Звезды над Альтдорфом (роман из мира Warhammer)

[Magnum]

Что, если границы между мирами тоньше, чем нам кажется?

Существует древняя и пугающая теория, что мир, наполненный магией, рыцарями и паром, — это лишь забытая, изолированная планета в бесконечном и жестоком космосе 41-го тысячелетия. Планета, закрытая варп-штормами, где история замерла в цикле вечной борьбы меча и колдовства.

В этой истории мы проверим эту теорию на прочность.

Когда небеса разверзнутся и технологическая мощь далекого будущего рухнет в грязь средневековья, встретятся два мировоззрения. Офицер Имперского Флота, привыкшая мыслить категориями плазменных реакторов и пустотных щитов, окажется лицом к лицу с рыцарем, чья вера в богов и сталь крепка, как горы.

Это история о выживании. О том, как наука становится магией в глазах непосвященных, и как простая человеческая вера может стать топливом для машин, которые давно потеряли свой дух. 

Приготовьтесь к столкновению эпох! 

 

 

Глава 1 — Падение демона

 

 

Это была не та боль, к которой ее готовили в Схоле Прогениум. Там боль была клинической, дозируемой стимуляторами и наставлениями комиссаров. Здесь боль была сырой, грязной и пахла ржавым железом и горелым мясом.

 

Лейтенант Имперского Флота Кассандра Вэйл висела на цепях в темнице, которая казалась ей декорацией из плохого исторического пикта. Каменные стены сочились влагой, солома на полу кишела паразитами. Единственным источником света был чадящий факел, отбрасывающий пляшущие тени на лицо ее мучителя.

 

Его звали Лорд-Юстициарий Хендрик ван Хорст. Он был человеком средних лет, с суровым лицом, изборожденным шрамами, и глазами, в которых горел холодный фанатизм, знакомый ей по инквизиторам Ордо Еретикус. Но его одежда — тяжелая кольчуга, кожаный колет с вышитым двухвостым молотом и грубый шерстяной плащ — принадлежала эпохе, которая в Империуме давно стала пылью и мифом.

 

— Ересь, — произнес Хендрик, вращая в руках раскаленный прут. — Ты говоришь на языке Империи, женщина, но твои слова — яд.

 

Кассандра сплюнула кровь. Ее летный комбинезон из армированного баллистического нейлона был изодран в клочья, обнажая бледную кожу, теперь покрытую ожогами.

 

— Я говорю на Высоком Готике, ты, невежественный дикарь, — прохрипела она. — Я офицер Флота Его Божественного Величества Императора Терры. Мой челнок «Аквила» был сбит атмосферным штормом. Я требую…

 

Удар латной рукавицей прервал ее. В голове зазвенело.

 

— Терра, — Хендрик покатал это слово на языке, словно пробуя гнилой фрукт. — Нет такого королевства на картах Старого Света. Ни в Бретоннии, ни в Кислеве, ни даже в далеком Катае. Ты лжешь, ведьма. Ты пришла с севера, из Пустошей Хаоса. Твоя металлическая птица, рухнувшая с небес, была демонической машиной.

 

Он подошел к столу, где были разложены ее вещи, изъятые при пленении. Это было самое сюрреалистичное зрелище. Рядом с грубыми клещами и молотками лежали предметы из 41-го тысячелетия.

 

Ее лазпистолет, теперь бесполезный кусок керамита и пластика с разряженной батареей. Ее шлем с треснувшим визором. И самое главное — инфо-планшет, содержащий зашифрованные депеши для командования Сектора.

 

Хендрик взял пистолет, держа его как ядовитую змею.

 

— Твоя волшебная палочка мертва. Наши кузнецы не смогли пробудить в ней магию. А это… — он взял инфо-планшет, черный прямоугольник с потухшим экраном. — Твой гримуар. Он не открывается. На нем нет рун, только гладкая чернота.

 

— Ему нужна энергия… электричество, — попыталась объяснить Кассандра, чувствуя подступающее отчаяние. Как объяснить концепцию электричества человеку, который считает верхом технологии ветряную мельницу? — Это не магия. Это технология. Наука, дарованная нам Омниссией…

 

— Омниссия? Еще один твой темный бог? — глаза Хендрика сузились. — Есть только Сигмар Млоткодержец, и Император Карл Франц — его наместник на земле. Твои боги — ложь.

 

Он был неглуп. Кассандра видела это. В его глазах не было тупой жестокости орка или безумия культиста. Это был умный, образованный для своего времени человек, чья картина мира просто не могла вместить в себя правду.

 

Он подошел к ней вплотную, вглядываясь в ее лицо.

 

— Я видел печать на твоем плече, — тихо сказал он, касаясь пальцем остатков Аквилы — двуглавого орла — на ее куртке. — Это не орел Империи. У нашего одна голова, и он смотрит на запад. Твой смотрит в обе стороны. Двуликий. Как и все твари Хаоса.

 

— Это символ Империума Человечества! Он охватывает всю галактику, миллионы миров!

 

Хендрик на мгновение замер. На его лице отразилась странная смесь недоверия и… благоговейного ужаса. Его воображение, ограниченное рамками феодального мира, пыталось растянуться, чтобы вместить эту концепцию.

 

— Миллионы миров? — переспросил он шепотом. — Ты говоришь о звездах? Ты хочешь сказать, что звезды в ночном небе — это другие земли?

 

— Да! Да, именем Трона! И мой мир, Терра, — колыбель их всех. Ваш мир… это просто забытая колония. Потерянный фрагмент.

 

Юстициарий долго смотрел на нее. Затем он медленно покачал головой и отступил. В его глазах погас интерес и осталась только холодная решимость.

 

— Твоя ложь становится слишком грандиозной, ведьма. Она оскорбляет небеса. Если бы существовал такой Император, могущественнее Сигмара, повелевающий звездами… почему он позволил нашему миру утопать во тьме? Почему он оставил нас на растерзание зеленокожим, вампирам и Губительным Силам?

 

Кассандра открыла рот и закрыла его. У нее не было ответа. Администратум терял целые сектора из-за канцелярских ошибок. Что для них одна феодальная планета?

 

— Твои слова сеют сомнения, — заключил Хендрик, поднимая раскаленный прут. — А сомнение — это тропа к ереси. Если ты не откроешь свой черный гримуар и не назовешь своих истинных хозяев из Норски… мне придется выжечь эту скверну из тебя.

 

Он прижал железо к ее боку. Кассандра закричала, но не от боли.

 

Она закричала, потому что в этот момент, глядя в узкое зарешеченное окно под потолком темницы, она увидела кусочек ночного неба.

 

Там не было знакомых созвездий. Там не было великого разлома Цикатрикс Маледиктум. Там были только две луны. Одна бледная, как лицо покойника, а другая — болезненно-зеленая, злобная, насмешливая.

 

Маннслиб и Моррслиб. Так их называли местные.

 

Она поняла, что Хендрик был прав в одном. Ее Император, повелитель миллиона миров, никогда не найдет ее здесь. Она была не просто в плену у дикарей. Она была на планете, которая сама была тюрьмой, затерянной в водоворотах варпа, отрезанной от света Астрономикона.

 

Она была одна в средневековом аду, и ее высокотехнологичные секреты умрут вместе с ней на сырой соломе.

 

Боль стала неважной. Осталась только пустота.

Изменено вчера в 22:46 пользователем Magnum

[Magnum]

Глава 2 — Крысы в стенах

 

Пытка должна была продолжиться, но подземелье решило иначе.

 

Сначала раздался скрежет. Звук доносился не из коридора, а снизу, из-под каменных плит пола. Хендрик замер, отведя раскаленный прут от лица Кассандры. Его брови сошлись на переносице. В его мире угрозы обычно приходили через двери, а не сквозь твердь земную.

 

— Что это за колдовство? — прорычал он.

 

Плиты пола в центре камеры внезапно вздыбились и лопнули. Из образовавшейся дыры вырвался фонтан земли, зловония и шерсти.

 

В тусклом свете факела заметались тени. Существа были ростом с человека, но сутулые, покрытые паршой и грязным мехом. Их морды были вытянутыми, крысиными, с желтыми резцами, капающими слюной. В их лапах были ржавые кинжалы и странные, светящиеся зеленым светом сферы.

 

— Скейвены! — выдохнул Хендрик. Слово вырвалось у него автоматически, хотя официальная доктрина Империи гласила, что крысолюдей не существует, что это сказки для пугания детей.

 

— Ксеносы! — одновременно с ним крикнула Кассандра, узнавая в тварях искаженные подобия Хрудов или других мерзких обитателей подульев.

 

Существа не теряли времени. Их было пятеро. Двое бросились на Хендрика, визжа: «Убить-убить человека-тварь!». Остальные, ведомые жадностью, кинулись к столу с вещами.

 

Хендрик был воином Сигмара. Он отбросил прут, выхватил тяжелый меч и с размаху разрубил первого крысолюда от ключицы до пояса. Черная кровь брызнула на стены. Но второй скейвен оказался проворнее. Он метнул стеклянный шар, наполненный зеленым газом.

 

Шар разбился о кирасу юстициария. Едкий дым окутал его. Хендрик закашлялся, его глаза заслезились, движения замедлились. Крысолюд воспользовался этим, полоснув зазубренным клинком по ноге рыцаря. Хендрик рухнул на одно колено, отбиваясь из последних сил.

 

Кассандра видела, как третий скейвен, одетый в лохмотья, украшенные медными трубками и линзами (очевидно, вожак или техник), схватил её лазпистолет.

 

Тварь обнюхала рукоять. Её усики задрожали. Скейвен почувствовал остаточный заряд батареи. Для него это была магия варп-камня, но заключенная в металл.

 

— Дай-дай мне! Блестящая палка! — прошипела крыса, пытаясь отгрызть предохранительную скобу.

 

— Не трогай, грязное животное! — ярость придала Кассандре сил. Адреналин заглушил боль от ожогов. Она дернула цепи. Крепление в стене, расшатанное сыростью веков, хрустнуло. Старый камень поддался.

 

Кассандра рухнула на пол вместе с обломком скобы, но ее руки теперь были свободны, хоть и скованы цепью между собой.

 

Она не стала тратить время на бегство. Она бросилась к столу.

 

Вожак скейвенов, увлеченный пистолетом, не заметил её рывка. Кассандра обрушила тяжелую цепь ему на голову. Череп хрустнул. Тварь упала, выронив оружие.

