Оскорбление

[Treau Garold]

Коллеги, а вот по следующему куску мне нужна техническая помощь. Дальше будет попытка в наукоподобие - и я совсем не уверен, что нигде не наплодил очередных морщинистых протонов. Прошу жесткой критики, в первую очередь - с т.з. химии и биологии.

З.Ы. Отдельное спасибо коллеге Серафиму за идею главы

 

Ветер шевелил заросли пожухлого прошлогоднего камыша. В озерной воде отражались мелькающие над лесом тучи. Несмотря на то, что на календаре был конец мая, погода больше напоминала ноябрьскую.

Третий подряд «год без лета». Тектонический удар в лучших традициях старинных страшилок про «ядерную зиму» поднял в воздух массы пылевых выбросов, догнав и многократно перегнав все, чем запылили атмосферу сожженые первым ударом мегаполисы и рвущиеся на фронтах тактические боеприпасы. До полного воплощения древних ужасов в жизнь дело не дошло – пепел и пыль оседали и вымывались дождями. Но и вулканы «огненного кольца», единожды разбуженные гравитационным рывком, засыпать не торопились, чадя длинными дымовыми шлейфами, поливая пашни и леса кислотными дождями.

Неурожаи, карточная система, голодные бунты – от Варшавы до Читы, от Дели до Небраски. Перегруженная военными заказами экономика великих держав скрипела и содрогалась. Кое-где национальные армии переходили на сторону бунтовщиков, дважды Ведьма, скрипя зубами, была вынуждена снимать с линии соприкосновения линейные части свежеобразованного ГлобДефКома и перебрасывать их на подавление мятежей. Званцеву и самому пришлось поучаствовать в одной такой зачистке охваченной восстаниями Махараштры. О тех днях по общему молчаливому согласию отряд старался не вспоминать.

Возвращение к рутинному смертельному риску в уральских предгорьях и английских пустошах после такого казалось заслуженным отдыхом.

А уж текущая операция – и вовсе каникулами.

Званцев приподнял голову над корнями нависшего над озерцом дуба. Его рука легла на тщательно замаскированный в траве тросик.

Крохотная человекоподобная фигурка мелькнула в траве. Осторожно, готовая в любой момент броситься наутек, подкралась к кусочку аппетитно пахнущего корма. Дважды отшатывалась – и наконец рванулась к приманке, подхватив ее миниатюрными ладошками.

Званцев рванул трос. Щелкнула падающая решетка. Лилипут обернулся, в ужасе глядя на закрывшую выход преграду. Запищал, бросая приманку и вжимаясь в дальний угол клетки.

 - Тихо, тихо, - прежде чем подняться на ноги, Званцев по вьевшейся в плоть и кровь привычке оглядел небо. – Собчук, что у тебя?

 - Трое пеших местных на шоссе в двух километрах за лесом. Чужих не обнаружено, - отчитался управляющий беспилотником Собчук.

Званцев облегченно выдохнул. С достопамятного рейда инопланетяне редко удостаивали своим вниманием Северную Францию. Однако вероятность столкнуться с аппаратом пришельцев нельзя было снимать со счетов. По этой причине группу и придали научной экспедиции под эгидой ООН.

А еще, как показала практика – у людей Званцева значительно лучше обстояло с охотничьими навыками, чем у оснащенной автоматическими ловушками и дротиками со снотворным команды биологов. Которым по какой-то ясной только ООН-овским бюрократам причине никто не позаботился придать грамотного егеря-полевика.

Званцев успокаивающе похлопал по крышке клетки, легким бегом направляясь к укрытому в кустах внедорожнику. Запрыгнул на место стрелка.

 - Есть? – доцент-зоолог подался вперед. Званцев передал на заднее сиденье герметичную клетку с жалобно пищащим созданием.

 - Десятый по счету образец. Можем возвращаться на базу.

Бронеавтомобиль негромко заворчал, когда Тэсс сдала назад, выводя машину задним ходом на старую грунтовую дорогу. По обеим сторонам замелькали стволы дубов и кленов, оплетенные омелой, перелески перемежались густыми сплетенными зарослями ивняка. Потом они выбрались на открытое место, по правую руку мелькнули развалины городка – после вражеских бомбардировок эти места накрыло ползучей миграцией населения в, как им казалось, более безопасные предместья Парижа. Здесь начинался асфальт, и Тэсс вдавила педаль в пол, выжав по целой, хоть и давно не чинившейся дороге все, на что был способен броневик. Званцев не отрывался от экрана, контролируя небо. Вторая машина, с Осиповым, Собчуком и еще двумя биологами, пристроилась им в хвост.

Когда среди холмов замаячили антенные вышки и купола локаторов, капитан выдохнул с облегчением. На радиолокаторы натовской ПВО он полагался больше, чем на собственные глаза и разведдрон на втором броневике.

Передовые дозоры остановили их за два километра до периметра – последние атаки деструдо подняли градус паранойи до каких-то уж очень здоровых величин, и даже солдаты, сутки назад выпустившие Званцева с базы, сверяли их внешность с базами данных с наведенными автоматами. Отсутствуй они больше недели – проверка оказалась бы куда строже. По неподтвержденным данным, именно такой срок требовался для трансформации землянина в зомбированного убийцу.

Наконец за ними захлопнулись ворота, последовала очередная проверка. Биологи суетливо принялись выгружаться сами и выгружать снабженные воздушными фильтрами контейнеры с подопечными.

 - Капитан, - доктор Бью протянул Званцеву руку. – Я начал было волноваться. Образцы хорошо себя чувствуют? – глава экспедиции, в отличие от своих подчиненных, не выглядел похожим на стереотипного ученого. Загорелый и плечистый, он щеголял в майке-гавайке, несмотря на не по-весеннему зябкую погоду.

 - Судя по виду – да. Напуганы, - кратко ответил Званцев.

 - Успокоятся, когда поедят, - философски заметил генетик. – Эта партия, будем надеяться, поможет нам прояснить еще кое-что из ответов, которые с нас требуют ГлобДефКом и Совбез скопом. Мы, кстати говоря, за время вашего отсутствия накопали ряд интереснейших закономерностей. Не желаете взглянуть? И вы, лейтенант?

Званцев кивнул. Не из вежливости – ему действительно было интересно, что нового о чужаках может рассказать изучение сотворенных теми маленьких чудовищ.

Лаборатория биологов была обустроена в одном из пустующих складских корпусов базы. Пластиковые стенки модульных контейнеров перегораживали огромный ангар, отделяя помещения с образцами от рабочих секций и друг от друга. Впрочем, Бью повел Званцева и Тэсс не в один из вивариев, а в лабораторный корпус – полный мерно гудящих и подмигивающих светодиодами приборов, с длинным ударопрочным стеклом во всю длину одной из стен. Через стекло открывался вид на виварий – из клеток которого осторожно выглядывали мордочки лилипутов.

 - Я пригласил вас не только для развлечения, - Бью указал обоим на пластиковые стулья, сам взгромоздился на один из лабораторных столов. – Меня интересуют подробности вашей лондонской одиссеи. Взгляните, - он разложил ноутбук антикварного вида, подключенный к нескольким устрашающего вида агрегатам, напоминавшим то ли усохшие распредщитки, то ли ксероксы-переростки.

На экране ноутбука высветилось черно-белое изображение с нескольких камер. Левая верхняя, похоже, находилась в соседнем виварии. Соседние тоже передавали картинку клеток, поилок и кормушек, вот только содержимое клеток отличалась. Тэсс с любопытством вгляделась в экран.

На одной из клеток деловито прихорашивалось порождение фильма ужасов, похожее на гибрид мартышки и богомола и раскрашенное в серо-песочную полоску. Вторую клетку занимал пушистый клубок перьев, в таком ракурсе более всего напоминавший спящую сову. В третьей высовывала голову из тазика с водой лобастая выдра – если, конечно, бывают выдры, в ярко блестящей шерсти которых отражается зажженная в вольере лампочка.

