Мертвые не потеют. Роман. Угадай развилку!

[Magnum]

Глава 8. Перебежчик с того света. 

"— Старый стрелок-пехотинец, — скромно ответил дядя. — Стрелял в германскую, стрелял и в гражданскую". 

Аркадий Гайдар, "Судьба барабанщика". 

* * * * * 

 

Драконские морпехи, доставившие пленника в офицерский клуб, проявили фантазию и инициативу, обычно несвойственную их коллегам из древних консервативных империй. Пленника усадили в одно из свободных кресел, пристегнули наручниками и усадили за круглый черный стол. Со стороны это выглядело как присоединение еще одного гостя к мирному дружественному банкету. 

- Мы его тщательно обыскали, сэр, - доложил чернокожий драконский сержант. - Ни оружия, ни документов, ни сигарет, ни спичек. Абсолютно ничего. Одежду прощупали, распарывать пока не стали. 

- Спасибо, сержант, - кивнул генерал. - В таком случае, вы свободны. Если что - мы как-нибудь сами с ним справимся. 

Драконец козырнул и направился к выходу. В комнату прошмыгнул уже не такой красный капитан Шнайдер и почти незаметно вернулся на свое прежнее место. Дверь захлопнулась. Гости и хозяева клуба уставились на нового члена. 

Белый человек, европейского типа -- смахивает на британца или скандинава; пышная рыжая шевелюра, но если внимательно присмотреться, можно увидеть несколько седых волосков. Голубоглазый. Слишком много голубых глаз в этой комнате, подумал генерал. Возраст - трудно сказать, где-то от 40 до 50. Судя по выражению лица - бывалый боец. Шрамы от осколков, неоднократно сломанный нос - били прикладом, определил многоопытный Мартинес. Среднего роста, среднего телосложения. Пресловутая черная униформа из грубой хлопчатобумажки - выпускной китель и штаны с накладными карманами. Никаких эмблем или нашивок, кроме одной-единственной - оранжевый флажок на левом предплечье. Не мандрагора -- череп с костями. 

- Индюшатник, - не могла не прокомментировать Фамке. - Привет, Рыжик! Какое удивительное портретное сходство... Где я могла видеть твою рожу? 

- Фамке, если ты не заткнешься... - почти прошипел генерал. 

- Нет. 

- ...и не будешь вести себя прилично... 

- Постараюсь, но ничего обещать не могу, - твердо сказала Фамке. 

- Между прочим, разве ты не должна вернуться в Мекку? 

- Так ведь погода же нелетная, - она захлопала ресницами. - Знаете, как у нас говорят - если погода нелетная, то Магомет не идет к горе. Между прочим, предлагаю поручить допрос капитану Шнайдеру. У меня такое чувство, что он прекрасно справится... 

Шнайдер ничего на это не ответил, даже голову не повернул, даже в лице не изменился; а загадочный пленник уставился на супердевушку с легким удивлением. Скорей всего решил, что это у нас такая предварительная игра в доброго и злого полицейского, мысленно простонал Мартинес. Только на этот раз не добрый и злой. Один наглый и невоспитанный, другой старый и больной - слишком старый для всего этого дерьма... Комиссар Кун понял его затруднения и бросился командиру на помощь: 

- Ваше имя, звание, номер отряда? 

- Томас Мак-Диармат, сержант-детектив, криминальная полиция Порт-Миссона... в отставке, - неуверенно добавил пленник. - В настоящее время - рядовой ИГИЛ. 

- Ой, -сказала Келли Робинсон. 

- Какое приятное разнообразие, - сказала Мэгги. - В кои-то веки не военный, а полицейский! Я даже успела позабыть, что такие люди тоже существуют. 

- Вспомнила! - подпрыгнула Фамке. - Порт-Миссон, 43-й год. - Она повернулась к коллегам. - Вы еще не успели забыть мой замечательный рассказ? Я завернула туда по дороге домой. Военная гавань Порт-Миссона. Вот где я его видела. 

- Скорей всего, - охотно согласился человек по имени Томас Мак-Диармат. - Я много работал в порту. 

- А вот интересно, кого же я тогда видела за несколько лет до этого, в самых разных частях Северной Африки... - задумалась мамзель ван дер Бумен. 

- И Южной, - неожиданно тусклым голосом добавил Аттила Кун. 

- Моего брата, Патрика Мак-Диармата, - пожал плечами Томас. - Он был на год старше меня. Между прочим, вы не знаете, кто его убил? 

- Нет, - тут же ответила Келли Робинсон. 

- Молчать! - неожиданно рявкнула Фамке. - Здесь вопросы задаем мы! Что такое ИГИЛ?! 

- Имперский индоокеанский гвардейский легион, - спокойно ответил пленник. - Вы не должны на меня кричать. Я и так все расскажу. 

- Хорошо, - Фамке мгновенно сменила гнев на милость. - Рассказывайте. Только правду, всю правду и ничего, кроме правды! 

- У нас не так много времени, - начал Мак-Диармат, - поэтому коротко о главном. Родился в Порт-Миссоне, в 1915 году. С 1933 - на службе в индостанской полиции. К 1940 дослужился до детектива, поэтому меня не мобилизовали - кто-то должен был следить за порядком в столице. После 1945 продолжал работать в полиции, уже под надзором оккупационных властей. После раздела страны в 1949-м оказался на тасманской стороне... 

- О, да он не только индюшатник, но еще и саркофил, - громким шепотом констатировала Фамке. 

Пленник никак не отреагировал на это оскорбление и продолжил: 

- В 1950-м мобилизован - новая власть решила, что солдаты ей нужнее, чем полицейские. Три года в пехоте, рядовой второго класса, от первого до последнего дня. Ну что ж, хотя бы эту войну мы выиграли... 

- А я опять проиграл, - напомнил о себе полковник Валькенбург. 

- В 1953-м демобилизовался, но в новую народную полицию меня уже не взяли, - рассказывал Мак-Диармат. - Напротив, взяли подписку о невыезде. Пришлось перебиваться на случайных работах, а еще через полгода за мной пришли Красные Дьяволы. У них был длинные списки соторов, они ходили с ними из дома в дом... 

- Список кого, простите? - не понял генерал Мартинес. 

- Соторы, - повторил Мак-Диармат. - Servants of the Old Regime. Слуги старого режима - полицейские, таможенники, чиновники, офицеры армии и флота. Даже врачи, учителя и мусорщики! Всех их предполагалось "изолировать" от обновленного и освобожденного общества Народно-Демократической Республики -- кого надолго, а кого сразу и навсегда. Пустыня Гибсона большая, как сказал великий лидер, места всем хватит. Короче говоря, меня такое развитие событий не устраивало. Дьяволы пришли вечером. Их было пять человек, на двух машинах. К тому времени они привыкли, что никто не смеет им сопротивляться и были крайне небрежны. Велели мне собираться. У меня в платяном шкафу был припрятан старый трофейный пистолет, принес с войны. Я направил на них ствол и велел поднять руки. Честное слово, я не хотел никого убивать. Только связать и запереть в своей квартире. Но один из них потянулся за оружием... Они были совсем сопляки, из молодежного набора, а я провел шестнадцать лет в уголовной полиции самого опасного города мира и три года на войне. Положил их всех, прямо в своей спальне. На выстрелы никто не прибежал. Граждане новой республики были приучены тихо сидеть по домам, если на улице или даже в соседней квартире кто-то стреляет. Спокойно запер дверь, сел в одну из машин и уехал прочь. Машину с эмблемой Красных Дьяволов никто не посмеет остановить. Добрался до порта, где нашел одного старого знакомого, которого когда-то спас от тюрьмы -- а он переправил меня в Антарктику... 

- Решили принять участие в сопротивлении, сержант? - поинтересовался полковник Кун. 

- Ни в коем случае, - отрезал бывший детектив порт-миссонской полиции. - У нас была маленькая колония индоокеанских беженцев, в дальнем заброшенном оазисе, всего триста с небольшим человек. Мы не собирались воевать за мертвый труп Президента-Императора или бороться против Красных Дьяволов. Мы просто хотели, чтобы весь мир оставил нас в покое. У нас было предостаточно воды и еды. В джунглях водилась дичь, в озере - рыба и крокозавры. Мы построили несколько теплиц, у нас круглый год были свежие овощи и фрукты. Я наконец-то завел семью... а потом пришли они. Мандрагорцы. 

Сидевшие за столом переглянулись. 

- Мы почти все сделали правильно, - продолжал Томас Мак-Диармат. - Весь мир действительно оставил нас в покое. Но тогда мы не знали, что существуют и другие миры. 

- Другие миры? Что вы хотите этим сказать? - удивился Роберто Мартинес. 

