Стёртакотова бездна (конец)

[sanitareugen]

Искусство саспенса - искусство пауз и недомолвок...

Изменено 18 Jun 2022 пользователем sanitareugen

[Magnum]

* * * * * 

Как и следовало ожидать, по ту сторону портала царила тьма, поэтому нашлемные криптоновые фонари снова пришлись как нельзя кстати -- хотя особого толку от них не было. Эту тьму было не так-то просто разогнать. Трудно было сказать, как далеко простирается огромный зал (зал?), на какой высоте теряются его потолки, кто - или что - его наполняет. Помещение, в котором они оказались, определенно не было пустым - там и здесь глаз цеплялся за неясные образы и смутные силуэты. То ли снова колонны, то ли статуи фантастических чудовищ, то ли... 

- А вы неплохо держитесь, - заметил Генри Стертакот. - Иные мои гости, оказавшиеся з_д_е_с_ь, тут же спешили обратно к выходу. Некоторые даже успевали добежать... 

- Не на тех напали, - презрительно фыркнула Фамке. - Я вам могу еще много увлекательных историй из своей биографии рассказать. Не только про Саравак или Африку. Всякое бывало. Про остров Черепов, например. Приходилось слыхать про такое местечко? 

- Всякое бывало, - в тон ей ответил австралиец. - Но поверьте мне на слово: то, с чем вам придется столкнуться здесь -- ничто по сравнению со всеми ужасов острова Черепов. Впрочем, вы не обязаны мне верить. Сами сможете убедиться. Долго ждать не придется. Быть может, всего через несколько минут -- или прямо сейчас... 

И в этот самый момент Тьма приоткрыла свои глаза. 
.
.
.
.
.
.
.
.
.
(Я испытывал непреодолимый соблазн сделать в этом месте еще одну паузу,

но так и быть, продолжаем).
.
.
.
.
.

.
.
.
.

Мгновение спустя Маркус ван Борман едва не оглох от душераздирающего вопля -- и не сразу понял, что это кричит он сам. Скорей всего, кричал не только он, но в данный момент это не имело значения. Боль была невыносима: словно кто-то полоснул по глазам тупой бритвой -- именно так, тупой. Острая бритва не могла причинить подобных страданий. Положение вещей усугублял тот факт, что между пострадавшими глазами и пальцами ван Бормана встало стеклянное забрало шлема -- может и к лучшему. Если бы не стеклянная, но прочная преграда, Маркус бы наверняка вцепился в глаза ногтями -- и выдрал бы их с корнями, только чтобы избавиться от боли. А так, все, что ему оставалось делать -- так это упасть на колени и скорчиться в приступе чудовищного пароксизма (чего?!) 

Какого же было его удивление, когда несколько секунд -- или столетий спустя зрение внезапно восстановилось -- как будто и не было никогда этой невидимой бритвы. Маркус несколько раз моргнул, прогоняя набежавшие слезы и поднял лицо. Окружавший его пейзаж заметно изменился. 

Огромный -- добрая сотня на сотню метров, если не больше -- зал (или, точнее будет сказать -- пещера, если судить по полукруглому, никем не обработанному каменному своду, из которого торчали загадочные серые наросты, напоминавшие сталактиты), в котором очутились путешественники, был затоплен ярким и густым, но мягким и достаточно прозрачным красным светом, исходившим неизвестно откуда и бывшим повсюду. Сама вода вокруг них окрасилась в красный цвет -- сравнение с кровью напрашивалось само собой, каким бы банальным оно не было. Да, как и показалось Маркусу прежде, повсюду торчали мраморные колонны, теперь игравшие роль рукотворных (?) сталагмитов. Там и здесь возвышались статуи, изображавшие неведомых монстров -- не только грифонов, но и других. Вот загадочное чудовище, напоминающее сфинкса: пингвин, но с головой саблезубого тигра. А вот другое - тело гигантской кошки, украшенное головой титаниса; вот настоящий кентавр, но не совсем обычный: торс человека (человека ли?!), совмещенный с тушей массивного верблюдонта. Вот существо, напоминающее русалку -- тело морского леопарда с торсом длинноволосой обнаженной девушки, чье лицо, высеченное из розового (розового? трудно понять в этом красном свете) камня, не позволяет уверенно сказать, к какой расе она принадлежала -- вот уж действительно, неземные черты. Вот совершенно невероятный монстр -- гигантский броненосец с головой верблюдонта и крыльями поморника. И другие, многие другие. 

А все пространство между колоннами и каменными монстрами стремительно заполнял кто-то еще... люди?! Только на первый взгляд, очень скоро понял ван Борман. 

- Вот дерьмо, - не могла не сказать по этому поводу Фамке, и на сей раз Маркус охотно с ней согласился. 

Почти все эти существа стояли на двух ногах, а их рост их не превышал двух метров, но вряд ли их можно было назвать людьми. Совсем наоборот. Их головы были какими угодно, но не человеческими, как и руки -- если их можно было назвать руками. Длинные черные щупальца, напоминавшие хватательные конечности глубоководных спрутов; клешни крабов, когтистые лапы рептилий -- то ли крокодилов, то ли иных ящеров. Головы тоже оставляли желать лучшего -- складывалось впечатление, что эти странные существа позаимствовали свои головы у разбросанных по залу каменных памятников. Грифоны, сфинксы, титанисы, плезиозавры... 