 - На сегодняшний день, - сообщил Бью, - мы вчерне отсеквенировали геном трех групп образцов. Астраханская, орегонская, французская. Результаты… противоречивы.

 - Инопланетные существа? – Тэсс не отрывала глаз от экрана.

Бью развел руками.

 - Они интродуцированы в нашу среду инопланетянами – бесспорно. Ничего подобного в нашей экосистеме ранее не наблюдалось – тоже бесспорно. Инопланетная ли это фауна или модифицированная до неузнаваемости земная – лично я-то уже не сомневаюсь в ответе… - он снова взмахнул в воздухе ладонями, словно обнимая невидимый шар. Пристально вгляделся в бойцов.

 - Кто-нибудь из этих существ встречался вам в плену?

Званцев подавил неуместную ассоциацию с бригадным особистом.

 - Лилипуты. Около пятидесяти штук летело с нами в капсуле. Остальных я знаю только по фотографиям.

 - Уверены?

 - Доктор, зрительная память у нас – профессиональный навык, - покачала головой Райт. – Сто процентов.

Бью поднял глаза вверх.

 - Астраханский образец отловлен неделю назад в соленых озерах Прикаспия. Орегонский – в тамошнем заказнике в это же время. Нынешнее правительство Таджикистана сообщило, что местные жители натыкаются на памирский образец уже второй год. Мы полагаем, первичная популяция заброшена одновременно с  махачкалинским рейдом.

Званцев помнил эту историю, случившуюся через год после атаки «Кольца». Звено из четырех чужих штурмовиков вышло на город с юго-востока, снайперской стрельбой разнесло на куски сторожевик, неприцельным огнем развалило несколько высоток Махачкалы и ушло над морем к северу. Там напоролось на контратаку целого авиаполка плюс зенитный огонь половины Каспийской флотилии. После того, как ценой двадцати «сушек» и еще одного корабля были сбиты три «летучих мыши», последняя уцелевшая прекратила заходы и ушла куда-то в сторону моря, оторвавшись от преследования.

Генетик свернул изображение, принялся копаться в папках.

 - Получены результаты и по лесным крысам, - сообщил он. – Ранее не встречавшийся возбудитель саркомы мягких тканей морды. Высокая вирулентность и контагиозность. Уничтожено до семидесяти процентов популяции. Та же ситуация с орегонскими неясытями – подтверждена гибель большого количества птиц, хотя над выделением возбудителя еще работают. Полагаю, когда русский отдел закончит работу, мы выясним, что и под Астраханью наблюдалось снижение численности местных эндемичных видов – благодаря микроорганизмам, разносимым чуждыми формами.

 - Испытания биооружия? – предположила Тэсс. – Они пытаются создать вирус, который бы действовал на все земные организмы?

Бью то ли рассмеялся, то ли кашлянул.

 - Объяснять, по какой причине это невозможно, слишком долго, - сообщил он. – Просто поверьте на слово.

 - Все, что я знаю о пришельцах, говорит об одном. Понятие невозможного у нас и у них сильно различаются, - спокойно заметил Званцев.

Ученый осекся. Постучал пальцем по мышке.

 - Возможно, - пробормотал он. – После такого пренебрежения к законам физики и химии, почему они должны сделать исключение для биологии? Но факты говорят об обратном – эпизоотии, если они действительно спровоцированы чужаками – впрочем, если верить Кевину, для местного района это можно считать доказанным – ограничены в носителе и восприимчивых организмах, факторы переноса дают довольно низкую скорость распространения… В общем, не наблюдается существенных отличий от инфекций коренного происхождения. Скорее уж, пришельцы поставили целью расчистку экологической ниши для своих подопечных. И нельзя сказать, что у них это хорошо получилось.

 - То есть?

 - Все-таки эти формы чересчур неадаптированы для самостоятельного выживания. Вы можете загнать человека в размерный класс крысы, но вы не получите таким образом хорошую крысу. Слишком несбалансированная термодинамика, слишком медленное передвижение, слишком избирательный рацион… Сейчас они выживают, несмотря на пресс хищников, только благодаря вызванному эпизоотией популяционному дрейфу. Стоит аборигенам выработать иммунитет – и за несколько поколений они отвоюют утраченные позиции.

 - Жалко, что нам это пока не удалось.

Судя по взгляду генетика, он ждал от Званцева другой реакции.

 - Итак. Взгляните. Это ДНК наших маленьких гостей. Конкретно – minimus.

Званцев посмотрел на монитор, перевел недоуменный взгляд на Бью. Конечно, в школе его оценка по биологии не поднималась выше тройки, но ему все-таки смутно помнилось, что картинка ДНК в учебнике совсем не походила на разноцветную кардиограмму, которую сейчас демонстрировал генетик.

 - Не так уж сильно и отличается от человеческой. Впрочем, если говорить о содержательной части… - Бью увеличил масштаб. – Куча просто сногсшибательных находок. На самом деле – за эти три года благодаря пришельцам мы узнали о собственном геноме гораздо больше, чем за предыдущие тридцать лет. Возможность сравнить изменения и последствия in vivo трудно переоценить. Однако, о чем я собирался говорить?

Курсор обвел один из участков «кардиограммы».

 - Регуляторная последовательность для вот этой последовательности, - Бью принялся крутить колесико, проматывая кусок изображения. – Мы, благодаря нарушениям в развитии при ее повреждениях, давно подозревали, что она как-то связана с речевыми функциями. Похоже, пришельцы подтвердили нашу догадку. Два часа назад пришли данные из Брюсселя – согласующиеся с моим предварительным выводом. Здесь этого, конечно, не увидеть… секундочку… - Бью выдернул USB-кабель из «ксерокса» и вогнал в «распредщиток».

Ноутбук пискнул. Бью открыл новый файл – тоже с «кардиограммой», только форма ее немного отличалась.

 - Паттерн распределения диметил-цитозиновых групп… - Бью осекся. Посмотрел на лица Званцева с Тэсс. Хмыкнул.

 - В общем, если очень упрощенно. Представьте себе, что к ДНК прикручен ползунок, регулирующий ее работу. Который можно сдвигать в положение «сильнее» или «слабее». Реальная картина гораздо сложнее, но…

 - Достаточно, - кивнул Званцев. – Этот ваш «ползунок» - инопланетного происхождения?

Бью улыбнулся.

 - Он присутствует в ваших клетках. И в моих. И в клетках почти каждого существа на Земле – хотя насчет дрожжей и некоторых глистов есть сильные сомнения. Но что касается transhomo minimus, как мы условно их назовем – в том участке их ДНК, который я вам показывал, рисунок настройки этого «ползунка» выставлен строго определенным образом. Скажем так. Вместо того, чтобы отключить блок, помимо развития мозга, ведающий огромным количеством процессов, пришельцы, как мы предполагаем, выставили дополнительную опцию «подавить развитие больших полушарий».

 - И… они хотят сделать подобное со всем человечеством?

Судя по взгляду генетика, сегодня Тэсс перекрыла свою норму нелепых предположений.

 - Я подозреваю, что им для этого потребовались бы… очень большие усилия, - проговорил Бью. – Однако… Вернемся к исследованиям астраханского образца.

Диаграмма на мониторе приняла прежний вид. Вернее, кое-какие отличия в рисунке и рядах букв внизу тренированный взгляд Званцева подметил, но ему они ничего не говорили.

 - Высокосоциальные существа, около шести килограмм весом. Ведут полуводный образ жизни на побережье соленых водоемов. Строят водные укрытия, подобно земным бобрам, правда, значительно более примитивные. Уникальная коллаген-гуаниновая структура ости и подшерстка заставляет подумать об эволюции в условиях высокой инсоляции… впрочем, это я вам уже рассказывал. А теперь…

Бью ткнул пальцем в монитор.

