Городок Довентон трудно найти на карте Девоншира. Это небольшое уютное на первый взгляд поселение, которое вроде бы давно как перестало быть деревней, но еще не утратило пышного озеленения и камерности, спряталось на стыке долин Дартмурского королевского леса, берегом моря и кромки густого хвойно-лиственного массива, покрывающего пологую гору Балд-Маунтин, получившему невеселое название Даркгроув - Черная, или Темная роща. Вековые дубы и величественные сосны, тонкими побегами пробивавшиеся здесь в XVII веке, так разрослись и так переплелись, что редким смельчакам проходящим по просекам в чаще может показаться солнечный свет сюда вообще не проникает. Местные жители обходят эту часть леса стороной и не слишком любят рассказывать об этом месте. Если и говорят, то немногое. Во время гражданской войны Довентон, как и большинство городов Девоншира преимущественно поддерживал Парламент, а сельские районы - роялистов. Но во всех частях графства было сильно стремление к миру, и в 1643 году был согласован договор о прекращении военных действий в графствах Девон и Корнуолл. Только мелкие стычки продолжались до захвата Дартмута и Эксетера в 1646 году сэром Томасом Фэрфаксом. Затем он захватил Тайвертон и разгромил армию лорда Хоптона при Торрингтоне. Последнее место, где еще держались Роялисты был Форт-Чарльз в Салкомбе, откуда во Францию и в Вирджинию спасались бегством аристократы. Одной из самых отчаянных точек сопротивления кавалеров были буреломы Даркгроув, которые использовали как укрытие отряды сэра Лайонела Киркхема и сэра Хьюго Сент-Джона, прибившиеся к отступавшему с потерями полку принца Руперта, эвакуировавшегося на континент. В июле 1646 года бо'льшая часть рощи выгорела от опустошительного лесного пожара - именно тогда образовалась эта жуткая проплешина в овраге, именуемая Бойс-ревин. До сих пор историки точно не знают, что было причиной стихийного бедствия - удар ли молнии, непотушенный костер или сознательный поджег солдатами Ферфакса, "выкуривавшими" роялистов. В хрониках Довентона сохранились записи, согласно которым причину пожара 1646 года объясняли убийством пса принца Руперта, пуделя по кличке Бой. В период Высокого Средневековья и становления науки Нового Времени социальные катаклизмы сопровождались вспышками ведовской истерии, когда противники обвиняли друг друга в колдовстве. Круглоголовые приписывали принцу связь с нечистым, а его пса считали самым настоящим фамильяром - териоморфным духом, служащим колдунам. Достоверно известно, что Бой пропал где то между 1646 и 1648 гг., но где это точно произошло установить нелегко. Памфлеты парламента объявили, что бесовскую собаку застрелили серебряной пулей еще в 1644 году в битве при Марстон-мур. Но жители Довентона были бы рады в это поверить, если бы не сталкивались с тем, что иначе как чертовщиной назвать нельзя. Время от времени некоторые очевидцы рассказывают, что в чаще Даркгроув слышаться протяжные крики, похожие не то на женские вопли, не то на искаженный эхом волчий вой. Может, налетающий с моря ветер проносится через кольцо склад и треплет лабиринты переплетения деревьев, создавая специфический в своей жути звук... А может это кричат животные в лесу? При расчистке просек в чаще были найдены ушедшие в землю менгиры и утонувшие во мхах обломки камней со следами спиральных изображений. Это может свидетельствовать о том, что в чаще располагалось некое кельтское капище, где неоязычники возможно практикуют ритуалы и по сей день...