- Вот дерьмо, - повторила Фамке ван дер Бумен, и на этот раз таинственные чужаки как будто услышали ее -- и бросились вперед. 

"Вряд ли они собираются заключить нас в братские объятия", - мелькнула и пропала в голове Маркуса нелепая мысль. - "Даже если мы скажем, что пришли с миром..." 

Самое омерзительное в этой ситуации было то, что ему нечем было защищаться. Всякое бывало, как верно подметила Фамке, но вступать в сражение с безусловно опасным и многочисленным противником без того или иного оружия под рукой ван Борману еще не приходилось. Драки на школьном дворе не в счет. Это не школьный двор, а размахивать кулаками в тяжелом скафандре очень неудобно. Маркус так и не успел решить, как ему поступить, потому что услышал в наушниках чересчур спокойный и хладнокровный голос Генри Стертакота: 

- Леди и джентльмены, полагаю, вы увидели достаточно. А теперь медленно отступаем к выходу. 

Судя по дальнейшим событиям, этот приказ относился только к иностранным гостям, потому что австралийские моряки из команды "Сирены", сопровождавшие белголландских визитеров, напротив, выступили вперед и взмахнули баграми и топорами, с помощью которых некоторое время назад прокладывали дорогу через лес водорослей. А еще несколько мгновений спустя толщу воды прорезал длинный язык огнеметной горелки -- первый из трех или четырех. 

Скорей всего, это была славная битва, достойная лиры Гомера или пера Шекспира, но Маркус ван Борман мало что из нее запомнил. Красного вокруг стало гораздо больше, как и черного -- жидкость, текущая в жилах чудовищных пришельцев, похоже, имела несколько иную природу. Сплошное мельтешение рук и других конечностей, всполохи смертоносного пламени; чьи-то раскуроченные и изувеченные тела; отрубленные головы, взлетающие к потолку зала как баскетбольные мечи; человеческие крики в шлемофонах и непередоваемый звериный рёв, который, казалось, проникал прямо в уши сквозь толстый корпус скафандра... А потом - новые существа, уже совсем не двуногие и не человекоподобные, спешащие на помощь первой волне... 

Да, и вот еще что: Маркус был готов поклясться, что один из двуногих монстров, бросившихся на него, щеголял в лохмотьях, некогда бывших парадной военно-морской униформой старой Австрийской Империи. Золотистый эполет с вензелем австрийского императорского дома так и бросался в глаза. Не исключено, что это чересчур разыгравшееся по вполне понятным причинам воображение сыграло с ван Борманом очередную злую шутку. Так или иначе, эполет мелькнул перед глазами Маркуса всего лишь на какое-то мгновение и тут же исчез в пламени огнеметного выстрела -- один из австралийцев пришел на помощь к заморскому гостю, только чтобы секунду спустя быть схваченным длинным черным щупальцем и исчезнуть во всеобщей свалке. 

- Все в сборе? - деловито осведомился мистер Стертакот, когда они снова очутились снаружи, на широких ступенях. Штабс-капитан Маркус ван Борман почувствовал укол совести. Как ни крути, Маркус был боевым офицером на задании, который нес ответственность за своих людей -- но он так торопился к выходу из чудовищной пещеры, что совсем о них забыл! К счастью, Фамке ван дер Бумен и Франк Адачи стояли рядом с ним, вроде бы живые и невредимые. Но только они двое и австралийский миллиардер. Больше никого с ними рядом не было. 

- В таком случае, - невозмутимо продолжал мистер Генри, - нам не стоит здесь оставаться. 

- Но ваши моряки! - воскликнула Фамке. - Они остались внутри! 

- Они знали, на что идут, - голос Стертакота, когда он произносил эти слова, был не просто спокоен, а просто-таки чудовищно равнодушен. - Поспешим. 

Они успели отступить достаточно далеко, и уже огибали мертвый корпус "О-29", когда "Сирена", все еще висевшая над их головами, и освещавшая пространство лучом прожектора, выпустила первую торпеду, а за ней еще одну, и еще. 

Скорей всего, господин Стертакот снаряжал боеголовки своих торпед не совсем стандартной взрывчаткой, потому что эффект превзошел все ожидания. 

- Ложись! - только и успел крикнуть мистер Генри, и они бросились прямо на твердый черный ил, на котором лежала старая австрийская лодка, спеша поставить эту явно ненадежную преграду между собой и тем, что сейчас произойдет. 

Произошло нечто чудовищное и плохо поддающееся описанию. "Всякое бывало", но Маркусу ван Борману прежде не случалось находиться под водой в опасной близости от эпицентра сильного подводного взрыва. Однако что-то ему подсказывало -- и уж точно не обрывки знаний, полученных в военных академиях или байки друзей, служивших на флоте -- что-то подсказывало ему, что все должно выглядеть и ощущаться с_о_в_с_е_м__н_е__т_а_к. Эта серия вспышек, эта ударная волна, этот нарастающий грохот... всё, абсолютно всё было неправильно и противоречило всем известным законам природы, физики и механики. 

О законах биологии в этот момент он старался не думать. 

В шлюз "Сирены", которая опустилась на самое дно, чтобы их подобрать, Маркус ван Борман входил последним и потому не мог не обернуться. Огромное облако черной пыли к тому времени уже почти успело раствориться в окружающей воде или осесть на то же самое дно. Что же касается загадочного подводного храма, музея или что это там было, черт бы его побрал -- то его и след простыл. Только одно сплошное мокрое место. 

