно вздохнул "штабс-капитан Рузвельт", - но даже здесь нас порой подстерегают опасности.

Адмирал ван дер Каппелен был невысокого роста, но все-таки на целую голову выше среднего корейского подводника. Толстяком он не был, то есть всего лишь проходил по категории "жизнерадостный коротышка". Нос маленький, черные глаза живые и веселые, пухлые розовые щеки ("гладкие как у младенца"), идеально подогнанный мундир (это открытие вызвало у Хеллборна вполне понятные неприятные ощущения). На первый взгляд адмиралу было лет 50, но он и в прошлый раз выглядел так же...

Ван дер Каппелен тоже его узнал.

- Я мог вас прежде где-то видеть? - спросил флотоводец.

"В Амстердаме, в 1937-м, - подумал Джеймс. - К счастью, в тот раз я был в черном фраке, а не в парадном альбионском мундире".

- Мы не были представлены, но мне неоднократно приходилось навещать метрополию по долгу службы, - ответил Хеллборн. - Где-нибудь в коридорах Адмиралтейства или на пирсе в Антверпене...

- Да, скорей всего, - кивнул адмирал.

- Позвольте представить моих коллег, - Хеллборн обернулся к товарищам и принялся указывать на них ребром ладони. - Штабс-капитан ван Беринг ("он же Байард"), командир нашего батальона морской пехоты. Капитан ван Саравак ("он же Гордон"), командир батальона ПВО. Лейтенант Вердонк ("он же Беллоди"), второй офицер связи. Оппервахтмейстер Алтинг ("он же майор Транг"), командир туземных стрелков. Риттмейстер Спилман ("он же Гирин"), наш главный врач. Капитан Эйвиндссон ("он же Эверард"), старший офицер инженерной службы...

- О! - оживился адмирал и внезапно заговорил с Эверардом по-исландски. Американец спокойно ему отвечал, в то время как в голове Хеллборна в очередной раз, больно стуча изнутри по черепной коробке, прыгала мысль "Черт побери, кажется пронесло".

Отобрать офицеров для этого маскарада, шитого белыми нитками, было нелегко. Далеко не все владели австралансом, а кто и владел - говорил на нем с ужасным акцентом. Что и говорить, не самый популярный язык на англо-французской планете, где-то между итальянским и русским.

Эверард, например, владел языком в совершенстве. "Иностранные языки - мое хобби", - скромно признался американец. Теперь оказывается, он еще и исландский знает! И этот полиглот почему-то числится в Инженерном корпусе? Кого он хочет обмануть? Военная разведка КША как минимум, а может быть и вовсе один из коллег Магрудера.

Капитан Гордон, добродушный нью-йоркский работяга, что-то помнил из школьных уроков французского, но австраланса не знал вовсе, если не считать традиционных "руки вверх" и "где находится главный штаб?" Но Хеллборн все равно взял его с собой на "пристань".

- У вас очень подходящая физиономия, - объяснил коварный альбионец. - Простое честное лицо новоголландского фермера. Типичная бурская деревенщина

Гордон не обиделся. Сейчас он стоял на правом фланге и послужно изображал истукана.

Что касается почетного караула, то здесь все было еще интереснее.

- А это и есть наши знаменитые самураи! - воскликнул высокий гость. - Какие-то они все низкорослые... - добавил он с сомнением в голосе.

На захваченной базе нашлось достаточно комплектов белголландской униформы. Кое-что, впрочем, особенно офицерские мундиры с планками и нашивками, пришлось отобрать у пленных виксов. Пленники немедленно решили, что это конец. Ведь это старая добрая традиция - отбирать одежду у приговоренных к расстрелу. Стихийный бунт удалось быстро подавить, но несколько мундиров были безнадежно испорчены. Так или иначе, корейским коротышкам пришлось работать без перерыва всю ночь и утро, чтобы как следует подогнать трофейную униформу под себя. Теперь они валились с ног от усталости. Как и все остальные заговорщики.

- Они родом из маленького - во все отношениях маленького племени с острова Флорес, - улыбнулся Хеллборн. - Мы только недавно начали призывать их на службу.

- А! Так это и есть знаменитые гномы острова Флорес! - восхитился адмирал. - Как же, как же, наслышан... Хорошие солдаты, штабс-капитан? - высокий гость повернулся к "ван Берингу".

- Настоящие звери, герр адмирал! - рявкнул Байард. - Прирожденные убийцы, мин херц! Мы совершаем большую ошибку, оставляя таких отважных малышей в тылу! Они просто рвутся в бой, мин херц! Им самое место на фронте! Они могут врываться в танки через смотровые в щели! В дзоты через пулеметные амбразуры!!! Я не устаю бомбить начальство рапортами о переводе моих солдат и меня лично в Индокитай!

Адмирал ван дер Каппелен слушал, слегка приоткрыв от удивления рот.

- Вот что, штабс-капитан... Занесите-ка мне копию вашего рапорта, перед самым отплытием. Я попробую что-нибудь для вас сделать.

- Так точно, герр адмирал! - снова рявкнул "ван Беринг". У него отлично получался новозеландский акцент. - Будет исполнено, мин херц!

- Хорошо, - кивнул адмирал. - Теперь позвольте мне представить своих спутников. Контр-адмирал Мозель, контр-адмирал де Клерк, шаутбенахт ван Каллен...

Что-то щелкнуло в мозгу у Хеллборна.

- Шаутбенахт ван Каллен? Герой Кергелена? Очень приятно, мин херц!

Как пишут в уже пресловутых старинных романах, "слабая улыбка тронула уста офицера".

- Вы мне льстите, штабс-капитан.

- Ничуть, герр шаутбенахт! - воскликнул Джеймс. - Пингвины славятся своей тупостью, но им нельзя отказать в храбрости. Они отважно дрались, и это была славная победа. Вам есть чем гордиться. Я знаю об этом от своего хорошего друга, он был при Кергелене.

- Как зовут вашего друга? - поинтересовался ван Каллен.

- Стандер, капитан Франц Стандер.

- Помню его, - кивнул Герой Кергелена, - он был офицером контрразведки, приписанным к нашей эскадре. Если я правильно помню, ему повезло, он вовремя покинул "Виллема Молчаливого".

- Какая трагедия, - лицемерно вздохнул Хеллборн, - и это после такой славной победы! Корейские империанцы дорого нам за это заплатят!

Но трагедия заключалась вовсе не в этом.