- Потерпите немного и все поймете, мой рассказ почти подошел к концу, - ответил беглый индоокеанец. - Мандрагорцы посулили нашим старейшинам золотые горы, оружие, снаряжение и поддержку с воздуха. Они сказали, что помогут нам отомстить и восстановить империю. И внезапно оказалось, что мы плохо знали своих соседей. Далеко не все они устали от бесконечной войны со всем миром и собственным народом. Некоторые колонисты просто потеряли надежду, потому что считали, что у нас нет никаких шансов победить. А теперь шансы появились снова. Наша колония раскололась пополам. Пацифисты против милитаристов. Дамы и господа, кому-нибудь из вас приходилось участвовать в гражданской войне? Я вижу, что за этим столом сидят чилийцы, драконцы, супермены, украинцы... не могли не участвовать. А вы знаете, как выглядит гражданская война в крошечной общине из трех сотен человек? Это было на порядки страшнее, чем вся битва за Новую Голландию. Партия войны одержала верх. Неудивительно - ведь мандрагорцы предоставили им оружие, снаряжение и поддержку с воздуха... Я оставался в стороне чуть ли не до самого последнего дня. После чего примкнул к победителям. Потому что просто хотел выжить и спасти свою жену... но все равно не спас. Она погибла в последний день этой дурацкой и короткой победоносной войны, - Томас Мак-Диармат немного помолчал и продолжил. - Мандрагорцы забрали нас, своих новых союзников, на собственную планету. Подарили красивую черную форму, научили как пользоваться новым оружием и воевать в одном строю с мандрагорскими легионами. Вот только я не собирался этого делать. Воевать. Потому что мне надоело воевать. И тем более, я не собираюсь воевать за людей, которые убили мою жену. Поэтому я дезертировал и пришел сюда, чтобы вас предупредить. Я расскажу вам все, что видел и слышал -- и быть может, вы сможете их остановить. Может быть. Потому что их много, они невероятно сильны и могущественны, и они собираются напасть на наш мир со дня на день. 

- Простите великодушно, - осторожно сказал генерал Мартинес, - но прежде чем мы продолжим, вы не могли бы прямо сейчас уточнить несколько деталей из вашего рассказа? Другая планета, другой мир... о чем это вы, мистер Мак-Диармат?! Что вы имеете в виду?! 

- Вы что, оглохли, генерал?! - неожиданно взорвался индостанец. - Или перестали понимать по-английски?! Я сказал именно то, что сказал! Эти мандрагорцы, ваши новые враги, которые несколько дней назад перебили всех аборигенов в Новой Австрии и прямо сейчас планируют убить всех остальных людей на нашей Земле -- пришельцы из другого мира! Пришельцы с другой планеты!!! 

К О Н Е Ц  П Е Р В О Й  К Н И Г И 

ЧИТАЙТЕ В НАШЕМ СЛЕДУЮЩЕМ НОМЕРЕ - продолжение фантастического романа "Час Мандрагоры" -- 

"Книга Вторая: Печень Тьмы". 

____________

[Каминский]

крокозавры.

Кто это?

У них был длинные списки соторов, они ходили с ними из дома в дом... 

Надеюсь, МАНДРАГОРА отомстит проклятым коммунякам

[Magnum]

Надеюсь, МАНДРАГОРА отомстит проклятым коммунякам

- Но за что? Почему? Что мы им сделали? - жалобно прозвучал в наступившей тишине голос Корнелии ван дер Воорт, министра просвещения. - Что я должна сказать детям?!   (С) 

Кто это?

На ходу придумал. еще не решил, что это такое. Но явно что-то страшное! 

 

 

[Magnum]

Век живи... 

https://ru.wikipedia.org/wiki/Астрапотерии

это не они, но для саги пригодятся. Боевые египтянские носороги!  

 

 

[Каминский]

На ходу придумал. еще не решил, что это такое.

Сойдет?

https://ru.wikipedia.org/wiki/Стоматозух

 

[Каминский]

Но явно что-то страшное!

А это - так:

https://ru.wikipedia.org/wiki/Пурусзавры

 

[Magnum]

Сойдет?

Слишком далеко на севере. 

Пурусзавр

а этот почти идеально подходит. 

 

[Normalyk]

Дико извиняюсь,  но где карта? 

[Magnum]

Дико извиняюсь,  но где карта? 

Это я должен дико извиняться.  

 

Глава, в которой персонажи согласно сюжету должны были ее (карту) рассматривать, внезапно выросла в 6 раз.  И, соответственно, была разделена на 6 отдельных глав (2 уже опубликованы). Но что ни делается, все к лучшему, потому что я сейчас в разъездах и карту мне негде рисовать. 

 

С другой стороны, следующая глава не за горами, потому что текст так хорошо идет, что я печатаю его прямо в "блокноте" на мобилке. (Всего год назад я даже не мог себе такое представить...) 

 

[Normalyk]

...

И ещё один вопрос, может глупый, но я так и не понял .... Кто такие Украинцы?

[Крысолов]

И ещё один вопрос, может глупый, но я так и не понял .... Кто такие Украинцы?

Коллега, не палите интригу. 

Кстати, коллега Магнум, есть еще один вариант, но думаю вы его не использовали. После публикации карты свяжетесь со мной и я вам подарю его для будущих миров. 

[Magnum]

но я так и не понял .... Кто такие Украинцы?

Тут стесняться нечего, это почти никто не понял, но так и было запланировано. 

Ответ прозвучит примерно через 3 главы. 

есть еще один вариант, но думаю вы его не использовали. После публикации карты свяжетесь со мной

Ок. 

 

[Tala]

Забавный трэшак. На серьезную АИ, разумеется, не тянет, но как лёгкое чтиво вполне увлекательно 

[Magnum]

Книга Вторая: Печень Тьмы

 

 

Глава 9.  Дама в холодильнике. 

* * * * * 

"- Больше веры, дитя мое! - рассмеялась Надя. - Больше веры!

Они вошли в озеро, держась за руки, и поплыли в сторону гейзера".

В.Багрянцев, "Кровавый триумф Восходящего Солнца". 

* * * * * 

Февраль 1958 года А.Э. 
Так называемая Темная Зазеркальная Земля. 
Примерно за четыре с половиной года до ранее описанных событий; 
1,7 триллиона световых лет от Земли. 

* * * * * 

 

Лейтенант Дж. Джордан (Мандрагорская Госбезопасность) сидел на своем обычном месте, за конторкой из красного дерева, в просторном вестибюле пятиэтажного пирамидального особняка в элитном пригороде Мандрейк-сити, столицы Мандрагорского государства. Дело было вечером, делать было нечего; особенности службы не позволяли ему читать детективы или решать кроссворды, поэтому лейтенант Джордан откровенно скучал. За неимением лучшего, он рассматривал карту мира, висевшую на противоположной стене 

- вот уже примерно в тысячный раз. Впрочем, сегодня был особенный день. "Бедные люди, которые там живут - и умирают", - немного отстраненно думал Джордан, в то время как его взгляд блуждал где-то в центре Индийского океана. Жизнь удалась: кто-то прямо сейчас там сражается, а он сидит здесь, в глубоком тылу, на теплом месте. Строго говоря, лейтенант Джордан не был трусом и был готов послужить родине... но как-нибудь в другой раз. Хватит, навоевался. Прежде чем оказаться на этом самом месте, он провел несколько лет в Южной Америке, гоняясь по джунглям за недобитыми латинскими инсургентами и был сыт по горло болотной водой, обеззараживающими таблетками и армейскими пайками. Хорошего понемножку. Поменьше бы таких приключений. Особенно сейчас. Похоже, новый лорд-протектор ему благоволит. Если правильно преподать себя, держать глаза и уши открытыми, и все такое прочее... 

Разумеется, согласно всем законам жанра, он не успел завершить свою мысль. За окном затарахтел мотоцикл. Джордан автоматически проверил, на месте ли пистолет, лежавший на специальной полке под столом; сидевшая слева от него лейтенант Бренда Миллер последовала его примеру. Это была стандартная процедура. Часовые, стоявшие у лифта в дальнем углу вестибюля, напряглись и расслабились одновременно, готовые в случае чего немедленно открыть огонь по незванным гостям. Но им не пришлось этого делать. 

На пороге появился лейтенант МГБ Никельсон, старый приятель Джордана, с большим темно-оранжевым конвертом в руках. Теперь и Джордан позволил себе немного расслабиться - этому парню можно было доверять - в известных пределах, разумеется. Ведь он был мандрагорцем - как и все присутствующие здесь, ярким представителем подлой расы, у которой предательство в крови. 

- У меня срочный пакет для протектора Хеллборна, - с порога заявил Никельсон. 

- Но его здесь нет, - отозвался Джордан. 

- Странно, - нахмурился Никельсон, - а во дворце мне сказали... впрочем, неважно. Строго говоря, пакет не такой уж и срочный, - он протянул конверт Джордану, тот рассмотрел в углу большую квадратную печать "СРОЧНОСТЬ: ОБЫЧНАЯ" и согласно кивнул. Джордан сунул конверт в детектор ядов и взрывчатых веществ, стоявший на полу справа от него - еще одна стандартная процедура, Никельсон воспринял это как должное - детектор замигал зелеными лампочками, опасности нет. После чего Джордан бросил пакет в ящик для входящих бумаг и запер на ключ. Там конверт будет дожидаться возвращения протектора Хеллборна вплоть до скончания веков и ни секундой больше. 

- Распишись здесь, - сказал Никельсон, задумчиво барабаня по конторке средним и безымянным пальцем одновременно. Конечно, это был условный сигнал. Джордан расписался в сопроводительных бумагах; Никельсон кивнул на прощание и вышел прочь. Джордан дождался, пока старый товарищ подойдет к мотоциклу (стена из пуленепробиваемого стекла позволяла следить за всем, что происходит на улице), возьмет шлем, примется возиться с ремешками... пора! 

- Бренда, я на секунду, - бросил на ходу Джордан своей напарнице и ринулся к выходу. - Ник, подожди! Совсем забыл тебя спросить... - и уже совсем другим тоном и почти шепотом, когда подошел к мотоциклу вплотную: - Что случилось? 