- продолжение следует - 

________________

[Каминский]

Отлично! Совсем другое дело.

Альбионские боги прорыли собственный туннель в Море Стерта?

[Magnum]

Носовое орудие.

И то верно, позорная опечатка. 

Не знал о новейших разработках в этой области.

Я знал, я знал! 

Почему у Вас заклёпки с шестигранными головками?

Скоро, совсем скоро вы получите ответы -- но не уверен, что они вам понравятся! 

Сколько можно уже тянуть кота за хвост

Я испорчен Урусулой ле Гуин    

 

Искусство саспенса - искусство пауз и недомолвок...

Саспенс -- мое второе имя! 

 

Альбионские боги прорыли собственный туннель в Море Стерта?

Ну, как бы... через несколько часов большое продолжение с кучей ответов! 

 

[Каминский]

Я испорчен Урусулой ле Гуин

Перечитайте Говарда.

[Magnum]

Перечитайте Говарда.

Ну не на ночь же!    

 

________________

Они снова сидели за огромным столом в личном кабинете Генри Стертакота, но это был другой кабинет, и находился он не в офисном билдинге в центре Вестерлинг-Сити, а на роскошной вилле за городом. За исключением самого мистера Генри и трех его гостей на вилле больше никого не было: хозяин распустил всех слуг по домам и лично накрывал на стол. Если бы сведения о подобной непосредственности просочились бы в местное высшее общество, это могло бы вызвать небольшой скандал. Но за столом сидели люди, привычные к неразогретой армейской тушенке и неспелым фруктам джунглей Юго-Восточной Азии. Что им промышленный магнат, играющий роль официанта? В тот день и в тот час их мысли были заняты совсем другим. 

- ...нет, бутылку с посланием нашел не я, - рассказывал мистер Стертакот. - Это было бы слишком фантастическим совпадением. Ее нашел один из местных рыбаков через несколько лет после окончания войны. К счастью, он не знал немецкого языка, поэтому не смог его прочитать, но был достаточно хитер и жаден, чтобы нарушить закон. Подобные бутылки во всем мире положено сдавать портовым властям или в морскую полицию, но наш рыбак отнес находку в музей, где работал куратором мой старинный друг. Куратор немедленно связался со мной, а я велел ему заплатить любую разумную цену -- но не слишком большую, чтобы не вызвать ненужных слухов и подозрений. Так или иначе, рыбак остался доволен и обещал молчать, а уж как был доволен я!.. Пока не понял, что попало ко мне в руки и не решил копнуть поглубже... "Поглубже", - задумчиво повторил мистер Генри. - Какая ирония! 

- Как я уже говорил, - продолжал Стертакот, - в бутылке оказался личный дневник люггер-капитана Карломана фон Юденбурга из Австрийского Императорского Флота, командира подводной лодки "О-29". Большая часть записок представляла сугубо исторический интерес -- вся эта переброска на дирижабле, ничего нового или особенно интересного, в наши дни это стандартная процедура в целом ряде военных флотов. Но вот последние страницы... Простите великодушно за банальность, но я сперва решил, что имею дело с предсмертным бредом сумасшедшего. Экипажу "О-29" можно было только посочувствовать. Их лодка застряла на дне моря, запасы воздуха были на исходе, и у них не было никакой возможности спастись -- в те годы только на самых новейших субмаринах стояли спасательные капсулы. На борту имелись всего два глубоководных скафандра, поэтому капитан фон Юденбург и его старший помощник решили исследовать окрестности. Они сами толком не понимали, на что рассчитывают и что собираются найти... вы уже знаете, что они нашли. 

- Если честно -- не совсем, - заметила Фамке ван дер Бумен. 

- Не торопитесь, - выставил перед собой ладони Стертакот. - Я уже приближаюсь к сути дела. Так или иначе, когда я прочитал предсмертное послание фон Юденбурга, то решил принять во внимание только первую часть и отыскать погибшую лодку. Тогда я еще только начинал свое дело, поэтому совершенно справедливо предположил, что в случае успеха смогу рассчитывать на благодарность родственников погибших моряков -- мне удалось заполучить в архивах список членов экипажа, и среди них оказались отпрыски весьма влиятельных семей, занимающих в современной Австрии весьма высокое положение. Что ж, я действительно нашел погибшую субмарину в указанных координатах... и кое-что еще. Мне повезло гораздо больше, чем австрийцам и удалось унести ноги. Поэтому мы с вами сейчас и разговариваем. Конечно, я вернулся туда -- просто не мог не вернуться... но уже вооруженный до зубов. 

Мистер Генри внезапно замолчал и покинул свое место за столом. Гости настороженно уставились ему в спину, но хозяин кабинета всего лишь подошел к ближайшей стене, на которой висел большой отрывной календарь. 

- Несколько дней пропустил, - задумчиво пробормотал мистер Стертакот. - Леди и джентльмены, вы мне не подскажите, какой у нас сейчас год? 

- Вы хотели сказать "день"? - на всякий случай уточнил Маркус ван Борман. 

- Нет, - возразил радушный хозяин и снова повернулся к своим собседникам. - Именно год. Какой у нас сейчас год? 

- Это вопрос с подвохом? - в свою очередь полюбопытствовала Фамке. - Просто вы стоите рядом с календарем... 