 

Пистолет заскользил по полу и остановился у ног Хендрика, который отбивался уже от двух крыс, прижатый к стене. Его меч выбили, он орудовал кинжалом, но силы оставляли его под действием газа.

 

Кассандра увидела это. Инстинкт Имперского Гвардейца сработал быстрее мысли.

 

— В сторону! — крикнула она на Высоком Готике.

 

Хендрик, не понимая слов, но понимая интонацию, инстинктивно пригнулся.

 

Кассандра подхватила пистолет скованными руками. Она знала, что батарея почти мертва. Хватит на один, может быть, два выстрела на минимальной мощности.

 

Она не молилась Сигмару. Она прошептала литанию точности Омниссии.

 

Нажатие на спуск.

 

ТРАК!

 

Звук был сухим, коротким и совершенно чужеродным для этого мира. Это не был грохот мушкета. Это был треск расщепляемого воздуха.

 

Тонкий луч красного света пронзил грудь ближайшего к Хендрику скейвена. Там не было крови — только мгновенно испарившаяся плоть и запах озона. Тварь рухнула с дырой размером с кулак в груди.

 

Оставшийся крысолюд замер. Он посмотрел на своего мертвого товарища, потом на странную женщину с «солнечной палкой», потом на рыцаря.

 

Врожденная трусость скейвенов взяла верх.

 

— Бежать-спасаться! — взвизгнул он и нырнул обратно в дыру в полу.

 

В подземелье повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием двух людей и шипением расплавленного камня там, где луч лазера задел стену.

 

Хендрик медленно поднялся. Он держался за раненую ногу. Газ рассеивался. Он посмотрел на дымящуюся дыру в трупе крысолюда, края которой были идеально ровными, прижженными немыслимым жаром. Затем он поднял взгляд на Кассандру.

 

Она стояла, прижавшись спиной к столу, направляя на него пистолет. Руки её дрожали, цепи тихо звенели. Индикатор заряда на рукояти мигал красным: «Батарея истощена». Но Хендрик этого не знал.

 

— Ты спасла мне жизнь, ведьма, — прохрипел он. В его голосе больше не было фанатичной уверенности, только шок и настороженность. — Это оружие… это не магия Хаоса. Хаос изменчив. А это… это чистый свет.

 

— Это лазер, — сказала Кассандра, опуская оружие, потому что понимала: если он нападет, стрелять ей нечем. — Технология. И я не ведьма, черт бы тебя побрал. Я — человек.

 

Хендрик подошел к ней. Он не поднял меч. Он достал ключ от кандалов.

 

— Крысолюды, — произнес он, открывая замок на её запястьях. — Если они здесь, значит, под городом их тысячи. Они прорыли туннели. Город в опасности.

 

Кассандра потерла запястья, чувствуя невероятное облегчение.

 

— Мне плевать на твой город, — огрызнулась она, забирая со стола свой инфо-планшет. — Мне нужно вернуть связь и выбраться отсюда.

 

Хендрик посмотрел ей в глаза. Теперь в них был странный блеск — смесь страха и надежды.

 

— Твой «Император со звезд»… Он враг Хаоса?

 

— Он — его величайший и единственный настоящий враг.

 

Юстициарий кивнул, принимая решение, которое могло стоить ему души, если бы инквизиторы его ордена узнали об этом.

 

— Тогда слушай меня, женщина со звезд. Твоя «табличка» черна и мертва. Но я знаю того, кто, возможно, сможет вдохнуть в неё жизнь. В Альтдорфе, в Колледже Инженеров, есть безумцы, которые ловят молнии в банки и строят механических лошадей. Если есть в этом мире место, где поймут твою «технологию», то это там.

 

Он протянул ей свой плащ, чтобы прикрыть наготу.

 

— Но сначала нам нужно выбраться из тюрьмы, пока крысы не вернулись с подмогой. Мы заключим договор, Кассандра Вэйл. Твое оружие и мои знания против тьмы. До тех пор, пока мы не увидим свет дня.

 

Кассандра накинула грубую шерсть на плечи. Она посмотрела на индикатор батареи. Пусто. Но этому дикарю знать об этом не обязательно.

 

— Веди, абориген, — сказала она. — Но если ты попытаешься снова меня пытать, я выжгу тебе глаза.

 

Хендрик криво усмехнулся, поднимая меч.

 

— Справедливо.

 

Они шагнули к двери темницы, оставляя позади трупы мифических чудовищ, готовые встретить средневековый мир огнем из далекого, мрачного будущего.

 

Глава 3 — Искра скверны

 

 

Подъем из темниц был похож на восхождение через круги ада, но наоборот. Чем выше они поднимались, тем громче становились звуки резни. Тюрьма, считавшаяся неприступным бастионом правосудия, пала изнутри. Крысы не штурмовали стены — они просто выгрызли фундамент.

 

Кассандра двигалась бесшумно, подобрав короткий меч у одного из мертвых стражников. Летный комбинезон и наброшенный плащ Хендрика делали ее похожей на бродягу, но то, как она держала клинок, выдавало военную выправку. В Схоле учили не только летать.

 

Хендрик шел впереди, прихрамывая, но с мрачной решимостью парового катка. Каждый раз, когда из тени выпрыгивал скейвен, меч юстициария описывал сверкающую дугу, и тварь падала, разрубленная пополам.

 

— Их слишком много, — прорычал Хендрик, вытирая клинок о подол плаща убитого культиста. — Они хотят взорвать пороховой склад в северной башне. Если это случится, стена рухнет, и город будет открыт.

 

Они ворвались в караульное помещение перед выходом во внутренний двор. И замерли.

 

Здесь не было обычной свалки тел. Здесь царила странная, тошнотворная наука. Посреди комнаты стоял громоздкий аппарат из меди, стекла и зеленого светящегося камня. Вокруг суетились крысолюды в кожаных фартуках и очках-консервах.

 

Главный инженер — сгорбленная тварь с механической клешней вместо левой руки — возился с кабелями, которые искрили ядовито-зелеными разрядами.

 

— Варп-молния! — выдохнул Хендрик, делая знак «молота» рукой. — Они собирают магию в этот сосуд!

 

Кассандра прищурилась. Ее взгляд, привыкший к схемам плазменных двигателей, мгновенно препарировал устройство. Это не была магия, по крайней мере, в чистом виде. Это был генератор. Грубый, нестабильный, работающий на радиоактивном изотопе неизвестной природы, но это был генератор электричества.

 

— Это конденсатор, — прошептала она. — Они хотят создать перегрузку и детонировать склад дистанционно.

 

Крысы заметили их. Инженер взвизгнул, указывая клешней на людей.

 

— Убить-убить свидетелей! Запустить машину, быстро-быстро!

 

Трое штурмовых крыс (штормверминов) в тяжелых латах бросились на Хендрика. Юстициарий принял бой, его меч звенел о ржавые алебарды. Он был один против троих, раненый и уставший.

 

Кассандра поняла, что с мечом она здесь бесполезна. Ей нужно было ее главное оружие. Она посмотрела на свой мертвый лазпистолет, потом на искрящий генератор скейвенов.

 

Это было безумие. Техножрецы Марса казнили бы ее на месте за одну только мысль об этом. Это была техноересь высшего порядка.

 

— Император, закрой глаза, — прошептала она и бросилась не к врагам, а к машине.

 

Она проскользнула под замахом клешни инженера, ударила его рукоятью меча в висок и оттолкнула визжащую тушу. Перед ней гудел медный шар, внутри которого билась зеленая молния.

 

— Не трогай! — заорал Хендрик, парируя удар алебарды. — Это чистая скверна! Оно сожжет твою душу!

 

— Мне нужно напряжение, а не проповедь! — крикнула в ответ Кассандра.

 

Она вырвала магазин из лазпистолета. На нем были стандартные контакты для зарядки. Она схватила два оголенных медных провода, торчащих из генератора скейвенов.

 

Руки тряслись. Если напряжение слишком высокое, батарея взорвется у нее в руках, оторвав пальцы. Если полярность не та… к черту полярность, это хаотичная энергия варпа, у нее нет плюса и минуса.

 

Она прижала провода к контактам батареи.

 

Раздался звук, похожий на вопль умирающего призрака. Батарея в ее руках раскалилась мгновенно. Зеленое свечение перетекло из генератора в накопитель, пульсируя, как живое сердце. Индикатор заряда на батарее не просто загорелся — он зашкалил, мигая тревожным фиолетовым цветом.

 

«Внимание. Обнаружен нестабильный источник энергии. Дух Машины в панике», — прочитала она на крошечном дисплее, но проигнорировала предупреждение.

 

Она загнала горячий магазин обратно в пистолет. Оружие завибрировало, словно живое существо, которому ввели дозу боевых стимуляторов.

 

Кассандра развернулась. Хендрик уже стоял на коленях, выбив меч у одного крысолюда, но двое других занесли алебарды для фатального удара.

 

Кассандра вскинула пистолет. Прицел. Выстрел.

 

Она ожидала увидеть привычный красный луч.

 

Вместо этого из ствола вырвался ослепительный, визжащий сгусток изумрудной плазмы, пронизанный черными молниями.

 

Отдача чуть не вывихнула ей кисть.

 

Выстрел попал в грудь центральному штормвермину. Эффект был чудовищным. Крысу не просто прожгло — ее тело раздулось и лопнуло в облаке зеленого огня, ударная волна отбросила двух других на стены, ломая их кости как сухие ветки.

 

Тишина, наступившая после выстрела, была оглушительной. Даже генератор затих.

 

Хендрик медленно поднялся, глядя на дымящиеся останки врагов, потом на Кассандру. Дуло ее пистолета светилось зловещим призрачным светом.

 

— Что… что ты сделала? — прошептал он. — Ты накормила свое оружие камнем искажения?

 

Кассандра посмотрела на пистолет. Она чувствовала, как металл греет руку даже сквозь перчатку. Это было грязно. Это было неправильно. Но это работало.

 

— Я адаптировалась, — жестко сказала она. — В моем мире говорят: цель оправдывает средства. Твой «камень искажения» — это просто высокооктановое топливо.

 

Хендрик перекрестил ее знаком молота, но в его глазах читалось новое чувство. Страх смешался с уважением. Она осквернила себя, чтобы спасти его.