Хеллборн и его товарищи строили стратегию на том факте, что "Шарль де Костер" является гостем из европейской метрополии. Конечно, вне всякого сомнения, и самому адмиралу ван дер Каппелену, и доброй половине его офицеров и матросов приходилось неоднократно бывать в Конфедерации Виксов, по делам службы или на каком-нибудь местном курорте в мирное время. Но одно дело БЫВАТЬ, даже служить долгое время, другое дело - родиться, вырасти, жить. Европейских гостей будет проще обмануть. Местных - труднее. Шаутбенахт ван Каллен был местным. Он мог кое-что знать о настоящих аборигенах острова Флорес, о настоящих офицерах из гарнизона Порт-Султан... Но похоже, он ничего не знал и ничего не заподозрил. Что ж, Восточно-Индийская Конфедерация велика. Судя по акценту, ван Каллен был родом с Формозы, а служить до войны он мог где угодно. На Хоккайдо или на островах Фиджи. А то и вовсе где-нибудь в африканских или американских доминионах Белголландской Империи.

"Черт побери, неужели опять пронесло?"

- Итак? - спросил адмирал, завершив представление своих спутников.

- Здесь недалеко, мин херц, - поспешил ответить Хеллборн. - Конечно, если вы желаете воспользоваться "маринабусом"...

- Предпочитаю поразмять ноги, - улыбнулся ван дер Каппелен.

- Отлично, герр адмирал. Следуйте за мной.

- Почетный караул! Смирно! Вольно! Разойтись! - прозвучало уже у них за спиной. Корейские лже-самураи и морпехи-бенилюксеры построились в две колонны и медленно зашагали в глубь острова. Капитан Байард предусмотрительно повел их по другой тропинке, дабы не мешать адмиралу и его свите. Майор Дюпонт передал командование своему заместителю и остался с адмиралом. Как настоящий сommandant de gardes du corps.

- Сейчас мы покидаем северный берег острова, - принялся рассказывать Джеймс. - Сам остров напоминает полумесяц, "рога" которого направлены на юг. Протяженность с запада на восток - чуть больше шести километров, с севера на юг - примерно столько же. Но если не принимать во внимания "рога", поросшие джунглями и совершенно необжитые, то центральная часть острова представляет из себя квадрат, примерно два на два километра. Два километра - расстояние от "северной пристани" до радиостанции... точнее, до южных ворот. Пространство между "рогами" образует очаровательную лагуну...

"На дне которой прямо сейчас скрывается корейский подводный крейсер".

- Полумесяц? - переспросил адмирал. - Какая прелесть, прямо как нашем флаге!

- Liver turckx dan paus! - подхватил Хеллборн.

- Аминь! - хором отозвались остальные офицеры.

- К сожалению, - внезапно погрустнел европейский гость, - в ближайшее время этим лозунгом лучше не размахивать. Кое-кто может обид... - адмирал в буквальном смысле оборвал себя на полуслове.

Есть ли вещи, о которых не писали в старинных романах? "Внезапная догадка словно молния вспыхнула у него (Хеллборна) в голове". Так вот на что они рассчитывают!...

Ценность и важность этой информации плохо поддавались описанию. На какое-то мгновение Джеймса охватило безумное желание плюнуть на все, прямо сейчас бежать на радиостанцию и отправить случайно добытое сокровище в прямой эфир... Нет. Ни в коем случае. В этом случае информация резко упадет в цене.

- Так вот почему остров называется Порт-Султан! - ван дер Каппелен поспешил сменить тему.

- Не только поэтому, мин херц, - продолжал "штабс-капитан Рузвельт". - Когда его величество падишах всех правоверных перебрался в наши владения, то сперва хотел поселиться на этом островке. Разглядев его очертания на карте, он увидел в них знак свыше. Но султана удалось отговорить и поселить в Батавии. Остров, однако, переименовали, дабы сделать его величеству приятное. Но султан так и не изволил навестить его. Впрочем, в те годы на острове навещать было некого, даже аборигены здесь не обитали.

- Здесь есть какая-то живность? - заинтересовался адмирал.

- Ящерки, насекомые, не более того, - небрежно сообщил Хеллборн.

Труп Попугая-Убийцы на всякий случай убрали с "главной площади" и спрятали в одном из холодильников в "продуктовом бункере".

- Ну вот, мы уже пришли, - объявил "Рузвельт".

После недолгих, но горячих споров, лагерь для союзных военопленных был восстановлен. Уже без виселиц и отрубленных голов, решили не переигрывать. Но с грязевыми ямами. За "колючку" снова загнали только что освобожденных корейцев и филиппинцев. "Так надо", - сказал им надпоручик Тай Кван До, лично изорвавший свой мундир и забравшийся в "болото" вместе с другими согражданами. Самых ценных белголландских пленников (капитана Стандера, например) перевели на субмарину. Остальных виксов увели в джунгли, на самый конец восточного "рога". По лагерю бесцельно слонялись, изображая бурную деятельность, еще несколько десятков переодетых корейцев и полдюжины европейских офицеров из клуба "Форт-Альянс". Этого должно было хватить. На какое-то время.

Против всякого ожидания, благородный европейский адмирал заинтересовался "болотом" и подошел поближе. Даже не поморщился, отметил Хеллборн, и поспешил за высоким гостем.

- Здесь всего лишь азиатское быдло, - небрежно заметил Джеймс, на каку-то секунду встретившись взглядом с надпоручиком Брюсом. За последний час тот измазался в грязи еще больше. - У нас имеются европейские и американские офицеры, они содержатся в отдельном бараке. Если вы желаете...

- Потом, - столь же небрежно отмахнулся ван дер Каппелен.

- А вот обманывать нехорошо! - внезапно вмешался в их беседу новый участник. - Здесь тоже держат европейцев и настоящих белых людей!

Голос доносился из ближайшей грязевой ямы.

- В самом деле? - удивился адмирал и направился на источник звука. - Кто здесь?

- Лейтенант-коммандер Дэвид Корниш, сэр, Королевско-Императорский Флот, собственной персоной, - поведал голос. - Кто бы мог подумать!

Заговорщики все-таки подобрали Корнишу достойную роль в спектакле.

- За что вы его так? - покосился европейский гость в сторону Джеймса.

- За регулярные нарушения дисциплины, герр адмирал, - неохотно доложил "штабс-капитан".

- Не стесняйтесь, мистер Рузвельт, скажите адмиралу всю правду! - продолжал Корниш. - Когда вы подходили к нашему бараку, я помочился на ваш мундир. Прямо из окна!

- Это правда? - удивился ван дер Каппелен.

- Вынужден признать, мин херц, - хмуро кивнул "мистер Рузвельт". - Но это далеко не самое интересное, что случилось на нашем острове за последнее время...

- Он признался! - воскликнул Корниш. - Он нашел в себе смелость - и признался! Вы смелый человек, мистер Рузвельт, я всегда это знал!

Хеллборн еще больше помрачнел, повернулся к ближайшему охраннику и рявкнул:

- Солдат! Навести порядок!

