Интербеллум (Между войнами)   «Среди вероятностных миров, порождаемых Искаженным Миром, один в точности похож на наш мир; другой похож на наш мир во всем, кроме одной-единственной частности, третий похож на наш мир во всем, кроме двух частностей, и так далее».   Роберт Шекли, "Обмен разумов". 
Глава 1. 
Не пойдем сегодня на пляж.    * * * * * 
Тень наполовину затопила его гигантскую чашу, но лучи заходящего солнца еще играли на треугольном антенном блоке, вознесенном высоко над нею. Там, в сплетении проводов, креплений и волноводов, затерялись две человеческие фигурки.   Артур Кларк, "Аресибо. Разговор в фокусе" * * * * * 
- Император нездоров, - сказал человек в черном мундире, опиравшийся на перила. Ему было жарко, но он терпел. Положение обязывало. 
- Император был нездоров с тех пор, как я себя помню, - усмехнулась его собеседница, миниатюрная крашенная блондинка, полулежавшая в шезлонге. Из всей одежды на ней были только большие солнцезащитные очки и татуировка "LTDP" на левом предплечье. Ее мундир, пистолет и другие предметы туалета были небрежно разбросаны по соседним шезлонгам. В это время дня и недели пляж к северу от Брума, что в Северо-Западной Новой Голландии, традиционно пустовал. Не самый популярный пляж в империи, следует признать. 
- Император нас всех переживет - и это вовсе не фигура речи, - продолжала девушка. - Он уже пережил всех своих детей и нескольких внуков. Черт побери, да ему же почти сто лет! 
- Девяносто восемь, - уточнил собеседник. - Но в этот раз все действительно плохо. Он умирает. Речь идет о считанных днях, может быть даже о часах. 
- Не морочь мне голову, - снова усмехнулась Фамке ван дер Бумен. - Будь это так, торчал бы ты здесь на пляже, так далеко от столицы - да то там от столицы - от ближайшего телефона?! 
- Глупенькая, - в свою очередь усмехнулся Франц Стандер, - неважно, когда он умрет - важно, когда об этом объявят городу и миру. Не беспокойся, я буду при этом присутствовать. Без меня не обойдется, я позаботился об этом. 
- Допустим, - пожала плечами Фамке. - Я-то здесь причем? Жалко, конечно, старика, но он хорошо пожил. Закопаем гроб, трижды выстрелим в небо, поплачем, будем жить дальше. Разве не так? 
- Я знал, что наш разговор примерно так и будет выглядеть, - тяжело вздохнул капитан Стандер, - но не до такой же степени! Ты способна быть серьезной хотя бы две минуты подряд? 
- Нет, - честно призналась Фамке. - Но ты первый начал. 
- Хорошо, - у Франца не было сил спорить, он даже расстегнул верхнюю пуговицу мундира. - Император умрет - кто займет его место? 
Фамке ответила не сразу. То есть вообще не ответила. Стандер не мог видеть ее глаз по другую сторону темных зеркал, но был готов поспорить, что они в кои-то веки погрузились в состояние, известное как "задумчивость". 
- Вот именно, лейтенант! - продолжал Франц Стандер. - Кто? Спроси первого встречного гражданина (который умеет читать, разумеется) - и он тебе тут же ответит, кто является наследником Германии, Австрии или там Британской Империи (пусть даже от нее осталось одно название). А кто является наследником нашей империи? Кто?! 
- Я пытаюсь вспомнить, но это мне не удается, - с удивительной откровенностью призналась Фамке. - Что гласит закон? Салическое право у нас на востоке никогда не действовало, верно? 
- Верно, - кивнул Стандер. - Оно и на западе больше не действует... 
- Неважно, - перебила его собеседница. - Значит, старший отпрыск нынешнего монарха любого пола. Эээ... Принц Фредерик? 
- Покоится в мире, вот уже два с чем-то года, - напомнил Франц. - Сама же сказала - старик пережил всех своих детей. Другие предложения будут? 
- Старший сын или дочь Фредерика? - задумалась Фамке. 
- Принцесса Элеонора, покоится в мире, - поведал Стандер. - Двадцать шесть с лишним лет. Умерла при родах. 
