Железные люди в стальных кораблях (роман про войну, СИГ, коварство и любофф)

[Magnum]

* * * * *

- Присаживайтесь, - предложил Мак-Диармат, когда они оказались в отдельном купе. Хеллборн опустился на кожаный диванчик и осмотрелся. Распотрошенный сейф в углу, шотландский флаг с серпом и молотом на стене - скорей всего, совсем недавно это купе принадлежало последнему из клана Мак-Коммунистов.

- Вы не представляете, как я рад, что вас нашел! - продолжал ирландец, присаживаясь напротив и опуская откидной столик.

- Я тоже, - кивнул Хеллборн. - Не представляю.

- Простите? - поднял брови Мак-Диармат, копавшийся в черном кожаном портфеле.

- Вы кто собственно такой? - несколько грубо поинтересовался Хеллборн.

Его собеседник отложил портфель и откашлялся.

- Если вы случайно забыли, мы познакомились 8 мая сего года... - начал было ирландец.

- Да, я помню, - согласно кивнул Хеллборн, - а что вы делаете здесь? В легионерском мундире?

- Если вы еще не поняли, я скажу об этом прямо, - губы Мак-Диармата тронула слабая улыбка. - Я драконский разведчик, нелегальный агент под прикрытием, внедрившийся в ряды карфагенского врага. Я достаточно ясно выражаюсь?

- Вполне, - снова согласился Джеймс. - А вы не боитесь, что нас подслушивают?

- Я тщательно проверил это купе, - успокоил его собеседник.

- А вы не боитесь, что я вас выдам? - продолжал Хеллборн. - Выйду за дверь и позову ближайшего настоящего легионера...

- Зачем? - удивился ирландец. - Разве у вас есть хоть одна причина так поступить? Разве вы не добровольно стали одним из нас? Разве вы больше не верите в наше общее дело?

"Похоже, он появился в ресторане слишком поздно и не слышал наш разговор с Аттилой и Ганнибалом", - подумал Хеллборн. - "Или?... Нет, эту мысль мы обдумаем чуть позже".

- Да, вы совершенно правы, - не стал спорить Джеймс. - Добровольно и верю. Я только одного не понимаю. Почему вы рады меня видеть? Кто я для вас? Я новый гражданин и рядовой офицер. Мы встречались один раз в жизни и разговаривали несколько минут. Почему вы так рады меня видеть? - повторил Хеллборн.

- Потому что я пришел к выводу, что вы представляете огромную ценность для Республики, для всего нашего общего дела, - поведал Мак-Диармат и вернулся к своему портфелю. - Узнаете?

На столик опустилась серая картонная папка для документов. Знакомый отвратительный герб, девиз "For God and Liberty", "Личное дело номер..."

- Эту папочку в числе прочих документов наши партизаны забрали из кабинета чиф-командора Ла Бенева, после того, как разгромили индоокеанскую базу и освободили вас из плена, - поспешил пояснить ирландец. - Жаль, она не сразу попала ко мне в руки.

"Этот парень когда-нибудь играл в карты? Он так просто и быстро избавился от своего козырного туза".

- Я внимательно ее прочитал, - продолжал Мак-Диармат. - Не стану вам лгать, я далеко не все понял. Что ж, под пытками люди иногда говорят самые странные вещи... Но не до такой степени странные. Я задумался и принялся наводить о вас справки.

"Мы были такими наивными, - подумал Хеллборн. - Молодая народная республика, коммунистическая романтика; спецслужбы, пережившие военный переворот и чистку... Как бы не так!"

- Вы человек без прошлого, мистер Хеллборн, - заявил ирландец. - Вы человек ниоткуда. Вас просто не существовало до того самого дня, когда вы появились в кабинете Ла Бенева. Нигде. Ни в Грифонии, ни в Индоокеании, ни в любой другой известной стране на нашей планете.

"Но даже наша наивность имела границы, поэтому мы тщательно подготовились", - усмехнулся про себя Джеймс. - "В том числе и к подобному повороту событий. Продолжай говорить, парень. Мне нужно знать больше".