Переодетый кореец немного понимал австраланс, поэтому и был поставлен на эту должность. В мгновение ока он оказался возле грязевой ямы Корниша. После чего принялся колотить прикладом по бамбуковой решетке под аккомпанемент явных ругательств на совершенно незнакомом Хеллборну языке. Точно не корейском. Какой-то малайский филиппинский диалект. Молодец, парень. Соображает.

- Ну что ж, продолжим, - пожал плечами герр адмирал, бросил короткий взгляд на пленников за колючкой и зашагал дальше. Хеллборн поспешил за ним, адмиральская свита - за Хеллборном.

- Я хотел бы навестить полковника ван дер Гила, - внезапно спохватился высокий гость.

- Да, конечно, - согласно кивнул Хеллборн, после чего окинул взглядом своих офицеров. Так, бедняга Гордон вряд ли сможет поддерживать светкую беседу. - Капитан ван Саравак, вам пора на дежурство.

Гордон все понял, козырнул и тут же испарился.

- Капитан Эйвиндссон, проводите наших гостей в клуб. Мы присоединимся к вам чуть позже.

На входной двери офицерской столовой теперь красовалась новая надпись - "Club Officieren Haven van Sultan". Полковник Кэнди плакал, когда рисовал ее. Но он честно выполнил свой долг, и теперь старый ветеран тоже скрывался на подлодке. Нет, он готов был броситься в бой. Но ему не позволили. С превеликим трудом отговорили.

- Следуйте за мной, герр адмирал, - снова обратился к высокому гостю Хеллборн. Остальные офицеры ушли с Эверардом. Кроме майора Дюпонта, тот по-прежнему не отставал от своего командира.

Они уже подходили к штаб-квартире, когда на ступеньки вышла капитан Мэгги Хан из Манчьжурской Армии Милосердия. Сладко потянулась и зевнула.

- Девушка помогает полковнику по хозяйству, - смущенно пробормотал Хеллборн. - Вольнонаемная китаянка из Манадо.

- Понимаю, маленькие человеческие слабости, - снисходительно кивнул ван дер Каппелен.

Явление второе, те же и Мэгги. Ей удалось убедить товарищей по оружию - пьеса сильно выиграет от этой сцены. Под самое утро у Хеллборна и Брюса оставалось слишком мало сил, чтобы спорить. И они согласились.

Капитан Хан облачилась в какой-то легкомысленный оранжевый халатик. Когда она потянулась, халат приподнялся настолько выше колен, что дальше просто некуда. Мэгги сама его сшила, споров верхние полоски с доброго десятка трофейных триколоров Восточно-Индийской Конфедерации. Синие и белые полоски тоже пошли в дело. "Если маскарад затянется, я смогу переодеться, - заявила манчьжурка. - Мне идет, не правда ли?" Да, скоросшитые халатики ей очень шли. Но товарищи по оружию слишком устали, чтобы отреагировать на них должным образом.

Заметив приближающихся офицеров (точнее, она сделала вид, что только что их заметила), Мэгги вприпрыжку поскакала навстречу.

- Баас Лоренс, - радостно залопотала она, - баас Андрэ гораздо хорошо!

"Какой очаровательный китайский акцент!"

"В детстве я очень любила играть в школьном театре".

"Да она такая же медсестра, как и я, - подумал Хеллборн. - Да и все остальные - тоже".

"Иностранные языки - мое хобби".

"Мне уже как-то приходилось выдавать себя за другого человека".

"Мерзавец умер у меня на глазах!"

"В какую хорошую компанию я попал! Кто все эти люди?!"

- Спасибо, Лю, - пробормотал Джеймс. - Ступай куда-нибудь на кухню. У нас важный разговор.

- Военные дела, баас? - спросила она и скромно опустила ресницы. - Я не мешать.

И поскакала дальше.

Адмирал посмотрел ей вслед, хмыкнул, но больше ничего к этому не добавил.

Хеллборн кивнул часовым (переодетый капитан-лейтенант Пак и филиппинский лейтенант Акино), поднялся по ступенькам и постучал в дверь.

- Да, войдите! - отвечал ему страдальческий голос.

Актера на роль полковника Андреаса ван дер Гила, ныне покойного командира базы Порт-Султан, отбирали пленные виксы. Им это даже удалось. Капитан Освальд Бастэйбл был великолепен в своем халате с японскими драконами (не оранжевом), полулежащий в кресле и страдающий, с бледным лицом и полуживыми глазами.

- Прошу вас, проходите, присаживайтесь. Простите, что не встаю вам навстречу, герр адмирал, - произнес самозванец, - я и так нарушаю добрую половину запретов риттмейстера Спилмана.

- Ничего страшного, - поспешил успокоить радушного хозяина европейский гость, опускаясь в ближайшее кресло. Майор Дюпонт остался стоять, Хеллборн последовал его примеру. Но если валлонский офицер застыл по стойке "между-смирно-и-вольно", то альбионский заговорщик позволил себе немного расслабиться и прислонился к ближайшей стене.

- Но что с вами случилось? - спросил адмирал.

- Растяпы, доставившие к нам корейских пленных, не потрудились их как следует обыскать, - объяснил "полковник". - Один из пленников прятал на теле пистолет. Увидев мои погоны, он поспешил пустить оружие в ход. Только и всего. Мне повезло, охрана успела застрелить негодяя прежде, чем он успел как следует прицелиться.

- Как вы себя чувствуете?

"Благодарю вас, мне уже гораздо лучше", - подумал Хеллборн и угадал.

- Благодарю вас, мне уже гораздо лучше, - в этой сцене даже самые великие актеры не смогли бы выдавить из себя более оригинальную реплику. - К тому времени, когда придет долгожданный транспорт, я уже буду на ногах, и мы сможем продолжить работу.

- Вы делаете здесь важную работу, полковник, - многозначительно заметил ван дер Каппелен. - Так мне объяснили в Батавии.

- Как и каждый из нас, - скромно заметил капитан Бастэйбл.

"И мы до сих пор толком не знаем, в чем заключается эта работа. Мы вообще ничего не знаем. Если только..."

Адмирал не смог усидеть в кресле. Он вскочил и зашагал по комнате. К ближайшей стене, украшенной Политической Картой Мира.

- Мы наступаем! - воскликнул вице-флагман Бенилюкса. - Наступаем на всех фронтах! Тхонбури - наш, Никобары - наши, Сайгон - в наших руках, Хайнань - тоже! Лагос падет со дня на день, если уже не пал! Над Барбадосом развевается наш красный флаг!

"А Япония?" - хотел спросить Хеллборн, но благоразумно промолчал.

- Прошлой ночью наши самолеты снова прошли над Лондоном, а британцы даже ни разу не выстрелили! - продолжил адмирал. - И это еще не все! Мы готовим им сюрприз! О, что это будет за сюрприз! Всем сюрпризам сюрприз!

