Образованная в 1912 году, Средиземноморская эскадра кайзеровских ВМС под командованием контр-адмирала Вильгельма Сушона состояла всего из двух кораблей — линейного крейсера «Гебен» и легкого крейсера «Бреслау». В случае начала войны эскадра должна была препятствовать переброске французских колониальных войск из Алжира во Францию. 28 июля 1914 года Австро-Венгрия объявила войну Сербии. В это время Сушон на борту «Гебена» находился в Адриатическом море, в г. Пола, где крейсер проходил ремонт паровых котлов. Узнав о начале войны и не желая быть захваченным в Адриатике, Сушон вывел корабль в Средиземное море, не дожидаясь окончания ремонтных работ. Адмирал Сушон 1 августа «Гебен» прибыл в Бриндизи, где Сушон собирался пополнить запасы угля. Однако итальянские власти, стремясь сохранить нейтралитет, отказались поставить топливо для германского флота. «Гебен» отплыл в Таранто, где к нему присоединился «Бреслау», после чего эскадра направилась в Мессину, где Сушону удалось получить 2 000 т. угля с германских торговых судов. Тем временем, 30 июля Уинстон Черчилль, Первый Лорд Адмиралтейства, приказал командующему Средиземноморским флотом адмиралу сэру Арчибальду Милну прикрывать переброску французских войск из Северной Африки через Средиземное море во Францию. Средиземноморский флот, базировавшийся на Мальте, состоял из трех быстроходных современных линейных крейсеров — «Инфлексибл», «Индефэтигебл» и «Индомитейбл», а также четырёх броненосных крейсеров, четырёх легких крейсеров и флотилии из 14 эсминцев. Милну были даны инструкции «… Содействовать переброске французских войск, прикрывая и, при возможности, вступая в бой с одиночными германскими кораблями, в частности, с „Гебеном“, который может попытаться воспрепятствовать переброске. […] Не вступать в бой с превосходящими силами Австрийского флота в случае его появления в Средиземном море иначе, как во взаимодействии с французским флотом в ходе генерального сражения» Адмирал "Арчи-Барчи" Милн Адмирал Милн собрал свои корабли на Мальте 1 августа. 2 августа он получил указание поддерживать контакт с «Гебеном» силами двух линейных крейсеров, одновременно ведя наблюдение за Адриатикой в ожидании выхода в море австрийского флота. «Индомитейбл», «Индефатигейбл», пять крейсеров и восемь эсминцев под командованием контр-адмирала Эрнеста Трубриджа были направлены в Адриатическое море. К этому времени «Гебен» уже покинул Адриатику, но в тот же день он был замечен в Таранто британским консулом, который немедленно уведомил об этом Лондон. Опасаясь прорыва германской эскадры в Атлантику, Адмиралтейство приказало линейным крейсерам «Индомитейбл» и «Индефатигейбл» направляться к Гибралтару. Другая задача, стоявшая перед Милном, — прикрытие переброски французских войск — осложнялась отсутствием прямой связи с французским флотом, который приостановил движение своих транспортов. Британский легкий крейсер «Четэм» был направлен в Мессинский пролив для обнаружения «Гебена», однако к этому времени, утром 3 августа, Сушон вышел из Мессины и направился на запад. Не имея конкретных указаний, контр-адмирал Сушон принял решение идти к побережью Африки, чтобы, после начала военных действий, атаковать французские порты. Он планировал произвести бомбардировку алжирских портов Бон и Филиппвилль. «Гебен» направлялся к Филиппвиллю, а «Бреслау» должен был нанести удар по Бону. В 6 часов вечера 3 августа Сушон, все ещё двигаясь на запад, получил известие о том, что Германия объявила войну Франции. Утром 4 августа от адмирала Альфреда фон Тирпица поступил приказ следовать в Константинополь. Находясь вблизи намеченных целей, Сушон все же нанес удар по Филиппвиллю и Бону, после чего направился в Мессину, рассчитывая пополнить запасы угля. По довоенному соглашению с Великобританией, Франция получила возможность сосредоточить весь свой флот в Средиземном море, в то время как Королевские ВМС обеспечивали безопасность атлантического побережья Франции. Три эскадры французских ВМС сопровождали свои транспорты. Однако командующий французским флотом адмирал Огюстен де Лапейрер, полагая, что германская эскадра следует к Гибралтару, не выделил кораблей для её перехвата и Сушон получил возможность отойти на восток. На пути германских кораблей находились британские линейные крейсеры «Индомитебл» и «Индефэтигебл», с которыми они встретились в 9:30 утра 4 августа. В отличие от Франции, утром 4 августа Великобритания ещё не находилась в состоянии войны с Германией (война будет объявлена позже в тот же день, после вторжения германских войск в нейтральную Бельгию), поэтому британские крейсеры ограничились поддержанием непосредственного контакта с германской эскадрой. Адмирал Милн сообщил в Адмиралтейство о времени и месте встречи с германскими кораблями, указав, что они направлялись на восток. Черчилль в ответ отдал Милну категорический приказ преследовать "Гебен" и сторожить его на выходе из любого нейтрального порта. Линейный крейсер "Инфлексибл" в Нью-Йорке. 