 

— Ты безумна, женщина со звезд, — сказал он, подбирая меч. — В этом мире те, кто играет с зеленым огнем, обычно заканчивают с мутациями или на костре.

 

— В моем мире, — парировала Кассандра, проверяя предохранитель, который теперь неприятно гудел, — за такое дают медаль. Или расстреливают. Зависит от того, кто напишет рапорт.

 

Она кивнула на дверь, ведущую во двор.

 

— А теперь идем. У меня есть заряженное оружие, а у тебя есть путь к Инженерам. Мы выберемся из этой дыры, даже если нам придется прожечь дыру в самой реальности.

 

Хендрик усмехнулся, хромая к выходу.

 

— После того, что я сейчас видел… я не удивлюсь, если ты это сделаешь.

 

Они вышли в ночь. Над горящим городом висела зловещая зеленая луна Моррслиб, и Кассандре на секунду показалось, что луна подмигивает ей, приветствуя новую, маленькую частицу себя в ее кобуре.

 

_

Глава 4 — Агония Духа Машины

 

 

Город умирал. Это была не та смерть, к которой привыкла Кассандра — мгновенная аннигиляция от орбитальной бомбардировки. Это была медленная, мучительная агония, когда улицы тонули в огне, а воздух наполнялся воплями гражданских и торжествующим визгом крыс.

 

Они пробивались к речным докам. Единственный путь спасения лежал через воду — Рейк был широк и быстр.

 

— Левее! — скомандовал Хендрик, срубив голову прыгнувшему на него кланрэту. Юстициарий двигался уже на чистом упрямстве. Его доспех был вмят, нога оставляла кровавый след на брусчатке, но рука с мечом была тверда, как молот Сигмара.

 

Кассандра прикрывала его. Ее лазпистолет больше не был верным, стерильным инструментом Имперской Гвардии. Он стал проклятием.

 

Каждый выстрел отдавался в ее руке не механической отдачей, а странной, тошнотворной вибрацией, словно рукоять пыталась укусить ее через перчатку. Вместо чистого «щелчка» разрядки конденсатора оружие издавало звук, похожий на влажный кашель. Лучи были не красными, а болезненно-зелеными, и они не просто прижигали плоть — они заставляли ее вскипать, мутировать и взрываться.

 

— Дух машины страдает, — прошептала она, глядя на индикатор, который теперь показывал бессмысленный набор рун, меняющийся каждую секунду. — Он сходит с ума от этого топлива.

 

Они выбежали на мостовую перед воротами доков. И остановились.

 

Путь преграждала гора мышц, шрамов и сшитой грубыми стежками плоти. Крысоогр. Чудовище высотой в три метра, созданное безумными хирургами клана Моулдер.

 

Тварь ревела, разбрасывая обломки телеги. На ее спине сидел погонщик-скейвен, вгоняя в холку зверя электрический щуп.

 

— Сигмар, защити нас… — выдохнул Хендрик. Он поднял меч, но Кассандра видела, что он едва стоит на ногах. Один удар лапы чудовища превратит его в фарш.

 

Крысоогр заметил их. Погонщик взвизгнул, указывая на людей. Гора мускулов сорвалась с места, земля дрогнула под ее весом.

 

— Уходи в сторону, Хендрик! — закричала Кассандра.

 

— Беги, женщина! Я задержу его! — упрямый дикарь шагнул навстречу смерти, готовый продать жизнь подороже.

 

— Идиот! — Кассандра прыгнула вперед, оттолкнув рыцаря плечом.

 

Она встала на одно колено, занимая стрелковую позицию. Крысоогр был в двадцати метрах. В пятнадцати. Она видела слюну, капающую с его клыков.

 

Она нажала на спуск.

 

Пистолет не выстрелил.

 

«Отказ системы. Критическая ересь в энергоблоке», — прошептал голос в ее голове. Или это был просто шум в ушах?

 

— Стреляй, чертова железяка! — заорала она, ударив по корпусу пистолета ладонью. — Именем Омниссии, работай!

 

Крысоогр был в пяти метрах. Он занес огромный кулак.

 

В этот момент варп-камень внутри батареи вступил в реакцию с гневом носителя. Дух Машины, измученный и отравленный, решил выплеснуть всю свою боль в одном последнем крике.

 

Пистолет не просто выстрелил. Из ствола вырвался непрерывный поток изумрудного пламени, похожий на струю огнемета, но состоящий из чистой, концентрированной магии распада.

 

Кассандра закричала от боли — корпус пистолета раскалился добела, прожигая перчатку.

 

Поток варп-огня ударил Крысоогру прямо в открытую пасть. Голова чудовища не взорвалась — она начала стремительно, гротескно раздуваться. Глаза вылезли из орбит, челюсть хрустнула, выворачиваясь наизнанку. Тварь застыла в беге, ее тело начали раздирать изнутри зеленые молнии.

 

Секунда — и Крысоогр превратился в живую бомбу. Взрыв разбросал ошметки плоти и костей по всей площади. Погонщик испарился.

 

Кассандру отбросило назад ударной волной. Она ударилась спиной о каменную кладку набережной. Пистолет вылетел из ее руки, дымясь и светясь во тьме, как кусок радиоактивного шлака.

 

Тишина. Только треск огня и шум реки.

 

Хендрик, весь покрытый слизью и кровью чудовища, подковылял к ней. Он помог ей сесть.

 

— Ты жива? — его голос был хриплым.

 

Кассандра посмотрела на свою правую руку. Кожа была обожжена, на ладони отпечатался узор рукояти — теперь это был шрам в форме имперской аквилы.

 

— Я… функционирую, — прохрипела она.

 

Юстициарий посмотрел на лежащий в грязи пистолет. Тот больше не светился. Металл посерел и покрылся трещинами, словно постарел на тысячу лет за одну секунду.

 

— Твоя волшебная палочка мертва, — констатировал он.

 

— Она спасла нас, — Кассандра с трудом встала, подбирая бесполезный теперь кусок технологии. Она не могла его бросить. Это была часть ее души. — Но цена была высокой.

 

Внизу, у причала, качалась на волнах небольшая лодка, чудом не замеченная крысами.

 

— В Альтдорф, — сказал Хендрик, указывая мечом на лодку. — К инженерам. Если кто-то и может починить это… или создать новое оружие, чтобы сжечь эту скверну… это они.

 

Кассандра кивнула. Она посмотрела на горящий город, на луну Моррслиб, которая ухмылялась ей с небес.

 

Она была офицером Имперского Флота. Теперь она стала кем-то другим. Женщиной с опаленной рукой и мертвым оружием, идущей в неизвестность с фанатиком в железной рубашке.

 

— В Альтдорф, — согласилась она. — Надеюсь, у них там есть что-то крепче эля. Мне нужно выпить.

 

Они оттолкнули лодку от берега, и течение реки Рейк подхватило их, унося прочь от горящих руин, вглубь темного и страшного мира, который теперь стал их полем битвы.

 

_

[Magnum]

 

Глава 5 — Алхимия Спасения

 

 

Река Рейк была широкой, темной и равнодушной к судьбам тех, кто плыл по ее водам. Туман, густой, как скисшее молоко, глушил звуки, скрывая берега.

 

Прошло три дня с момента их побега. Три дня тишины, прерываемой лишь плеском весел и скрипом уключин.

 

Кассандра сидела на корме, разбирая свой пистолет. Это было бесполезное занятие, сродни перебиранию четок, но оно успокаивало нервы. Внутренности оружия спеклись в единый комок оплавленного пластика и металла. «Сердце» пистолета — энергоячейка — теперь напоминала кусок черного угля, от которого все еще слабо пахло озоном и серой.

 

Хендрик сидел на носу лодки, вглядываясь в туман. Его меч лежал на коленях. Раны юстициария затянулись, оставив уродливые рубцы, но лихорадка все еще блестела в его глазах.

 

— Ты все еще возишься с трупом, — сказал он, не оборачиваясь. — Оставь это. Железо умерло.

 

— В моем мире мы не бросаем снаряжение, пока не проведена полная утилизация, — буркнула Кассандра, выковыривая спекшуюся батарею ножом. — К тому же, внутри есть химикаты. Редкие элементы. Если ваши «инженеры» в Альтдорфе хоть наполовину так умны, как ты говоришь, этот мусор может стоить дороже твоего замка.

 

— Мой замок сожгли орки десять лет назад, — спокойно ответил Хендрик. — Так что цена невелика.

 

Лодка внезапно вздрогнула. Днище скребануло по чему-то мягкому и упругому.

 

Кассандра напряглась. — Мель?

 

Хендрик медленно поднял меч, вставая в полный рост. — Рейк здесь глубок. Это не дно.

 

Вода за кормой вспенилась. Из мутной глубины поднялась голова. Она была огромной, покрытой бородавками и тиной, с носом, похожим на гнилой баклажан, и маленькими, злобными глазками.

 

Речной Тролл.

 

Существо издало булькающий рев, от которого пахнуло тухлой рыбой и разложившимися утопленниками. Огромная когтистая лапа с перепонками ухватилась за борт лодки, накреняя её.

 

— Назад! — рявкнул Хендрик, бросаясь в атаку.

 

Его меч обрушился на лапу тролля, отсекая два пальца. Черная кровь брызнула на доски. Тролл взвыл, но не от боли, а от раздражения. На глазах у Кассандры обрубки пальцев начали пузыриться, и из них полезла новая, розовая плоть.

 

— Он регенерирует! — крикнула она, хватаясь за весло, так как другого оружия под рукой не было.

 

— Огонь! — прохрипел Хендрик, пытаясь удержать равновесие на качающейся лодке. — Его нужно сжечь! У нас есть масло?

 

— Только то, что на твоих волосах, дикарь! — огрызнулась Кассандра, с силой ударяя веслом тролля по морде. Весло сломалось. Тролль лишь мотнул головой и, рыгнув, выблевал струю едкой желчи на Хендрика.

 

Юстициарий успел прикрыться плащом. Шерсть зашипела и начала растворяться, но кислота не задела кожу. Однако тролл воспользовался заминкой. Он рванул лодку на себя. Хендрик упал, и когтистая лапа сомкнулась на его ноге, таща в воду.

 

— Кассандра! — крик Хендрика был полон не страха, но ярости. Он понимал, что в воде против тролля он — покойник.