- А, ну так с этого надо было начинать, - кивнула Фамке. - Значит, старший сын Элеоноры. Принц Альберт. Подумать только, разгильдяй Альберт станет нашим императором! Куда катится этот мир?! 
- Альберт? Ты уверена? - поморщился Франц Стандер. - Подумай еще раз. 
- Черт побери, - только и сказала Фамке. 
- Вот именно, - в который раз повторил Франц. - Альберт и Юлиана, близнецы. 
- Близнецы, - согласно повторила девушка. - Но если я правильно помню уроки биологии, - глупо хихикнула она, - кто-то должен был выбраться на свет первым... 
- Да если бы все было так просто, разве я стал бы затевать этот разговор?! - взорвался Франц. - Да, кто-то должен был родиться первым. И стать нашим новым монархом, согласно законам и конституции. Но кто? Никто этого не знает, никто! Мать умерла при родах, врачи и акушерки - все умерли и не оставили мемуаров, отец умер и никому об этом не рассказывал. 
- Император? 
- Его уже не спросишь, - нахмурился Франц. - Да, он еще жив... или был жив несколько часов назад, когда я оторвался от телефона, но уже давно не разговаривает и вряд ли что-то соображает. 
- Юлиана ненавидит Альберта, - заметила Фамке. 
- Да, и это взаимно, - кивнул Франц. - Кстати, почему? 
- Черт побери, и этого никто не знает, - пожала плечами юфрау ван дер Бумен. - Что-то из незапамятных времен. Кто-то у кого-то игрушку отобрал... "Раз Труляля и Траляля решили вздуть друг дружку..."   
- Неважно; важен сам факт, что ненавидят, - напомнил Стандер. - Так что шансы на мирное соглашение стремятся к нулю. Поэтому через пять минут после смерти императора - через пять минут после того, как об этом сообщат городу и миру - нас ждет династический кризис. 
- Ну и что? - развела руками Фамке. - Черт побери, двадцатый век на дворе! У нас конституционная монархия! Сенат, парламент, ответственное правительство и премьер-министр - даже несколько премьер-министров! Может, ну их к дьяволу? Да здравствует республика!!! Давно пора. Уверяю тебя, большинство граждан даже не заметят разницы! 
- Граждане - не заметят, - охотно согласился Франц. - А подданные? Вассалы и протектораты? Австралийцы, маори, малайцы, кхмеры, японцы и тысячи других? Что они скажут? 
- Из всего этого списка только японцы что-то значат, - ухмыльнулась Фамке. - На всех остальных можно наплевать. 
- Японцы - и этого более чем достаточно, - заметил Стандер. - Как думаешь, захотят они променять бога-императора на три сотни сенаторов и представителей? 
- То есть на три сотни богов? - хихикнула Фамке. - Да эти язычники только рады будут!.. 
- Очень смешно, - вздохнул Стандер. - А уж как будут рады наши многочисленные враги и наши так называемые друзья и союзники! Особенно сейчас, когда мы ведем четыре войны... 
- Восемь, - перебила его Фамке. 
- ??? 
- Ты что, считать разучился? - поразилась она. - Восемь. Мексика, Италия, Аравия, Абиссиния, Индия, Вьетнам, Филиппины и Китай. Я ничего не пропустила? Восемь войн. 
- Аравия и Абиссиния - это одна война, - возразил Франц, - в Мексике работают гвианцы, наших там почти нет... 
- Две японские дивизии, - возразила Фамке. - Это наши. 
- Хорошо, - не стал спорить Стандер. - Но Вьетнам? Филиппины?! 
- Через меня проходят все сводки, забыл? - поджала губы собеседница. - На прошлой неделе мы потеряли на Филиппинах одиннадцать человек, а в Индокитае - шесть. Это война. 
- Тем более, - кивнул Франц. - Восемь войн. Слава богу, мы больше воюем в Испании... 
- Потому что проиграли эту войну, - напомнила Фамке. 
- ...и на Тиморе. 
- О! - просияла она. - Как я могла забыть! Тимор! Величайшая победа белголландского оружия - не прошло и двадцати лет. Там остался хоть кто-то, говорящий по-португальски? 