"...в ближайшее время этим лозунгом лучше не размахивать". Эту информацию просто необходимо донести до своих!"

- И тогда! - ван дер Каппелен сжал кулаки, - тогда над нашей империей - и Ее Доминионами - уже никогда не зайдет солнце!

"А как же "сюрприз"? - подумал Джеймс. - Ведь "сюрприз" обязательно потребует свою долю добычи".

А что он может потребовать?

Страну, где солнце заходит один раз в год! Ну конечно! Они так давно об этом мечтали! И какой красивый глобус получается! И все будут довольны.

Кроме проигравших. Поэтому проигрывать нельзя.

-...вы говорите о желаниях, я говорю о возможностях, - продолжал капитан Бастэйбл.

- Я говорю о действиях! - воскликнул адмирал и опустил кулак на подлокотник. - Пришло время -- и мы действуем!

"Ну, вот. Стоило отвлечься всего на минуту - и нить разговора уже потеряна. А гость опять в кресле".

- Мир меняется на наших глазах - но меняется ли он к лучшему? - развел руками англичанин.

- Его меняем мы, - напомнил ван дер Каппелен. - Что вы на это скажете, полковник?

- Что все зависит далеко не только от нас, - заметил Бастэйбл.

- Слова, слова, - небрежно отмахнулся адмирал. - Теперь, когда мы вступаем в новую эру!...

- "Эра" - еще одно красивое слово, - подчеркнул Бастэйбл.

- Семантика, - сухо бросил адмирал.

- Реалистичный взгляд на положение вещей, - возразил "полковник".

- Но подумайте сами, - вскинулся ван дер Каппелен, - разве еще вчера мы могли представить себе подобное?!

- Вы говорите о повороте событий? - спросил британец.

- Я говорю о движении вперед, - уточнил адмирал. - Анархизм, фашизм, коммунизм - все эти блестящие концепции сегодня потерпели полный крах. Осталась только старая добрая империя и бремя белых.

- Бремя белгов, вы хотели сказать, - поправил его капитан Бастэйбл.

- Да, разумеется, - кивнул высокий европейский гость. - De last van de Vlamingen...

- Я рад, что мы приходим к согласию, - отметил англичанин. - Но всегда ли подобные компромиссы служат высшим целям?

- Но что есть высшая цель? - спросил ван дер Каппелен. - И можем ли мы ставить перед собой простые цели, ясные и понятные?

"Какой удивительный и возвышенный разговор, - констатировал Хеллборн. - Не пора ли его прекращать?"

Нет, не пора. Ведь все идет просто прекрасно. ФАБРИКА по-прежнему удерживает остров Порт-Султан!

"Шарль де Костер" появился на горизонте и обменялся радиоприветствиями с берегом. На линкоре ничего не заподозрили, и на пляж высадился передовой отряд майора Дюпонта. Жан-Люк Дюпонт ничего не заподозрил и позволил высадиться адмиралу. Адмирал ничего не заподозрил и забрался в самое сердце лагеря. Братский Альянс ведет с разгромным счетом. Союзники в любой момент могут обрушиться на маленький отряд бенилюксеров и взять адмирала в плен. И тогда у Альянса появится отличный козырь против четвертьметровых орудий линкора. Фактически, он уже них есть - козырь. Маскарад превосходно сыграл свою роль, и все актеры отлично сыграли свою роль в маскараде.

Но зачем прекращать его раньше времени? Ну какой идиот в самый разгар увлекательного и захватывающего спектакля полезет на сцену и начнет пинками разгонять актеров?! Нет, нет, нет! Мы не будем торопиться. Show must go on!

В дверь снова постучали, затем на пороге появился риттмейстер Спилман ("он же старший капитан Гирин").

- Господин полковник! Ну я же просил вас! Немедленно вернитесь в постель!

Австраланс русского доктора был просто ужасен, и Хеллборн в очередной раз содрогнулся. Но адмирал и Дюпонт даже глазом не моргнули. Джеймс бросил короткий взгляд на лицо нового визитера и поспешно отвернулся. Гипноз, все тот же гипноз. Глаза русского доктора просто... горели -- более удачного слова Хеллборн не смог бы подобрать. Но это какая-то легкая форма гипноза. Гирин честно предупреждал - он не всесилен. Похоже, в этот раз сил хватило ровно на то, чтобы враги не обращали внимание на его славянский акцент. Но и этого оказалось достаточно. Show must go on!

- Вы должны извинить меня, господа, но полковнику и в самом деле пора отдохнуть, - продолжал врач. - Иначе он и через неделю не встанет на ноги. С огнестрельными ранениями шутки плохи.

- Да-да, конечно, - поспешил согласиться ван дер Каппелен. - Слово врача - закон для пациента. Мы уже уходим. Спасибо за теплый прием, герр ван дер Гил. Был очень рад с вами познакомиться. Вы не будете против, если завтра я снова загляну к вам? Мы сможем продолжить беседу.

- Как я могу быть против, герр адмирал! - воскликнул радушный хозяин.

- Пожалуй, я задержусь на сутки на вашем острове. Даже старый моряк иногда скучает по твердой земле. Тем более, что у меня есть еще время до сбора эскадры, - добавил вице-флагман Бенилюкса.

- Тогда до завтра, герр адмирал!

- До завтра!

- Я провожу наших гостей, - отклеился от стенки Хеллборн.

- Будьте так добры, Лоренс, - великодушно кивнул "полковник".

Они были уже снаружи, когда Гирин окликнул Джеймса:

- Штабс-капитан, командир просит вас вернуться на минутку.

- За эти дни я исчерпал месячный запас жизненных соков, - пожаловался русский врач. - Всему есть предел.

- Держитесь, док, - откликнулся Хеллборн. - Вы были великолепны. И вы тоже, сэр.

- Спасибо, лейтенант, - кивнул капитан Бастэйбл. - На самом деле я чувствовал себя как последний идиот. Но мне уже приходилось вести подобные беседы.

- Побольше пафоса, - ухмыльнулся коварный альбионец. - На складе осталось еще немного!

Гром и молния.

* * * * *

Гром и молния. В самом прямом смысле. Вечером на Порт-Султан снова обрушился тропический ливень.

На самом деле, конечно, сперва сверкала вспышка, а уже потом содрогался воздух. Но остров находился чуть ли не в самом эпицентре грозы, поэтому гром и молния проникали в органы чувств почти одновременно. Уставшие глаза, уши и мозги не успевали фиксировать промежуток.

Гром и молния.

"Все больше и больше похоже на осенний Альбион, - мысленно вздохнул Хеллборн. - Нет, все-таки в Альбионе попрохладнее будет".