 

Кассандра лихорадочно огляделась. Оружия нет. Огня нет. Тролл затягивал рыцаря в пучину.

 

Ее взгляд упал на разобранный пистолет и выковырянную батарею.

 

«Химия», — пронеслось в голове. — «Литий-ионный полимер. С примесью варп-камня. Нестабилен. При контакте с водой…»

 

В 41-м тысячелетии батареи были защищены кожухами. Но эта была повреждена, вздута и пропитана магией хаоса. Внутри неё был чистый, концентрированный щелочной ад.

 

— Эй, красавчик! — крикнула она, хватая тяжелую, горячую батарею.

 

Тролл, уже погрузившийся по грудь и тянущий за собой Хендрика, поднял на неё мутные глаза.

 

Кассандра ножом рубанула по внешней оболочке батареи, обнажая ядовито-светящиеся внутренности, и с размаху швырнула её прямо в разинутую пасть чудовища.

 

— Жри!

 

Тролл инстинктивно сомкнул челюсти, проглатывая блестящий предмет.

 

Секунда.

 

Тролл замер. Хендрик, воспользовавшись моментом, пнул тварь свободной ногой в морду и вскарабкался обратно в лодку.

 

В животе у тролля раздался глухой звук: ГЛУМП.

 

Литий, варп-пыль и желудочный сок тролля встретились.

 

Тролля выгнуло дугой. Из его ушей, ноздрей и глаз повалил густой фиолетовый дым. Он открыл пасть, чтобы зареветь, но вместо звука оттуда вырвался сноп ослепительно-белого химического пламени. Внутренности твари, способные переварить железо, не смогли справиться с термической реакцией 41-го тысячелетия.

 

Регенерация не сработала. Нельзя регенерировать, когда ты превращаешься в живой фейерверк.

 

Тролл захрипел, его шкура начала чернеть и лопаться. Он отпустил борт лодки и, объятый изнутри неестественным огнем, медленно пошел ко дну, светясь под водой как тонущий фонарь, пока наконец свет не погас.

 

Кассандра упала на дно лодки, тяжело дыша. Хендрик сидел рядом, срывая с себя остатки дымящегося от кислоты плаща.

 

Он посмотрел на воду, где исчез монстр, потом на Кассандру.

 

— Ты накормила его… камнем? — спросил он.

 

— Я накормила его наукой, — выдохнула она, вытирая пот со лба. — Экзотермическая реакция. Не спрашивай.

 

Хендрик покачал головой. Он выглядел изможденным, но уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.

 

— Алхимия, — заключил он. — В Альтдорфе тебя либо сожгут, либо сделают магистром. Третьего не дано.

 

Туман начал рассеиваться. Впереди, в лучах восходящего солнца, показались высокие шпили и дымящие трубы. Город, раскинувшийся на островах посреди реки. Город, где магия и механика переплетались в причудливом танце.

 

Альтдорф.

 

— Мы пришли, — сказал Хендрик. — Готовься, женщина со звезд. Настоящие испытания только начинаются.

 

_

 

Глава 6 — Шестерни и Духи

 

 

Имперский Инженерный Колледж в Альтдорфе был храмом шума. Здесь воздух дрожал от свиста пара, скрежета металла и периодических взрывов, которые местные считали признаком прогресса.

 

Для Хендрика это место было вершиной человеческого гения. Для лейтенанта Кассандры Вэйл это выглядело как свалка металлолома, которой управляют дети, нашедшие учебник физики за 5-й класс.

 

Они стояли в лаборатории Магистра Рихтера Клосса. Помещение было завалено чертежами механических лошадей, прототипами многоствольных мушкетов и банками с заспиртованными гомункулами. Сам Магистр — тощий старик с всклокоченными седыми волосами и множеством увеличительных линз, закрепленных на медном обруче перед глазами, — с благоговейным ужасом рассматривал черный прямоугольник инфо-планшета Кассандры.

 

— Невероятно, — бормотал Клосс, тыкая в экран отверткой, пока Кассандра не шлепнула его по руке. — Материал тверже обсидиана, но легче пергамента. И вы утверждаете, фрау, что внутри живут… картинки?

 

— Внутри живут данные, закодированные в бинарном коде, Магистр, — устало объяснила Кассандра. — И Дух Машины, который сейчас спит. Ему нужно электричество. Гальванический заряд. Постоянный ток.

 

Клосс поправил линзы. — Гальванизм! О, это мы можем. У нас есть «Грозовая Банка», которую мы используем для оживления лягушачьих лапок. Но сила там… убийственная.

 

— Мой планшет рассчитан на перегрузки, которые расплавили бы ваш танк, — солгала Кассандра, надеясь, что стандартная защита Администратума выдержит кустарное электричество этого мира. — Подключайте.

 

Хендрик стоял у двери, положив руку на эфес меча. Ему не нравилось это место. Здесь пахло не ладаном и верой, а озоном и гордыней. — Если эта штука призовет демона, Кассандра, я зарублю и тебя, и Магистра, — предупредил он.

 

— Если она не заработает, мы все равно здесь сгнием, — парировала она.

 

Инженеры подкатили к столу громоздкую конструкцию: огромный стеклянный цилиндр с медными стержнями, внутри которого вращался диск из шерсти и янтаря, вырабатывая статику. Клосс дрожащими руками подсоединил грубые зажимы к контактам планшета, которые Кассандра предварительно зачистила ножом.

 

— Запускайте! — скомандовала она.

 

Подмастерья начали крутить ручку генератора. Искра проскочила между стержнями. В воздухе запахло грозой.

 

Планшет молчал.

 

— Быстрее! — крикнула Кассандра. — Ему нужно больше!

 

Клосс закричал на подмастерьев. Те нажали на рычаги. «Грозовая Банка» загудела. Синяя дуга электричества ударила в контакты.

 

Хендрик перекрестился.

 

Экран планшета моргнул. И внезапно залил лабораторию холодным, мертвенно-голубым светом.

 

Магистр Клосс отшатнулся, прикрывая глаза. — Свет без пламени! Колдовство!

 

На экране пробежали строки загрузки. Логотип Империума — череп и шестеренка — вспыхнул и исчез, сменившись картой. Но это была не карта планеты. Это была звездная карта сектора, в центре которой мигала красная точка с надписью: «СВЯЗЬ С ОРБИТОЙ ОТСУТСТВУЕТ. АСТРОНОМИЧЕСКАЯ АНОМАЛИЯ. ВНИМАНИЕ: ВАРП-ШТОРМ КАТЕГОРИИ «ВЕЧНОСТЬ».

 

Кассандра лихорадочно вводила команды сенсорными нажатиями. Клосс смотрел на это, открыв рот. Женщина касалась стекла, и стекло подчинялось ей.

 

— Сканирование эфира, — шептала она. — Найди хоть что-то. Хоть какой-то техно-сигнал.

 

Планшет издал пронзительный писк. На экране появилась волна. Это был не вокс-сигнал Имперской Гвардии. Это было что-то другое. Странная, ритмичная пульсация, идущая с… юга?

 

— Есть контакт! — выдохнула она. — Слабый, но структурированный сигнал. Это не природное явление. Это технология! Кто-то еще на этой планете использует бинарный код!

 

— Юг? — переспросил Хендрик, подходя к столу. — Что там на юге?

 

Клосс побледнел. Он стянул с себя очки. — На юге лежит Нульн, город артиллеристов. Но сигнал идет дальше. Из Серых Гор.

 

— Гномы? — предположил Хендрик.

 

— Нет… — Клосс понизил голос. — Древние легенды говорят, что под горами спят «Железные Люди Древности». Но никто никогда их не видел.

 

В этот момент двери лаборатории с грохотом распахнулись.

 

В помещение вошли не стражники. Вошли люди в тяжелых, длинных плащах, расшитых золотыми ключами и кометами. Их лица были скрыты капюшонами, а в руках они держали посохи, навершия которых светились магическим светом.

 

Охотники на Ведьм. Но не простые. Элита Ордена Серебряного Молота, сопровождаемая боевым магом Небесного Колледжа.

 

— Остановите машину! — голос предводителя был подобен удару кнута. — Мы почувствовали возмущение в Эфире. Кто посмел открыть Врата без дозволения Сигмара?

 

Маг в синей мантии поднял посох, указывая на светящийся планшет. — Этот артефакт… он кричит в варпе на языке, который не знают даже демоны. Это мерзость!

 

Кассандра схватила планшет, прижимая его к груди. — Это не мерзость, идиоты! Это навигатор!

 

— Схватить ведьму! — скомандовал Охотник. — А инженера — в цепи за техно-ересь!

 

Хендрик ван Хорст вышел вперед. Он обнажил свой меч. На его груди висел знак того же ордена, что и у пришедших.

 

— Я — Лорд-Юстициарий ван Хорст, — его голос был твердым. — И эта женщина находится под моей защитой. Её «магия» убила тролля и сотню крыс. Она служит Империи, даже если вы слишком узколобы, чтобы это понять.

 

Охотник замешкался, увидев регалии Хендрика. Но маг Небесного Колледжа не был впечатлен. Его глаза, полностью белые, без зрачков, смотрели сквозь Хендрика, прямо на Кассандру.

 

— Ты не понимаешь, брат, — прошипел маг. — Твой «артефакт» не просто светится. Он только что отправил сигнал. И что-то в горах… что-то очень древнее и очень голодное… ответило ему.

 

Кассандра посмотрела на экран планшета. Там, где раньше была пустота, теперь мигала новая строка:

 

«Входящее соединение. Протокол: НЕКРОНТИР. Статус: ПРОБУЖДЕНИЕ».

 

Кровь отхлынула от лица пилота 41-го тысячелетия. Она знала, что хуже Хаоса. Она знала, что хуже орков.

 

— Хендрик, — тихо сказала она, и в её голосе впервые прозвучал настоящий, животный ужас. — Нам нужно бежать. Не от них. От того, что мы только что разбудили.

 

— Некроны? — не понял рыцарь.

 

— Смерть, — ответила она. — Живой металл, который не знает пощады. Мы только что позвонили в дверь гробницы, которую нельзя было открывать.

 

Снаружи, за окнами Колледжа, небо над Альтдорфом начало темнеть. Но не от туч. А от теней огромных, беззвучных кораблей, начинающих материализоваться из воздуха в ответ на древний зов.