- Понимаю, это звучит несколько странно, - кивнул мистер Стертакот, - и все-таки? Поверьте, это не праздный вопрос. Отнеситесь к нему со всей серьезностью. Представьте на секунду, что вы снова в школе, в первом классе, и вам задали вот такой вот детский вопрос. Какой у нас сейчас год на календаре, юная леди? 

- 1938-й, - пожала плечами Фамке. 

- А точнее? - не собирался отставать мистер Генри. 

- Этот вопрос уже не для первого класса, - хихикнула Фамке. - 1938 A.D. Я права, господин учитель? Вы ведь это хотели услышать?  

- Абсолютно, - снова кивнул миллиардер. - Но этого недостаточно. Вот если бы вы могли соотнести эти цифры с каким-нибудь другим летоисчислением... 

- О, - оживилась Фамке ван дер Бумен, - а это уже что-то из университетских курсов! Но я всегда была хороша в этом. Можно сказать, один из моих коньков. Одну минуту, дайте вспомнить... Да. Итак, 1938 A.D. Это значит -- 7698-й год от Сотворения Мира. Или 2146-й год Республики. 4691-й от основания Города. 3418-й год Хиджры! 3995-й от вступления на престол первого непальского короля!.. Прикажете мне продолжать? 

- Нет, - покачал головой Генри Стертакот, - этого более чем достаточно. 

- Постойте, - перебила его Фамке, - самое главное чуть не забыла! 3938-й. 

Она позволила себе небольшую паузу и уточнила: 

- Три тысячи девятьсот тридцать восьмой год от Рождества Христова. 

- Именно так, - в который раз согласился мистер Стертакот и вернулся за свое место у стола. Взял со стола курительную трубку черного дерева с медным мундштуком, затянулся, откинулся на высокую спинку кресла и снова заговорил, время от времени пуская к потолку дымные кольца, не смотря никому в глаза и обращаясь ко всем одновременно: 

- 3938-й год от Рождества Христова. Он же 1938 A.D., что означает "After Desctruction" или даже "After Death". "После Разрушения" или "После Смерти". Примерно тысяча девятьсот тридцать восемь лет тому назад (плюс-минус несколько лет, но оставим эти споры кабинетным ученым) наш мир умер в пламени самой чудовищной войны, которую когда-либо знало человечество. В древних хрониках эта война известна под разными именами -- "Атомическая", "Война Третьего Мира", "Ядерная", но мы до сих пор не можем толком понять ее природу. Одно известно достоверно: древняя земная цивилизация, в высшей степени развитая, прогрессивная и достигшая невероятных высот, была практически уничтожена -- как и большая часть человеческого рода. Уже в первый день войны погибли миллионы людей, задолго до конца первого года - миллиарды. Целые города и страны были стерты с лица Земли. Легенды гласят, что именно тогда ушли под воду Атлантида, Доггерланд, Лемурия, Старые Нидерланды и другие полумифические земли и острова. Упавшие с небес боевые снаряды фантастической мощности пробили земную кору -- так возникли вулканические оазисы Нового Альбиона и Внутреннее Море Австралии -- Море Стерта... Марсопоклонники верят, что именно в тот год впервые вспыхнул в небесах Красный Глаз Марса, а некоторые из христиан считают, что тогда же состоялось Второе Пришествие Иисуса -- который остался крайне недоволен состоянием нашей планеты и потому приговорил ее к уничтожению... 

- Это общеизвестные факты, - не выдержал Маркус ван Борман. - Куда вы клоните? 

- Все дороги ведут в Голландию, - фыркнула Фамке. - Не в затонувшую, конечно, а в ту, из которой мы вышли, когда принялись возрождать империю. Не так ли, Генри? 

- Наберитесь терпения, - тихо сказал мистер Стертакот. - Каждый шаг приближает нас к финишу. Итак, наш мир лежал в развалинах. Те, кому повезло уцелеть и выжить, оказались чуть ли не в каменном веке. Кое-что из прежних знаний и технологий удалось спасти, но мужчинам и женщинам Земли пришлось начинать практически с нуля. 1900 с лишним лет -- и посмотрите, чего нам удалось достигнуть. Пар, электричество, радиоволны, стальные корабли, гигантские дирижабли и межконтинентальные самолеты. И все равно, мы отстаем от наших предков на несколько десятков лет и миллионы километров -- потому что перед тем, как поджечь свою колыбель, они успели побывать в космическом пространстве и посетить другие миры -- Луну, Марс, Венеру, может быть даже Сатурн и Юпитер... Но вернемся на Землю. В ходе той войны древние люди пустили в ход самое чудовищное оружие, каким только владели. Это оружие разрушало не только города и страны. Это оружие отличалось столь фантастическим могуществом, что могло разрушать ткань самого пространства и времени. Пробивать невидимые стены между мирами. Открывать врата в другие измерения. 

- Между мирами? - переспросил Маркус. 

- Да, и я не имею в виду иные планеты, - отвечал Стертакот, - хотя и планеты тоже. Я говорил о параллельных мирах -- мирах, где история человечества пошла другим путем. Или мирах, где человечество не возникло вовсе. Альтернативные миры, в которых воцарились совсем другие разумные существа... иные, чужие... Создания, для которых человек -- нечто вроде дикого зверя или даже насекомого. Его можно раздавить, можно приручить, можно поджарить и приготовить на обед, можно препарировать или скрестить с другими животными... 

- То, что мы увидели на дне моря... - начал было Франк Адачи. 