- По-португальски сегодня говорят только в аду и в Лиссабоне, - отозвался Франц. 
- Невелика разница, - заметила Фамке. - Итак, осталось всего восемь войн... 
- Именно поэтому сейчас не время отказываться от монархии, - объявил Стандер. - Если солдаты начнут кричать "Републик банзай!", мы можем проиграть еще несколько войн. Особенно японские солдаты. 
- Дьявол, ведь он лично участвовал в подавлении самурайского мятежа! - вспомнила Фамке. - В каком веке это было?! 
- Точно не помню, но ближе к каменному, чем к двадцатому, - хохотнул Стандер. - Черт побери, это заразно. 
- Бери пример с меня, - важно кивнула девушка, - смотри на мир проще - и он будет лежать у твоих ног. 
- Ты способна быть серьезной хотя бы две минуты подряд? Ах, да, я уже спрашивал... 
- Мне поздно менять характер, я слишком стара для этого, - грустно вздохнула Фамке. 
- Мне бы твои годы, - хмыкнул Стандер. 
- Ты всего на год старше, - напомнила Фамке. - Но речь не о тебе. Должен же быть какой-то выход. Соправители? Как в старые добрые времена? 
- Они ненавидят друг друга, - напомнил Франц. 
- Можно убить обоих, - самым невинным тоном предложила Фамке. - Пригласим на трон какого-нибудь германского принца. Все так делают. Или еще лучше - испанца. Даже гимн менять не придется. "Так знай, король испанский - тебе лишь я служу", - запела она, откровенно фальшивя. - Можно провозгласить императрицей меня. Перебить придется многих, но оно того стоит. Я только забыла, какой у меня номер в очереди на престол. Шестидесятый или семидесятый... 
- Шестьдесят девятый, - не удержался Франц. 
- Скорей всего, - охотно кивнула Фамке. - Определенно, мой любимый номер. М-да, дело дрянь. Даже мне будет обидно, если величайшая империя всех времен и народов, простоявшая тысячи лет... 
- "Величайшая"? "Тысячи лет"?! - переспросил Стандер. - Фамке, ты не на митинге! Что ты сегодня курила?! 
- Когда я говорю "величайшая", то вовсе не имею в виду размеры, - уточнила Фамке. - Что же касается "тысячи лет", то японцы примерно так и считают. Как и наши радикалы из партии "Ура-Линда", - хихикнула она. - Тебе какая версия больше нравится? Гм. На чем я остановилась? Ах, да. Величайшая, тысячи лет, демоны в преисподней -- и все это держится на одном человеке?!  Все, все - на короля! За жизнь, за душу, 
За жен, и за детей, и за долги, 
И за грехи - за все король в ответе!  - продекламировала Фамке. - Двадцатый век на дворе! Австрия не погибла после смерти Франца-Иосифа, Британская империя пережила королеву Викторию...
- Пережила, на несколько лет, - напомнил Франц. - Дурные примеры заразительны. 
- Будет обидно, - повторила Фамке. - С другой стороны, если империя держится на одном полумертвом парализованном старике - туда ей и дорога. 
- Ты как-то слишком легко готова сдаться, - заметил Стандер. - Неужели ты забыла все, чему тебе учили на курсе "De administrando imperio"? 
- Нет, конечно, - пожала плечами Фамке. - Главный тезис я помню слишком хорошо, во всем его великолепии и бесполезности. "Если в чем-то не уверен - черпай из древних римлян". Например, что скажут армия. сенат и народ? 
- У нас много армий и народов, - пробормотал Франц. - Да и сенатов, если вспомнить, тоже... 
- Вот именно, - кивнула Фамке. - Римляне откровенно устарели. 
Солнце над миром тем временем откровенно клонилось к закату. 
- Мы можем успеть, - внезапно произнесла Фамке. - Достань мне самолет - не билет, а самолет - и мы можем успеть. 
- Куда? - не сразу понял Франц Стандер. 
- Как будто сам не знаешь, - рассмеялась юфрау ван дер Бумен. - Вперед, солдат, нас ждут великие дела!  ================
продолжение следует