- Лорд-протектор пропал без вести, - отвечал Никельсон, продолжая демонстративно возиться с ремешками шлема. 

- Что значит "пропал"? - откровенно не понял Джордан. 

- Совсем пропал, - продолжал приятель, - его нигде нет и никто не может его найти. Вот уже несколько часов. 

- "Никто"? - переспросил Джордан. - Кто еще об этом знает? 

- С тобой - шестеро, - сообщил Никельсон. - Мы решили раньше времени не поднимать шум, но если его и здесь нет, - Никельсон покосился на особняк, - дело плохо. Пора принимать решение. 

Джордан напряженно думал. Когда Никельсон сказал "Мы", он имел в виду небольшой и крайне узкий круг молодых офицеров и чиновников, волей судьбы и древних египтянских богов допущенных в самые темные коридоры мандрагорского государства. Объединив свои усилия, они могли сделать очень и очень много. Действительно, пора принимать решение. Глава государства исчез в неизвестном направлении в самый разгар войны - ситуация преотвратная и перспективная одновременно. Если правильно ей воспользоваться... 

- Вице-протектор в курсе? - спросил Джордан. 

- Шутишь? - ухмыльнулся Никельсон.  - Этот болван? 

- И то верно, - согласился Джордан. Вице-протектор являлся вторым человеком в государстве де-юре, но уж точно не де-факто. Кто же у нас сегодня номер второй на самом деле?.. Ах, да. 

- Леди Патриция? 

- Вот это самое интересное, - пробормотал Никельсон. - Она тоже пропала. С концами. 

Все страньше и страньше, как могла бы сказать по такому поводу Алиса Плезенс Лидделл. 

- Кто у нас номер третий? - задумался вслух Джордан. 

- Не думаю, что его успели назначить, обозначить или как-то выделить, - в свою очередь задумался Никельсон. - Адмирал Мартин покинул нас совсем недавно... А если и Хеллборн с Патрицией нас покинули?! Ну, ты понимаешь. 

Разумеется, Джордан все прекрасно понимал. 

- И никто из наших лидеров до сих пор не предъявил права на их кресла? Нет, здесь что-то не так... 

- Неужели банги? - Никельсон машинально осмотрелся по сторонам, как будто надеялся увидеть у себя за спиной бенгальских диверсантов. 

- Глупости, - поморщился Джордан, - банги - последние, кого нам следует подозревать. 

- Так или иначе, мне пора возвращаться во дворец, - заметил Никельсон. - Счел своим долгом тебя предупредить. Джеймс, ты со мной? Если нет - претензий не будет. 

Джордан не любил, когда его называли по имени, но в этот раз не стал поправлять товарища. Мысли его были заняты другим. Пора принимать решение, думал Джордан. Можно прикнуться дурачком, сделать вид, что ничего не знал, пусть другие ломают голову... А что потом? Таинственную пропажу ведь могут и на него свалить - не уследил, не доложил, не проявил бдительность! С другой стороны, можно принять активное участие в поисках и узнать вещи, которые ему знать не положено. Риск одинаково велик, тогда как потенциальная награда... К черту. Это один из тех случаев, когда безопаснее находиться в самом эпицентре событий. Информация - оружие, и если он получит ее (информацию) раньше других, то сумеет принять верное решение и правильно ей распорядиться -- потребовать награду, например, или броситься в бега. Неизвестность на войне хуже всего, нельзя, ни в коем случае нельзя оставаться в тумане. 

- Бросай мотоцикл, - решительно заявил Джордан, - возьмем в гараже бронемашину с радиотелефоном. Спускайся вниз, я сейчас подойду. 

Никельсон благодарно кивнул. Джордан вернулся в вестибюль, где лейтенант Миллер машинально поднялась ему навстречу. Наверное, уже о чем-то догадывается -- Бренда была девушка хоть и глупая, но не дура. 

- Бренда, остаешься за старшую, - сказал Джордан. - У нас чрезвычайная ситуация, подробности узнаешь потом. Я беру машину номер два, с телефоном. Номер ты знаешь. Все, привет. 

К чести Бренды, она не стала задавать лишних вопросов, только кивнула. Интересно, кому она бросится звонить и докладывать, как только Джордан спустится в гараж... ничего не поделаешь, придется рискнуть. 

До Черной Пирамиды на берегу океана добрались без приключений. В приемной лорда-протектора их встретила старший секретарь, мисс Блоссом Грей, дама строгих нравов и большой государственной мудрости. Ей не было еще и тридцати, но она уже успела пережить четырех Славных Лидеров. Пятерых, если Джеймс Хеллборн действительно нас покинул. 

- Ну? - с порога спросил Никельсон. 

- Не появлялись, - столь же коротко отвечала мисс Грей. - Пока мне удается отбрехиваться, - она кивнула на свой рабочий стол, уставленный разноцветными телефонными аппаратами, - но... 

Блоссом не закончила, но и так было понятно, что она хотела сказать - "так долго продолжаться не может". 

Пока они были в пути, Джеймс Джордан успел набросать прямо в собственной голове предварительный план действий. 

- Начнем с открытых поисков леди Патриции, - объявил он. - Это вызовет меньше паники и подозрений. Там видно будет. Посмотрим по обстановке. 

Никельсон и мисс Блоссом Грей обменялись вопросительными взглядами и одновременно согласно кивнули. Блоссом подняла со стола микрофон селектора и шелкнула кнопкой: 

- Леди Патриция Бладфильд, леди Патриция Бладфильд. Срочно явитесь в кабинет лорда-протектора. Повторяю, срочно явитесь в кабинет лорда-протектора... 

Лиха беда - начало; но с другой стороны, начало - половина дела... 

Не прошло и десяти минут, как поступил первый доклад. В приемную протектора позвонил один из многочисленных охранников дворца и доложил, что леди Патриция работает в лаборатории на нижнем уровне, и, скорей всего, не услышала вызова. Часовой не имеет права покидать пост, но, возможно, милорду протектору стоит отправить кого-нибудь вниз, чтобы позвать ее... 

- Этот парень стоит на посту номер 14, - сообщила Блоссом, положив трубку и сверившись с картой дворца. Никельсон и Джордан немедленно кинулись по указанному адресу. 

- Лорд-протектор Хеллборн и леди Бладфильд спустились туда несколько часов назад, еще в прошлую мою смену, - доложил охранник, когда наши герои прибыли на место. - Милорд Хеллборн вернулся всего через несколько минут, но леди Патриция осталась внизу. Похоже, у нее там много работы... 

Джордан и Никельсон обменялись откровенно недоуменными взглядами. Они знали, что находится на нижнем уровне под постом номер 14, и поэтому не могли понять -- этот парень невероятно туп или слишком умен. Впрочем, решение этой загадки можно было оставить на потом. Офицеры предъявили пропуска, подписанные мисс Грей, забрались в кабину лифта и поехали вниз. 

На нижнем уровне ярко горел свет, но при этом царила мертвая тишина. Неудивительно, ведь там находился морг. 

- Неужели Хеллборн в самом деле грохнул Патрицию? - прошептал Никельсон, когда они подошли к бронированной двери. - А мне-то казалось, что они прекрасно ладят... Сдается мне, тут замешана эта рыжая голландка, которую Хеллборн притащил откуда-то с севера... 

Джордан тем временем осторожно потянул за ручку двери - слава духам пучин, незаперто. 

- "Abandon all hope, ye who enter here", - не удержался от плоской шутки Никельсон - впрочем, шутка была в какой-то мере уместна, ведь они действительно входили в царство мертвых. Светлая комната, повсюду белая кафельная плитка, блестящие металлические шкафы - и холод. Да, холод. Слишком холодно здесь. Даже по меркам Мандрагоры. И, конечно, ни одной живой души. 

-Мы должны убедиться, - осторожно заметил Никельсон. - С какого холодильника начнем? Все на одно лицо... 

- Подожди, - остановил его Джордан. Здесь было что-то не так... - Осторожно, не наступи в эту лужу. 

Никельсон уставился на пресловутую лужу, как на неведомое явление природы. Стоит отдать ему должное, такое положение вещей продолжалось недолго:  

- Натекла из этого холодильника, - твердо заявил старый приятель. - Скорей всего, генератор сдох, или что-то в этом роде. Даже открывать боязно - воняет небось, как в заброшенной мясной лавке. 

- А придется, - твердо решил Джордан. Не нравился ему этот холодильник, откровенно не нравился. Например, откуда эти странные вмятины на дверце? То есть не вмятины, а выпуклости. Должно быть, с другой стороны они выглядят как вмятины. Ладно, чего зря гадать, вот прямо сейчас и узнаем. Никельсон неохотно кивнул и демонстративно задержал дыхание. Джордан последовал его примеру и решительно рванул дверцу холодильника на себя. 

В первую секунду ничего не произошло. Но потом нечто огромное и одновременно стремительное вырвалось наружу и опрокинуло Джордана прямо в ту самую лужу. Никельсон едва успел отскочить в сторону; брызги взлетели до потолка. 

- ГДЕ ОН?! - проревело загадочное существо. - УБЬЮ МЕРЗКОГО УБЛЮДКА!!! 

Никельсон соображал быстро. Ему было гораздо проще это сделать - Джордан лежал на полу, затылок откровенно побаливал, перед глазами сверкали искры и разноцветные круги. 