 - Кодировка аминокислот расходится с общеземной на девять триплетов. Девять, капитан! Даже в дрожжевых митохондриях отклонение составляет всего восемь позиций. С другой стороны, собственно аминокислотный набор включает все две аминокислоты, не относящиеся к протеиногенным или нестандартным, энантиомерия также совпадает с земной. Если вы спросите меня… что ж, за такое предположение ученый совет порвал бы меня на клочки, но как полагаю лично я – эти существа имеют с нами общих предков. Но разошлись наши линии на стадии очень ранних прокариот, миллиарды лет назад.

 Тэсс присвистнула.

 - Кто-то… засеял жизнью обе наши планеты? Землю и родину пришельцев?

 - Родину? – Бью покачал головой. – Я не настроен жонглировать таким количеством догадок. Мы не так много знаем о собственной эволюции. Раз на то пошло… взгляните сюда, - он вывел на экран третью схему.

 - Эти существа еще ближе к земной жизни, - заметил он. – Тоже никакой хиральной экзотики наподобие Д-аминокислот или левосторонних сахаров, отклонение всего на пару триплет. Здесь расхождение произошло, очевидно, уже позже – хотя я по-прежнему не могу назвать сроков.

 - Эти – это какие? – рискнул перебить его Званцев. – И раз они так схожи с нами – людей могут поражать их болезни?

 - Hexavertebrata, - нетерпеливо бросил генетик. – Болезни? Предполагать, что параллельная на протяжении минимум сотен миллионов лет эволюция независимо сформирует общий остров патогенности – все равно, что бросить на пол набор для скраббла и надеяться прочесть осмысленную фразу. Запрещено даже не химией – статистикой. Если мы не говорим о вмешательстве пришельцев, конечно. С другой стороны, их собственная иммунная система – особенно если вернуться к speculus – при выдержке в земной среде должна потихоньку сходить с ума. Чего мы, кажется, не наблюдаем. Знаете, капитан – если мы разберемся с механизмом, который чужаки предположительно задействовали для этой цели… Пожалуй, со времен Флеминга это будет один из самых крупных прорывов в истории медицины. Но - вот что действительно интересно!

Снова ничего не говорящий участок диаграммы. Званцев терпеливо ждал продолжения.

 - С кое-какими расхождениями – но мы выявили последовательность, весьма напоминающую нашу старую добрую контактин-ассоциацию. Не знаю. Может быть, все наши представления об эволюции со времен Дарвина можно сдавать в утиль. А может быть – природа просто склонна подбирать одинаковые решения для одинаковых задач. Даже чтобы доказать, что мы имеем дело не со случайным, а с функциональным сходством, потребуется несколько лет. Но – видите? Они использовали тот же паттерн регуляции экспрессии, что и в случае с теми созданиями, что вы называете «лилипутами». Точнее, очень схожий. Конечно, нельзя быть уверенным… Я не имею генома предположительной исходной формы, чтобы провести сравнение… Но если это не просто череда совпадений, тогда…

 - Тогда? – молчание генетика затянулось.

 - Капитан, - Бью поднял глаза на Званцева. – Все, что у меня есть – предположения. Но… Как мне кажется… Я подозреваю – все существа, что пришельцы завезли в наш мир, когда-то были разумными. Способными к речи и сложному труду.

Званцев поднялся рывком.

 - Доктор, - проговорил он. – Благодарю за вашу работу. Вы уже сообщили результаты ГлобДефКому?

 - Результаты? Капитан, да у меня не было времени на простейшее перекрестное…

 - Забудьте про критику оппонентов и отзывы ученых советов, - прервал спецназовец генетика. – Забудьте про перекрестные проверки. Немедленно отошлите командованию все – включая ваши выводы. Можете считать это приказом, отданным в боевой ситуации.

 - Я… - Бью встретился глазами со Званцевым. – Хорошо, капитан. Я предпочел бы сам быть уверен в своих спекуляциях, но я сделаю, как вы говорите.

 - К чему такая срочность? – поинтересовалась Тэсс, когда они шли по коридору между корпусами.

Званцев остановился. Развернул Тэсс к себе и заглянул в глаза.

 - Знаешь, что мы только что узнали?

 - Судя по всему – меньше тебя.

 - Теперь мы знаем, что эти твари собираются сделать с нами. Что они делают с планетами, которые захватывают. Что нас ждет в случае поражения.

Изменено 14 Aug 2017 пользователем Treau Garold

[Песчаник]

Рецессивная аллель влияет на фенотип, только когда генотип гомозиготен

[Treau Garold]

Рецессивная аллель влияет на фенотип, только когда генотип гомозиготен

Е равно эм це квадрат

[Песчаник]

Верно. 

Загадки армянского радио и тосты должны быть краткими. 

Ну, то есть состоять в близком родстве с талантом.

[Treau Garold]

тосты

Ясно.

[Serafim]

З.Ы. Отдельное спасибо коллеге Серафиму за идею главы

Внести свою лепту(хоть и не сознательно) в такой прекрасный сай-фай честь для меня.

[Serafim]

Уникальная коллаген-гуаниновая структура ости и подшерстка 

Опечатка.

Опубликовано: 2 часа назад (изменено)

Складывается ощущение что между этой и предыдущей главой не хватает кусков так 5 а то и 6.

[Treau Garold]

Опечатка.

Строение шерсти

Складывается ощущение что между этой и предыдущей главой не хватает кусков так 5 а то и 6

Действие и дальше будет прыгать в будущее

[Песчаник]

Складывается ощущение что между этой и предыдущей главой не хватает кусков так 5 а то и 6.

Складывается ощущение, что 5/6 этой главы - лишние. Действие начинает вязнуть ещё и в заклепках. 

Изменено 15 Aug 2017 пользователем ПЕСЧАНИК

[Treau Garold]

Складывается ощущение, что 5/6 этой главы - лишние. Действие начинает вязнуть ещё и в заклепках. 

Но тосты - это, бесспорно, хорошо. Будьмо!

[Песчаник]

Но тосты - это, бесспорно, хорошо. Будьмо!

Если бы вы таки знали, за что на самом деле Каин убил Авеля - вы бы не были столь категоричны. Лехаим!

[Крысолов]

Все больше и больше уважаю инопланетян. Пацаны все правильно делают.

[Treau Garold]

Все больше и больше уважаю инопланетян. Пацаны все правильно делают.

Я не знал, что Вы орегонофоб.

[Крысолов]

Я не знал, что Вы орегонофоб.

Я людофоб. Давно можно было заметить ))

[Treau Garold]

Официально эта организация именовалась «Малой консультационной группой при Всемирном оборонном командовании». Неофициально ее чаще называли «Ложей». Шестеро военных, пятеро ученых и один инженер – не все они входили в состав Главного штаба ГлобДефКома, но каждый из участников «Ложи» работал с Ведьмой на протяжении двенадцати лет, прошедших с тех пор, как на мировые столицы пролился дождь из высокотемпературной плазмы.

 - Шесть инопланетных и четыре хомо-трансформированных вида, - подытожила Ведьма. – Из которых пять успешно выдерживают конкуренцию с нашими. Четыре источника излучения на поверхности Луны, два – на спутниках Юпитера. Чужаки всерьез начали окапываться в нашей Солнечной системе. Что за новости могут быть важнее этих?

 - Информация продолжает поступать, - астроном поморщился. – Я не спорю, отслеживание вражеских станций жизненно важно для нас в краткосрочной перспективе, но что касается долгосрочной… - он ткнул авторучкой в разложенную на столе звездную карту.

 - Кувен-объекты? – капитан покачал головой. – Я не спорю, сравнительная мощность инфракрасной и видимой части спектра порадовали бы и самого Дайсона, но для более точного анализа хорошо бы понаблюдать за ними как минимум год-другой.

 - Если и засветок третьего объекта вам недостаточно, - прошуршала передвинутая распечатка, - то что вы скажете относительно параллакса третичных термоисточников?

Капитан поцокал языком, изучая листок бумаги.