- Я не знаю, кто построил этот подводный храм на границе между мирами, - сказал мистер Генри. - Возможно, Иные отдали такой приказ своим человеческим пленникам -- после того, как надругались над их телами и душами. И если они могли сделать это, как знать, что еще они могут -- и как далеко способны зайти? Вы обратили внимание, как пустынны и безжизненны были окрестности храма? Даже мелкие рыбешки и моллюски избегали их. А эти странные водоросли, которые не должны существовать согласно известным нам законам природы? Этот искореженный корпус "О-29"... нет, не толща воды покорежила его. В этом проклятом месте искажались само пространство и время. 

- Но теперь-то все кончено! - воскликнула Фамке ван дер Бумен. - Ваша подводная лодка уничтожила этот источник мерзости... 

- Ха! - горько усмехнулся Стертакот. - Не будь так наивны, моя милая леди. Этот храм был только одним из многих. Мои люди обнаружили еще один -- в дальнем и малоисследованном уголке Внутреннего Моря; до меня также дошли слухи про третий -- его следует искать у берегов Марченвилля. Есть и другие -- в окрестностях Окинавы, у берегов Вьетнама и даже в Атлантическом Океане... И это только те, о существовании которых я знаю или догадываюсь. Я готов предоставить вам все факты и документы. Я приготовил для вас копию дневника фон Юденбурга -- и покажу вам оригинал. Он находится прямо здесь, на моей вилле, в тайном подвале. Там же, где и несколько заспиртованных трупов с руками-щупальцами и головами морских драконов -- вы сможете их сфотографировать. 

- Возможно, вам стоило пригласить нас в этот подвал ДО путешествия на дно моря, а не после, - заметил Маркус ван Борман. 

- Нет, - резко возразил хозяин кабинета. - Поэтому я отвел вас туда. Поэтому я пожертвовал своими людьми -- вот только не надо морщить ваш прекрасный носик, мисс ван дер Бумен -- мы на войне, а они были солдатами, и знали, чем рискуют. Их семьи получат достойные пенсии, и хватит об этом. Вы должны были увидеть все собственными глазами. Увидеть, почувствовать, услышать... жаль, что не смогли понюхать -- впрочем, в том подвале вам предоставится такая возможность. Только так и не иначе. Вы должны были поверить. Теперь вы знаете правду -- всю, какую способны переварить. Потому что всей правды не знает никто. Даже я. 

- И что вы прикажете нам с ней делать? - прищурилась Фамке ван дер Бумен. - С правдой? 

- Возвращайтесь домой и доложите своему начальству, - пожал плечами Генри Стертакот. - Исполняйте свой долг. Я буду последним, кто станет вам препятствовать. Потому что теперь вы понимаете, почему я построил на своей верфи секретную боевую подводную лодку -- и тем самым нарушил немало австралийских и международных законов. Но мне все равно. Прошу прощения за грубость, но мне наплевать -- НАПЛЕВАТЬ, вы слышите?! Потому что есть вещи, которые гораздо важнее, чем законы, придуманные скучными бюрократами в мятых костюмах. Ведь если эти твари вырвутся наружу и поднимутся наверх -- не будет больше ни Австралии, ни Белголландии, ни Японии -- ничего. Поэтому я собираюсь построить новые подводные лодки, боевые корабли и военные машины -- и продолжить войну с ними -- сколько потребуется. До победного конца. 

- Вы ведь не собираетесь вести эту войну в одиночку? - спросил Маркус. 

- А это уж как повезет, - развел руками миллиардер. - Конечно, я буду рад новым союзникам... быть может, кто-то из ваших полководцев пожелает ко мне присоединиться. 

- Если люди узнают правду, пожелают многие, - осторожно заметил Адачи. 

- Возможно, - охотно согласился Генри Стертакот. - Но кто им расскажет? Вы, мистер Адачи? Вы представляете, что начнется, если правда выплывет -- ха-ха, выплывет! -- если правда выплывет наружу?! Какая паника поднимется по всей Земле?! Вы готовы взять на себя такую ответственность? Потому что я -- нет. Не уверен насчет вашего начальства, но оно представляется мне идеальным адресатом -- Имперская Безопасность обожает хоронить подобные секреты в самых глубоких и пыльных архивах. Полагаю, так оно и поступит. А что же касается меня, то я готов и дальше сражаться в одиночку. До самого конца. Моего или их -- это уж как повезет. Потому что должен остаться только один. Этот мир слишком тесен даже для одной разумной расы. 

Генри Стертакот немного помолчал и добавил: 

- Даже все эти миры. 

* * * * * 

Они улетели из Австралии первым же рейсом и всю дорогу почти не разговаривали между собой -- на борту пассажирского гидросамолета было слишком много посторонних глаз и ушей. И только в своем собственном кабинете в Главном Управлении БИМБО (разумеется, не таком просторном и роскошном как кабинеты Генри Стертакота) штабс-капитан Маркус ван Борман позволил себе вернуться к теме: 

- Я сам подготовлю отчет о нашей поездке и передам его наверх. Что же касается вас, то я немедленно подпишу приказы о переводе. 

- И всё?! - искренне удивилась лейтенант Фамке ван дер Бумен. - Вот так просто?! 

- Вот так просто, - кивнул Маркус. - Ты ведь мечтала вернуться в авиацию? Поздравляю, ты возвращаешься. Сегодня же. Заместитель командира авиакрыла на "Джаггернауте" -- это наш новейший авианосец. Через сутки уходит в Суринам. 