- Миледи, с вами все в порядке? - воскликнул Никельсон, бросаясь вперед. - Наконец-то мы нашли вас! 

Леди-генерал Патриция Бладфильд - а это была она - опираясь на руку Никельсона, поднялась на ноги. Выглядела она не самым лучшим образом - мокрая,  всклокоченная, растрепанная, откровенно безумный взгляд. В правой руке зажат пистолет - к счастью, незаряженный, как мгновенно определил многоопытный Никельсон. Патриция затравленно осмотрелась по сторонам, после чего внезапно и заметно успокоилась. Взгляд ее прояснился, она сделала несколько глубоких вздохов и заговорила почти человеческим голосом: 

- Где этот мерзавец?! 

- Кого вы имеете в виду? - осторожно уточнил Никельсон. 

- Хеллборн-самозванец, разумеется! - взревела госпожа генерал. - Где он сейчас?! Это ведь не он вас прислал, я надеюсь? 

Это что-то новое, заметил поднимающийся с пола Джордан. Как только не называли легендарного Джеймса Хеллборна на его памяти -- Предатель-Хеллборн, Великий Герой Хеллборн, лорд-протектор Хеллборн, но самозванец?! Да, это что-то совсем новое. 

Никельсон в очередной раз превзошел самого себя: 

- Ни в коем случае, миледи! Мы не подчиняемся Хеллборну! Но почему самозванец? Мы всего лишь считали его предателем... 

Все правильно делает, мысленно согласился с товарище Джордан. Соглашайся с ней, поддакивай, пристрелить ее мы всегда успеем... 

- Самозванец, - твердо повторила леди Патриция и подошла к одному из холодильников. - Вот, смотрите сами. Узнаете?! 

На подносе лежал труп. Труп Джеймса Хеллборна. Немного обгоревший, но легко узнаваемый. 

- Как по-вашему, как давно этот человек умер? - продолжала мисс Бладфильд. 

Джордан и Никельсон -- молодые, но истинные мандрагорцы -- повидали на своем недолгом веку немало самых разнообразных мертвецов, поэтому поставили диагноз в самые кратчайшие сроки. Далекий от совершенства, но вполне достаточный в данной ситуации:  

- Больше недели, - уверенно заявил Никельсон, а Джордан с ним согласился. 

- Вот именно, лейтенант! - воскликнула Патриция. - Больше недели! А когда вы в последний раз видели так называемого протектора Хеллборна?! Больше того, когда этот так называемый герой вернулся в Мандрагору?! Настоящий Джеймс Хеллборн к тому времени был уже давно мертв! К счастью, верные люди отыскали его тело, но самозванец убил их всех! - леди Бладфильд принялась открывать соседние холодильники, - а потом попытался избавиться и от меня! - она кивнула на холодильник, из которого ее только что выпустил лейтенант Джордан. - Но я не собиралась сдаваться, поэтому расстреляла генератор! Вот воздуха почти не оставалось... вы пришли вовремя, джентльмены. - Леди Патриция наконец-то соизволила бросить на своих спасителей долгий и пристальный взгляд. Они не остались в долгу и немедленно вытянулись по стойке "смирно":  

- Service to the State!!!   

- Glory to the Race, - отозвалась леди Патриция. - Итак, я вас снова спрашиваю, где этот негодяй?! 

- Скрылся в неизвестном направлении несколько часов назад, - доложил Джордан. Именно так. "Скрылся". Больше нельзя было употреблять словосочетание "пропал без вести". 

- Тогда нам следует торопиться, - прошептала Патриция Бладфильд, на какое-то мгновение поднявшая глаза к потолку. Еще один пристальный взгляд, брошенный на спасителей. - Я вас помню. Мистер Никельсон, мистер Джордан... Джеймс Джордан, верно? 

- Можно просто "Джордан", миледи, - замирая от собственной смелости сказал лейтенант. - Я не люблю это имя. Никогда не любил. Даже родители называли меня просто Джордан. 

- Не могу с вами не согласиться, - усмехнулась Патриция. - Как только у вас появится свободное время -- поменяйте это омерзительное имя официально. Я охотно подпишу необходимые бумаги. Как только мы доберемся до самозванца и выиграем эту войну... вперед, вперед! Время не терпит! Следуйте за мной -- и я сделаю вас генералами!!! 

* * * * * 

 

- продолжение следует -

[Каминский]

Моя любимая карта

[Normalyk]

Все прекрасно, но почему и здесь Ирландия без своей северной территории ?

[Magnum]

Забавный трэшак. На серьезную АИ, разумеется, не тянет, но как лёгкое чтиво вполне увлекательно 

Розарио Агро еще никто так не оскорблял!  

Моя любимая карта

Не знаю. можно ли улучшить совершенство, но я попробую. 

Все прекрасно, но почему и здесь Ирландия без своей северной территории ?

В Англии фашисты, не хотят делиться... впрочем, эта незначительная деталь может быть исправлена в ту или иную сторону. 

 

[Magnum]

Глава 10. Женщина сверху. 

"Как сказала Царица, мы сами возрадуемся, когда знамена Северного Мира вознесутся над последним городом человека". 

Пол Андерсон, "Королева воздуха и тьмы". 

 

* * * * * 

С их прошлого посещения в приемной лорда-протектора заметно прибавилось народу. Блоссом Грей почему-то стояла у стены, скрестив пальцы на животе; на ее месте за столом с разноцветными телефонами сидел седовласый красавец-мужчина лет 50 в генеральском мундире; за его спиной маячили автоматчики, не менее полудюжины. 

"Зачем они здесь?" - с тоской подумал Джордан. Он едва успел смириться с пропажей Джеймса Хеллборна и привыкнуть к новой госпоже -- неужели опять придется все начинать с начала, в третий раз за несколько дней... 

- Леди Патриция! - воскликнул генерал. - Ну, наконец-то! Надеюсь, хоть вы сможете объяснить мне... о, боги! Что случилось с вашим костюмом?! С вашим лицом?! 

- С моим лицом ничего не случилось, - резко сказала Патриция, - вы хотели сказать - с моей прической. Чем обязана, генерал Глинн? 

- У нас очень тяжелое положение на северном фронте, - отвечал новый гость. - Поэтому я пытаюсь понять, кто отдает приказы и принимает меры... 

- "На фронте"? - мисс Бладфильд сделала вид, что расслышала только первую фразу. - Тогда почему вы не на фронте? Что вы делаете здесь? Пытаетесь найти виноватых?! 

- Как я уже сказал, - спокойно повторил генерал Глинн, - я хочу выяснить, кто у нас за главного. Положение настолько плохо, что столицу надо готовить к обороне. Я надеялся, что лорд-протектор сможет прояснить мне несколько вопросов, но никак не могу его найти, а мисс Грей упорно отказывается со мной говорить. 

- Протектор Хеллборн отсутствует, - отрезала Патриция. - Дела государственной важности. Я за него. Чем могу помочь, мистер Глинн? 

- Вы за него? - переспросил генерал. - Охотно верю, но вы же знаете, как говорят у нас в Мандрагоре - "Trust, but verify" - "Доверяй, но проверяй"... 

Вместо ответа Патриция расстегнула нагрудный карман своего кителя, извлекла сложенный вчетверо лист бумаги и протянула его Глинну: 

- Читайте вслух. 

Генерал развернул предложенный документ и поправил очки в тонкой стальной оправе: 

- ""Все, что сделал предъявитель сего, сделано по моему приказанию и для блага государства. Подпись: Джеймс Хеллборн, лорд-протектор Мандрагоры. 15 февраля 1925 года от успешного искушения Иисуса Христа". Хм. Гм. Мисс Грей? Вы не откажетесь на это взглянуть? 

- Здесь все правильно, - сказала Блоссом, бросив короткий взгляд на бумагу. - Это почерк протектора, его подпись, большая квадратная печать. Документ подлинный. 

- Кто бы сомневался! - воскликнул Глинн. - И я не сомневаюсь, что вы приложили к нему свою ручку... - генерал внезапно схватил левую ладонь мисс Грей и поднес к своим губам. - Ах, этот запах! - Блоссом попыталась закатить ему пощечину свободной рукой, но промахнулась -- многоопытный Глинн легко увернулся. - Ну, что вы в самом деле! Мисс Грей, вы так жестоки, вы разбиваете мое сердце. 

- Я все еще здесь, генерал, - напомнила о себе Патриция. 

- Прошу прощения, леди-протектор, - генерал Глинн покинул кресло, вытянулся во весь рост и щелкнул каблуками. - Мы здесь для того, чтобы служить вам! И, как я уже сказал, столицу надо готовить к обороне. 

- Хотите этот пост? - поинтересовалась Патриция. - Или предпочитаете мой? 

- Первый вариант меня вполне устроит, - признался генерал. 

- В таком случае, он ваш. Мисс Грей приготовит все необходимые бумаги, а я их подпишу. 

- Миледи, - Глинн снова щелкнул каблуками. 

- Можете идти, генерал. 

- Service to the State!

- Glory to the Race. 

Когда генерал Глинн скрылся за дверью, Патриция Бладфильд устало опустилась в освободившееся кресло, достала огромный носовой платок и принялась вытирать лицо. 

