Вместо эпиграфа: Наша альтернативная история начинается в 500 году от Р.Х. или около того - ибо даже реальная история точной даты не сохранила, и показания источников колеблются с точностью два года плюс-минус. Но нам больше и не надо. Эфталиты, они же Белые Гунны, они же хуны, они же Алхон, они же Хуа, они же Йе-Тай, они же гунн знает что. Очередная орда степных кочевников -- они пришли из глубин континента, покорили и частично ассимилировали родственные народы кушанов и хионитов, и создали великую в своем роде империю, которая на вершине могущества простиралась от Центральной Азии до Северной Индии. Византийский историк VI века Прокопий Кесарийский свидетельствует: Относительно последнего пункта у историков есть некоторые сомнения; впрочем, для нашего рассказа эта деталь не представляет особого значения. Что же касается благообразности и справедливости, то Прокопий, скорей всего, говорил о правящей элите Белогуннской Империи. Ибо - как неоднократно уже было сказано - всякая империя евразийских кочевников от гиксосов до османов никогда не являлась монолитной чистокровной нацией, а была скоплением целого ряда племен и кланов, порой относящихся к самым разным ветвям человеческой расы и занимавших в империи разное социальное, военное и экономическое положение. Так и белые гунны. А еще они напоминали Островную империю. Там были высоколобые буддийские монахи, сидевшие в своих монастырях и размышлявшие о вечном. Обычные люди - правящая династия царя Акшунвара и его сподвижники. И отморозки, индийский вице-король Торамана и его сынок. Первые нас мало пока не интересуют, а об остальных по порядку. Царь Акшунвар и его преемники состояли в билатеральных отношениях с великим западным соседом - Сасанидской Персией. Что значит: немного воевали, немного помогали друг другу - в основном, эфталиты - персам. Имперская диалектика работала на полную катушку. Эфталиты считали, что Персия - это такое вассальное царство, которое платит большую дань; и где нужно время от времени наводить порядок (потому что глупые персы сами не справляются), и где нужно время от времени менять мятежного царя на царя преданного. Персы думали, что эфталиты - это очередное племя варваров, которое охраняет восточные границы (за что получает зарплату), поставляет наемников и делает черную полицейскую работу внутри Империи. И те, и другие были довольны. Особенно персы. А самым довольным был персидский царь Коба. Будучи в совсем юном возрасте, принц Коба провел при эфталитском дворе два года, освоил местные обычаи, обзавелся полезными связями и даже породнился с Акшунваром. Выдал за него свою сестру, чтобы потом жениться на своей племяннице от этого брака. О, эти братские народы знали толк в инцесте!!! Вернувшись на родину, Коба стал править мудро и справедливо. Персия процветала, поля колосились, мужчины были мужественны, а женщины прекрасны. И от такой хорошей жизни древние арийцы принялись беситься с жиру и желать странного. Среди них отличился некто Маздак. Вопреки всем законам исторического развития, он пожелал уже в пятом веке р.х. покончить с феодализмом, восточным деспотизмом, азиатским способом производства и начать активное строительство коммунизма. Сторонников у него набралось немеряно, ибо планы были просты и понятны: все взять и поделить, долой буржуазную мораль, свободная любовь и общие жены, далее везде. Как ни странно, эти идеи пришлись по нраву даже самому царю. Бесконечный в хитрости своей, Коба поспешил примкнуть к коммунистическому движению и объявил себя добрым царем, которому мешают злые бояре - разные феодалы, аристократы, чиновники и прочая сволочь. Бей их, ребята! И тогда началось. Разумеется, феодалам и помещикам политика царя не понравилась. Контрреволюция нанесла ответный удар. Военный переворот отправил Кобу в тюрьму, а на трон поставили его младшего брата Джамаспа, человека доброго и умеренного во всем. Но Коба не сдался! В темную безлунную ночь он совершил дерзкий побег, скрытно пересек восточную границу и явился ко двору белогуннского царя. - Так и так, дорогой тесть, он же дорогой зять. Наших бьют! - На помазанника руку подняли?! - возмутился эфталитский правитель. - Не бывать этому! Эй, стража! Эфталиты немедленно сформировали экспедиционный корпус и отправили в Персию карательную искпедицию. Коба шел в авангарде и радостно потирал руки в предвкушении грядущего геноцида ослушников и предателей. Как вдруг... ПРОИЗОШЛА РАЗВИЛКА! В кузнице не было гвоздя! Подкова потерялась! Лошадь захромала! Коба навернулся с седла, приложился головой о дорожный камень и мгновенно скончался не приходя в сознание! Мир обещал быть. Ошеломленные эфталиты притормозили и переглянулись. "Чо дальше?!" - такой немой вопрос читался на их лицах. Еще минуту назад они находились на персидской территории на самых законных основаниях, как ограниченный контингент на службе у законного царя. И вдруг!.. Что делать дальше?! Но эфиалиты не могли долго стоять на месте. В конце концов, они были людьми действия и мастерами СИГа. Рассыпавшись по окрестностям, они принялись грабить и совершать военные преступления над аборигенами. Персы были против. Прибыла регулярная армия и.