 

_

 

 

Глава 7 — Жатва начинается

 

 

Первым, что нарушило тишину после слов Кассандры, был не крик Охотника на Ведьм и не гром небесный. Это был звук, которого этот мир еще не слышал. Низкий, вибрирующий гул, от которого заныли зубы и задрожали стекла в высоких окнах лаборатории.

 

Это был звук дестабилизации реальности.

 

За окном, в вечернем небе Альтдорфа, материализовался кошмар. Огромный черный монолит в форме полумесяца, украшенный светящимися зелеными глифами, завис над Императорским Дворцом.

 

Маг Небесного Колледжа закричал, хватаясь за голову. Кровь потекла из его носа.

 

— Они здесь! — взвыл он. — Металлические демоны! Они не отражаются в Эфире! Это пустота! Это смерть всего сущего!

 

Капитан Охотников на Ведьм, человек, который не моргнув глазом сжигал деревни, побледнел. Он перевел взгляд с окна на Кассандру, и его страх мгновенно трансформировался в фанатичную ярость.

 

— Ты призвала их, ведьма! — взревел он, поднимая пистолет с серебряными пулями. — Именем Сигмара, я отправлю тебя обратно в ад!

 

— Ложись! — Хендрик толкнул Кассандру на пол за мгновение до выстрела. Пуля срикошетила от медного корпуса «Грозовой Банки», выбив сноп искр.

 

Юстициарий перепрыгнул через стол, сбивая с ног ближайшего охотника. Начался хаос. В тесной лаборатории звенели мечи, гремели выстрелы, падали дорогостоящие приборы.

 

Кассандра ползла по полу, прижимая к груди планшет, который продолжал транслировать сигнал бедствия, теперь уже бесполезный. Ей нужно было оружие. Хоть что-нибудь.

 

Ее взгляд упал на Магистра Клосса. Старик забился под стол, обнимая банку с заспиртованной двухголовой крысой. Рядом с ним валялся прототип многозарядного арбалета с пружинным механизмом. Громоздкий, экспериментальный, но заряженный.

 

— Простите, Магистр, — прошипела она, выхватывая арбалет у него из-под носа.

 

Она перекатилась на спину и нажала на спуск. Арбалет дернулся, выпустив веер коротких болтов. Они не были точны, но на такой дистанции это было неважно. Двое Охотников на Ведьм рухнули, хватаясь за ноги и животы.

 

— Хендрик, к окну! — крикнула она.

 

— Мы на пятом этаже! — отозвался рыцарь, парируя удар посоха мага.

 

— Значит, будем быстро спускаться!

 

В этот момент за окном вспыхнул зеленый свет, ярче солнца. С небесного корабля ударил луч. Он попал в одну из башен Колледжа, стоящую напротив.

 

Башня не взорвалась. Она начала распадаться на атомы, слой за слоем, превращаясь в зеленую пыль. Каменная кладка, мебель, люди внутри — все исчезло за секунду в беззвучной вспышке гаусс-дезинтеграции.

 

Ударная волна выбила все стекла в лаборатории. Осколки брызнули дождем. Мага Небесного Колледжа, стоявшего слишком близко, вышвырнуло наружу, в зияющую пустоту.

 

В образовавшийся проем ворвался холодный ветер, несущий запах озона и смерти.

 

— Уходим! Сейчас! — Кассандра схватила Хендрика за руку, таща его к окну.

 

— Ты с ума сошла! — прохрипел он, глядя вниз, на мостовую, усеянную обломками.

 

— Посмотри на стену!

 

Снаружи здания, вдоль стены, проходила система грузовых блоков и цепей, используемая инженерами для подъема тяжелого оборудования. Огромный крюк на толстой цепи болтался прямо перед окном.

 

— Хватайся! — она сунула планшет за пазуху комбинезона и прыгнула, обхватив цепь руками и ногами.

 

Хендрик, понимая, что выбор стоит между прыжком веры и смертью от рук фанатиков (или пришельцев), последовал за ней. Его латные перчатки со скрежетом сомкнулись на цепи.

 

Их вес оказался слишком велик для тормозного механизма. Блок наверху жалобно взвизгнул, шестерни сорвались, и они полетели вниз.

 

Это было не плавное снижение, а контролируемое падение. Ветер свистел в ушах. Мимо проносились этажи. Они видели, как в окнах мечутся люди, как по улицам внизу бежит пакующая толпа.

 

Цепь резко дернулась, когда крюк зацепился за какой-то выступ на уровне второго этажа. Рывок чуть не вывихнул им плечи. Кассандра не удержалась. Ее пальцы разжались, и она рухнула вниз, на кучу пустых бочек из-под пороха.

 

Мир потемнел на секунду.

 

Она пришла в себя от того, что Хендрик тряс ее за плечо.

 

— Вставай, звездная женщина! Вставай, или нас затопчут!

 

Она с трудом поднялась. Все тело болело. Вокруг творился ад. Улицы Альтдорфа были запружены беженцами. Люди кричали, топтали друг друга, пытаясь спастись от угрозы с неба.

 

Зеленые лучи продолжали бить по городу, методично уничтожая ключевые здания — казармы, храмы, мосты. Некроны не просто атаковали; они проводили зачистку территории по протоколу.

 

— Куда теперь? — спросил Хендрик. Его меч был наготове, но против кого его применять? Против паникующей толпы?

 

— Вниз, — сказала Кассандра, глядя на решетку ливневой канализации. — Под землю.

 

— Опять к крысам? — скривился рыцарь.

 

— Крысы лучше, чем то, что сейчас спустится с небес. Поверь мне, ты не хочешь встретиться с Воинами Некронов на открытой местности. Их оружие сдирает кожу с костей, а потом сжигает кости.

 

Внезапно толпа перед ними расступилась с воплями ужаса.

 

На мостовую, прямо из воздуха, телепортировались первые отряды.

 

Они были высокими, скелетообразными фигурами из живого металла, в руках они держали длинные гаусс-свежеватели, светящиеся тем же болезненно-зеленым светом, что и луна Моррслиб. Их пустые глазницы горели холодным огнем.

 

Некроны-Воины. Авангард династии, спавшей под Серыми Горами миллионы лет.

 

Они синхронно повернули головы в сторону Хендрика и Кассандры. Планшет за пазухой у пилота снова пискнул.

 

«Цель обнаружена. Носитель маяка. Приоритет: Захват для допроса».

 

— Бежим! — заорала Кассандра, и они нырнули в ближайший переулок, в то время как за их спинами воздух наполнился шипением гаусс-огня, превращающего средневековый город и его жителей в пепел.

[Magnum]

 

Глава 8 — Пар против Живого Металла

 

 

Переулок превратился в тир. Зеленые лучи гаусс-свежевателей, пролетая мимо, не оставляли пулевых отверстий. Они просто аннигилировали куски стен, мостовую и мусорные баки, оставляя после себя идеально ровные, дымящиеся срезы.

 

— В канализацию нельзя! — крикнул Хендрик, прижимаясь к остаткам кирпичной кладке. — Я видел, как эти твари проходят сквозь стены! Призраки! Если мы спустимся в замкнутое пространство, они загонят нас как крыс!

 

Кассандра выглянула из-за угла. Отряд Некронов-Воинов двигался с пугающей синхронностью. Они не бежали, они шагали, и этот медленный, неотвратимый марш был страшнее любого бега.

 

— Нам нужна броня! — крикнула она, перекрикивая грохот рушащегося собора. — Нам нужна тяжелая техника! Где у вас гарнизон? Где хранятся ваши танки?

 

— Танки? — Хендрик на секунду растерялся, затем его глаза расширились. — Ты имеешь в виду Паровые Машины? Они в Императорских Литейных! Это через площадь!

 

— Веди!

 

Они рванули через открытое пространство. Площадь перед Литейными была полем бойни. Имперские алебардисты пытались держать строй, но их доспехи не спасали. Один залп — и шеренга солдат превращалась в облако красного тумана и пепла.

 

Но имперцы умирали дорого. Мушкетеры палили в ответ. Свинцовые пули сминались о живой металл, но пушечные ядра делали свое дело. Одно ядро снесло голову Некрону, и тот упал, дергаясь в попытках восстановиться.

 

— Внутрь! — Хендрик выбил ногой боковую дверь цеха.

 

Внутри Литейных пахло угольной пылью и смазкой. Здесь было темно и тихо по сравнению с адом снаружи. И здесь стояли они.

 

Гордость инженеров Альтдорфа. Паровые танки. Громоздкие, клепаные чудовища с трубами вместо выхлопных систем и пушками в лобовой броне. Большинство стояло на ремонте, разобранные.

 

Но один, с гордым именем «Неукротимый», стоял под парами. Его экипаж, судя по телам у входа, погиб от случайного обстрела, даже не успев забраться внутрь.

 

— Это… это Леман Русс? — Кассандра подбежала к машине, проводя рукой по грубым заклепкам. — Выглядит так, словно его собрали орки, насмотревшиеся картинок из учебника истории.

 

— Это вершина нашей инженерной мысли! — обиделся Хендрик, карабкаясь на броню. — Залезай! Я займу место командира у турели!

 

Кассандра нырнула в люк механика-водителя. Внутри было тесно, жарко и пахло потом. Никаких экранов, никаких нейроинтерфейсов. Только рычаги, вентили, манометры и педали.

 

— Трон Святой… — прошептал она. — Как этим управлять? Где зажигание?

 

Она увидела топку. Она увидела рычаг с надписью «Давление пара».

 

— Ладно, — сказала она себе. — Принцип тот же. Больше пара — быстрее едем.

 

Она дернула рычаг. Стрелка манометра прыгнула в красную зону. Танк задрожал, как проснувшийся дракон. Трубы на корме выбросили облако черного дыма.

 

— Хендрик! — крикнула она в переговорную трубу (обычную медную трубку, идущую в башню). — У тебя есть боеприпасы?

 

— Полный боекомплект ядер и картечи! — голос рыцаря звучал глухо. — Поворачиваю паровую пушку!

 

В этот момент ворота Литейных расплавились. В цех вошел Некрон-Лорд в сопровождении свиты Бессмертных. Лорд поднял посох света.

 

— Ну давай, металлолом, покажи им Дух Машины! — заорала Кассандра и вдавила педаль в пол.

 

Паровой танк не поехал. Он прыгнул. Двадцать тонн железа и дерева со скрежетом сорвались с места.