День прошел успешно. Европейские гости были измучены местным гостеприимством, запасами алкоголя из продуктового погреба и якобы свежими анекдотами. Адмирал заглянул на радиостанцию, отметил надежную охрану и образцовый порядок, переговорил с линкором и решил заночевать на острове. Вместе с охраной и свитой, разумеется. Место нашлось для всех. "Штабс-капитан Рузвельт" пожелал гостям спокойной ночи и вернулся на радиостанцию. Теперь он стоял на пороге и любовался стихией. Делал вид, что любуется.

- Закрой дверь, Джеймс, - осмелился потребовать Беллоди. - Всю комнату зальет.

Хеллборн был готов выполнить просьбу, но его остановил шлепающий по лужам человек в офицерском дождевике. Дождевик не очень помогал, как альбионский лейтенант уже успел убедиться на своем опыте. Промокший до нитки бедняга приблизился, и Джеймс узнал надпоручика Тай Кван До. После наступления темноты кореец покинул огороженное колючкой "болото". И вот он здесь.

- Капитан Ким Ши Мин получил новый приказ из штаба, - с порога выдохнул Брюс. - Мы покидаем остров. Немедленно.

Хеллборн молниеносно (как ему показалось) перебрал в голове возможные причины такого решения:

1. Корейцы поняли, что не смогут удержать Порт-Султан?

2. Корейцы наконец-то докопались до Главной Тайны Острова?!

3. Корейцы решили, что операция себя уже окупила, и добыча слишком велика?

Вопрос номер 2 Джеймс решил не задавать - в настоящий момент это может быть опасно. Тай Кван До в свою очередь немедленно скормил ему третий вариант:

- Нам приказано захватить адмирала ван дер Каппелена. В штабе считают, что этого достаточно.

"На лодке не хватит места для всех", - внезапно понял Хеллборн.

- Места на "Кобуксоне" для всех не хватит, - продолжал кореец. Проклятый коротышка уже как-то раз читал его мысли. - Многим из наших придется остаться. Они прикроют наш отход.

"Желтокожие азиаты готовы идти в бой за своего императора!"

- Вы - союзники, вам я не могу такого приказать. Мы заберем всех вас, иначе наш Император потеряет лицо перед вашими премьерами и президентами.

"Камень с души".

Но!

"Могут ли настоящие альбионцы отсиживаться в тылу, когда азиатские коротышки смело идут в бой?!"

Хеллборну показалось, что он слышит голос коммандера Корниша:

"Мне наплевать. Я не считаю, что наши корейские союзники принадлежат к неполноценной расе, и поэтому не собираюсь лезть из кожи вон, дабы доказать свою "сверхчеловечность". Я и так знаю, чего я стою!"

"Я знаю, чего я стою, поэтому мне тоже наплевать".

- Спасибо, - только и сказал Хеллборн вслух.

- Сверим часы, - надпоручик откинул дождевик и оттянул рукав мундира. - Двадцать один ноль пять.

- Двадцать один ноль шесть, - подтвердил Джеймс.

- В двадцать три тридцать субмарина поднимется на поверхность, чтобы подобрать всех, кто уходит.

Гром и молния. Гром и молния.

- В полночь мы отчаливаем, - подытожил Тай Кван До.

- Я приведу тебе адмирала, - внезапно предложил Хеллборн.

Гром и молния.

Кореец на секунду задумался.

- Договорились. Мы будем тебя ждать. Полночь. Полночь плюс десять минут максимум.

- Мы будем там.

Когда надпоручик растворился в ночи, Джеймс Хеллборн подозвал всех своих товарищей. Их немного осталось -- пятеро, если не считать самого Джеймса.

- Внимательно слушайте, - сказал он, - и хорошенько запоминайте. Если хотя бы один из нас сегодня ночью уберется отсюда и вернется к своим, он должен немедленно сообщить ближайшему офицеру Альбионской секретной службы -- апсаки. Белголландия заключила тайный союз с апсаками.

Гром и молния.

______________________

продолжение следует

[Magnum]

Глава 13. И последняя хитрость - меч.

- Стойте здесь, - приказал Хеллборн Коппердику и Уотерсону. - Только не слишком близко к дереву, сейчас это опасно. Если что... Не маленькие, разберетесь что к чему.

Гром и молния.

Отправляясь на битву, Хеллборн вооружился основательно. Два револьвера (один из них - "наган" с глушителем) и целых шесть ручных гранат. И еще корейский однозарядный подарок. По крайней мере, в этом пистолете он был уверен. Бьет наповал и без осечек.

Первым делом Джеймс навестил шаутбенахта ван Каллена.

- Что привело вас ко мне в столь поздний час, герр Рузвельт? - Герой Кергелена успел хорошенько обустроиться в предложенном бунгало и чувствовал себя как дома. - Присаживайтесь, прошу вас. Кофе, чай?

Чертов формозон. То есть "апельсин", так они себя называют. Слишком хорошо устроился. Ну да, "маринабус" сплавал на линкор и обратно, доставив в Порт-Султан чемоданы господ адмиралов и капитанов.

- Снаружи такой ливень, - продолжал ван Каллен, - вы должно быть промокли...

"Сей достойный офицер отличался удивительным талантом говорить с сомнением об очевидных вещах".

- Я к вам ненадолго, герр шаутбенахт, - Хеллборн покрутил в руках фуражку. - Скажите, вам говорят о чем-то эти имена: Кассельман, Воллмэйкер, Макловин, Коллинз?

- Кто все эти люди? - удивился викинг. - Англичане? Американцы?

- Альбионцы, - уточнил Хеллборн. - Они просили передать вам привет.

Он позволил Герою Кергелена как следует полюбоваться на черный цилиндр глушителя и с глубоким удовлетворением отметил, как удивление на лице викинга сменяется страхом. Но как только ван Каллен приоткрыл рот, явно собираясь что-то сказать, Джеймс немедленно спустил курок. ЧПОК! - как пробка вылетела из бутылки. Или душа -- из тела.

"Просили передать привет? Поменьше мелодрамы, Джеймс! Прямо в лоб - и без выходного пособия!"

Шаутбенахт упал прямо на кровать. Хеллборн набросил сверху одеяло, на всякий случай. Погасил свет.

В соседней комнате адьютант/телохранитель ван Каллена, молоденький твид-лейтенант, листал толстый журнал с картинками. Он даже не успел обернуться на звук шагов. ЧПОК! Хеллборн поднял упавший журнал. "Популярная механика", январский номер. Небось, перед самой войной пришел, с последней американской почтой. Свернул в трубку и спрятал под плащом. Полистаю на подлодке, а то ведь там со скуки можно лопнуть -- сплошные корейские тексты, если не считать "Кодекса ФАБРИКИ".