 - Если не привлекать совсем уж безумные теории… - он коротко хохотнул, - Ладно. В том, что касается гравитационного влияния на ТНО, я поверю вам как специалисту. Вы хотите сказать, что именно такое рассеяние должно наблюдаться для рассчитанной вашей группой модели кувена?

Астроном развел руками.

 - Для облака экранирующих элементов на расстоянии от пятидесяти до шестидесяти. Предположительно – плоской формы, для минимизации излучения и облегчения маскировки. Замаскировать рой протяженностью в одну астрономическую единицу – тяжелая задача. Кувен-элементы, по-видимому, ориентируются ребрами теплосбрасывающих систем к нашей планете, а основная часть роя, не выполняющая в конкретный момент маскирующую функцию – разворачивается прочь от Земли и всей поверхностью корпуса. Это должно работать, по крайней мере, пока человечество заперто в гравитационном колодце.

 - Могут быть и другие объяснения. Например…

 - Например, что третичные источники перемещаются по собственной системе на сверхсветовой скорости? Капитан, вам не кажется, что кувен-гипотеза куда симпатичнее смотрится под бритвой Оккама?

 - Пол, Константин, - вмешалась Ведьма. – Вы не могли бы говорить так, чтобы вас понимали все присутствующие?

Капитан вскинул голову от распечатки.

 - Проблема в том, что и нам самим мало что ясно. Виноват. Излагая вкратце, генерал – занавес. Гигантская лента из автономно движущихся пленок-фрагментов шириной с Землю и длиной почти с земную орбиту. Эти фрагменты разворачиваются, маневрируют, чтобы сохранять ориентацию относительно Земли, сходятся и расходятся, сбрасывают в космос паразитное тепло. Но одна часть ленты постоянно повернута к нам, сосредоточена и развернута так, чтобы скрывать от наших телескопов то, что мы, собственно, называем кувен-объектом.

 - И что же это? – требовательно спросила Ведьма.

 - Пульсирующие переменные звезды с необъяснимым характером изменений блеска и спектральных линий. Само по себе – не новость, модели для кучи цефеид разрабатывались астрономами десятки лет. Но во всех трех случаях мы видим планетные системы, включающие многочисленные горячие слабо светящиеся тела, источники нерегулярных затмений. В одном случае тепловой фон системы настолько не согласуется с видимой яркостью, что других объяснений, кроме чужих астроконструкций в качестве источника тени, у нас просто не находится. Все три системы расположены в хорошо изученных регионах, и, если они не образовались на протяжении последних двух годов – должны были наблюдаться уже десятилетия. Наконец – все три системы видны на фоне того, что мой коллега назвал «кувен-объектами» в честь шапки-невидимки из греческих мифов. Останков маскировочной системы, вышедшей – или выведенной – из строя десять лет назад.

 - Пол, я все еще почти ничего не понимаю, - вздохнула Ведьма. – Вы говорите о инопланетных базах? Вам удалось обнаружить родину этих созданий?

 - Генерал, что-то мы определенно обнаружили, - подбородок капитана дернулся. - По всей видимости – минимум три обитаемых системы не далее пятисот световых лет от Солнца. В которых поддерживается активный межпланетный трафик и технологическая деятельность. Базы ли это наших врагов – вопрос спорный. По крайней мере, двигались их корабли с другого направления. А еще мы видим маскировочные рои, которые на протяжении минимум десятилетий закрывали эти звезды от нашего взгляда.

 - Теперь понимаю. Маскировка отказала…

 - Двенадцать лет назад. Точнее, от пятнадцати до десяти лет назад в системе управления роями начали стремительно накапливаться ошибки. Фрагменты роя начали сталкиваться, двигаться несогласованно, уходить в сторону – пока из плотной ткани он не превратился в рваную ажурную сеточку. И мы разглядели то, что за ней скрывалось. Как будто кто-то вывел из строя координационный центр всех трех завес.

 - Вспышка в Корме! – возглас раздался с трех мест сразу. Ведьма подалась вперед.

 - По всей видимости, - отчеканил Пол. – Прежде чем напасть, чужаки вывели из строя маскировочную систему… кого-то еще. Возможно, мы обнаружим и другие кувены – мои сотрудники не исключают, что ряд тепловых аномалий в небе тоже могут оказаться кувен-роями, постепенно выходящими из строя. Похоже, гипотезу Великого Фильтра можно успешно отправлять в корзину.

По комнате для совещаний прошел приглушенный ропот. Ведьма не пыталась пресечь разговоры. Вместо этого она оперлась на стол, пристально глядя в глаза капитана.

 - Может быть, это и враги наших врагов, - проговорила она. – Но не думаю, что мы можем назвать их друзьями. Союзники не скрывают друг от друга само свое существование.

Капитан развел руками.

 - Мы знаем недостаточно.

 - За последние двенадцать лет эта фраза завязла у меня в зубах, - процедила Ведьма. – Мы принимаем от этих существ какие-либо передачи? Хотя бы шум от их прогноза погоды?

 - Почти ничего. По-видимому, они поддерживают коммуникационный трафик с помощью узких пучков и стараются экономить энергию – дважды или трижды наши приемники ловили узкополосные всплески, вроде бы дающие высокое ОСШ, но похожие артефакты наблюдались и в прошлом. Кстати, это тоже может говорить о поддержании маскировки. Мы, конечно, можем и сами организовать передачу в их сторону…

 - Которой потребуется пятьсот лет, чтобы дойти до адресата? Я полагаю, пока не стоит тратить на это время и силы, капитан.

 - Слушаюсь. Хотя… у членов коалиции есть свои обсерватории и передатчики – не поручусь, что кто-то из них не предпримет шагов в этом направлении.

Ведьма вздохнула.

 - Вреда от этого тоже не просматривается. Однако… - она выпрямилась. Резко хлопнула ладонью по столу.

 - Господа! – ее контральто разнеслось под низким сводом зала. – Это, бесспорно, очень важно – но в стратегическом плане перед нами стоят и другие задачи. Михаил, разрешаю говорить откровенно. Здесь мы защищены от прослушивания, насколько возможно.

МИДовец аккуратно и неторопливо поднялся.

 - Леди генерал, - твердо произнес он. – Я буду краток. Руководство РФ полностью согласно с вашим видением ситуации.

Раздался короткий смешок британца.

 - Неудивительно, - проронил он. – Пришельцы сидят аккурат на жизненно важном для России транспортном узле. Сколько лет дают ваши аналитики до полноценной вспышки сибирского сепаратизма? Три? Пять?

Бритвенно острый взгляд Ведьмы скользнул по маршалу.

 - Стивен, правительство короля Генриха имеет другую точку зрения?

 - Никак нет, - англичанин продолжал улыбаться. – Приношу извинения господину Богданову за излишне неформальное замечание. Три дня назад я беседовал с Его Величеством и премьер-министром в Эдинбурге. Правительство Великобритании готово поддержать любые ваши действия.

 - Как и Китая, - вопреки своей обычной манере офицер КНР оказался крайне лаконичен.

 - А по неофициальным каналам меня уведомили о поддержке от Израиля, - Ведьма вздохнула. – Четыре постоянных члена Совбеза – уже неплохо. Боюсь, я не уверена в реакции собственного командования. Эта война становится непопулярной среди избирателей. В Белом Доме ширятся опасения, как бы через пару лет не отдать Овальный кабинет демократам. Черт. Мистер Богданов, нельзя ли одолжить у вашей страны немного тоталитарной диктатуры? Обещаю, мы вернем ее сразу после выборов.

Русский не улыбался.

 - Генерал Робинсон, - произнес он. – В вашем распоряжении – семидесятитысячная армия с боевым опытом, оснащенная по последнему слову техники. Обычно для того, чтобы посадить нужного человека в президентское кресло, хватало и меньшего.

Кондиционеры ли включились на полную мощность – или по комнате пронесся холодок от этих слов?

 - Меня не манят лавры Цезаря, - холодно уронила Ведьма. Напряжение сгустилось так, что стало почти ощутимым физически.