1909 год. Номинальная скорость «Гебена» составляла 27 узлов, однако из-за проблем с не до конца отремонтированными котлами он развивал не более 24 узлов, что достигалось лишь крайне напряженной работой команды и машин (четыре кочегара погибли, обваренные прорвавшимся паром). К счастью для Сушона, оба британских крейсера также испытывали проблемы с паровыми котлами и не могли поддерживать необходимую для преследования скорость. Контакт с германской эскадрой продолжал поддерживать только легкий крейсер «Дублин», в то время как «Индомитейбл» и «Индефатигейбл» отстали. В тумане и наступивших сумерках «Дублин» также потерял контакт с противником в 7:37 вечера у северного побережья Сицилии. Утром 5 августа «Гебен» и «Бреслау» достигли Мессины. К этому моменту Великобритания и Германия уже находились в состоянии войны. Адмиралтейство приказало Милну соблюдать нейтралитет Италии и не заходить в шестимильную зону вокруг итальянского побережья, что не позволяло британским кораблям войти в Мессинский пролив. Вследствие этого, Милн разместил свои корабли на выходах из пролива. Линейные крейсеры "Инфлексибл" и "Индефатигейбл" под командой самого Милна направились к южному выходу из пролива, открывавшему выход в Восточное средиземноморье. Легкий крейсер "ДУблин" и "Глостер" сторожили северный выход из пролива. Линейному крейсеру "Индомитейбл" было приказано срочно принять на Мальте минимально необходимый запас угля и следовать на соединение с Милном у Мессинского пролива. Положение Сушона было крайне тяжелым. Итальянские власти, подстегиваемые британским консулом, настаивали на выводе германской эскадры из порта в течение 24 часов и затягивали поставку угля. Чтобы обеспечить свои корабли топливом, морякам Средиземноморской эскадры пришлось вручную перегружать уголь с палуб германских торговых судов, находившихся в гавани Мессины, в бункеры крейсеров. К вечеру 6 августа, несмотря на помощь 400 добровольцев с торговых судов, Сушону удалось погрузить только 1 200 т. угля, чего было явно недостаточно для похода к Константинополю. Новые известия из Германии только усугубили положение эскадры. Тирпиц сообщал, что австрийский флот не намерен начинать боевые действия в Средиземном море и что Османская империя продолжает сохранять нейтралитет, вследствие чего Сушону не следует продолжать поход к Константинополю. Поставленный перед перспективой быть запертым в Адриатике до конца войны, Сушон решил, несмотря ни на что, следовать в Константинополь, имея целью «… Вынудить Османскую Империю, даже против ее воли, начать военные действия в Черном море против ее исконного врага — России». 5 августа Милн получил приказ продолжать наблюдение за Адриатическим морем и, в случае выхода в море австрийского флота, не допустить соединения с ним германской эскадры. Он решил оставить свои линейные крейсеры у берегов Сицилии, направив только легкий крейсер «Дублин» для усиления эскадры Трубриджа в Адриатике. Милн полагал, что эта эскадра при необходимости сможет перехватить германские крейсеры, если они направятся в Адриатику и приказал Траубриджу «не вступать в бой с превосходящими силами противника», снова имея в виду австрийский флот. "Гебен" и "Бреслау" покинули Мессину около 7 часов вечера 6 августа 1914 года. Легкий крейсер "Уэймут", дежуривший у кромки итальянских территорияальных вод, обнаружил выход германских кораблей, о чем немедленно радировал Милну, находящемуся южнее. Получив радиограмму с "Уэймута", Милн приказал своим крейсерам готовиться к даче полного хода и послал радиограмму Трубриджу, приказывая последнему перехватить немцев у входа в Адриатику, если им удасться оторваться от линейных крейсеров. "Уэймут", поддерживая постоянный контакт с немецкими кораблями, предпринял попытку атаковать "Бреслау". В ходе короткой перестрелки "Бреслау" получил одно попадание, не имевшее серьезных последствий. Следуя в предзакатных сумерках в районе интенсивного судоходства, Сушон не имел возможности развить полный ход, двигаясь со скоростью не более 15 узлов. Милн, двигаясь наперерез Сушону, обходил своего противника таким образом, чтобы принять положение по левому борту немцев, двигающихся на юг. В этой позиции закатное солнце освещало немецкие корабли, в то время как британские линейные крейсеры оставались для немцев в тени на фоне восточного неба. Вскоре скорость обоих противников увеличилась до 20 узлов, они стремительно сближались на контркурсах. Сушон, заметивший идущие ему наперерез британские ЛинКр, попытался уклониться от боя в невыгодной позиции, совершив резкий поворот на восток, двигаясь к "носку" италянского "сапога". Милн, не желая подставлять голову своей колонны под бортовой огонь немецкого крейсера, также стал склоняться к востоку двигаясь так, чтобы прижать Сушона к итальянскому берегу. Стремительно смеркалось. Первым открыли огонь немцы с дистанции