Выйдя на крыльцо, Джеймс кивнул часовому-бенилюксеру, на мгновение застывшему по стойке "смирно", потом задумался. Гости запустили свой патруль. Если они заметят отсутствие часового, могут поднять тревогу раньше времени. Если часовой вздумает заглянуть в домик - аналогично. Ладно, пусть живет. Пока.

- Уотерсон, следи за часовым, - приказал Хеллборн, вернувшись к своим спутникам. - Если он вздумает заглянуть в бунгало - убей. Старшина, за мной.

Гром и молния.

У бунгало, в котором поселился адмирал, дежурили сразу три морских пехотинца. Двое на веранде, под козырьком; третий (самый младший по званию) шлепал по лужам и впитывал слезы богов, ангелов и облаков.

"Поменьше мелодрамы, Джеймс!"

- Адмирал примет вас, - сообщил капрал-начальник караула. - Он еще не спит.

Хеллборн отряхнул дождевик и толкнул дверь. Едва он закрыл ее за собой и потянул с головы промокшую фуражку, как тут же услышал до боли знакомый лязг. Мозги все еще соображали, но руки уже делали. Он успел выхватить оружие, но недостаточно быстро. A bad case of deja vu. Теперь револьверное дуло смотрело уже глаза Хеллборна. Явление четвертое, те же и майор Дюпонт.

- Я тебя сразу раскусил, - заявил Жан-Люк. - Бросай оружие.

- Врешь, - равнодушно ответил Хеллборн, хотя внутри у него все похолодело, а сердце медленно, но верно отправилось в путь по направлению к пяткам. Один из револьверов упал на пол.

- Зачем же мне врать? - удивился бенилюксер. - Сразу.

- Все вы так говорите, - хмыкнул Джеймс. - Найди в себе смелость и признайся - ничего ты...

- Кто это "все"? - перебил его майор Дюпонт.

- ...смелость. Так вот в чем дело! - воскликнул Хеллборн. - Ты просто испугался! Ты испугался увидеть новые дырки в своем красивом мундире! Ты не знал, скольких снайперов мы держим в кустах, сколько сил у нас на острове...

"А я испугался только сейчас".

- Ну, теперь-то я знаю немного больше, - заметил европеец. - Кто вы такие? Преторианцы? Вряд ли. Американцы? Нет, слишком много азиатского пушечного мяса. Французы? Parlez-vous francais, monsieur Roosevelt? Нет, не думаю. Британские коммандос? SAS? SBS? SUS?!

- Marine de guerre des Etats-Unis d'Albion, - поведал Джеймс. С ужасным альбионским акцентом.

- Ты далеко забрался от дома, - удивился Дюпонт.

- Не дальше, чем ты, - банальный, но правильный ответ. - И я здесь не один. Со мной вся ФАБРИКА.

- Вот оно что, - скривился Жан-Люк Дюпонт. - Fabrica de la Mort. Les sales сanailles...

- Я тоже так умею! - обрадовался Хеллборн. - Retourne enculer les mouches! Va bouffer ta merde!

- Заткнись, - нахмурился "валлонский петух".

- А все-таки ты испугался, - в очередной раз нагнул свою линию Джеймс.

- Вот уж нет, альбионец, - отрезал Дюпонт. - Я ничего не боюсь. Я готов умереть прямо сейчас! Как насчет тебя?

- А я - нет, - ответил Хеллборн и выстрелил.

А вот Дюпонт не успел. У него просто не хватило сил выжать каких-то два с половиной килограмма на спусковом крючке.

"Прямо в лоб - и без выходного пособия!"

Корейский пистолет опять не подвел. Упал на ладонь прямо из широкого рукава плаща.

"Интресно, услышали ли выстрел часовые?" - подумал Джеймс, подбирая с пола бесшумный "наган". Вряд ли. Гром и молния.

- Что здесь происходит? - Явление пятое. Те же и адмирал ван дер Каппелен. В соседней комнате выстрел был прекрасно слышен.

- Сдавайтесь, герр адмирал, - Хеллборн поднял револьвер повыше и снова представился. - Marine de guerre des Etats-Unis d'Albion...

"Черт, это заразно!"

- Ничего не понимаю, -- признался адмирал. Он стоял на пороге, как Наполеон на берегу Ла-Манша на картине... как его, старобельгийского реалиста... Мундир распахнут, руки сложены за спиной. -- Нет, я не имею в виду французский язык. Что все это значит? И почему майор Дюпонт лежит на полу?

- Он умер, - объяснил Джеймс. - По крайней мере, я на это надеюсь. Нет, я ничего не имел против него лично... Герр адмирал, покажите мне руки, и без глупостей, пожалуйста.

Адмирал выполнил просьбу. Из сжатого правого кулака торчал золотой палец. Хеллборн дважды моргнул. Нет, всего лишь ствол крошечного золотого пистолетика.

- Я же просил - без глупостей, - повторил просьбу Джеймс, пытаясь оценить уровень новой опасности.

За время службы Хеллборну неоднократно приходилось встречать блестящих морских офицеров, которые могли одной левой пяткой вести в бой колоссальные корабли, но не имели понятия, с какой стороны браться за пистолет. "Зачем мне пистолет? Для парадов? Даже на парады я выхожу с Главным Калибром". Похоже, ван дер Каппелен был не из этой компании. Но пистолетик он все-таки выбрал дряной. Или не выбрал? Позолоченная безвкусица... Конечно, это подарок. Джеймс прищурился. Саксонский "лилипут" калибра 4,25 мм. Вот саксонцы и подарили.

- Бросайте оружие, герр Рузвельт или как вас там, - неожиданно (почему неожиданно? это можно было предвидеть) предложил белголландец.

- Бросайте оружие, герр адмирал, - Хеллборну не так часто приходилось подражать своим пернатым землякам, поэтому он чувствовал себя глупо.

- Нет, это вам придется бросить оружие, - глаза адмирала как-то нехорошо похолодели.

- Мне придется настоять на своем, герр адмирал. - "У нас осталось чуть больше двух часов до отхода подлодки! Он что, время тянет?!"

Сейчас он позовет охрану...

ПУХ!

ЧПОК!

Пистолеты выстрелили почти одновременно. Адмирал ван дер Капеллен упал.

"Дьявол! Неужели готов?! А ведь я обещал Брюсу доставить его на "Пасифлору"!!!

Бенилюксер слабо застонал. Все еще держа его под прицелом, Хеллборн сделал шаг вперед. Нагнулся, подобрал выпавший из руки адмирала золотой пистолетик и сунул в карман. Присмотрелся. Прислушался. Еще один стон. Живой. Эта рана в плече... Должен выжить. Нужно только как можно быстрее доставить его на подлодку! А почему у него кровь на лице? Ой! А вот еще кровь появилась. Нет, это не из него вытекает. Это откуда-то сверху капает. Откуда? ЧТО?! КАК?! СВОЛОЧЬ! Он в меня попал! Он меня ранил! Убил! Сделал мне больно!!!