- Я была уверена, что он меня сейчас грохнет, - на удивление спокойным голосом сказала она. - Хотя еще недавно была уверена, что он всего лишь хороший солдат, абсолютно лишенный политических амбиций. Редкий зверь в наших краях, но зверь настоящий, не сказочный. 

- Так и есть, - подала голос Блоссом Грей. - Но я все-таки надеюсь, что его убьют. 

- Не имею ничего против, - равнодушно пожала плечами леди Патриция, - но для начала мы должны выиграть эту войну, и поэтому сейчас каждый солдат на счету. - Она бросила на мисс Грей самый пристальный из своих взглядов, и та заметно покраснела. - Джеймс... то есть Джордан -- посвяти ее в курс дела. 

- Мы должны срочно разыскать самозванца-Хеллборна, - произнесла Патриция, когда Джордан закончил свой рассказ про трупы в холодильниках. - Давай, Блоссом, вспоминай - чем он занимался в последние дни, с кем встречался... 

- С кем встречался? - переспросила мисс Грей. - Это проще всего. Вот журнал посещений, полный список всех визитеров... 

- "Доверяй, но проверяй", - задумчиво сказала Патриция, листая журнал. - Дети мои, вы знаете, что это русская пословица? Ее очень любит госпожа посол СССР. Да и предыдущий посол любил, земля ему снегом. Это мы от них подхватили, как заразу... Он действительно провел с этой сукой целую ночь в своем кабинете?! И голландская девчонка -- "мисс ван дер Бумен" -- была вместе с ними? 

- Если так записано в моем журнале, то именно так оно и было, - решительно заявила мисс Грей. 

- В таком случае, набери-ка мне русское посольство, милая, - велела Патриция. - Да. Добрый вечер. Говорит леди-протектор Бладфильд. Пригласите к телефону мадам Стеллер. Что значит "не может подойти"? Что значит "занята"?! Дамочка, это срочно. У нас тут война, и промедление смерти подобно. Defer no time, delays have dangerous ends. Так ей и скажите. Я настаиваю. Нет, я вам не угрожаю. Нет. Это возмутительно. Что? Эта сука бросила трубку, - сказала Патриция, уже обращаясь к своим соратникам. Она была заметно удивлена. - Ну что ж, если гора не идет к Магомету... Машину к подъезду! Эскорт! Мотоциклистов в белых перчатках! Я ей покажу, как игнорировать меня... Она точно что-то знает, иначе бы не стала так нагло меня игнорировать. 

На этот раз за руль сел Никельсон, а Джордан занял "адмиральское" место. Он уже сидел здесь несколько дней назад, когда встречал в аэропорту Джеймса Хеллборна - самозванца Хеллборна - после возвращения того из Южной Америки. Теперь на месте Хеллборна сидела леди Патриция, заметно погруженная в загадочные и, скорей всего, страшные мысли. 

До русского посольства добрались почти без приключений. Почти. 

- СТОП!!! - внезапно рявкнула Патриция, когда до русского посольства оставалось проехать всего один квартал, и Никельсон послушно ударил по тормозам. - Где это мы -- и что это такое?! 

На первый вопрос Джордан ответил сразу, это было нетрудно: 

- Мы у ворот монгольского посольства, миледи. И... что вы имеете в виду? 

- Машина, - сказала Патриция. - Вон там. Машина у тротуара. Этой машиной в последние дни пользовался самозванец. 

- Точно, - Джордан проследил за ее взглядом и тоже узнал этот черный лимузин. - Ваши приказы? 

- Дурацкий вопрос, - прошипела леди-протектор, - осмотрите ее, изучите ее, загляните внутрь, ищите следы и подсказки -- не мне вас учить. 

Джордан и Никельсон поспешно бросились исполнять приказ. 

Лимузин оказался не заперт. На водительском кресле и пассажирском кресле рядом с ним, а также на руле, лобовом стекле и приборной панели - кровь, много крови и кровавых ошметков. В пассажирском салоне - три стрелянные гильзы. Больше ничего интересного. 

- Здесь кому-то вышибли мозги, - констатировал Никельсон, и тут же согласился с ним Джордан. - Потом трупы выбросили наружу, кто-то сел за руль и проехал еще несколько миль.  

На сей раз Джордан нашел с чем не согласиться: 

- Иногда после такого происшествия трупы не выбрасывают слишком далеко. Открой-ка багажник... 

Но в багажнике было пусто и чисто. 

- Оставайся здесь, - велел Джордан и решительно зашагал к воротам монгольского посольства -- двадцать шагов, не больше. 

У ворот, как и положено, дежурили четверо. Два монгольских гвардейца в парадных мундирах с никелированными винтовками стояли по стойке "смирно"; и два офицера Мандрагорской Госбезопасности, чуть в стороне, которым стоять по стойке "смирно" строго воспрещалось. Один из них курил под навесом, другой неторопливо прохаживался взад-вперед. Увидев старшего по званию, сопливые аспиранты напряглись и подобрались; курильщик на всякий случай погасил сигарету. 

- Давно он здесь стоит? - Джордан кивнул на черный лимузин. 

"Курильщик" достал из нагрудного кармана маленький блокнот, полистал.  

- Около двенадцати часов назад. Машину оставили здесь еще в прошлую смену. Наши предшественники доложили наверх, дежурный офицер в штабе велел пока ничего не делать. Когда мы заступили на пост, то на всякий случай запросили дополнительные инструкции. Нам сказали не обращать внимания. Мол, не нашего ума дела. Если господин протектор одолжил машину своей русской подружке, чтобы покататься... 

- Что? - не понял Джордан. - Какой подружке? Что ты несешь?! 

- Эту машину оставила здесь мадам Стеллер, русский посол, - на всякий случай покраснел аспирант. - Припарковалась и ушла пешком в ту сторону. 

Лейтенант Джордан проследил за указательным пальцем собеседника -- ну да, посольство СССР находилось в той самой стороне. 

Несколько секунд спустя Джордан и Никельсон уже докладывали о результатах расследования новой мандрагорской королеве. 

- Поехали дальше, - скзвозь зубы прошипела Патриция. 

У ворот русского посольства другой мандрагорский офицер заглянул в другой блокнот. 

- Да, мадам Стеллер пришла пешком, двенадцать часов тому назад. Очень торопилась. Ее мундир плохо выглядел -- как будто она в нем ванну принимала, а потом на песке валялась. Пятна крови? Может быть, не уверен... 

Джордан кивнул и направился к русским гвардейцам, охранявшим воротам:  

- Открывайте. Леди-протектор с дружеским визитом к послу СССР. 

- Не положено, - прогудел старший гвардеец. - Not allowed. 

- Что значит "не положено"? - изобразил удивление Джордан - для этого ему не пришлось слишком напрягаться. - Наша глава государства желает немедленно говорить с русским послом по срочному делу особой важности! 

- Не положено, - повторил русский офицер голосом хорошо настроенного робота. 

- Вы меня хорошо понимаете, капитан? - Джордан покосился на погоны собеседника. - Я могу пригласить переводчика... 

- Я вас прекрасно понимаю, лейтенант, - прозвучало в ответ, на правильном английском языке с тяжелым русским акцентом. - Не положено. У нас приказ. Госпожа посол занята важными делами. Сейчас она не может никого видеть. Я уверен, она с вами непременно свяжется, как только у нее появится свободное время. Хорошего вам вечера. - И русский офицер демонстративно отвернулся. 

Джордан развел руками и вернулся к своей госпоже. 

Патриция Бладфильд несколько секунд пялилась на запертые ворота, потом спросила своим обычным спокойным голосом: 

- Где-то здесь в посольском квартале должен быть наш опорный пункт? 

- Так точно, миледи, - отозвался Никельсон. - Полицейский участок, который отвечает за охрану квартала -- но там и агенты МГБ сидят, и отряд армейского спецназа... 

- Очень хорошо, - кивнула Патриция. - Поехали туда. Быстро, очень быстро. 

В полицейском участке леди-протектор немедленно потребовала к себе начальника спецназа. Бравый коммандер немедленно явился на ее зов, сопровождаемый десятком младших офицеров. Никельсон немного ошибся -- это был флотский спецназ, морские коммандос, они же Черные Вертолетчики. 

- Слушайте меня внимательно, коммандер Пек, и вы, джентльмены, - сказала леди Патриция. - Потому что это будет самое важное задание за всю вашу карьеру -- нет, за всю вашу жизнь. Ваша цель -- посольство СССР. Вы должны взять его штурмом. Не стесняйтесь использовать любое оружие. Гранаты, огнеметы, боевые газы -- ни в чем себе не отказывайте. Убивайте всех, кто встанет у вас на пути. Пленных не брать. Кроме одного. Надежда Стеллер, русский посол. Вы знаете, как она выглядит? Вот и отлично. Она нужна мне живой и невредимой. Любой ценой и как можно быстрее. Прямо сейчас. Поражение неприемлемо, и потому не обсуждается, а награда за успех превзойдет все ожидания. Вы меня поняли? 

Черные вертолетчики переглянулись. Атаковать иностранное посольство, к тому же союзного государства -- это было слишком даже для них, привыкших выполнять самые грязные и немыслимые приказы. 

Но, с другой стороны, они были настоящими мандрагорцами. 

- Ваш приказ понятен и будет исполнен, миледи, - коммандер Пек отвесил короткий поклон и повернулся на каблуках, собираясь уходить. И в этот самый момент сонную тишину посольского квартала за окном разорвал омерзительный и протяжный вой, постепенно переходящий в ультразвук. 