- Я оставил свою комнату в подвалах ЦКБ и направился в Драконскую Академию Наук, - разливался Мак-Диармат. - Я бродил по этажам и задавал осторожные вопросы ученым с мировым именем. Я получил множество бесполезных и несколько интересных ответов. Очень интересных, мистер Хеллборн. Увы, мое расследование несколько затянулось. Я как раз собирался навестить вас на вилле, как вдруг прилетели вражеские бомбардировщики. Что за невезение! Сразу появилось множество новых и неотложных дел. Первый день войны, что тут скажешь. Кое-как разобрался с текучкой и бросился на виллу. У вас такие милые соседки! К сожалению, я не мог долго с ними беседовать, потому что узнал, что вы уже отправились на фронт. Пока я убеждал начальство, что вы невероятно важный и полезный человек, пока добирался до линии фронта -- ваш бронепоезд уже частично уничтожили, и частично захватили враги. К счастью, я предусмотрел такой вариант, и приготовил несколько запасных коридоров, ведущих в карфагенскую зону влияния. И вот я здесь.

Ирландец скрестил пальцы рук и наклонился вперед, уставившись прямо в глаза Хеллборна.

- А теперь я надеюсь получить несколько интересных ответов от вас.

"С кем я все-таки имею дело?" - задумался Джеймс.

Капитан Франц Стандер любил мило посмеяться.

Стаф-капитан Аарон Селькирк любил играть в "абиссинскую рулетку".

Чиф-командор Эрнест Ла Бенев любил электроды и резиновые палки.

С кем я имею дело сейчас? Что любит капитан четвертого ранга Патрик Мак-Диармат?

Он действительно драконский разведчик в тылу карфагенского врага?

Или он был карфагенским разведчиком в тылу драконского врага?

Или?...

Патрик Мак-Диармат будет смеяться, шутить, играть в "русскую рулетку" или пустит в ход электроды?

Или у него просто нет времени на пространные задушевные разговоры и сложные оперативные комбинации -- как и у меня?!

"Что я теряю и что могу выиграть?!"

- Я жду, мистер Хеллборн, - напомнил Мак-Диармат.

- Вы же все прочитали, - Хеллборн равнодушно кивнул на серую папку.

- Очень рваное и явно незаконченное повествование, - заметил ирландец. - Итак?

"Ладно, попробуем вариант под номером..."

- Наша колония была основана в 16 веке... - начал было Джеймс.

- Кто такой Фрэнсис Дрейк? - быстро спросил собеседник.

- Наш отец-основатель.

- Почему его имени нет ни в одной хронике?

- Потому что он пропал без вести, - развел руками Хеллборн.

"Потому что в вашем мире Ричард Третий выиграл Войну Роз, и другой британской династии служили другие адмиралы", - уточнил он про себя.

- Почему вы скрывались от внешнего мира?

- Первое время мы вовсе не скрывались, а просто пытались выжить.

- Кто такие "виксы", "апсаки", "халистанцы"?

- Всего лишь кодовые обозначения. "Виксы" - индоокеанцы, "апсаки" - северо-американцы, "халистанцы" - индусы.

(Ловко это он придумал -- привязать народы с родной Земли к аналогичным материкам и океанам).

- Почему вы убили старого профессора?

- Он собирался предать нас англичанам.

- Почему Остров Свободы?

- Международное гнездо шпионов и авантюристов -- идеальное место для перевалочной базы!

- Почему вы решили задержаться в Драконии?

- Пытался найти союзников.

- Кто такие "египтянцы"?

- Наши аборигены. Их... совсем немного осталось.

И т.д., и т.п.

Вопросы сыпались один за другим, но ответы были подготовлены заранее. Это была всего лишь чуть-чуть отредактированная версия чистой правды.

Да, меня зовут Джеймс Хеллборн, и я наследник английских колонистов из горячего оазиса в сердце Антарктики. И т.д., и т.п. Никаких зеркал и параллельных миров. Мы живем на этой планете. Нас мало, мы опасаемся вражеского вторжения. Надеемся найти могущественных союзников. И нам очень нравится ваша Дракония. Разумеется, польза от союза должна быть обоюдной. И альбионцы готовы хорошо заплатить за дружескую помощь -- золотом, прогрессивными военными технологиями, отличными солдатами, секретными базами. Но надо торопиться. Индюшатники что-то подозревают, и могут начать вторжение в любой момент. Если они захватят Антарктиду, и наложат жадные лапки на ее богатства, баланс сил на планете будет серьезно нарушен...