 

Лорд Некронов, чьи алгоритмы были рассчитаны на логичное поведение врага, не ожидал, что на него на полной скорости понесется котел с кипятком на колесах.

 

Удар.

 

Танк врезался в строй Некронов, как шар для боулинга. Лорда подмяло под гусеницы. Раздался хруст ломаемого живого металла, который был слаще любой музыки.

 

— Огонь! — скомандовала Кассандра.

 

В башне Хендрик дернул спуск паровой пушки. Струя перегретого пара под чудовищным давлением ударила в Бессмертных. Это не убило их сразу, но перегрело их цепи. Некроны застыли, их системы охлаждения не справлялись.

 

А затем сработала главная пушка в корпусе. Ядро, выпущенное в упор, прошило трех металлических скелетов насквозь и разрушило стену цеха позади них.

 

Танк вырвался на улицу, давя обломки и врагов.

 

— Куда мы едем?! — орал Хендрик, пытаясь удержаться, пока танк трясло на брусчатке.

 

Кассандра вцепилась в рычаги, чувствуя, как вибрирует машина. Это было примитивно, грубо, но в этой грубой силе была своя мощь.

 

— К городским воротам! — ответила она. — Нам нужно на открытое пространство! В городе нас зажмут!

 

Планшет за пазухой снова запищал.

 

«Внимание. Обнаружен объект класса «Монолит». Дистанция: 500 метров».

 

Кассандра посмотрела в смотровую щель. Прямо перед воротами висела та самая пирамида. Ее кристаллы пульсировали, накапливая энергию для выстрела, способного испарить танк вместе с экипажем.

 

— Хендрик! — голос Кассандры стал ледяным. — Видишь тот зеленый кристалл на вершине пирамиды?

 

— Вижу! Это око дьявола!

 

— У нас есть только один выстрел. Заряжай бронебойным! Я разгоню котел до критической отметки!

 

Она заблокировала клапан сброса давления. Манометр треснул. Трубы начали краснеть. Танк ревел, набирая самоубийственную скорость.

 

Они неслись прямо на Монолит.

 

— Именем Сигмара и Императора! — завопил Хендрик и выстрелил.

 

Ядро, благословленное верой средневекового фанатика и направленное рукой пилота космической эры, попало точно в центр фокусирующего кристалла Монолита за мгновение до того, как тот выстрелил.

 

Произошла цепная реакция. Энергия Некронов, не найдя выхода, рванула внутрь. Монолит пошатнулся, его системы гравитации отказали. Огромная пирамида рухнула на землю, погребая под собой сотни своих же воинов.

 

Путь был открыт.

 

Дымящийся, свистящий паром, полуразвалившийся танк проскочил мимо горящих обломков и вырвался в ночное поле за стенами Альтдорфа.

 

Позади них столица Империи горела зеленым огнем. Но они были живы. И теперь у них был танк.

 

_

Глава 9 — Шепот в статике

 

 

«Неукротимый» оправдывал свое название ровно пятнадцать километров. А потом физика взяла свое.

 

Паровой котел, разогнанный до критических температур, не взорвался, но предохранительные клапаны, которые Кассандра заклинила гаечным ключом, наконец вылетели. С оглушительным свистом, похожим на предсмертный крик банши, танк окутался облаком перегретого пара и замер посреди темного поля, усеянного пожухлой капустой.

 

— Мы горим? — закашлялся Хендрик, выбираясь из башни. Его лицо было черным от копоти.

 

— Мы остываем, — отозвалась Кассандра, вылезая из люка водителя и жадно глотая холодный ночной воздух. — Дух Машины в коме. Ему нужно полчаса на перезагрузку цикла, иначе мы превратимся в скороварку.

 

Вдали, над Альтдорфом, небо все еще пульсировало болезненно-зеленым светом. Город горел. Но здесь, в темноте сельской местности, царила обманчивая тишина.

 

Кассандра спрыгнула на землю и достала планшет. Батарея, которую они зарядили в лаборатории, все еще держала заряд. Экран светился в темноте, проецируя голографическую карту местности.

 

Но теперь карта изменилась. На ней появились новые слои. Под топографией Империи проступали жесткие, геометрически идеальные линии древних туннелей.

 

— Смотри, — позвала она Хендрика. — Вот Альтдорф. А вот источник сигнала, который разбудил их. Он не в городе. Он перемещается.

 

Красная точка на карте мигала в предгорьях Серых Гор.

 

— Это монастырь Святого Лисандра Молчальника, — нахмурился Хендрик, узнавая местность. — Древнее место. Там хранят обеты молчания и охраняют… — он запнулся.

 

— Охраняют что?

 

— Склеп. Легенда гласит, что Лисандр победил «Железного Демона» тысячи лет назад и заточил его под горой, построив монастырь как печать.

 

Кассандра горько усмехнулась. — Он не победил его, Хендрик. Он просто поставил сторожку на крышке люка. И теперь кто-то открыл этот люк. Сигнал идет оттуда. Это командный узел. Если мы доберемся туда…

 

— …мы сможем их выключить? — с надеждой спросил рыцарь.

 

— Или взорвать к чертям, — кивнула она. — В любом случае, это наш единственный шанс. Если флот Некронов проснется полностью, этой планете конец. Экстерминатус будет милосердием по сравнению с тем, что сделают они.

 

Внезапно планшет издал резкий звук: «Внимание. Обнаружена сигнатура Каноптек. Дистанция: Близко».

 

Кассандра подняла голову. — Тихо.

 

— Я ничего не слышу, — прошептал Хендрик, хватаясь за меч.

 

— Именно. Никаких шагов. Никакого дыхания.

 

Из земли, в десяти метрах от танка, беззвучно вынырнула длинная, сегментированная тень. Она напоминала гигантскую металлическую многоножку с длинным хвостом и парящим торсом. Вместо лица у нее был единственный зеленый окуляр.

 

Каноптековый Призрак. Разведчик и убийца, способный проходить сквозь твердую материю.

 

За ним из земли вытекли еще двое.

 

— В танк! Живо! — закричала Кассандра.

 

Они нырнули в люки за секунду до того, как мономолекулярные когти первого Призрака рассекли воздух там, где только что были их головы.

 

Хендрик захлопнул люк башни и начал крутить маховик наводки паровой пушки. — Давления нет! Я не могу стрелять!

 

— Они уже здесь! — крикнула Кассандра снизу. — Они проходят сквозь броню!

 

И действительно, прямо через толстые бронеплиты корпуса начала просачиваться призрачная голова Призрака. Металл танка не рвался — он просто становился нематериальным вокруг монстра.

 

Некрон издал стрекочущий звук и замахнулся когтями на Кассандру, зажатую в кресле водителя. Ей некуда было деваться.

 

Хендрик, видя это через внутренний люк, сделал единственное, что мог. Он спрыгнул из башни внутрь боевого отделения, прямо на спину просачивающейся твари.

 

— Убирайся из моей машины! — взревел он, вонзая меч в сочленение шейных позвонков конструкта.

 

Меч, закаленный имперской сталью, высек искры, но не пробил живой металл. Призрак развернул торс на 180 градусов, что было анатомически невозможно для живого существа, и ударил Хендрика хвостом-хлыстом. Рыцаря отбросило на горячие трубы котла.

 

Призрак снова повернулся к Кассандре. Его окуляр расширился, готовясь к удару.

 

Кассандра посмотрела на манометр. Давление в котле все еще было критическим, но клапаны не работали. Зато прямо рядом с головой Призрака проходила магистраль аварийного сброса конденсата.

 

— Эй, железяка! — крикнула она. — Ты забыл про термодинамику!

 

Она схватила тяжелый разводной ключ и со всей силы ударила по ржавому вентилю магистрали. Вентиль отлетел.

 

Струя перегретого пара под давлением в пятьдесят атмосфер, смешанная с кипятком и угольной пылью, ударила прямо в «лицо» Призрака.

 

Даже живой металл имеет пределы теплопроводности. Сенсоры Некрона мгновенно ослепли. Внутренние микросхемы перегрелись. Тварь забилась в конвульсиях внутри тесной кабины, скребя когтями по стенам.

 

— Хендрик! Руби сейчас! — заорала Кассандра, закрывая лицо руками от пара.

 

Рыцарь, превозмогая боль от ожога спины, поднялся. Он увидел, что броня на шее твари раскалилась докрасна и стала мягкой.

 

Он вложил в удар весь свой вес, всю свою веру и всю свою ненависть к чужакам.

 

Меч прошел сквозь шею Призрака, отделив голову от туловища. Тело конструкта дернулось и опало грудой металлолома.

 

Снаружи раздался скрежет. Двое других Призраков пытались вскрыть башню.

 

— Котел пуст! — крикнула Кассандра. — Мы не сдвинемся с места!

 

— Нам и не нужно, — Хендрик тяжело дышал, опираясь на меч. — В монастыре есть проход в катакомбы. Но до него пять миль через лес.

 

— Пять миль пешком с хвостом из роботов-убийц? — Кассандра пнула отрубленную голову Призрака. — Звучит как отличный план для самоубийства.

 

Она посмотрела на приборную панель.

 

— Слушай, Хендрик. Этот танк… у него есть система самоуничтожения?

 

— Что? Нет! Это священная реликвия!

 

— Значит, будет. Пороховой погреб прямо под нами, верно?

 

— Да…

 

— Открывай люк днища. Мы уходим через низ. А этим ребятам оставим горячий подарок.

 

Через минуту они выползли из-под днища танка в высокую траву, предварительно пробив дыру в мешке с порохом и проложив дорожку из него к еще тлеющей голове Некрона внутри кабины.

 

Едва они успели отбежать к кромке леса, как два оставшихся Призрака окончательно проникли внутрь «Неукротимого», ища свою добычу.

 

Искра от раскаленного металла нашла порох.

 

Взрыв был великолепен. Паровой котел и боекомплект сдетонировали одновременно. Башня танка взлетела в воздух, вращаясь, как монета. Вспышка на секунду осветила все поле, и в этом свете Кассандра увидела, как части тел Призраков разлетаются во все стороны.

 

— Прощай, «Неукротимый», — тихо сказал Хендрик, снимая шлем.

 

— Он умер как герой Империума, — серьезно ответила Кассандра. — А теперь бежим. Пока на шум не пришли остальные.

 

Они растворились в тени леса, направляясь к Серым Горам, к монастырю, где их ждала разгадка тайны и, возможно, смерть.