От переизбытка чувств Джеймс Хеллборн сел прямо на пол, в очередной раз выронил револьвер и принялся жадно хватать ртом кислород из окружающей атмосферы.

Какой-то остаток разума в уголке стремительно убегающего сознания хладнокровно отметил: а ведь это в первый раз. Сколько переделок -- и ни одной царапины. То есть царапины были, вот и титанис его поцарапал, а пуль до сих пор не было. Но на каждой пуле начертан адрес. И наконец-то она меня нашла.

СПОКОЙНО! ХЛАДНОКРОВНО!

"Скоро крови не останется, а ты будешь совсем холодный", - опять этот гнусный внутренний голос.

С другой стороны, какого черта?!

Джеймс машинально достал из кармана плаща трофейный пистолетик. Прочел текст, выбитый на затворе набившим оскомину готическим шрифтом: "Dem Verehrten Vizeadmiral Jan Peter van der Capellen von Generalprasident der Sachsen Mose Berger aus Dessen Heimat der Waffenstadt Suhl". Трахнутые демоны в гребаном аду, это же 4,25, версальский калибр. Да над ним весь Альбион -- нет, над ним вся ФАБРИКА смеяться будет!!! Он отложил "лилипут" и принялся сдирать с себя плащ, потом растегнул мундир.

Как все-таки больно! И почему столько крови? Кость не задета. Напротив, как раз сейчас - задета. Прямо в ключицу, и гораздо выше сердца. Маленькая дряная пулька, еще и срикошетила, под самым неожиданным углом. Всю кожу изорвала. Вот откуда столько крови. Но это действительно пустяки. Интересно, здесь есть аптечка? Должна быть. О, а вот и сама пуля. Точно, она. Жалкий сплющенный кусочек свинца, отскочила и застряла в плотной ткани мундира, под самым погоном. Твою мать. Надо же было так перепугаться. Точно, все смеяться будут. Поэтому никому нельзя рассказывать. Но врачу все-таки показаться. Мало ли что, заражение какое-нибудь... А вдруг пули ядовитые?! Крауты это любят. Они еще в прошлую войну такие применяли!

Да ну, глупости все это. А, вот и аптечка. Промокнуть, плюнуть и растереть. Залепить пластырем. Успокоиться. Все хорошо. Это действительно царапина.

Хеллборн кое-как привел себя в порядок, потом перевязал все еще стонущего адмира, затем перезарядил бесшумный револьвер. Глубоко вздохнул. Посчитал до десяти. Еще раз вздохнул. Осторожно приоткрыл входную дверь.

ЧПОК! ЧПОК! Первый часовой получил пулю в затылок, второй принялся поворачиваться на скрип двери - и получил пулю уже в висок. ЧПОК! - мимо! Третий, шлепавший по лужам, увидел, как его товарищи падают в грязь, по дороге ломая перила, и вскинул оружие. БРАНГ! - ЧПОК! - БРАНГ! - он промахнулся, а Джеймс и затаившийся в ночи Коппердик попали в него одновременно.

- С наступающим праздником, сэр, - неожиданно сказал подбежавший старшина.

- Ась? О чем ты? - не сразу понял Хеллборн. Ах, да! Подумать только, когда-то мы и бенилюксеры были на одной стороне, заметил он с легкой грустью. Сегодня же 14 февраля, Ночь Святого Валентина! А он совсем забыл. Ничего странного, тут забудешь, как тебя зовут. То ли Джеймс Хеллборн, то ли Лорренс Рузвельт... Празднование по традиции начинается в полночь. Причем по той же традиции о празднике запрещено говорить заранее, он должен быть сюрпризом. Как была сюрпризом славная резня папистов триста сорок три года назад. Так вот почему гости задержались на острове! Рассчитывали на веселую вечеринку! Джеймс не выдержал и согнулся пополам в приступе истерического хохота.

- С вами все в порядке, сэр? Что это? Вы не ранены?!

- Не обращай внимание, - опомнился Джеймс и вернулся в бунгало. - За мной.

- Ничего себе! - удивился старшина. - Это что, чистое золото?

- Это подделка, - отрезал Хеллборн. - Дай сюда. Сможешь дотащить адмирала до подлодки?

- Запросто, сэр.

- Тогда вперед. Подбери Уотерсона по дороге.

Гром и молния.

* * * * *

Праздник был в самом разгаре. До полуночи оставалось еще около двух часов, но в принципе можно было начинать веселье уже сейчас, это не было большим нарушением традиции. К тому же, корейцы и манчьжуры, пусть среди них было полным-полно христиан, относились к празднику не так трогательно. Их предки не принимали участие в оригинальной вечеринке. Но сегодня... Да, похоже они очень серьезно отнеслись к духу праздника, отложив в сторону буквальности и формальности.

Мэгги Хан плясала под дождем, размахивая корейским офицерским клинком. Платье, сшитое из виковских флагов, совершенно промокло под кровавой и небесной водой одновременно, поэтому Хеллборн не сразу понял, что когда-то оно было синим. Она все-таки успела переодеться. Почему не белое? Ах, да, белый цвет у азиатов - знак траура. А сегодня праздник!!!

Белые люди не отставали. Какой-то бенилюксер пытался уползти от капитана Гордона, а тот от всей души опускал на голову врага рукоятку пистолета. Когда бедняга наконец-то затих, Гордон попытался вытереть лицо, но только еще больше размазал кровь и грязь.

- Он задавал мне дурацкие вопросы на австралансе, - пояснил Гордон подошедшему Хеллборну. - А пистолет заклинило после второго выстрела. - Это был все тот же пистолет с красной звездой.

- Выбрось его, - посоветовал Джеймс. - Вот, возьми один из моих револьверов.

- Выбросить? - удивился Гордон. - Никогда! Да он лучше любого кастета!

Дверь Офицерского Клуба распахнулась, на пороге появился Эверард с топором. С настоящим топором. Где он его нашел? В хозяйственной подсобке, наверно.

- Вроде бы все, - выдохнул американец. - Кажется, никто не ушел.

Подошел надпоручик Тай Кван До и подтвердил вышесказанное:

- Остров очищен.

- А пленные, спрятанные в джунглях? - уточнил Хеллборн.

- Остров очищен, - упрямо повторил корейский командир. - А Те, Кто Остаются Позади, сейчас занимают позиции в джунглях.

Принялись подтягиваться остальные.

- Наши потери велики?