 - Тогда найдите подходящего человека, - вмешался неожиданно резко Джефферс. – Армия пойдет за вами. Военным Соединенных Штатов не по душе смотреть, как политики требуют мира с тварями, которые уничтожили миллионы американских граждан!

 - А правы ли мы? – все так же жестко спросила Ведьма. – Мы не можем сражаться на равных с чужаками. Мы останавливаем их, заваливая трупами наших людей – и то лишь по прихоти чужих, не желающих использовать свое космическое оружие. Уверены ли мы, что однажды выиграем эту войну?

 - Чужие никогда и не предлагали нам мира, - теперь заговорил Мюллер. – Все, чего хотят политиканы в Сенате – это выйти из коалиции, прекратить атаки на невадскую зону, обнести ее колючей проволокой и постараться забыть о ее существовании. Отлично! Допустим, для Невады это сработает – чужаки и не пытались особо раздвинуть здесь границы периметра. А что насчет Англии? России? Ливана? Позволить пришельцам занять столько территории, сколько им захочется, и уповать на то, что их аппетиты не безграничны? Послать к черту коалицию и сделать вид, что проблемы планеты Америки не касаются? Представьте себе – в ваш дом ворвался незнакомец, полоснул вас ножом по лицу, и уселся в углу пить чай с мягкой французской булкой! Вы ляжете спать, надеясь, что он пришел только за булкой? Или попробуете огреть его стулом по голове? Твою мать… Генерал, я хочу сказать – не так уж мало американских корпораций тоже окажутся на вашей стороне. Из числа тех, которыми руководят люди, умеющие смотреть дальше своего носа.

 - И нам нужна не только военная координация, - вклинился неприметный человек, сидящий между военными и научниками. Предполагалось, что именно его присутствие в окружении Ведьмы – лучшая гарантия для правительства США от нежелательных эксцессов с участием ГлобДефКома. Командование ЦРУ, однако, было бы неприятно удивлено, узнай оно, сколько существенных мелочей не попадает в отчеты одного из их лучших сотрудников. – Единое руководство в масштабах планеты. Политическое, экономическое. Пусть на базе существующих структур ООН и ГлобДефКома – но по-настоящему эффективный орган, а не тот аморфный конгломерат, что мы имеем сейчас. Извините за пафос – но сейчас нам представляется возможность впервые в истории человечества объединить этот мир. Франция с Германией займут позицию доброжелательного нейтралитета, Япония тоже слишком хорошо помнит Токио, чтобы возражать. Нужен толчок. На следующем заседании Совета Безопасности ядерные державы должны выступить единым фронтом. Позиция Госдепа США – основной камень преткновения.

 - Джон, - негромко сказала Ведьма. – Если называть вещи своими именами – это заговор с целью свержения правительства Соединненных Штатов. Все это понимают? – она обвела приближенных взглядом.

 - Да, генерал, - оперативник ЦРУ коротко кивнул. – И все из нас понимают – мы зашли слишком далеко, чтобы отступать. Информация просачивается. Мы связывались со своими правительствами. Мы наводили справки. Вы просчитывали переброску войск в Вашингтон. Я не смогу долгое время вводить свое руководство в заблуждение. Или мы сделаем то, что должны – или в самом лучшем случае коалиция лишится самого могущественного члена, в худшем – ГлобДефКом окажется обезглавлен вместе со значимым сопротивлением вторжению. Леди, надо действовать – и действовать немедленно. В долгосрочных масштабах – это и в интересах американского народа, а не только планеты Земля.

Бью нервно захихикал, услышав такую расстановку приоритетов, тут же подавился смехом и умолк, когда Ведьма посмотрела на генетика.

 - Ну что ж, - проговорила она. – Друзья, мы действительно обдумываем это слишком давно, чтобы идти на попятный, - и негромко засмеялась.

 - Генерал?

 - Боже, - седовласая женщина с лицом злой колдуньи, державшаяся с военной выправкой, несмотря на груз прожитых лет, улыбалась. – Если бы кто-нибудь сказал мне в Дархеме, что полвека спустя я буду сражаться с пришельцами, а затем - возглавлю военный мятеж с участием иностранных войск, чтобы свергнуть законно избранного президента США и стать мировым диктатором… Я бы ответила, что меня не прельщают съемки в третьесортном боевике!

Изменено 28 Aug 2017 пользователем Treau Garold

[Песчаник]

Всё прекрасно в этом отрывке: и зачин, и терминология, и - особенно - скромность  самооценки в коде. 

Вот только баритон - сугубо мужской голос. У бабушки его не бывает. Даже если бабушка курит трубку.

Женский аналог - "контральто".

[Козьма Прутков]

Если бы вы таки знали, за что на самом деле Каин убил Авеля - вы бы не были столь категоричны. Лехаим!

С этим самым первым (по библейской версии) убийством дело обстоит несколько... туманно. Проступок и наказание описаны хорошо, но мотивы... Их как бы и нет (предлагают зависть к более удачливому родственнику). Если вы, коллега, знаете, как всё произошло на самом деле - повеселите народ апокрифом.

[Песчаник]

предлагают зависть к более удачливому родственнику

На самом деле там много чего предлагают, например классический конфликт между земледельцем и скотоводом, причем с точки зрения скотовода: чегой-то земледелец злится, ну подумаешь - овечки малость не ту травку пощипали малость не на том поле. Так от его полей стаду уже проходу нет...

 

Но мы же знаем, что в действительности всё не так как на самом деле, верно?

 

На самом деле Каин убил Авеля за то, что  Авель говорил длинные тосты.

[Treau Garold]

Вот только баритон - сугубо мужской голос.

Fixed 

[Serafim]

Опубликовано: 21 час назад (изменено)

Как всегда отлично. Но есть вопрос: пленки не такие уж и широкие, получается телескоп на полярной орбите раскрыл бы обман. Это предусмотрено?
И слишком большие рывки во времени. Будут ли потом флешбеки для затыкания дыр? Или повествование берет траекторию на тысячелетнее ожидание ответа от покровителей? 

Зы, понял с кем у меня ассоциируется Ведьма. По крайне мере внешне. 

Слева

[Treau Garold]

Но есть вопрос: пленки не такие уж и широкие, получается телескоп на полярной орбите раскрыл бы обман. Это предусмотрено?

Это они по отдельности широкие, а вместе - ширина роя в активной части перекрывает земной диаметр.

Но да - телескоп на достаточно широкой орбите рано или поздно заглянет за край кувена

 

повествование берет траекторию на тысячелетнее ожидание ответа от покровителей? 

Ну... не совсем на тысячелетнее...

 

понял с кем у меня ассоциируется Ведьма. По крайне мере внешне. 

А похожа - только нос бы чуть подлиннее

 

тысячелетнее ожидание ответа от покровителей

Коллега. Ваша аналогия местами была довольно близка к истине. Но Вы упорно не замечаете логичного из этих мест следствия

[Serafim]

А похожа - только нос бы чуть подлиннее

Где то была чуть другая рисовка с более аутентичным профилем. Сейчас чего то не найду. 

Так что:

Допрос Званцева

На совещании ГлобДефКома

А с кого на самом деле списано?

Коллега. Ваша аналогия местами была довольно близка к истине. Но Вы упорно не замечаете логичного из этих мест следствия

Вы так это говорите, как будто в этом есть что то плохое. Зачем разрушать интригу раньше времени?

[Treau Garold]

А с кого на самом деле списано?

Собирательный образ, а основной прототип угадайте :)

Зачем разрушать интригу раньше времени?

Немного адовых спойлеров:

я предупреждал

нет, я серьезно!

честно-честно

ладно, сами напросились

Одному из персонажей проломят череп. Второй разобьется в лепешку. Первого сожгут заживо. Третьего растворят. Четвертому оторвут голову. Пятый станет героем.

И жили они долго и по-всякому :P

 

[Serafim]

Собирательный образ, а основной прототип угадайте

Да чего его угадывать. С ним то все и так понятно. Надеюсь по крайне мере эта хорошо заботиться о своих серверах, ЕВПОЧЯ.