не более 30 кабельтовых. В германском флоте до войны уделялось особое внимание ночному бою, поэтому огонь "Гебена" оказался не в пример точнее, чем у его британских коллег. Плохая для "Гебена" новость заключалась в том, что на такой дистанции его более солидная броня уже не давала столь ощутимых преимуществ - английские бронебойные снаряды, попав в цель, имели неплохие шансы пробить защиту и разорваться в нутре крейсера. Кроме того, "Гебену" противостояли 3 английских линейных крейсера, которых он не мог обстреливать одновременно из главного калибра. Именно поэтому Сушон обрушил всю мощь своих орудий на головной "Инфлексибл", надеясь вывести из строя сначала его, а потом и другие корабли отряда по очереди. Какое-то время казалось, что ему это удасться. Английский флагман получал попадания одно за другим, в то время как несогласованный огонь 3-х английских крейсеров практически не приносил результатов. В течение буквально 10 минут после первого накрытия "Инфлексибл" практически утратил боеспособность. Была разбита одна из башен главного калибра, разворочена первая дымовая труба, на баке разгорался пожар, ярко освещая корабль. В конце концов, Милн принял решение вывести свой флагман из линии, прикрываясь другими крейсерами отряда, которым он просигналил "продолжать бой". Тем временем бой приближался к итальянскому берегу. Опасаясь наскочить в сумерках на скалы, или мель, Сушон совершил довольно смелый маневр. Правая и центральная турбины были остановлены, левой был дан полный ход, а руль также был полность переложен влево. Заметно накренившись на левый борт, крейсер описал циркуляцию и лег на обратный курс. Казалось, "Гебен" вот-вот оторвется от британцев. Однако следствием резкого разворота стало падение скорости почти до 10 узлов, в результате чего "Гебен" поравнялся с раненым "Инфлексиблом", также отходящем на запад. Крейсер, выйдя из-за кормы "Индомитебла", немедленно открыл огонь из всех уцелевших орудий в то время как "Индефатигебл" и "Индомитебл" также разворачивались, чтобы поддержать флагман. В итоге, "Гебен" попал одновременно под огонь с левого борта и под продолный огонь двух крейсеров с кормы. Именно в это время, несмотря на кратковременность огневого контакта, "Гебен" получил больше всего попаданий, решивших его судьбу. 305 мм английский снаряд пробив броню кормовой башни ГК, взорвался внутри, полностью выведя ее из строя. Яркое пламя поднялось до небес, однако вскоре погасло. Другой снаряд, пробив кормовой траверз, разорвался в дымоходе, разбив броневой колосник. Осколки посыпались вниз, выведя из строя несколько котлов.Котельное отделение окуталось паром. Крейсер уже вновь циркулировал влево, пересекая курс "Инфлексибла" и развив скорость 15 узлов, но двигаться быстрее он уже не мог. Милн тем временем приказал ворочать вправо, дабы выйти из мод огня "Гебена". Его флагман уже превратился в пылающую развалину, однако в корму ему, как к пылающему маяку уже пристраивалисб два других крейсера, готовясь к правому повороту. Поскольку на флагмане Милна были разбиты все прожекторы, он не мог своевременно отдать приказ о преследовании отходящего на запад "Гебена", который напоследок преподнес британцам смертельный сюрприз - в последние минуты боя Сушон перенес огонь всех своих орудий на следующий вторым "Индефатигебл". Буквально после первых же залпов британский крейсер взорвался, взлетев на воздух со всем экипажем. "Индомитебл", обходя гибнувшего собрата, принял резко вправо. Бой закончился. "Уэймут", пытавшийся в темноте преследовать "Гебен" был обстрелян "Бреслау" и 150 мм орудиями "Гебена", что заставило легкий крейсер после нескольких попаданий также выйти из боя. Казалось, исход сражения оказался неутешителен для британцев. Имея 3 линейных крейсера против одного, они потеряли один потопленным и еще один был тяжело поврежден. "Индомитейбл" получил лишь незначительные повреждения, но за бой израсходовал много угля. Однако положение "Гебена", несмотря на победу, стало практически безвыходным. Запас угля не позволял и думать о прорыве в Константинополь, даже с учетом ожидающего "Гебен" у берегов Греции немецкого угольщика. Скорость в 15 узлов не позволяла оторваться от противника в случае возобновления преследования. Однако упрямый Сушон не желал и думать о возвращении в Мессину. Пользуясь тем, что контакт с британцами был разорван, он принял решение прорываться в Адриатику... Описав в море дугу, "Гебен" и "Бреслау" легли сначала на южный, потом на восточный, потом на северо-восточный курс, следуя к проливу Отранто. Скорость не превышала 10 узлов. Милн, перейдя на "Индомитейбл", приказал всем линейным крейсерам отходить на Мальту. "Уэймут" он отослал к Мессине, считая, что германские корабли последуют обратно в итальянский порт. Трубриджу было приказано прекратить крейсирование в проливе Отранто и следовать также к Мессине, чтобы вынудить "Гебен" и "Бреслау" наконец интернироваться.