о.царя Джамаспа и завязалось сражение, по итогам которого эфталиты потеряли несколько командиров и были вынуждены отступить. Вернувшись в родные края, они доложили царю: - Сволочи! Они убили Кобу!!! И не только его! А дань за двенадцать лет?! А все нажитое непосильным трудом?!!! Белогуннский правитель пришел в ярость и объявил мобилизацию. И понеслись по дорогам царские курьеры, кричавшие на каждом перекрестке: - Они убили Кобу! Сволочи! Среди прочих курьер прибыл ко двору индийского вице-короля Тораманы. - Господин мой вице-король! Верховный император требует вас и вспомогательные войска на персидской границе. Они убили Кобу, других наших родственников, удержали дань за 12 лет, и все такое прочее. - Непростительно, - нахмурился Торамана, а его сын Михиракула, сидевший по правую руку от трона, и вовсе заскрипел зубами. А ведь грабеж Индии начинался так хорошо! Конечно, и в Персии добычи и славы хватит на всех, но это не совсем то... совсем не то... Но, разумеется, они не осмелились перечить императору. - Ну что ж, - прошипел Михиракула, - персы дорого заплатят за нашего брата Кобу! И принц знал, о чем говорит. Как писал про него позднейший кашмирский историк, и цитата эта кочует из книги в книгу, "...потом, когда земля была наводнена ордами варваров, стал царём Михиракула, чьи жестокие деяния сделали его подобным богу разрушения... О его приближении становилось известным бегущему от него населению по коршунам, воронам и другим подобным им птицам, жаждущим упиться кровью тех, которые были убиты его воинами!" А тем временем в Персии победоносный, но потрепанный царь Джамасп вернулся в столицу. И тут его убили! Коммунисты-маздакиты, которые с восторгом ждали возвращения своего любимого Кобы, были глубоко опечалены его гибелью. И не зря! Всеми местами чуяли, что теперь, когда добрый царь умер, контрреволюция окончательно с ними покончит. Поэтому маздакиты решили нанести упреждающий удар. И нанесли! Запылало пламя гражданской войны. И понеслись во все концы планеты всадники - "нам бы день постоять, да ночь продержаться!" Ко двору белогуннского царя приехали как посланцы коммунистов, так и посланцы аристократов. Первые требовали продолжить дело безвременно погибшего Кобы; вторые требовали наказать мятежное быдло и восстановить в Персии царский закон и порядок. А кроме этого посланцы феодалов отправились ко двору исконного врага - византийского императора. Византийцы под командованием императора Анастасия следили за гунно-персидскими конфликтами с легким недоумением и без особого интереса. Война вполне устраивала хитроумных ромеев - персы не беспокоили границы, и позволяли византийцам сосредоточиться на решении внутренних проблем, недостатка в которых они никогда не испытывали. Но тут из Ктесифона прибыли послы, а также несколько византийских шпионов и расписали текущие события в самых черных красках. Божественный Анастасий пораскинул мозгами и решил помочь персидским роялистам. Как-никак, старый враг лучше новых двух. Две цивилизованные державы и раньше приходили на помощь друг другу. Опять же, не за красивые глаза - персы обещали вернуть несколько спорных городков и провинций, плюс дань за 12 лет. Опять же, мятежные персидские коммунисты просто нарывались на неприятности, потому что заволновалась возбужденная плохим примером византийская чернь! - Убить их всех, - приказал император. Молодая персидская республика оказалась в кольце врагов и интервентов. (Для буквоедов: не республика. Маздакиты быстренько назначили марионеточного царя из побочной династии. Но о нем не будет речи в нашей саге). Одна римская и две белогуннские армии одновременно перешли границу, и Персия превратилась в ад на Земле. Стояло горячее лето 502 года. Или около того. Бабочка Брэдбери взмахнула крыльями, и ураган прокатился по всей планете. Пусть даже не все ее обитатели почувствовали на своей коже жаркое дыхание восточного ветра. "...Последнее, что он слышал, был гром. В его раскатах стучали конские копыта, мчавшие на запад гуннскую полночь..." =продолжение следует=