Немного адовых спойлеров:

Мартин, перелогиньтесь!

[Treau Garold]

Золотое пламя внизу, стремящийся ввысь к невидимой голубой заре поток огня, обрамленный звездной чернотой космоса. Поток теней, мчащихся сквозь подводную зеленую тьму наверху. Столб синего свечения прямо по оси камеры. Стремительно мелькающие в нем двойки и тройки многогранников.

Охрипший, еле слышный голос, механически, безостановочно шепчущий длинную череду слов и чисел.

 - … в режим проверки. Позиция вниз. Сто восемьдесят шесть. Конечная цифра больше восьми. Добавить восемь. Ввод – сто девяносто два. Число меньше тысячи двадцати четырех. В режим проверки. Позиция вверх. Ноль. Оставить. В режим проверки. Позиция вниз. Сто девяносто два. Конечная цифра ноль. Умножить на восемь. Ввод – тысяча пятьсот тридцать шесть. Число больше тысячи двадцати четырех. В режим подъема. Позиция вверх. Ноль. В режим подъема. Позиция вверх. Ноль. В режим подъема. Ноль. Восемьдесят три. Конечная цифра меньше восьми…

Сьюзен вздрогнула, ее голова подалась вперед. Разметавшиеся волосы прошли сквозь голограмму, заклубившуюся тонким дымком. Девушка вскинулась, уставилась воспаленными глазами на световую полосу.

Ш-Телл негромко щелкнула горлом, привлекая внимание Ника.

 - Сколько люди могут не спать? – спросила она. – Она работает… уже сутки? Или больше? Ей нужно отдохнуть.

 - Ты видела, - вмешался Каят. – Малейшая задержка – и они начинают откачивать воздух. А она – единственная, кто вообще понимает, в чем состоят эти треклятые головоломки. Мне и числа разобрать сложно, не то что понять, чего требуют Оскорбители.

Ник вздохнул про себя. Мало того, что и для него задачи Оскорбителей оставались китайской грамотой – способность Сьюзен в уме навскидку перемножать четырех-пятизначные числа казалась ему чем-то вроде черной магии.

 - … Число больше шестнадцати тысяч трехсот восьмидесяти четырех. В режим спуска. Позиция вниз. Ноль. Позиция вниз. Ноль…

Повинуясь задыхающемуся голосу Сьюзен, висящая вниз группа многогранников обратилась облачком и втянулась в потолок, уступая место череде шаров. Сьюзен почти прижалась к потоку свечения.

 - Кажется, заканчивается, - пробормотал Ник. Он еще на прошлом цикле фигур подметил, что, когда голограммы начинают вот так проматываться снизу вверх – это признак близящегося конца подсчетов и шанса девушке на короткий отдых.

 - Знаешь, что такое компьютеры? – спросил в ответ Каят.

 - Знаешь, что такое Интернет? – не удержался Ник от скрытой насмешки.

Кажется, Каят уловил тон.

 - Призрак, к моменту визита Оскорбителей мой народ пользовался… - опять это проклятое сбоящее узнавание – Ник был уверен, что использованное Каятом слово имеет какое-то отношение к ювелирному делу, но смысла не разобрал, - почти сто лет. Посмотри. То, что она делает, очень напоминает работу какого-то элемента компьютера.

 - Это же бред. Забирать нас с родных планет, помещать сюда… все ради того, чтобы что-то вычислять с нашей помощью? Когда даже земной компьютер справился бы лучше?

 - Скажи это Оскорбителям, - гоблин, похоже, утратил интерес к беседе.

Зато в глазах Ш-Телл вспыхнуло любопытство.

 - Ком-пью-тры? – повторила она. – Считающие машины? Это не сказка? Мы действительно делали машины, которые умели так считать?

Ник уставился в пол.

 - Число шестнадцать тысяч триста восемьдесят четыре. Остановка, - выдохнула Сьюзен. Пошатнулась. Сползла на пол – прямо на центральное возвышение, над которым еще таяли в воздухе остатки пирамиды и трех сфер.

Ник помог ей передвинуться поудобнее. Вернее – взял за плечо и сдвинул к стене. Сьюзен даже не проснулась, лишь пробормотав что-то и закрыв голову руками.

 - Передышка. Около часа, - проговорил он. – А потом?

Никто из ли-ча не ответил.

 - Долго в таком режиме у нее не получится, - настойчиво повторил Ник вслед за Ш-Телл.

 - Что предлагаешь? – рыкнул Каят.

Нику оставалось лишь развести руками.

Он растянулся лицом вниз, наблюдая за коловращеньем светил небесных. Огненный луч надвигался на камеру. Будто они неторопливо влетали в пламя огромной свечи, сияющей призрачно-голубым свечением. Приглядевшись внимательнее, Ник различил в потоке голубого огня сгущения, водовороты, кипения рушащихся с оранжевой звезды облаков. Уже не свеча – гигантский космический водопад, огненно-пламенный в вышине, подсвеченный синим у основания. Стена голубого огня надвигалась с неторопливостью часовой стрелки – заметить ее приближение можно было, только понаблюдав за небом под кораблем минут десять. С каждым новым оборотом луч клонился чуть дальше в сторону – корабль Оскорбителей, похоже, менял траекторию, чтобы не столкнуться с огненной волной.

Ник перевернулся на спину, уставясь на мельтешение теней в сумраке. Мелко дрожали бесчисленные реснички на стенках тоннеля. Округлые, вытянутые, лопастевидные, шипастые силуэты обгоняли их и отставали, будто машины на скоростной автотрассе. Порой мельтешили в мгновенных и четких перестроениях. То и дело из стен вырывались черные щупальца, вырывали добычу из рядов и скрывались обратно. Проносились мимо черные прогалы каких-то узких боковых проходов, изредка из них выскальзывали цепочки теней, чтобы влиться в общий поток. Сумрак скрадывал цвета и рождал ассоциации с подводным миром.

Движение, волна света. Беззвездный космос внизу и пляску теней внизу снова соединила требовательно мерцающая пуповина.

 - Еще и часа не прошло! – Ник заскрипел зубами.

Он наклонился к столбу света. Тот пока был пуст, лишь вспыхивали в нем отдельные блестки.

 - Не надо, - Ш-Телл покачала головой. – Ты же помнишь – стоит сделать ошибку, и воздух начинает портиться быстрее. Давай подождем, сколько получится, и разбудим ее.

Ник хмуро покосился на гоблиншу, но спорить не стал.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. И так до тех пор, пока сердце не начнет бешено колотиться о ребра от духоты.

 - Сью. Просыпайся. Снова, - Ник решительно затряс девушку за плечо.

Сьюзен резко села, поджав колени к груди. Остекленевшие глаза смотрели мимо Ника. Рывками, будто автомат, она передвинулась ближе к системе.

 - Эй, - Ник помахал рукой перед ее лицом. Так же механически Сьюзен обернулась.

 - Расскажи еще раз – как это работает? Может, в этот раз у меня получится.

Лишь через несколько секунд Сьюзен перевела на него взгляд расширенных зрачков. В них блеснул отсвет золотой звезды в пол-неба.

 - Вначале – демонстрирующий цикл, - прошептала она. – Прокручивают числа. Показывают смену. По комбинации для каждого режима. Следи за промежутками – длинные отрезки – смена режима. Следи за числами, ищи закономерность. Потом – остановочное. Обычно – совпадает с перезаписанным стартовым, но не всегда. Условия меняются – каждый раз следи за демонстрирующим циклом.

 - Подожди. Подожди. Я ничего не понимаю, - Ник затряс головой, пытаясь вытряхнуть шум из ушей. – Как ты читаешь эти числа?

 - Разряды – по кругу. По часовой стрелке. Ближайшая фигура – старший. Считай число граней.

 - Что?