- Ты слишком добр ко мне, - мило покраснела Фамке, но ван Борман уже повернулся ко второму помощнику: 

- Двенадцатая самурайская дивизия морской пехоты, Франк. К дивизии проявляет особый интерес один из наследных принцев крови, поэтому она получит самое новейшее оружие и снаряжение. Ее только что сформировали, и у них не хватает несколько офицеров. Через два дня дивизия отправляется на свои первые маневры -- слаживание, сплочение новых подразделений и все такое. У тебя будет возможность показать себя и проявить со всех сторон. 

- Спасибо, командир, - только и сказал Франк Адачи. 

- Только без розовых соплей, терпеть этого не могу. Все, убирайтесь, - велел Маркус. - Оставьте меня. Я должен работать над отчетом. 

Он подписал и запечатал последнюю бумагу далеко за полночь. Над Эдобургом стояла неполная луна -- в это время года особенно кровавая. Астрономы все еще спорили, кто мог оставить загадочные постройки на ее поверхности -- древние земляне или древние селениты. Или... 

Или...

"И если они могли сделать это, как знать, что еще они могут -- и как далеко способны зайти?" 

"Если они способны на такое, то на что еще они способны?" 

"Теперь вы знаете правду -- всю, какую способны переварить. Потому что всей правды не знает никто". 

Он проснулся под самое утро в холодном поту -- и уже не смог заснуть. Ни вечером того дня, ни на следующий день. Стоило ему закрыть глаза -- и он снова возвращался туда, в таинственный подводный храм, творение чужого разума, капище неизвестных богов и героев иного, неизвестного, непонятного мира. 

Он слишком легко перенес то сражение -- и весь ужас произошедшего настиг его только сейчас. Все, что оставалось Маркусу, так это искренне надеяться, что легкомысленная Фамке и невозмутимый Адачи, занятые новыми делами и тревогами, успели позабыть обо всем, и прямо сейчас им не приходится проходить через подобный ад. 

На третий день его вызвал к себе контр-адмирал ван дер Капеллен, начальник военной разведки. 

- Я ознакомился с вашим докладом, капитан, и склонен согласиться с вашими выводами, - заявил адмирал. - Нелепая и одновременно грубейшая ошибка. Это надо же было такое, принять нефтеналивную цистерну за подводную лодку! Кто вербовал этого идиота-агента?! Неважно. Проект мистера Стертакота не представляет для нас никакой опасности или интереса, поэтому самое время забыть о нем и заняться другими делами. Возвращайтесь в понедельник, Маркус, я приготовлю для вас новое задание. 

- Будет исполнено, мин херц, - щелкнул каблуками капитан ван Борман. 

Луна в небесах, океан на горизонте, и ночь сама -- четвертая ночь с тех пор, как Маркус ван Борман покинул Вестерлинг-Сити -- все они говорили, кричали, предупреждали: "ты не знаешь, на что мы еще способны. Рано или поздно мы придем за тобой". 

"Но кто живет в этих мирах, если они обитаемы?" - пришли из глубин памяти слова древнего альбионского сказителя. - "Мы или они Владыки Мира? Разве всё предназначено для человека?" 

"Разве всё?" 

Маркус ван Борман больше не колебался. В верхнем ящике его стола лежал старый испанский револьвер, хранивший остатки дешевой позолоты -- трофей полузабытой и незнаменитой войны, согласно легенде -- еще одна легенда! -- некогда принадлежавший адмиралу Паулю ван дер Хаму, завоевателю Жемчужной Гавани. Из этого револьвера великий голландский герой якобы и застрелился -- за мгновение до того, как преданный японский сержант-кайсякунин из клана Накатоми отрубил ему голову. 

Но Маркус ван Борман твердо решил обойтись без кайсякунина. Просто вставил ствол револьвера в рот и взвел курок. 

Через несколько секунд тишину скромных меблированных комнат в трех кварталах от главного здания Министерства Безопасности разорвал одинокий выстрел. 

* * * * * 

Примерно двадцать четыре часа спустя мистер Генри Стертакот принимал у себя на вилле совсем других гостей. 

- Надеюсь, нам никто не помешает? - спросил "Капитан Инферно", когда хозяин встретил его и "Спартанца" у черного хода. 

- Я отпустил всех слуг, - отвечал миллиардер. - Как и в прошлый раз. 

- Что с белголландцами? - сухо осведомился ночной визитер. 

- В ближайшие несколько месяцев они нас не побеспокоят, - заверил его мистер Стертакот. - Положитесь на меня. Я позаботился об этом. Все необходимые меры приняты. 

- Я в вас и не сомневался, - заявил "Инферно". - Ну что ж, ведите нас! 

За длинным столом в кабинете уже сидели двое - грузный белый мужчина далеко за 50 и девушка, которая была раза в два младше и вне всякого сомнения принадлежала к одному из многочисленных народов Тихого Океана -- полинезийка или что-то в этом роде. 

- Прошу любить и жаловать, - представил мистер Генри новых гостей, - мистер Джеймс Хеллборн и мистер Роберт Стивенс, из военной разведки Нового Альбиона. А это мисс Паноти -- прошу прощения, лейтенант Паноти, из секретной службы Новой Зеландии... 

- Если вы хотя бы еще один раз назовете мою страну "Новой Зеландией"... - сердито прошипела девушка. 