 

_

 

Глава 10 — Обитель Тишины

 

 

Подъем к Серым Горам занял остаток ночи. Чем выше они поднимались, тем холоднее становился воздух и тем громче пищал планшет Кассандры, спрятанный под курткой.

 

Монастырь Святого Лисандра Молчальника вырос из тумана, как гнилой зуб. Древние стены, сложенные из черного гранита, нависали над пропастью. Ворота были распахнуты, створки скрипели на ветру.

 

— Здесь тихо, — прошептал Хендрик, сжимая рукоять меча. — Слишком тихо. Даже для монахов, давших обет молчания.

 

— Мои сенсоры фиксируют нулевую тепловую активность, — ответила Кассандра, глядя на экран. — Но уровень некрон-излучения здесь такой, что у меня во рту привкус металла.

 

Они вошли во внутренний двор. Снег здесь был девственно чист. Ни следов борьбы, ни крови, ни тел. Только статуя Святого Лисандра в центре, изображающая рыцаря, попирающего ногой металлического черепа.

 

— Мы должны найти Аббата, — сказал Хендрик. — У него ключи от Крипты Лисандра.

 

Они вошли в главный храм. Внутри царил полумрак, разбавляемый лишь тусклым светом свечей. В нефе, спиной к входу, стояли десятки фигур в грубых рясах с капюшонами. Они стояли на коленях, склонив головы в молитве.

 

— Братья? — позвал Хендрик, делая шаг вперед. Его голос эхом отразился от сводов. — Я Лорд-Юстициарий ван Хорст. Мне нужно говорить с Аббатом.

 

Фигуры не шелохнулись. Они продолжали раскачиваться в странном, ломаном ритме.

 

Кассандра почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом. — Хендрик, стой. Это не люди.

 

— О чем ты? Они молятся…

 

— У них нет сердцебиения, — она вытащила планшет. — И они… они пахнут не ладаном. Они пахнут сырым мясом.

 

В этот момент фигура, стоящая у алтаря — Аббат — медленно поднялась. Движения были дергаными, механическими, сопровождаемыми звуком сервоприводов, который пытались заглушить скрипом ткани.

 

Аббат повернулся.

 

Хендрик отшатнулся, побелев как мел.

 

Там, где должно было быть лицо, висела маска из человеческой кожи. Она была грубо срезана и натянута на металлический череп. Пустые глазницы горели зеленым огнем. Из-под рясы свисали не руки, а длинные, острые лезвия, с которых капала свежая кровь.

 

Освежеватели. Проклятые Некроны, зараженные вирусом безумия, который заставляет их жаждать плоти и носить кожу своих жертв.

 

— Тишина… — проскрежетал монстр, его голос звучал как помехи вокса. — Кожа… теплая… дай нам…

 

Остальные монахи встали. Капюшоны упали, открывая кошмарную правду. Весь гарнизон монастыря был мертв уже несколько дней. Их шкуры теперь служили одеждой для металлических демонов.

 

— Сигмар, помилуй их души! — взревел Хендрик, бросаясь в атаку.

 

Первый Освежеватель встретил его удар лезвиями. Искры брызнули фонтаном. Хендрик был мастером меча, но сила машины превосходила человеческую.

 

— Кассандра, ищи вход в крипту! — крикнул он, уходя перекатом от удара, который мог бы разрубить его пополам.

 

У Кассандры не было оружия. Арбалет остался в разбитом танке. Она огляделась. Храм был полон тяжелых предметов. Она схватила массивный бронзовый канделябр, весивший килограммов десять.

 

— Ну идите сюда, уродцы! — закричала она, привлекая внимание двух тварей.

 

Один из лже-монахов прыгнул на нее. Кассандра, используя инерцию, размахнулась канделябром как битой. Удар пришелся точно в металлический висок. Череп монстра хрустнул, один глаз погас. Некрон упал, но тут же начал подниматься.

 

— Вниз! За алтарь! — крикнул Хендрик, отрубая руку-лезвие своему противнику.

 

Они прорвались к алтарю. За ним, в полу, была тяжелая каменная плита с кольцом. Печать Лисандра.

 

— Помогай! — рыцарь уперся плечом в камень.

 

Вдвоем они сдвинули плиту. Из открывшегося прохода ударил яркий зеленый свет и порыв ледяного ветра.

 

Освежеватели приближались, сжимая кольцо. Их лезвия скребли по камню пола, издавая звук, от которого сводило зубы.

 

— Прыгаем! — не раздумывая, скомандовала Кассандра.

 

Они шагнули в пустоту.

 

Каменная плита с грохотом встала на место над их головами, отрезая путь назад, но и отсекая преследователей.

 

Они скатились по крутому пандусу и оказались в огромном зале.

 

Это больше не было средневековьем. Это была гробница Некронов. Стены из черного живого камня, уходящие в бесконечность, пульсирующие зеленые вены энергии в полу. В центре зала, подвешенный в антигравитационном поле, вращался огромный кристалл — тот самый Узел Управления, сигнал которого перехватила Кассандра.

 

Но они были здесь не одни.

 

У подножия кристалла стояла фигура. Высокая, величественная, в броне из золота и лазурита, с огромным посохом. Криптек (Техножрец Некронов). Он водил пальцами по голографическим глифам, пробуждая армию.

 

Криптек медленно повернул голову. Его единственный глаз сфокусировался на двух грязных, израненных представителях «низшей расы».

 

— Вы опоздали, паразиты из плоти, — голос прозвучал прямо в их головах. — Протокол Пробуждения завершен на 99 процентов. Ваш мир теперь принадлежит Династии Саутех.

 

Кассандра посмотрела на свой планшет. Он показывал наличие незащищенного порта подключения в консоли Криптека.

 

— Хендрик, — тихо сказала она. — Ты умеешь отвлекать внимание?

 

— Я рыцарь Империи, — усмехнулся Хендрик, вытирая кровь с разбитой губы. — Вызывать огонь на себя — моя работа.

 

— Дай мне десять секунд у той консоли. И я покажу этому калькулятору, что такое «Синий Экран Смерти».

 

Рыцарь кивнул, поудобнее перехватил меч и шагнул навстречу бессмертному полубогу технологий.

 

— Эй, жестянка! — крикнул он, и его голос разнесся по залу громом. — Твой протокол отменяется. Именем Сигмара и Леди Кассандры!

 

Криптек поднял посох, готовясь испепелить наглеца, а Кассандра, прижимаясь к теням, начала свой бег к пульту управления судьбой планеты.

 

_

[Magnum]

 

Глава 11 — Синий Экран Смерти

 

 

Хендрик бежал, занося меч для удара, но мир вокруг него внезапно потерял цвет. Звуки растянулись, превратившись в низкий, утробный гул. Его ноги, обычно быстрые и сильные, двигались сквозь воздух, ставший плотным, как застывающая смола.

 

Криптек даже не повернулся полностью. Он лишь слегка шевельнул пальцем, активируя Хронометрон — устройство, позволяющее манипулировать временем. Для древнего ксеноса рыцарь двигался со скоростью улитки.

 

— Примитивно, — прошекотал голос в голове Хендрика. — Твоя биология — ошибка. Твоя скорость — иллюзия.

 

Криптек поднял посох. Сгусток изумрудной энергии ударил Хендрика в грудь. В реальном времени это был бы мгновенный удар. В замедленном это выглядело как медленное, мучительное продавливание кирасы.

 

Хендрика отбросило назад. Он пролетел десять метров и врезался в стену, выплевывая кровь. Время вернулось в норму, и боль накрыла его лавиной. Ребра были сломаны, легкое пробито. Но он был жив. Броня, выкованная гномами и благословленная жрецами, выдержала прямое попадание.

 

— Хендрик! — закричала Кассандра, но не обернулась.

 

Она уже была у консоли. Её пальцы, сбитые в кровь, лихорадочно искали порт. Некронские интерфейсы были беспроводными, ментальными, но сервисные порты для дроидов-ремонтников оставались физическими.

 

Она нашла разъем под панелью с глифами. Он был шестигранным, чужим. Она с силой воткнула в него штекер своего планшета, просто смяв лишние контакты.

 

— Дух Машины, слушай меня! — взмолилась она. — Я знаю, тебе больно. Я знаю, что ты отравлен варпом и крысиной магией. Но сейчас ты должен выплеснуть всю эту боль им.

 

Экран планшета вспыхнул.

 

«Соединение установлено. Тип сети: ДИНАСТИЯ САУТЕХ. Защита: УРОВЕНЬ ОМЕГА».

 

Система Некронов мгновенно заметила вторжение. Миллиарды строк идеального, логически безупречного кода обрушились на маленький, примитивный (по их меркам) человеческий компьютер, пытаясь стереть его.

 

Но они не учли одного. Планшет Кассандры больше не был чистой машиной. После зарядки от варп-генератора скейвенов и купания в радиации пустоши, его машинный код мутировал. Это был цифровой рак. Хаос в чистом виде.

 

— Загрузка пакета «Ересь.exe», — зло усмехнулась Кассандра и ударила по экрану кулаком.

 

Она не пыталась взломать их защиту. Она просто открыла шлюзы и позволила всей той грязной, нелогичной, сводящей с ума энергии варпа, что накопилась в памяти устройства, хлынуть в стерильную нейросеть гробницы.

 

Криптек замер. Он уже занес посох, чтобы добить Хендрика, но его рука дрогнула.

 

Глифы, вращающиеся вокруг центрального кристалла, из зеленых стали фиолетовыми. Они начали менять форму, превращаясь в визжащие рожи.

 

— Что… ты… сделала? — голос Криптека сорвался на визг. — Мои алгоритмы! Логика нарушена! Деление на ноль! Иррациональные переменные!

 

Великий Кристалл Пробуждения начал вибрировать. Идеальный порядок некронского разума столкнулся с абсолютным хаосом варпа. Это было как залить кислоту в микросхему.

 

— Это тебе за Империю, урод! — прохрипел Хендрик, пытаясь встать.

 

По всему залу начали взрываться консоли. Спящие в стазис-капсулах воины начали просыпаться, но их программы были повреждены. Они начали стрелять друг в друга, биться головами о стены, танцевать безумные джиги.

 

Криптек схватился за свою металлическую голову.