 - Я поняла, - неожиданно вмешалась Ш-Телл. – Количество граней – это цифра. Числа пишутся по кругу, а не вертикально – просто надо привыкнуть. А вот остальное, - она потерла лоб.

Ник одновременно с гоблиншей задумчиво уставились на синее свечение. В котором как по команде сгустилось три многогранника.

 - Э… триста пятьдесят шесть? – неуверенно пробормотал землянин.

 - Восемьсот пятьдесят четыре, - поправила его ли-ча. Подбородок Сьюзен дернулся.

 - Довольно! – вмешался Каят. Он резко толкнул Сьюзен к световому полю. – Давай, призрак. Спасай наши жизни, пока получается.

Третий капитан Стратосферных Сил Бриллианта отвернулся от вновь замелькавших в столбе света фигур. Встретился глазами с Ш-Телл и Ником.

 - Хотите задохнуться? Дело ваше. А у меня остались кое-какие незакрытые счета к Оскорбителям, - бросил он.

Ш-Телл втянула в легкие посвежевший воздух.

 - Пока что ты пляшешь под их дудку, как дрессированный лис, - проговорила она.

Каят осклабился.

 - Если лучше знаешь, как остаться в живых – предложи, - Ник уже достаточно хорошо разбирал оттенки голосов ли-ча, чтобы расслышать гнев в щелчках гоблинской речи. Несколько секунд они с Ш-Телл мерились взглядами, затем гоблинша, выдохнув, отвернулась.

 - Дайте мне копье и живого Оскорбителя, - процедила она. – Я бы показала ему, в какие игры умеют играть на Подпорках.

 - Ракеты и бомбы не помогли вам против них, - напомнил Ник. – Что здесь сделают копья?

Гоблинша не ответила. Теперь она, прижав уши, рассматривала поток теней наверху. Вновь впереди взметнулась бахрома черных щупалец, корабль бросило из стороны в сторону.

Кажется, Ник задремал. Во всяком случае, он не смог бы сказать, сколько времени прошло с момента их разговора. Сперва он честно старался следить из-за плеча Сьюзен, как соотносятся фигуры в столбе света и числа, которые безостановочно шепчет девушка. И быстро понял, что это ему не по силам. Он не успевал даже пересчитать грани на многих изображениях. Одиночный шар изображал ноль – это было очевидно, а вот что до остального…

Рядом что-то пошевелилось.

 - Ник из России, - тихо сказала ли-ча. – Даже лучше, что она не понимает, что происходит.

Он угрюмо кивнул.

 - Я до сих пор говорю себе, что это просто страшный сон, поэтому и нет нужды беспокоиться, - признался Ник негромко. Посмотрел на Сьюзен.

- Сто девяносто восемь. Кратно одиннадцати. Умножить на семь. Ввод – тысяча триста восемьдесят шесть. Позиция вверх. Ноль, - шепот пресекся. Сьюзен колотило мелкой дрожью. Она скорчилась рядом с центральным выступом, уже не обращая внимания на появляющиеся из него потоки сияния. Что-то еле слышно проговорила.

 - Что?

 - Она… бесконечна, - разобрал Ник сквозь стук зубов. – Тянется и тянется, в обе стороны… - Сьюзан смотрела на свечение, будто загипнотизированная. – ТЫ КОГДА-НИБУДЬ ОСТАНОВИШЬСЯ?!!

Мигнуло.

Красная мгла слизнула космос внизу и туннель наверху.

 - Вот как? – раздалось шипение у левого локтя Ника. – Оказывается, все это время можно было попросить?

 - Что-то нам покажут сейчас? – пробормотал Ник про себя. В темноте уже разгоралось серебристое свечение посреди камеры. Ш-Телл придвинулась к Нику и Сьюзен так близко, что он ощущал, как его руку щекочет зеркальный мех. Даже Каят внимательно следил за центральной зоной.

Сперва изображение упрямо не хотело обретать форму. Клубилась еле различимая серебряная дымка, кипела призрачной пеной. Затем по ней прошла волна, будто голограмма рванулась от центра, уменьшая масштаб.

Дымка сгущалась. Повисла над выступом слабо светящимся шаром. Шар медленно вращался вокруг своей оси, понемногу уменьшаясь в размерах. В нем начали то тут, то там вспыхивать крохотные светлые искорки, сперва немногочисленные, затем – все больше и больше. Через несколько секунд шар оказался заполнен крохотными искорками. Он продолжал стягиваться к центру и вращаться, становился плоским по краям. Теперь он состоял из яркого, заполненного светлыми точками шара и вытянутого диска, походя по форме на шляпу. Вокруг него, над ним и под ним кружились отдельные сгущения искр.

 - Что-то мне это напоминает, - задумчиво протянул Каят.

Теперь уже диск налился искрящимися вспышками. Шарики-сгустки приближались к центральному шару, растягивались, втягивались в него. По диску и ядру прокатывались волны слабого свечения. Иногда из самого центра «шляпы» выбрасывало призрачные светящиеся струи, а сам «центр» вспыхивал ярче.

 - Смотрите, - Ш-Тел подняла руку, указывая на место, где в диск только что втянулся один из сгустков. В оставшейся от него полосе мерцала еще одна светлая точка.

Только эта горела ярче всех прочих. Напоминала не искорку, а крохотный световой шарик. Ее свет имел слабый зеленоватый оттенок. Приглядевшись, Ник мог различить в нем какие-то крохотные детали и структуры.

Картина продолжала меняться. Бывший шар уже не менял размер. По диску и ядру-шару бежали волны сгущений и разрежений искрящегося света. Через само ядро протянулось нечто наподобие ручки от гантели, диск распался на несколько изогнутых ветвей, налившихся голубым свечением. Вверх и вниз снова протянулись два призрачных шлейфа.

Зеленая точка росла и укрупнялась, превратилась в облачко изумрудных и аметистовых искр. С нее сорвалось и побежало через Галактику (а что им показывают именно картинку Галактики, Ник уже не сомневался, хоть изображение и отличалось от ему привычного) кольцо из множества зеленых крупинок. Одна за другой звезды на пути кольца сами наливались свечением молодой травы.

 - Они захватывают Галактику? – видимо, они с Каятом подумали об одном и том же. – Это карта их завоеваний?

 - Или засевают? – предположил Ник.

Новая волна сорвалась с яркого самоцвета на краю центрального вздутия. В этой точек было меньше и горели они ослепительно фиолетовым огнем. Каждая сливалась со звездой, та вздрагивала, меняла цвет. Напрягая зрение, Ник различил крохотные черные кольца, окружившие каждую помеченную звезду. Окольцованные звезды сами выпускали несколько фиолетовых искр, устремлявшихся к следующим светилам. Между ними протягивались крохотные линии.

Процесс шел стремительно. Ник не успел моргнуть глазом, как Галактику опоясала яркая паутинная дуга из сотен, а то и тысяч крохотных аметистов. Она бурлила и переливалась, отбрасывая фиолетовые всполохи на морды гоблинов и человеческие лица – даже Сьюзен поддалась общему порыву. Линии и кольца мерцали в стремительном ритме. Дуга росла, охватив почти три четверти ширины диска – который уже приобрел знакомый вид из ядра и нескольких спиральных рукавов.

Затем что-то изменилось. По всей длине дуги стали возникать крохотные красноватые точки, будто свет что-то загораживало. К тени пульсировали, увеличиваясь и уменьшаясь, между ними протянулись нити-соединения. Дуга вскипела. Какое-то время вокруг галактического ядра бурлил незамкнутый пояс из фиолетовых искр и серых облачков – а затем фиолетовые точки начали стремительно гаснуть или окутываться тенью.

 - Что-то произошло? – все четверо так пристально наблюдали за картиной, что их головы погрузились во внешний край диска. Свет переливами отражался в шерсти Каята и Ш-Телл, звезды крохотными точками сверкали на лице Сьюзен.

Буря улеглась. Уцелело меньше четверти окольцованных звезд – разрозненные немногочисленные остатки когда-то яркой полосы. Все – тускло-серые, едва различимые во мгле. Линии, соединявшие звезды, исчезли вовсе.