- Вы должны простить меня, юная леди, - невозмутимо отозвался мистер Стертакот, - все никак не привыкну. А это полковник Бартон из... Северной Америки. Полковник представляет здесь интересы мистера Хейткрафта, если вы понимаете, о чем я... 

- Безусловно, - кивнул Джеймс "Инферно" Хеллборн и повернулся к северо-американскому гостю. - Во славу Марс, брат!  

- Во славу Марса! - откликнулся тот. - Не знал я, что среди южных снегов встречаются братья нашего ордена! 

- Наши братья везде, - скромно заметил Хеллборн. - Но мы еще успеем об этом поговорить, когда покончим с делом, ради которого здесь собрались. Мистер Стертакот? 

- Разумеется, - кивнул хозяин виллы. - Прошу к столу! Главное блюдо на сегодня... - не удержался миллиардер от бородатой шутки и принялся раскладывать перед визитерами толстые папки с бумагами -- ровно три, не по числу гостей, а по числу организаций, которые они представляли, благо мистер Джеймс и мистер Роберт работали на одну контору. - Здесь все, леди и джентльмены. Полный комплект чертежей новейшей боевой подводной лодки класса "Сирена". В высшей степени мощная и надежная военная машина, успешно прошедшая испытания в... как вы это называете? ах, да: "условия, максимально приближенные к боевым". Приятного аппетита! 

Главное блюдо определенно пришлось гостям по вкусу; радушный хозяин следил за их довольными сытыми лицами и не мог нарадоваться. 

И ведь это только начало, только начало. На следующий месяц назначена куда более крупная секретная встреча, куда должны прибыть почти все остальные -- тайные эмиссары из Южной Африки, Южной Америки, из Англостана, даже из Британии и с Нормандских Островов. Только начало. "Сирена" -- первая ласточка. Скоро, очень скоро на тайных верфях "Кораблестроительной компании Стертакота" начнется строительство других боевых кораблей и даже самолетов -- еще более мощных, быстрых, непобедимых. А потом, в один прекрасный день прозвучит всеобщий сигнал к восстанию -- и проклятое белголландское иго будет свергнуто; и весь этот мир снова будет принадлежать людям англо-саксонской расы и союзным народам, говорящим на англо-саксонских языках -- совсем как 2000 лет тому назад. Как и должно быть. 

А что глубоководные монстры из других миров, спросите вы? 

Их время тоже придет. Однажды. Как-нибудь потом. Грядущие войны никак не должны помешать войнам, уже идущим или незаконченным.  

Потому что самые страшные чудовища обитают не там, на дне морей и океанов, а здесь, на твердой земле -- в роскошных дворцах и высоких кабинетах. 

Мистер Генри Стертакот знал это, как никто другой. 

В конце концов, он был одним из них. 

К О Н Е Ц 

 

_____________________________

ПРИМЕЧАНИЯ 

"...у него было совсем другое прозвище, заработанное где-то в Европе, на одной из тамошних гражданских войн — «Капитан Инферно»..." -- см. повесть "Вспоминая "Каталонию". 

"...Маркус ван Борман не мог похвастаться..." -- о других эпизодах из биографии Маркуса ван Бормана см. роман "Марш через Грузию" или "Джеймс Хеллборн - Потрясатель Вселенной". 

"...наш Маркус тоже был летчиком... ...его сбили в Абиссинии..." -- этот эпизод среди прочих упоминается в романе "Интербеллум", глава 3. 

"...рыжая ведьма нежно потрепала Франка Адачи по щеке, от чего тот откровенно покраснел..." -- другие грязные подробности см. в романе "Охота за "Красным Февралем", глава 18. 

"...У одного моего приятеля в Африке был точно такой автобус..." -- см. рассказ "Три дня капитана де Винтера", он же "Кровь, мясо, огнеметы". 

"...Это случилось, когда меня сбили во время подавления последнего мятежа в Сараваке..." -- этот эпизод должен был появиться в романе "Интербеллум", просто до него очередь не дошла. 

"...Фон Юденбург? Австрийская фамилия..." - см. роман "Фашисты в космосе", глава 11. 

"...он вызвался участвовать в очень смелом и необычном для тех дней эксперименте. Его подводную лодку подвесили под брюхом тяжелого "цеппелина"..." -- см. роман "Железные люди в стальных кораблях", глава 14. 

"...Все дороги ведут в Голландию... ...Не в затонувшую, конечно, а в ту, из которой мы вышли..." -- Голландия (Hollandia) - город на севере острова Новая Гвинея, бывшая столица Нидерландской (Западной) Новой Гвинеи. Получил свое имя в честь одноименной нидерландской провинции. В настоящее время известен как Джаяпура и является столицей индонезийской провинции Папуа. 

"...они успели побывать в космическом пространстве и посетить другие миры -- Луну, Марс, Венеру, может быть даже Сатурн и Юпитер..." -- см. роман "Фашисты в космосе".

"...адмирал ван дер Капеллен..." -- см. роман "Железные люди в стальных кораблях", глава 12 и дальше, а также повесть "Ржавые люди на земле".  

"...адмиралу Паулю ван дер Хаму, завоевателю Жемчужной Гавани..." -- см. повесть "Ржавые люди на земле". 

"...твердо решил обойтись без кайсякунина..." -- см. роман "Мандрагора Свободы", глава 6. 

"...хотя бы еще один раз назовете мою страну "Новой Зеландией"..." -- см. повесть "Колорадо Спрингс и королева пустыни". 