 

— Критическая ошибка! Аварийный сброс! — заорал он. — Гробница нестабильна! Телепортация ядра!

 

— Бежим! — Кассандра вырвала планшет, который теперь был горячим, как уголь, и бросилась к Хендрику.

 

Она подхватила рыцаря под руку.

 

— Гравитация! — крикнула она. — Сейчас отключится гравитация!

 

Едва она это сказала, как пол ушел из-под ног. Системы гробницы, пытаясь спастись от вируса, начали аварийное сворачивание реальности. Верх и низ поменялись местами.

 

Кассандра и Хендрик упали… вверх. К потолку, который раскрылся, как диафрагма фотокамеры, открывая вид на ночное небо и звезды.

 

Но это было не падение. Их вышвырнуло наружу силовым полем.

 

Они вылетели из вершины горы, как пробка из шампанского, в облаке обломков и зеленого огня.

 

Под ними, в недрах горы, происходил коллапс. Монастырь Святого Лисандра сложился внутрь себя, поглощенный пространственной воронкой. Гробница исчезла, телепортируясь в неизвестном направлении, чтобы спастись от заражения, оставив на своем месте лишь огромный дымящийся кратер.

 

Удар о снег на склоне горы был жестким. Они кубарем покатились вниз, ломая кустарник и собирая сугробы, пока наконец не остановились в глубоком овраге.

 

Тишина.

 

Только свист ветра и далекий гул обвала.

 

Кассандра лежала на спине, глядя в небо. Звезды кружились. Она чувствовала вкус крови на губах.

 

— Мы… живы? — раздался хриплый голос рядом.

 

Хендрик лежал лицом в снегу. Его броня была искорежена, плащ исчез, но рука все еще сжимала меч.

 

— Кажется, да, — выдохнула Кассандра. Она посмотрела на свой планшет. Экран был черен и покрыт трещинами. На этот раз окончательно. — Но я убила свой навигатор.

 

Хендрик перевернулся на спину и рассмеялся. Это был болезненный, каркающий смех, переходящий в кашель.

 

— Ты победила армию бессмертных демонов картинками с маленькой дощечки, — сказал он. — Я напишу об этом балладу. Никто не поверит, но я напишу.

 

Кассандра улыбнулась, закрывая глаза.

 

— Главное, не пиши про крыс. Ненавижу крыс.

 

Над горизонтом, там, где был Альтдорф, зеленое зарево начало угасать. Некроны ушли. Логическая бомба разорвала связь между их кораблями и наземным командованием. Вторжение захлебнулось, лишенное руководства.

 

Они победили.

 

Два человека из разных миров, лежащие в одном сугробе, спасли планету, которой вообще не должно было существовать.

 

Глава 12 — Профессор Невозможных Наук

 

 

Пробуждение было мягким. Слишком мягким для солдата Имперской Гвардии. Кассандра ожидала жесткой койки в лазарете корабля или сырого камня темницы. Вместо этого она лежала на пуховых перинах под балдахином из красного бархата.

 

Пахло лавандой, лекарственными травами и… машинным маслом.

 

Она села, поморщившись от боли в ребрах. Она находилась в просторной комнате с высокими стрельчатыми окнами. На стенах висели чертежи: странные, похожие на рисунки да Винчи схемы вертолетов, паровых танков и механических голубей.

 

Дверь скрипнула. Вошел человек. Он опирался на трость с серебряным набалдашником в виде молота. На нем был парадный камзол из черного бархата, но лицо пересекал свежий, еще красный шрам.

 

— Хендрик, — выдохнула Кассандра. — Ты выглядишь… как придворный щеголь.

 

— А ты выглядишь как человек, который пережил падение с горы, — усмехнулся Лорд-Юстициарий, хромая к креслу у кровати. — Три дня в коме. Жрицы Шаллии залатали твои кости, но они сказали, что твой дух… «вибрирует на чужой частоте».

 

— Это называется посттравматический синдром и остаточное варп-излучение, — отмахнулась она. — Где мы?

 

— В гостевых покоях Императорского Колледжа Инженеров. В самом сердце Альтдорфа.

 

Хендрик стал серьезным. Он наклонился вперед, опираясь на трость.

 

— Слушай внимательно, Кассандра. Охотники на Ведьм требовали твоего костра. Они говорят, что ты ведьма, призвавшая железных демонов. Маги Небесного Колледжа говорят, что ты шпион Хаоса.

 

— Я спасла их задницы! — возмутилась она.

 

— Я знаю. И Император Карл Франц знает. Я дал показания. Я рассказал, как ты уничтожила Монолит и как мы обрушили гору на голову этим тварям.

 

Он достал из кармана свиток, скрепленный печатью с грифоном.

 

— Это «Патент Императорской Милости». Тебя объявили… «Гостем из Далеких Земель». Официальная версия: ты — мастер-алхимик из далекого Катая, чьи методы неортодоксальны, но эффективны против нечисти.

 

— Алхимик из Катая? — Кассандра фыркнула. — Серьезно? С моей-то рыжей шевелюрой и акцентом Сектора Готик?

 

— Людям проще поверить в далекую страну, чем в пришельца со звезд, — пожал плечами Хендрик. — Но есть условие. Ты не покидаешь Альтдорф. И ты работаешь на Империю.

 

В этот момент дверь снова открылась, и в комнату, запутавшись в собственной мантии, влетел Магистр Клосс. Он выглядел как ребенок в кондитерской лавке.

 

— О, фрау Вэйл! Вы очнулись! Чудесно, просто чудесно! — он подбежал к кровати, размахивая свитком чертежей. — У нас возник спор с коллегами по поводу аэродинамики гирокоптера новой модели. Вы упоминали термин «подъемная сила крыла» и «вектор тяги». Не могли бы вы…

 

Кассандра посмотрела на чертеж. Это был набросок летательного аппарата, который, судя по законам физики, должен был взорваться сразу после взлета.

 

Она вздохнула. Она была пилотом «Валькирии». Она знала, как водить корабли через атмосферные штормы и уклоняться от зенитного огня орков. А теперь она застряла в мире, где паровой котел считался вершиной прогресса.

 

Но она была жива. И у нее была цель.

 

— Дайте карандаш, Магистр, — сказала она, выхватывая чертеж. — Во-первых, ваш винт слишком мал. Во-вторых, где вы планируете разместить стабилизатор? Если вы запустите это в таком виде, пилота стошнит еще до того, как он разобьется.

 

Клосс смотрел на нее с благоговением, быстро записывая каждое слово.

 

Хендрик наблюдал за ней с тихой улыбкой.

 

— Ты приживешься здесь, звездная женщина, — сказал он. — Ты такая же сумасшедшая, как и они.

 

Месяц спустя…

 

Кассандра стояла на балконе самой высокой башни Колледжа. На ней был строгий сюртук инженера, но на поясе, в новой кожаной кобуре, висел ее мертвый лазпистолет. Она носила его как талисман.

 

Ночной Альтдорф сиял огнями. Внизу, в мастерских, стучали молоты — кузнецы по ее чертежам пытались создать первую в этом мире нарезную винтовку и усовершенствованную паровую турбину.

 

Она подняла глаза к небу.

 

Там, среди незнакомых созвездий, виднелась крошечная, едва заметная полоска света. Варп-шторм. Где-то там, за миллионы световых лет и тысячи лет истории, бушевала вечная война. Там сражались ее братья и сестры. Там был Бог-Император на Золотом Троне.

 

Она была дезертиром поневоле. Изгнанницей. Робинзоном Крузо на планете людей, которые еще верили в сказки.

 

— Скучаешь по дому? — раздался голос сзади.

 

Хендрик вышел на балкон. Он принес два бокала с вином.

 

— По дому? Нет, — Кассандра взяла бокал. — Там, откуда я родом, «дом» — это казарма, а «будущее» — это смерть в окопе. Здесь… здесь у меня есть шанс построить что-то, что не разрушат на следующий день.

 

Она чокнулась с рыцарем.

 

— За Империю? — спросил Хендрик.

 

Кассандра улыбнулась, глядя на звезды.

 

— За Империю. И за то, чтобы у нее был калибр покрупнее, когда те парни вернутся.

 

Она сделала глоток. Вино было сладким и теплым.

 

В 41-м тысячелетии была только война. В Старом Свете была война, магия, крысы и безумные инженеры.

 

«Что ж, — подумала лейтенант Кассандра Вэйл, теперь Профессор кафедры Прикладной Баллистики, — могло быть и хуже. По крайней мере, здесь эль дешевле прометия».

 

КОНЕЦ ЭТОЙ КНИГИ.

[Crusader]

 А и неплохо.

[Magnum]

А и неплохо.

А по-моему, это просто прекрасно! 
 

[imnot]

Искусственный интеллект уже заменил Магнума. Кто следующий?

[BlSide]

Искусственный интеллект уже заменил Магнума. Кто следующий?

Да, сразу тоже подумал. Даже для Магнума - уж больно скучно и плоско. Речь бедная, штампы сплошняком. 

 

[Каминский]

это просто прекрасно!

По моему тоже. Я бы даже сказал - великолепно, хоть я и не знаток сеттинга.

[Magnum]

Опубликовано

На всякий случай оставил вас в игноре. 

 

[ясмин джакмич]

Читаем, коллега! Для читателя далеко от лора - увлекательно и ясно написано

[Magnum]

Искусственный интеллект уже заменил Магнума. Кто следующий?

А почему вы так думаете? 

Хотите, напишу эпилог, где раскрывается дальнейшая судьба персонажей? 

 

 

[Vasilisk]

Искусственный интеллект уже заменил Магнума. Кто следующий?

 

Пусть продолжение мира Величайшего диктатора коллеги Палтуса напишет.

[imnot]

Пусть продолжение мира Величайшего диктатора коллеги Палтуса напишет.

Это не интересно.

Пусть лучше приквел к Туманности Андромеды напишет.

Хотите, напишу эпилог

Давайте лучше приквел к Ефремову.

[Magnum]

Давайте лучше приквел к Ефремову.

Уже несколько написал... 

 

продолжение мира Величайшего диктатора коллеги Палтуса напишет.

Это к Палтусу, если он на такое пойдет. 

 

[imnot]

несколько написал... 

Между прочим, всего через каких-то несколько десятков десятков лет половина альтисториков будет из корня племени Банту.

Если вы хотите заложить действительно твердые основания своим идеям, то надо срочно..