Однако такие же серые искры продолжали срываться с них и мчаться через галактику. Теперь, однако, каждое касание уже не рождало волну новых светляков. Вместо этого отмеченные искорками звезды начинали мигать слабым красноватым свечением. Теперь от них к серым точкам протягивались красные линии. Слабые по сравнению с прежней паутиной, они то и дело гасли, словно задутые ветром.

 - Война? – медленно спросил у пространства Каят. – Гибель империи? И воюющие между собой ее останки?

Ник не ответил, захваченный зрелищем. Красные окольцованные точки одна за другой наливались сильным и постоянным алым светом. Теперь уже с них срывались рубиновые искры – и двигались к ближайшим зеленым звездам. Колец, однако, вокруг тех не появлялось. Вместо этого зеленый огонь начинал медленно наливаться светом – и тут же гаснуть до еле неразличимой искры, чтобы разгореться снова. Навскидку Ник видел не меньше сотни скоплений – яркая кровавая точка посредине, от двух до десяти пульсирующих зеленых огней вокруг, связанных с ней мигающими в такт алыми нитями. Еще один алый луч, ярче остальных, связывал центральную звезду с одной из серых точек.

- Если это… - ему не дали закончить фразу. Масштаб вновь изменился, галактика опять рванулась к стенам камеры. Ник моргнул от неожиданности – и увидел другую картину.

Теперь на звездном фоне выделялись лишь несколько кластеров из красных и зеленых точек – и стайка из двенадцати ослепительно ярких рубиновых искр. Вереница светлячков мчалась от одной зеленой звезды к другой. Каждый раз, стоило ей коснуться зеленого огонька – и тот вспыхивал нестерпимо ослепительно, так, что камеру затапливал изумрудный свет. Затем центральная красная звезда выплевывала огненную точку, та устремлялась к сияющему изумруду – и мгновенно гасила его, оставляя едва светящуюся точку. Но облачко искр уже отделялось от зеленого пламени и мчалось к следующему скоплению, само налившись красным огнем. Порой звезды-центры метали огненные росчерки наперерез ему, но каждый раз то уклонялось от столкновения.

Зрелище не продлилось долго. Последовал новый рывок масштаба. Двенадцать бродячих огней выросли, укрупнились. На секунду Нику показалось, что он различает знакомые формы – а затем волна света смыла все изображения, и камеру затопили уже привычные отсветы – желто-оранжевое пламя по одну сторону, бело-голубое – по другую, чернота космоса с облачно-огненной рекой посредине.

 - Да, - произнесла Ш-Телл после короткого молчания. – Красочно… но смысл я не совсем поняла.

 - Зато я понял, - жестко бросил Каят. – Узнали последние изображения?

 - Сфера Оскорбителей, - кивнул Ник. Изображения вражеских кораблей слишком часто мелькали по всем новостным каналам, чтобы не узнать одно из них. – Одна такая была на земной орбите.

 - Всего одна? Наш мир атаковало целых двенадцать. Правда, одиннадцать из них осталось за снеговой линией, да и двенадцатая в боях не участвовала, - Каят потер лоб. – Кольца и бомбардировщики я не считаю. Двенадцать… А ведь именно столько мы и видели. Похоже, больше у них не наберется. Проклятье! Я должен сообщить… - гоблин осекся.

 - Кому? – вырвалось у Ника. – Горстке оборванных дикарей с копьями? – он осекся. – Черт. Ш-Телл, прости.

Каят смерил землянина взглядом.

 - Твоей Земле. Хотя бы. Может, вы сумеете сделать то, что нам не удалось. Хотя я что-то сомневаюсь.

 - Для этого надо сначала выбраться отсюда, - вмешалась гоблинша.

Ник сменил позу – заныла нога, которую он успел отсидеть.

 - Они показали нам свою историю, - проговорил он. – Зачем? Что они хотели сказать?

 - Кое-что мы выяснили, - Каят щелкнул горлом. – Они – не хозяева среди звезд. Когда-то Оскорбители – или их предки – действительно правили Галактикой. Потом – война. Распад империи. Соперничающие королевства среди руин. А они – бродяги. Пираты. Налетчики. В Галактике есть и другие силы, могущественнее их… и возможно, мы сможем заручиться их помощью. Возможно – ваша Земля сможет попросить о ней. Если мы когда-нибудь ее достигнем… и расскажем, что видели.

Ник промолчал. Он не был уверен, что показанная им феерия огней имела в точности такой смысл. Однако отнимать у Каята надежду – и расставаться с ней самому – ему не хотелось.

Он перевел взгляд на Сьюзен. Та уже отключилась, прижавшись к прозрачной стене. Скользившее мимо корабля огненное облако черным обрисовало ее истончившийся профиль.

 - Эй, - Ш-Телл указывала на центральный выступ. – Похоже, это еще не конец!

Ник едва не вывихнул шею, спеша посмотреть на световой столб.

Откуда-то сверху неторопливо спускался крохотный шарик голубого света.

 - Что? Опять? – безнадежно поинтересовался Ник то ли у пространства, то ли у Оскорбителей.

Однако капля синего света не походила на предыдущие символы, что были показаны пленникам. Описывая плавную спираль, она приближалась к выступу. Замерла на высоте в половину человеческого роста – гоблину, соответственно, по грудь.

Синий шарик дрогнул. Из него протянулись несколько изломанных веточек света. Заклубились, сплелись в ветвистое кольцо пульсирующего свечения.

 - А это что значит? – Ш-Телл осторожно протянула четырехпалую кисть к кружку света. Тот угас, прежде чем она его коснулась.

 Каят хмыкнул-кашлянул.

 - На их кольцеобразные корабли вроде не похоже… - пробормотал он задумчиво. – Хотя кто знает.

Сверху выплыл еще один шарик, в точности похожий на предыдущий. Спустился по спирали, завис над выступом. Расплылся в ветвистый клубок, рассыпался на несколько светящихся спиралей. Спирали разлетелись в стороны, угасли.

Новая синяя сфера. Эта вспухла уже целым облаком сияния. Несколько секунд над выступом царила вакханалия из колец, спиралей и клубков света, затем осталось несколько неподвижно висящих ветвистых конструкций. Между ними метались по повторяющимся траекториям три или четыре крохотных спирали.

Мигнуло красным. Пространство над выступом очистилось. Не считая очередного шарика – но тот на сей раз не торопился ни во что превращаться. Просто висел напротив Ника, бросая на всю троицу пленников слабые отсветы.

 - Ну и? – нетерпеливо бросила гоблинша.

Ник протянул руку. Шар совершенно не ощущался на ощупь – пальцы Ника прошли сквозь него, как было и с предыдущими голограммами. Однако, когда тот разжал руку – светящаяся точка двинулась вместе с ладонью, будто приклеенная. За ней потянулась крохотная полоска света.

От неожиданности Ник разжал ладонь. Брызнул свет. Шарик превратился в синее облачко, вскипевшее и тут же ставшее спиралью. Спираль вознеслась обратно к потолку – и исчезла бесследно.

Со знакомым еле различимым хлопком пол вспучился чашей-цветком. Заполненным «пластиковой кашей», как Ник про себя звал единственное блюдо в их немудреном меню.

 - Если ты что-то сделал правильно… - неуверенно сказала гоблинша.

 - То я и представления не имею, что, - продолжил за нее Ник. Мрачно посмотрел на подачку.

 - Ешьте сами, - махнул он рукой, откидываясь на стену и разглядывая космический пейзаж. Корабль снова качнуло, и из-под темной трубы, по которой они мчались, на секунду вынырнула удаляющаяся полоса оранжево-голубого огня с бегущими по ней тусклыми волнами. Поверхность голубого светила кипела и переливалась ярко-белыми сварочными разводами. Шерсть гоблинов сверкала, будто Ник был заперт с парочкой ходячих новогодних елок.