- Я потерял трех солдат, - сообщил надпоручик. - А капитана Редширта убила молния.

- ?!

- На моих глазах, - подтвердил Корниш. - Поджарился как поросенок.

- ???!!!

- Эта война продолжает меня удивлять, - констатировал Брюс.

"А про меня и говорить нечего!"

- Я встретил старшину Коппердика по пути сюда, - продолжал кореец. - Грязная работа, Джеймс.

- Этот ублюдок чуть меня не убил! - попытался оправдаться Хеллборн. О калибре адмиральского пистолета он скромно умолчал.

- Оставим это, он выживет. В любом случае - спасибо.

- Не за что. Что теперь?

- Да-да, что теперь? - Мэгги Хан протиснулась в самый центр круга. Европейские и американские джентельмены смущенно отводили взгляды. Кто-то поспешил предложить ей плащ или даже китель, но она решительно отказалась.

- У нас остается проблема линкора, - заметил надпоручик. - Мы уйдем, он отправится на наши поиски. А времени почти не осталось.

Последовал короткий мозговой штурм.

- Хорошо, попробуем. Ничего лучше нам уже не придумать.

Последовало новое распределение ролей.

- За работу!

* * * * *

Импровизированные брандеры (а разве другие бывают?) отчалили от берега почти одновременно. Несколько минут назад машины все еще стояли на пляже, под охраной трех солдат Дюпонта, ныне покойных. Вот на башне первой амфибии показался майор Транг. Прыгнул в воду и направился обратно к берегу. За ним последовали еще два офицера.

- Получится? - ни к кому конкретно не обращаясь спросил надпоручик.

- Черт его знает, - лучшего ответа в тот момент не существовало. - Полтонны беллонита в каждом. Если доплывут. Если взрыватели сработают. Если... Проклятье, почему именно сейчас ливень должен был прекратиться?! С ним у нас было чуть больше шансов. И линкор еще дальше удалился от берега. Самую малость, но...

- ВОЗДУХ! - внезапно заорал кто-то из офицеров. - ВОЗДУХ!

- Это не "воздух", это всего лишь "ракета", - устало поправил его Хеллборн. - А вот еще одна. Грязная работа, Брюс.

- Кто-то из фризов или виксов уцелел и теперь подает сигналы, - констатировал очевидное коммандер Корниш. - Интересно, что они означают?

- SOS? - предположил кто-то.

Яркая вспышка на горизонте была ему ответом.

- Скорее, "вызываю огонь на себя", - ответил Хеллборн.

ПФФФФФФФФФИУУУУУЩЩЩ!

-...или даже "убейте их всех"...

БРРРРРРРРАНГБУХХХ!

Первый снаряд разорвался где-то у них за спиной.

- БЕЖИМ!

И они побежали.

"Это был самый настоящий ад! - писал позднее в своих мемаурах один из членов Офицерского Клуба. - Снаряды рвались со всех сторон! Комья грязи и куски человеческой плоти падали с неба! И вдобавок ко всему, снова разразился беспощадный тропический ливень!"

Хеллборн отстал от союзников, потому что направился к радиостанции, дабы забрать всех, кто там остался. Но от радиостанции почти ничего не осталось. Почти прямое попадание. Джеймс немного постоял, перевел дыхание и осмотрел окрестности. В одной из воронок обнаружился эрст-лейтенант Хамер.

- Спасите меня, спасите, пожалуйста! - завопил несчастный викс. - Вы мне обещали, обещали! Билет! В! Нейтральную! Страну!

- Где все остальные? - как можно более мягко спросил Хеллборн.

- Офицеры Флойд и Беллоди ушли раньше, - сообщил Хамер. - Герр Вильдерс и солдат Розинделл остались внутри. Я едва успел выскочить...

Джеймс на всякий случай положил руку на кобуру.

- Я клянусь, клянусь! - почти заплакал викс. - Ну пожалуйста! Я вас умоляю!!!

- Джеймс, Джеймс!!! - внезапно услышали они голоса. Флойд и Беллоди вернулись.

- Со мной все в порядке, - отозвался Хеллборн. - Заберите его с собой. Я вас догоню.

И зашагал обратно к центру острова.

"Шарль де Костер" продолжал выпускать снаряды. Неторопливо, примерно один раз в минуту. Не проснулись они там, что ли? Но и этого много. Если хоть один выстрел накроет подлодку...

Но не только эта проблема сейчас заботила Хеллборна. Ага, вот и они.

Джеймс приметил эту компанию, еще когда пробирался с остальными союзниками через бомбардируемый лагерь. Капитан-лейтенант Пак с небольшим эскортом. Совсем небольшим. А теперь встретил их снова. Два корейца тащили маленький, но явно массивный сундучок, а офицер Пак подгонял их яростными командами. Бедняги несомненно выбились из сил.

Хеллборн посмотрел по сторонам и при вспышках молний разглядел совсем немного. Ну что ж, игра все равно стоила свеч. По крайней мере, он на это надеялся.

"Не бывает дружественных разведок".

Один из корейских морпехов споткнулся на бегу. Второй не смог удержать сундучок в одиночку и рухнул в грязь вслед за своим товарищем. Капитан-лейтенант Пак почуял неладное, но дыра между глаз не позволила ему принять надлежащие меры. Упавший солдат попытался встать, но Хеллборн уложил его третьим выстрелом. Еще раз осмотрелся. Вроде никого. Пригибаясь, подбежал поближе.

Маленький, но такой же массивный замок. Быстрый обыск. Ключей у офицера Пака нет. Хм... Одной гранаты должно хватить. Альбионец достал гранату, вытащил чеку и положил ребристый шарик прямо на замок. Отбежал, пригнулся. БАХ! Получилось! Черт, сколько бумаг!!! Все не унести, на подлодке не спрятать. Что здесь у нас такое? "Project De assche van Klaas". Некогда, потом почитаю. Джеймс с сожалением выбросил "Популярную механику" и принялся распихивать по карманам документы с квадратными и круглыми печатями. Хватит, пожалуй. Лучше, чем ничего. Достал остальные гранаты и высыпал их прямо в сундучок. Выдернул чеку последней, бросил и побежал изо всех сил. БРРРРРАНГБАХХХ! Обернулся. Хорошо разбросало. Как будто снаряд попал. О, а вот и настоящий снаряд. К счастью, далеко справа.

До подлодки он добрался за десять минут до полуночи. Погрузка почти завершилась. "Пасифлора" подошла как можно ближе к берегу, люди поднимались по надувному вулканическому трапу.

Беллоди ждал его на берегу и не спешил покидать Порт-Султан.

- На этот раз будет совсем тесно, - заметил младший лейтенант.

- Переживем, - выдохнул Хеллборн.

Он устал, смертельно устал.

_______________________

продолжение следует