15-тилетние жители Плимута ученики Сен-Кит-Колледж Ник Бартон и Летиция Келли совершали туристический поход по Дартмурскому лесу. Они ненадолго остановились в Довентоне, чтобы заправить свои мопеды керосином и запастись продуктами. Местность и сам городок они знали хорошо, поскольку часто приезжали на лето к морю, посещая ферму университетского приятеля старшего брата Бартона, куда и направлялись. Около 19 часов 21 апреля 189... года хозяин магазинчика при заправочной станции 27-милетний Раймонд Феррис попрощался с юными посетителями и ненадолго вышел в подсобный сарай, чтобы перенести в магазин консервы. Тогда он заметил крупную птицу, летевшую в сторону города. "Присмотревшись, пытаясь определить, откуда такой здоровый орел появился в наших краях, - то просто остолбенел выронив ящик с банками. Я увидел четыре свисающие вниз конечности, похожие на человеческие руки и ноги, - рассказывал мистер Феррис поздней в интервью. - Существо снизилось до высоты церковного шпиля, сделало круг над сосняком и улетело, как бы нырнув в лесную чащу. У него были перепончатые крылья как у летучей мыши, и при пикировании были неподвижны, двигалось оно совершенно бесшумно и от этого было жутко. У него была морда, похожая на собачью, только зубы выпирали, во всяком случае рот и большие красно-оранжевые глаза я разглядел отчетливо. У него были вытянутые зрачки, как у рептилии". Через час пёс Ферриса - боксёр Бенджи - внезапно залилился лаем и выбежал вперед в кусты, но уже через мгновение ощетинившись и ворча побежал обратно. Вооружившись охотничьим ружьем, Феррис вышел на улицу посмотреть, что за незваный гость к ним пожаловал. Гостем оказалось существо, с большой собаковидной головой, вытянутой мордой, светящимися в темноте огромными мендалевидными красно-желтыми глазами и остроконечными плоскими ушами. В первые несколько секунд Феррис был уверен, что это летучая лисица. Но свисающими до земли длинными тонкими руками, с острыми пальцами, из которые торчали костистые отростки служившие опорой крыльям заставили его содрогнуться. Монстр повернул голову, увидел мужчину, и медленно двинулся в его сторону. Бенджи испугано жался к ногам хозяин и громко лаял, чем привлек внимание констебля Артура Чепмена. "Обычно собака Ферриса очень спокойная и добродушная зверюга, но в тот момент она отчаянно брехала, что мне это показалось странным, - из показаний Чепмена, - я вышел на угол Грин-роуд, и увидел что по направлению к городу мчится мотовелосипедист с пассажиром. Поздней я узнал мисс Келли и мистера Бартона. Н них не было головных уборов, и один из своих транспортов они бросили. Они отчаянно торопились, как будто хотели от чего-то оторваться. Я поначалу хотел было остановить их, взяв свисток, но в следующую секунду услышал душераздирающий звук, похожий на вой. Я обернулся и увидел, что из кустарника у магазина Ферриса выскочило нечто не более 4,5 футов ростом с крыльями как у летучей мыши. Оно то перебегало лапами как примат, то переходило на бег, как собака". Пока перепуганные подростки бежали внутрь магазина, Феррис разрядил в существо разряд дроби. Существо ударной волной отшвырнуло назад, перекувыркнувшись в воздухе, но оно тут же поднялось и жутко шипя убежало. Мужчина осторожно двинулся вперед, но пройдя несколько метров, замер в ужасе: оказалось, что монстр был не один! Клен у забора было буквально облеплен такими же существами - сам Феррис насчитал из семь, констебль Чепмен утверждает, что точно видел пятерых. Лавочник, передергивая рычаг затвора, открыл беспорядочный огонь, стараясь "снять" как можно больше тварей. Побитые дробью "рукокрылы" начали падать с дерева, но упав, подымались на лапы и спешно убегали в темноту, злобно шипя и сверкая глазами. Пятеро существ же спокойной вспорхнули и пересели на крышу дома, наблюдая за бегущими подростками и вооруженными мужчинами. Чепмен выхватил свой револьвер попытался спугнуть существ, выстрелив в воздух и между летящими, цеплявшихся за каменную дымоходную трубу, но пули не причинили вреда - при попадании раздавался металлический дзинькающий звук, "будто от плевка косточкой вишни в жестяную банку". Отогнав существ от дверей, люди и собака спешно забежали в дом, заперли ее на засов и потушили свет. Констебль через телефон вызвал подкрепление из полицейского участка. Прячась в доме, люди через некоторое время услышали, как существа расхаживают по крыше, будто пытаясь понять, в каких комнатах расположились пленники. Летиция Келли впала в истерику, когда