- УуууууууууууууУУУУУУУУУУУУУУУУУУ! 

- Что это? - не сразу поняла Патриция, но тут же криво усмехнулась. - Ну да, конечно... 

"Ничего странного, -- подумал Джордан, -- я тоже не сразу догадался". Неудивительно. Последний раз мандрагорцы слышали нечто подобное десять с лишним лет тому назад. 

Сирена воздушной тревоги. 

- Торопитесь, господа! - крикнула леди Патриция в спину коммандеру Пеку. - У нас осталось не так много времени! Впрочем, - добавила она несколько секунд спустя, расплываясь в какой-то жутковатой улыбке, - есть и хорошие новости. Прямо сейчас мы можем захватить и разгромить все посольства в городе. Никто ничего не узнает. Потому что они заметут все следы. 

"Они" - экипажи бенгальских бомбардировщиков и ракетных катеров, железные люди в стальных кораблях, готовые с минуты на минуту обрушить первобытную ярость огня на древнюю столицу Мандрагоры. 

 

- продолжение следует - 

[Крысолов]

Слава Демонам Пафоса!

 

Хотелось бы побольше узнать про местный СССР.

[Magnum]

побольше узнать про местный СССР

=>

- Неплохо, Джеймс, очень хорошо, - одобрила она. - Это гораздо лучше, чем пытать меня в подвале. Но лишь на самую капельку лучше. Сам подумай. На поиски уйдут годы. Большую часть поисков предстоит вести в России. А Россия - это не просто далекая страна. Это агрессивная химическая среда, враждебная ко всем чужакам. Особенно здешняя, сатанинская Россия. Если хотя бы одного агента схватят, и он заговорит - пиши пропало. Тайна перестанет быть тайной. И ты получишь нового опасного врага в лице русских сатанистов. Смертельного врага, Джеймс.

а дальше будет еще страшнее. 

 

[Magnum]

Глава 11. Девушка и Смерть. 

"Нарушение прав человека? Такого понятия не существует. Есть только безопасность государства -- и те, кто угрожают этой безопасности". 

Дэвид Ли Генри, "Зло, творимое людьми". 

* * * * * 

 

 

 

 

- Хватит притворяться, Надя, - сказала Патриция Бладфильд. - Я не слепая, я прекрасно вижу, что ты давно проснулась. Можешь открыть глаза и полюбоваться окружающим пейзажем. 

Надежда Стеллер так и сделала. 

Прикрытая простыней, она полулежала в кресле, напоминающем зубоврачебное. Возможно, таковым оно и являлось. Просторная комната, в центре которого стояло кресло, походила одновременно на кабинет врача и медицинскую лабораторию. Прохладно, градусов 18-19, прикинула Надя. Разумеется, по мандрагорским стандартам это почти жара. Мягкий верхний свет. Белый потолок, белые стены, белый кафельный пол. В воздухе стоит крепкий запах лекарств и химических реактивов. На многочисленных белых столах расставлены и разложены колбы, склянки, банки, сосуды Дьюара и хромированные медицинские инструменты. В дальнем углу человек в белом халате склонился над микроскопом. А прямо перед ней в удобном мягком кресле развалилась леди Патриция Бладфильд в своем неизменном черном мундире. Другой мандрагорец -- как зовут этого молодого офицера из МГБ? а, вспомнила, Джеймс Джордан -- подпирает стенку по правую руку от Патриции. И еще один мандрагорец, слева от Патриции, повернулся спиной и копается в стоящем на столе переносном мини-холодильнике. Вот, вроде бы и все. Хотя нет, не все. Зачесался нос, и тут Надежда обнаружила, что не может до него дотянуться -- правая рука пристегнута к подлокотнику наручниками. Как и левая. Кроме того, из левой руки торчит игла капельницы. Вот теперь точно все. Доска расчерчена, фигуры расставлены. Правил не существует. 

- Послушай, Патриция, - спокойно сказала Надя Стеллер, - я не понимаю, что ты задумала... 

- Да все ты прекрасно понимаешь, - ухмыльнулась некоронованная мандрагорская королева. 

- ...но еще не поздно все исправить, - продолжала Надя. - Освободи меня, и мы спокойно обо всем договоримся. В прошлом мы успешно и неоднократно находили выход из куда более сложных и запутанных ситуаций, можем сделать это и теперь. 

- Можем, - хитро улыбнулась Патриция, - но ты останешься прикованной к креслу. Между прочим, доктор Флинн, зачем эта простыня? Не надо стесняться, здесь все свои! - леди Бладфильд с грацией саблезубой кошки выпрыгнула из своего кресла и одним стремительным движением сорвала с Нади простыню. - А, теперь понимаю. Годы идут, и мы не становимся моложе. - Простыня вернулась на место - до поры до времени. - Так на чем мы остановились? Ах, да. Выход из сложной ситуации. Точно. Можно сказать и так. 

- Ты с ума сошла, - хладнокровно продолжала мадам Стеллер. - Напасть на посольство СССР?! Похитить русского посла в самый разгар войны? Ты должна понимать, что мои соотечественники этого так не оставят! Желаешь превратить союзника в смертельного врага? Это легко можно устроить. Но еще не поздно все исправить. Я бы на твоем месте поторопилась. Время не терпит -- идет война, каждая минута на счету, а меня должно быть ищут... 

- У меня для тебя новости, - Патриция вернулась на свое прежнее место и устроилась поудобнее. - Сразу две. Никто тебя не ищет. Война закончилась. Между прочим, мы победили. Да здравствует Мандрагора! 

- Это невозможно, - прошептала Надя. - Ты лжешь. 

- Нас, мандрагорцев, придумали для того, чтобы делать невозможные вещи, - поучительным тоном заметила леди-протектор. - Мы продержали тебя под наркозом почти две недели. Если быть совсем точным -- тринадцать дней. Тринадцать, ха-ха-ха! Счастливое число. Более чем достаточно. И выиграть войну, и замести следы. 

- Ты лжешь, - повторила Стеллер. 

- А смысл? - удивилась Патриция. - Давай-ка я тебе все подробно расскажу. Торопиться некуда -- это была настолько полная и чистая победа, что Мандрагора будет наслаждаться миром и безопасностью много-много лет. Никто не посмеет на нас напасть -- да что там, в ближайшие годы никто не посмеет косо посмотреть в нашу сторону! Короче говоря, дело было так. Вы с предателем Хеллборном -- то есть самозванцем Хеллборном отлично поработали. Все эти тщательно спланированные приказы, которые разбросали наши флоты по всей планете и оставили Мандрагору совершенно без прикрытия. Бенгальцы и их союзники не сразу поверили своему счастью, но как только поверили -- тут же перешли в наступление. Авианосцы и фрегаты беспрепятственно забрались в территориальные воды и забросали столицу бомбами и ракетами -- ты застала самое начало, но должна это помнить. Чуть позже десантные суда вошли прямо в гавань и принялись высаживать морскую пехоту сразу на причалы. Мы и глазом не успели моргнуть, как Мандрейк-сити оказался в их руках. Генерал Глинн принял мудрое решение -- приказал гарнизону сложить оружие и объявил столицу открытым городом, дабы избежать бессмысленного кровопролития. Генерал Ле Брис, губернатор Южного Полюса, объявил себя временным протектором и приказал всем легионам в Антарктике сложить оружие, а сам прибыл в столицу, чтобы объявить всеобщую и полную капитуляцию. Но бенгальцы не торопились ее принять. Они собирались растянуть удовольствие. Из Дакки поспешно примчались самые высокопоставленные вожди и полководцы бангов. Пригласили толпу иностранных дипломатов и журналистов. Нагнали еще больше солдат, чтобы пройтись по улицам Мандрейк-сити победным парадом. Мы подождали еще немного, пока они не набились в город, как сардины в консервную банку, а потом коммандер Пек -- помнишь коммандера Пека? это разгромил твое посольство и взял тебя в плен; настоящий герой, земля ему снегом -- так вот, а потом коммандер Пек - ПУФФФФФ! - взорвал в центре города ядерную бомбу. И все, нет больше города. Мандрейк-сити, наша древняя столица, больше не существует, - грустно вздохнула Патриция. - Там еще оставалось около сотни тысяч мирных жителей, которые не успели эвакуироваться, десятки тысяч пленных, ну, и конечно, вся бенгальская верхушка, почти вся бенгальская армия и бенгальский флот, стоявший в порту. Как я уже сказала, чистая победа! Один -ноль! Да, как ты понимаешь, развалины твоего посольства тоже испарились и поэтому тебя никто не будет искать. В первые часы вторжения была такая неразбериха -- твои коллеги даже не поняли, кто на них напал, а теперь тщательное расследование проводить никто не будет, потому что все следы и отпечатки пальцев превратились в радиоактивный пепел. Два - ноль!!! 

- Ты с ума сошла, - Надя была откровенно потрясена и даже не пыталась это скрыть. - Это какое-то безумие даже по вашим стандартам... 

- Да неужели? - удивилась леди-протектор. - А я-то думала, что из всех людей на этой планете именно ты сможешь по достоинству оценить нашу маленькую военную хитрость! 

- Почему я? - в свою очередь удивилась Надежда. 