Мысли Патрика Мак-Диармата остались тайной, но когда допрос завершился, вслух он произнес следующее:

-- Вот что мы сделаем, мистер Хеллборн. К сожалению, обстановка на фронте такова, что сейчас мы не сможем вернуться в Драконию. Я доставлю вас в Карфаген, где поселю на конспиративной квартире. Через несколько дней в карфагенский порт зайдет корабль под нейтральным флагом. На этом корабле мы отправимся в Антарктиду, где сможем проверить вашу историю. Потому что ваш рассказ, помноженный на протоколы Индоокеанской политической полиции и мои беседы с важными академиками, кажется мне очень достоверным. Настолько, что я готов рискнуть не только целым подводным крейсером, но и собственной шкурой. Запомните это, мистер Хеллборн, хорошенько запомните, и не пытайтесь обмануть мое доверие.

- Я здесь не один, - быстро ответил Джеймс.

- Кто? - коротко спросил ирландец.

- Медсестра из военопленных, Патриция Блади.

- Спасибо, мистер Хеллборн, - с лица капитана Мак-Диармата окончательно исчезло печальное выражение. - Теперь я буду доверять вам еще больше. Я уже успел побеседовать с мисс Блади. Еще один человек без прошлого -- как я мог пройти мимо?! Разумеется, она отправится с нами. Что-нибудь еще?

- Нас ждет связник в Касабланке, - осторожно сказал Хеллборн. - Патриция знает место встречи, а я знаю его в лицо...

"Нет никакого агента, но пусть только поможет нам добраться до этого ресторана, где в дамском туалете стоит зеркало!!!"

- Увы, - снова опечалился ирландец, - четыре дня назад Касабланку до основания разрушили "портосы"... я хотел сказать - португальские бомбардировщики. Тысячи погибших. Конечно, это были наши союзники, уничтожившие важную карфагенскую базу -- но боюсь, нам там делать нечего. Даже если ваш человек уцелел, мы не сможем его отыскать среди развалин -- или многочисленных беженцев, покинувших Касабланку.

"Понятно. Нет больше заветного ресторанчика, и зеркала тоже нет".

Остается Остров Свободных Черепов.

Зачем мы вообще подсказали аборигенам дорогу в Альбион? ЗДЕШНИЙ Альбион, бессмысленный и незнакомый? Есть ли там зеркальные ворота? Да откуда ему знать?! Нечего там делать, надо плыть на Остров!!!

Нет. Остров - последняя надежда. Теперь, когда Касабланка уничтожена, когда малайский подземный лабиринт завершился большим пшиком -- единственная. Нельзя рисковать этой надеждой.

Тогда почему Альбион? Если бы только зеркальные врата! Хеллборн и Патриция даже не знают, есть ли в здешней Антарктиде горячие оазисы, пирамиды и титанисы!

Почему Альбион?

В человеческих языках не хватало слов, чтобы ответить на этот вопрос. Это была тоже своего рода надежда, какая-то смутная вера. Почему Альбион? Потому что они альбионцы, люди снегов и вулканов, грабители пирамид и охотники на пингвинов. Они прикоснутся к Альбиону, как великан Антей к Матери-Земле -- и Альбион даст им новые силы, и поможет найти дорогу домой.

Они отправятся в Альбион -- и будь что будет.

_____________________

[Magnum]

"...Любой завоеватель, да, любой бескорыстный освободитель обязан поместить на своем щите герб, на котором нарисованы маленькая девочка и котенок".

Пол Андерсон, "Рыцарь призраков и теней".

Глава 36. Маленькая девочка и котенок.

Поезд пришел в Карфаген поздней ночью. Хеллборн с удивлением рассматривал весьма скромный, можно сказать, миниатюрный вокзал. Даже не вокзал, а какой-то деревянный барак. Это и есть столица империи, владеющей доброй северной половиной африканского материка? Пусть даже солдатской империи?

- Это всего лишь пригород, - успокоил его Мак-Диармат. - Марсополис, бывшая Ла-Марса. Здесь вы и поселитесь.