увидела, что существо заглядывает в окно витрины. Когда в него выстрелил Чепмен, оно скрылось. Около 21:00 мистер Феррис рискнул выйти во двор, когда с навеса козырька вдруг свесилась когтистая фосфорицирующая волосатая лапа и вцепилась Феррису в волосы. Орущий от ужаса Феррис мертвой хваткой вцепился в противника, одновременно пытаясь его стряхнуть себя. Именно эту чудовищную картину увидел шеф полиции Довентона капитан, когда прибыл вместе с пятью полицейскими на место событий в 21:15. Бартон и Чепмен с трудом втащили Ферриса в дом, крича полицейским снаружи, чтобы в него не стреляли (боясь что могут попасть в человека), но существо полезло следом. Пуля из револьвера Чепмена вновь не принесла результата. Существо царапало лицо мужчине холодными когтями. Тогда Феррис на ощупь нажал на рычаг, удерживавший пружину фасадной жалюзийной решетки, призванной защищать витрину и вход в магазинчик от непрошенных посетителей. Рухнув, тяжелая конструкция придавила существо к полу. Однако оно энергично дергалось и неожиданно выбросило вперед длиннющий язык-хобот, которым обхватило ногу Бартона, свалив его на спину. Тут уж перепуганные люди вынуждены было обороняться и бить существо чем попало - Чепмен бил его кочергой, а собака вцепилась созданию в холку, долго и сердито трепля. Келли и Феррис брызгали в морду дихлофосом. От инсектицида существо внезапно сжалось, безвольно обмякло и затихло. Полицейские успели заметить силуэты пролетавшие над лесом. Одно из существ, видимо то что смотрело в окно, вырвалось из-за укрытия и пронеслось над головами, сбив шлем и оцарапав лицо констеблю Эксперты зоологи не смогли индитефицировать существо, чьи останки были получены в ходе инцидента. По внешнему описанию оно походило на нечто среднее между павианом и волком черной масти, но конструкция крыльев совершенно не известна - из предплечий и плечей передних лап растут кости, составляющие каркас крыльев. Его шкура оказалась столь прочной, что пули просто отскакивали, а собака Ферриса повредила зуб. В ходе исследования останки едва не было утрачены - очевидно, под воздействием температуры и кислорода мягкие ткани Довентонского чудовища начали стремительно разлагаться, точней было бы сказать, плавиться и испаряться. Только после серии отчаянных попыток удалось остановить этот процесс, заизвестковав его костные останки. То отвратительное пугало, которое выставлено в Британском музее естественной истории, являет собой вовсе не чучело, а полноразмерную фигуру. Кристализовавшийся скелет существа большей частью храниться в запасниках музея, однако этот экспонат вызывает неприязнь как сотрудников музея, так и посетителей, пугающихся пучеглазого монстра.   Единственно полезным можно назвать сведения, полученные из Российской Академии наук. Описание и изображения Довентонского монстра совпадают с Арзамасским ящером, чье заспиртованное и проформалиненное тело храниться в Санкт-Петербургской Кунсткамере. Некоторое сходство между ними и правда есть, хотя российское чудище обладает специфическим неприятным запахом, имеет крылья и короткие конечности, лишено огромных треугольных ушей.   Таковы факты.   Может быть, никаких чудовищ, обитающих в Даркгроув, на самом деле и не существует. Просто сама атмосфера этого места сводит людей с ума, от чего им начинают чудиться инфернальные существа, называемые черными псами.   А ведь неуспокоенных душ и братских могил тут предостаточно, как и во всей Англии - излетающие рыцари и пуританские фанатики павшие в братоубийственной войне, обманутые солдаты Монмаута, французы и ирландцы высаживавшиеся в окрестностях Салкомба в 1748-м и 1797 годах, да и просто повешенные на перекрестках бандиты и бродяги. Мест негативной энергии много, и чему удивляться, что иногда в сумерках слышатся странные звуки и тени принимают причудливые формы.   Однако, на немногих фотографиях, сделанных в Даркгроув, можно разглядеть странные силуэты, призрачные фигуры. Игра света или же То, что в прячется в тени...