- Да потому что ты русская! - воскликнула Патриция. - Потому что вы поступили точно также, когда вашу столицу в прошлом веке захватили французы! Вы подпалили город с четырех сторон и сожгли его дотла, вместе со всеми обитателями и захватчиками!!! Разве не так? 

- Все было совсем не так, - нахмурилась мадам посол. - Это лживая русофобская пропаганда. Пожар устроили пьяные французские солдаты... 

- Ну вот, опять, - откровенно огорчилась мандрагорская королева. - Да таким подвигом гордиться надо до скончания времен! А вы почему-то все отрицаете... Странные вы люди, русские, иногда я вас просто не понимаю. Но вернемся на войну. После взрыва в столице настала наша очередь перейти в наступление. Мы организовали - я организовала - новый командный пункт здесь, в Маленькой Исландии, связались с нашими флотами, собрали все разбросанные корабли в один кулак и отправились в сторону Дакки. Бенгальцы были настолько шокированы, что даже не сопротивлялись. Дакка сдалась без боя. Три дня на разграбление. Мы захватили богатые трофеи, освободили некоторых наших пленных, а потом отступили. Бенгальцы снова не могли поверить собственному счастью, принялись осторожно возвращаться в город и выходить на улицы, как вдруг - ПУФФФФ! - теперь уже в Дакке взорвалась еще одна ядерная бомба! Два раза подряд -- два оргазма подряд, я хотела сказать. Ха-ха-ха! Им в голову не пришло, что мы можем повторить этот фокус дважды с перерывом в несколько дней! Бенгальцы решили, что с них хватит -- новое правительство собралось где-то в Дум-Думе и принялось на коленях предлагать нам капитуляцию. Все союзники отвернулись от бангов, а некоторые даже перебежали на нашу сторону. Прежде нейтральные державы стали набиваться к нам в друзья, а наши старые союзники принялись извиняться за медлительность и поспешно накинулись на Бенгалию со всех сторон.  Подземные боги и демоны войны были нами откровенно довольны! Еще бы, такое великое жертвоприношение... - при этих словах глаза Патриции Бладфильд как-то нехорошо заблестели. - Разумеется, я не Дакку имею в виду. Уничтожить вражеский город - это всякий дурак может. А ты попробуй вот так принести в жертву собственную столицу и своих же граждан! Кто, кроме нас, мандрагорцев, на такое способен?! Я могла бы сказать, что русские, но ты опять начнешь все отрицать... скучно с тобой, честное слово. Кстати, - оживилась Патриция, - к нам из России приехал новый посол. Какой-то генерал Новосельцев. Слыхала про такого? По глазам вижу, что слыхала. Что ты о нем скажешь? Впрочем, сейчас это неважно. Мы еще успеем вернуться к этому вопросу. Сейчас меня занимают куда более важные вопросы. Пришло время потолковать о многих вещах: о башмаках, о кораблях, о сургучных печатях, о королях и о капусте. Я буду задавать вопросы, ты будешь отвечать. Начнем с самого простого: кто такой на самом деле Джеймс Хеллборн -- и куда он подевался? 

- Пошла к черту, - Надя была сама краткость. 

- Зря ты так, - снова огорчилась Патриция. - Потому что я знаю, почему ты так себя ведешь и на что именно рассчитываешь. Доктор Флинн, будьте так любезны, присоединяйтесь к нам. 

Человек в белом халате оторвался от микроскопа и приблизился. Молодой рыжеволосый ирландец, лет тридцати, весьма заурядная внешность. Проклятые ирландцы, они везде. 

- Милый доктор, расскажите нам, - продолжала мандрагорская королева, - что вам удалось разглядеть в микроскоп? 

- Это шедевр, самый настоящий шедевр, - сказал доктор Флинн и неожиданно облизнулся. 

- В самом деле? Ну же, не томите! - демонстративно взмолилась Патриция. Ей нравилось играть эту роль, она откровенно собой наслаждалась. 

- Этот препарат называется "мот-гиборим", - начал доктор, - "смерть героев". Есть у него и другие имена - например, "дольче-морте", "сладкая смерть". Один из тех случаев, когда имя удивительно точно передает содержание. Единственное предназначение этого вещества -- подарить владельцу сладкую героическую смерть. 

- И каким же образом? - искренне заинтересовалась Патриция. 

- Это сильнейший нервно-паралитический анальгетик... 

- По-английски, пожалуйста. 

- Виноват, - поклонился доктор Флинн. - Короче говоря, это яд. Очень сильный яд. Противоядия не существует. Стандартная таблетка, пять миллиграмм -- и человек обречен. Ничто его не спасет, он умрет через три-четыре часа максимум. И, как ни странно это звучит, вот здесь начинается самое интересное. Три с половиной часа -- возьмем среднее значение -- жертва находится в полном сознании. Необыкновенная ясность мысли и кристальная четкость мыслительных процессов -- извините, если я повторяюсь... 

- Ничего-ничего, - милостиво кивнула Патриция. - Пожалуйста, больше ярких образов -- не сдерживайте себя! 

- И полное, абсолютное, тотальное отсутствие болевых ощущений, - продолжал ирландец. - Понимаете, человек совершенно не чувствует боли. Вообще. Вы можете делать с ним все, что угодно - бить, пытать, в самом буквально смысле разрезать на куски -- он будет просто смеяться вам в лицо. А примерно через три с половиной часа просто тихо закроет глаза и умрет. Поэтому его и называют "смерть героев". Идеально подходит для того, кто собирается умереть от рук врагов и при этом умереть красиво и с достоинством. 

- Вы в этом уверены, доктор? - в голосе мисс Патриции звучал совсем уже неподдельный интерес. 

- Абсолютно, - кивнул мистер Флинн. - Я встречался с этим веществом дважды. Он едва не погубил мою карьеру. Все, как я рассказывал -- мы допрашивали схваченных вражеских агентов, а они смеялись нам в лицо. Два раза подряд. Полный провал. Следы "дольче-морте" обнаружились только при вскрытии. Адмирал Мартин был в ярости и велел убираться мне из столицы в Маленькую Исландию... 

- Что ни делается - все к лучшему! - рассмеялась королева мандрагорская. - Вы могли остаться в Мандрейк-сити и разделить его судьбу. Между прочим, а вы не могли бы синтезировать еще несколько грамм этого чудесного препарата? 

- Сколько угодно, миледи, - твердо ответил убийца в белом халате. - В прошлые разы мне приходилось извлекать яд из трупов, не все компоненты можно было надежно опознать. А теперь, когда у меня в руках целая капсула -- сколько угодно. Есть несколько дорогих и редких компонентов, но ничего невозможного, их будет нетрудно раздобыть. 

- Составьте список, я обеспечу финансирование, - кивнула Патриция. - Никогда нельзя знать, что готовит для нас завтрашний день, и что может нам пригодиться на грядущей войне. Как говорят магометане, "Последнее лекарство - огонь, и последняя хитрость - меч!" Надя, ты внимательно нас слушала? Это был риторический вопрос. Прямо сейчас твои губы крепко сжаты, но я и так знаю, чем занят твой язык -- он поспешно перебирает один зуб за другим и пытается найти пропавшую капсулу с "дольче-морте". А ее там больше нет. Доктор Флинн нашел ее и аккуратно извлек. Мы вырвали твое жало, Надя. Жало скорпиона, которым он убивает себя, когда его окружает огонь. "Сладкой смерти" больше нет. Посмотри на меня внимательно, Надя. Теперь я твоя смерть. Давай я расскажу, что сейчас произойдет. Я буду задавать вопросы, ты будешь отвечать. Ты расскажешь мне все. И тогда я убью тебя быстро и безболезненно. И это ничем не будет отличаться от "героической смерти". Есть и другой вариант. Ты расскажешь все и чуть больше. И тогда, как всякая порядочная Смерть, я подарю тебе отсрочку. Сниму с тебя наручники, и наш разговор станет началом -- точнее, продолжением прекрасной дружбы. И, наконец, третий вариант. Как нетрудно догадаться, самый плохой и неприятный. Ты будешь лгать, отмалчиваться, изворачиваться и вилять хвостом. В этом случае ты все равно все расскажешь, но перед этим я разрежу тебя на куски. В самом буквальном смысле. Ты меня по-прежнему внимательно слушаешь? 

-Пошла к черту, - повторила заметно побледневшая Надежда. - Нам с тобой не о чем разговаривать. 

- Со мной? - переспросила Патриция. - С тобой не только я хочу поговорить. Артур! 

Четвертый мандрагорец, до сих пор стоявший спиной к Наде, наконец-то повернулся -- и она узнала Артура Воллмэйкера, командира Черных вертолетчиков. Узнала, но не сразу. 

- Что случилось с вашим лицом, мистер Воллмэйкер? - не могла не спросить мадам Стеллер. 

- Бенгальское гостеприимство, - ответил Черный Вертолетчик. - Но я не держу на бенгальцев зла, тем более что все они сдохли. Тогда как предатель Хеллборн или как его там -- совсем другое дело. Ведь это благодаря ему я оказался в бенгальском плену. Вы ведь поможете мне его найти, мисс Стеллер? Вы ведь не откажетесь помочь мне?.. - последние слова он произнес почти шепотом, весьма зловещим и даже потусторонним. Все может быть, ведь этот человек недавно вернулся из ада. 

- Мне нечего вам сказать, - покачала головой Надя. 