__________________

_

[ВИП]

Ну и жесть

[Magnum]

Ну и жесть

Самому страшно. 

 

п.с. 

Полная версия: 

http://samlib.ru/n/nambu/the_sturtacot_deep.shtml

[Каминский]

Что же, затянутая завязка себя оправдала!

- Безусловно, - кивнул Джеймс "Инферно" Хеллборн и повернулся к северо-американскому гостю. - Во славу Марс, брат!  

О дааа!!! МАССИ навсегда!

Конечно, у меня всплыли в голове разные пасхалки и аллюзии по поводу вот этого вот...

- 3938-й год от Рождества Христова. Он же 1938 A.D., что означает "After Desctruction" или даже "After Death". "После Разрушения" или "После Смерти".

Но, пожалуй, я оставлю эти соображения при себе.

[Magnum]

затянутая завязка себя оправдала!

Рад доставить! 

МАССИ навсегда!

Если нам повезет, скоро мы встретимся с ними снова в не менее суровом тексте. 

пожалуй, я оставлю эти соображения при себе

Нет! Не молчите! Мир должен узнать правду! 

 

П.С. 

Черновик тут, если что: 

fai.org.ru/forum/topic/47968-karantinnoe-chtivo/?do=findComment&comment=1681433

 

[Каминский]

Нет! Не молчите! Мир должен узнать правду! 

Мир должен, но вот форум явно не готов.

Если нам повезет, скоро мы встретимся с ними снова в не менее суровом тексте.

Жду с нетерпением)

[Magnum]

форум явно не готов.

на самом интересном месте!..   

 

[Каминский]

на самом интересном месте!.

Этот саспенс тоже когда-нибудь закончится

[Magnum]

Этот саспенс тоже когда-нибудь закончится

А, я понял, мне решили отомстить!  

 

[asdetr]

ПРИМЕЧАНИЯ 

Коллега повернул к нам очередную грань своего таланта - и он оказался ВЕЛИК и с этой стороны!

Изменено 23 Jun 2022 пользователем asdetr

[Vasilisk]

Коллега повернул к нам очередную грань своего таланта - и он оказался ВЕЛИК и с этой стороны!

 

Как говорится, КПСС ППКС.

[Magnum]

Коллега повернул к нам очередную грань своего таланта - и он оказался ВЕЛИК и с этой стороны!

Шутить изволите   

ППКС

и вы тоже... 

 

[asdetr]

Шутить изволите

ТАКИМИ вещами не шутят!

[Magnum]

ТАКИМИ вещами не шутят!

Вы правы, грех это великий! 

 

[Омич]

К О Н Е Ц 

Ёжики полосатые! Ну вот... Стоило отлучится на пару недель... А тут такое!

Три тысячи девятьсот тридцать восьмой год от Рождества Христова. 

Вон даже как!

Но Маркус ван Борман твердо решил обойтись без кайсякунина.

Просто вставил ствол револьвера в рот и взвел курок.  Через несколько секунд тишину скромных меблированных комнат в трех кварталах от главного здания Министерства Безопасности разорвал одинокий выстрел. 

Фу! Ну зачем? 

Только начало. "Сирена" -- первая ласточка. Скоро, очень скоро на тайных верфях "Кораблестроительной компании Стертакота" начнется строительство других боевых кораблей и даже самолетов -- еще более мощных, быстрых, непобедимых.

Что-то такое я и предполагал... Только не сильно ли длинная многоходовочка? Впрочем - главное результат!

Потому что самые страшные чудовища обитают не там, на дне морей и океанов, а здесь, на твердой земле -- в роскошных дворцах и высоких кабинетах. 

Мистер Генри Стертакот знал это, как никто другой. 

В конце концов, он был одним из них. 

Верно! Хорошая точка в этой истории!

 

[Magnum]

Ну зачем? 

Полагаю, в следующем рассказе/романе уже прозвучал подробный ответ на этот вопрос! 

Впрочем - главное результат!

Именно! 

Хорошая точка в этой истории!

[Омич]

Полагаю, в следующем рассказе/романе уже прозвучал подробный ответ на этот вопрос!

Прочитал. Изобретательно. Сразу вспомнилась сцена с товарищем Суховым - где он несколько раз пытался выстрелить из винтовки, а когда с досады ударил прикладом по земле, сразу же выстрел!

[Magnum]

Луна в небесах, океан на горизонте, и ночь сама -- четвертая ночь с тех пор, как Маркус ван Борман покинул Вестерлинг-Сити -- все они говорили, кричали, предупреждали: "ты не знаешь, на что мы еще способны. Рано или поздно мы придем за тобой". 

"Но кто живет в этих мирах, если они обитаемы?" - пришли из глубин памяти слова древнего альбионского сказителя. - "Мы или они Владыки Мира? Разве всё предназначено для человека?" 

"Разве всё?" 

[Antabus]

11.06.2022,, Antabus сказал: Ботичелли. Картина маслом. Фамке, выходящая на берег из радужной пены, с чудесной красивой раковиной в руке, кормит голодных рыбок.

Почему я не художник?!  Ладно, может хоть поэму про это как-то напишу... 

Таки уже художник... Можно начинать!

 

 

[Magnum]

Можно начинать!

Что самое интересное, я нарисовал эту сцену еще несколько месяцев назад. Но получилось не совсем удачно. Надо будет попробовать еще.