- Странное совпадение, - заметил Воллмэйкер, - совсем недавно я уже от кого-то слышал эти слова. Кто бы это мог быть? - задумался он, но тут же просиял. - Вспомнил! Одну секунду, - Черный Вертолетчик вернулся к своему столу, нырнул в холодильник и вытащил оттуда голову. Отрубленную женскую голову. Как писали в старинных романах, на ее лице навсегда застыла печать бесконечного удивления. При жизни владелица головы была рыжеволосой, точь-в-точь как доктор Флинн, только очень коротко стриженной. - Узнаете? 

- Фамке?! - прошептала ошарашенная Надежда. 

- Фамке? - переспросил коммандер Воллмэйкер. - Да, это имя она получила при рождении -- Фамке ван дер Бумен. Но последние десять с лишним лет она была известна как сестра Франческа, монахиня ордена святой Марии Магдалены. Работала в католическом госпитале в Дакке, там мы с ней и познакомились. Вот что странно, точно такое же имя носила рыжая голландская летчица, которую повсюду таскал за собой Хеллборн. У них не только имена совпадали, но и лица -- точные копии друг друга. Но мы пришли к выводу, что это были две разные женщины. Сестры? Разлученные в детстве близнецы? Джеймс Хеллборн и его двойник-самозванец, Фамке ван дер Бумен и ее двойник -- не слишком ли много двойников? Что вы об этом скажете, мисс Стеллер? Сестра Франческа не сумела нам помочь. И она тоже, - Черный Вертолетчик достал из холодильника голову Уины Фергюсон. - И он тоже. - Голова полковника БДР Мохаммеда Османи. - А эти и вовсе умерли за много дней до нашего вторжения в Дакку, мы прихватили их за компанию. - Голова Вильмы Адачи, японской наемной убийцы и голова Мэгги Хан, прогрессивной либеральной журналистки из газеты "Токио Таймс". - Горько признавать, но наш мир полон бесполезных людей, от которых нельзя получить никакой полезной информации! Благодаря этой войне их число заметно уменьшилось, но увы, по-прежнему велико. Но вы ведь к ним не относитесь, госпожа посол? Вы ведь знаете что-то, что может нам помочь? Вы ведь владеете полезной информацией? Отвечайте!!! Не смейте отмалчиваться! 

Но именно это Надя Стеллер и сделала -- промолчала. 

- Yet happiness had been so possible, so near, - в который раз за этот вечер вздохнула Патриция. - А счастье было так возможно! Не понимаю, почему ты не хочешь с нами говорить. Гордость и предубеждение, не иначе. Право, я не вижу других причин. Ну что ж, приступим. Эту честь я не уступлю никому. - Она оглянулась по сторонам и взяла с ближайшего стола микрохирургический скальпель. Поднесла к глазам лезвие, полюбовалась своим миниатюарным отражением. - Вечная классика. Еще ни разу не подводил. Итак, Надя, how would you say "delightful talk" in Russian?.. 

* * * * *

Через три с половиной часа Надежда Стеллер умерла. Но перед этим она рассказала все и еще чуть больше. У нее не было другого выхода, потому что ее разрезали на куски. В буквальном смысле этого слова. 

- Прошу прощения, миледи, но это же просто бред! - впервые за долгие часы осмелился заговорить лейтенант Джордан. - Все, что она рассказала -- параллельные миры, альтернативные планеты, зазеркальные двойники... Она все-таки посмеялась над нами! 

- Мой милый Джордан, ты даже представить себе не можешь всю глубину твоих заблуждений! - задумчиво пробормотала леди Патриция Бладфильд, пытаясь оттереть с мундира кровь. - А, черт, проще выбросить. Что вы об этом скажете, доктор Флинн? 

- Про ваш мундир? - уточнил ирландец, собиравший в стеклянную баночку очередной кусочек плоти, отрезанный от Нади Стеллер. Пригодится в дальнейшей работе. - Могу порекомендовать замечательное средство... 

- Нет, глупенький, про альтернативные планеты, - ласково улыбнулась Патриция. 

- До меня доходили слухи, - неуверенно сказал доктор, - но вы должны понимать, в столице я работал в другом департаменте... 

- И все-таки? 

- Я мог бы назвать вам несколько имен, - задумался мистер Флинн, - но боюсь, все эти люди остались в Мандрейк-сити. Впрочем, постойте! Есть один человек, который мог уцелеть. По той же причине, что и я. Несколько лет назад он отправился в изгнание. 

- Кто? 

- Генерал Мэйнард. Вы должны его помнить, он еще... 

- Да-да, конечно, разумеется я его помню, - закивала мандрагорская королева. - Генерал Мэйнард. Хорошо, поговорим с ним чуть позже. Как только закроем текущие дела. 

Не только Патриция помнила имя генерала Мэйнарда. Это имя было очень хорошо известно Джеймсу Джоржану. Слишком хорошо. Так хорошо, что слова доктора Флинна заставили его вздрогнуть. К счастью, этого никто не заметил. 

- Ладно, нам пора, - объявила леди Бладфильд. - Доктор, не забудьте синтезировать для нас несколько граммов. Они понадобятся нам уже на этой неделе. - Патриция бросила последний взгляд на то, что осталось от Нади Стеллер. - Впрочем, постойте. Еще один последний штрих... 

И она снова взяла со стола скальпель. 

* * * * * 

Сто двадцать часов спустя они стояли на берегу Горячего озера, что в пригороде Мандрейк-Сити. Бывшего Мандрейк-Сити -- развалины столицы все еще дымились на горизонте. Шел мелкий дождь. Месяц март -- мандрагорская осень. 

- Мы нашли в кустах два трупа, как она и сказала, - доложил Воллмэйкер. - Офицеры Росс Макдональд и Тимоти де Вирс. Мак и Тим, так мы их называли. Они пролежали здесь много дней, но особые приметы совпадают. Это они. Тим получил две пули в голову, Маку хватило одной. 

- И одежда на берегу, - в свою очередь сообщила Бренда Миллер. - Изрядно занесенная песком, но все-таки уцелела. Это мундир лорда-протектора... прошу прощения, самозванца Хеллборна. Все знаки отличия на месте. И еще один, меньшего размера. Никто на них не позарился. 

- Ничего странного, вряд ли здесь кто-то загорал в этом месяце, - выдавил из себя плоскую шуточку Никельсон. 

- Остается надеяться, что и последняя деталь ее рассказа окажется правдой, - осмелился сказать Джордан. 

- Даже не сомневайся, - усмехнулась леди Патриция. - Я вот нисколько не сомневаюсь. Больше того -- я в этом уверена! Леди и джентльмены, все на борт! Джеймс Хеллборн, предатель и самозванец -- мы идем за тобой! 

Там же на берегу стоял подводный черный вертолет, в который они все и погрузились. Воллмэйкер сел за штурвал и запустил двигатель. Фантастическая боевая машина несколько раз подпрыгнула на месте, потом оторвалась от земли и несколько секунд спустя с чудовищным плеском нырнула в Горячее Озеро. 
______________

- продолжение следует - 

 

[Каминский]

а потом коммандер Пек - ПУФФФФФ! - взорвал в центре города ядерную бомбу.

Где-то я уже видел такой метод решения проблем

Потому что вы поступили точно также, когда вашу столицу в прошлом веке захватили французы! Вы подпалили город с четырех сторон и сожгли его дотла, вместе со всеми обитателями и захватчиками!!!

А в этом мире французы вторгались уже в Сатанинскую Россию? И что то были за французы?

Подземные боги и демоны войны были нами откровенно довольны! Еще бы, такое великое жертвоприношение...

Эта сторона жизни данного мира по-прежнему недостаточно раскрыта

[Magnum]

Где-то я уже видел такой метод решения проблем

Я тоже. Так ведь хорошо работает... 

Эта сторона жизни данного мира по-прежнему недостаточно раскрыта

Тут города поджигают один за другим, а вам все мало!.. 

Но я всегда открыт для предложений. 

А в этом мире французы вторгались уже в Сатанинскую Россию? И что то были за французы?

Новый канон - французы сатанизм и занесли. Ну а что, им после революции сам Бафомет велел! 

В реале это было

https://ru.wikipedia.org/wiki/Культ_Разума

а тут сразу Люцифер и иже с ними. 

 

[Каминский]

Новый канон - французы сатанизм и занесли.

Хм...так они что победили в России?

Тут города поджигают один за другим, а вам все мало!..

Конечно мало. Интересует детали религиозной жизни, так сказать: учение, обряды, священные книги

[Magnum]

Хм...так они что победили в России?

Зачем сразу победили - учение занесли, оно корни пустило, постепенно из искры возгорелось пламя... В захваченной Москве алтарь Вельзевулу поставили, принялись жертвы приносить - потому-то царь и приказал отдать столицу очистительному огню!  

Или нет, даже официальные версии противоречат друг другу. 

 

Французская революция одним из своих указов реабилитировала орден тамплиеров. Но с подвохом: мол, тамплиеры действительно поклонялись Бафомету и дальше по списку, но в этом нет ничего плохого! 

 

Наполеон (или его аналог) после окончательного захвата власти не провозгласил себя императором, а магистром нового ордена тамплиеров. Во всех захваченных странах французы насаждали культ Бафомета и других идолов. Экзальтированные аристократки... ну, вы поняли. 

Интересует детали религиозной жизни, так сказать: учение, обряды, священные книги

Люцифер восстал против Бога, потому что был революционером и хотел освободить народ!