По ту сторону перрона ждала легковая машина. За рулем сидел негр, чем-то напоминающий покойного гиганта Гюуэчта, пропавшего без вести где-то между тараном монгольского цеппелина и возвращением на "Пуссикэт". Присмотревшись, Хеллборн понял, что это и есть Гюуэчт -- живой и здоровый, но уже не в промасленном комбинезоне драконского канонира, а в мундире Доминации Спаги. Ну и ну.

Джеймс и Патриция устроились на заднем сиденье, а севший рядом с водителем Мак-Диармат принялся без умолку болтать на каком-то африканском диалекте. Банту, суахили, исизулу, свази? - Хеллборн не имел не малейшего представления. Время от времени ирландец получал от Гюуэчта загадочные односложные ответы и, явно удовлетвореный, продолжал молоть языком дальше.

Не понимающий ни слова, Хеллборн уставился в окно и ничего там не увидел. Вокруг царила не просто тьма, но тьма египетская. Или финикийская? Лишь иногда фары автомобиля выхватывали из этой тьмы предметы смутных очертаний. "Война, затемнение, светомаскировка", - вспомнил/понял альбионец.

Наконец автомобиль остановился - у здания столь же смутных очертаний, как и весь окружающий мир. Гюуэчт остался в машине. Мак-Диармат долго копался со связкой ключей, отпуская замысловатые ругательства на всевозможных языках. В конце концов входная дверь сдалась, и драконский (?) разведчик пропустил альбионских гостей в дом. Дверь захлопнулась, загорелся свет.

- Располагайтесь, - объявил Мак-Диармат. - Здесь есть все (или почти все) необходимое - ванна, свежая одежда, холодильник с продуктами. Никуда не выходите. Я вернусь утром, привезу вам новые документы и остаток необходимых вещей. Спокойной ночи.

Входная дверь снова приоткрылась и захлопнулась. Автомобиль с драконскими (?!) шпионами исчез в ночи.

Хеллборн и Патриция разбрелись по дому. Дешевая пластмассовая мебель, голые стены, довольно скромная обстановка, но целых два этажа. О, библиотека! Хорошая возможность продолжить образование и знакомство с этой вселенной. Холодильник и в самом деле набит продуктами. Ладно, это не к спеху, они поужинали еще на борту "Пуссикэта". Ванна, полотенце, халат... Отыскавший в шкафчике над умывальником хорошую бритву, Хеллборн решил избавиться от бороды. Он уже заканчивал, когда у него за спиной выросла зевающая Патриция.

- Спокойной ночи, - машинально сказал Джеймс, но она не спешила уходить.

- Здесь несколько спален, - осторожно заметил Хеллборн, - не думаю, что и теперь мы должны запираться в одной комнате и перед кем-то притворяться. Даже перед товарищем Мак-Диарматом, - ухмыльнулся альбионец. - Интересно, сколько следящих устройств он здесь оставил?

- Мы по-прежнему можем спать вместе, но уже по другой причине, - отозвалась лейтенант Блади.

Хеллборн едва не порезался бритвой. Осторожно отложил опасное лезвие и обернулся.

- Я действительно так ужасно выгляжу? - жалобно спросила она.

"Ужасно" - не то слово, но в этот самый момент воображение Хеллборна превзошло само себя.

- Ну почему? - возмутился альбионец. - Ты сейчас похожа на домашнего персидского котенка.

И действительно - полосатая мордочка, сплющенный нос, да еще и серый халатик.

- Иди ко мне, котенок.

Он знавал девушек, которые могли оскорбиться и влепить пощечину, услышав подобную приторную банальность. Но в этот раз все было по-другому.

- Я заставлю тебя забыть эту черную распутницу, - откровенно призналась коварная альбионка.

И Джеймс Хеллборн не стал с ней спорить.

* * * * *

Патрик Мак-Диармат вернулся под утро, как и обещал. Судя по красным глазам и плохо скрываемым зевкам, ирландец тоже не спал этой ночью, но совсем по другой причине.

- Вот ваши новые документы...

"Где он достал фотографии?" - не сразу сообразил Хеллборн. - "А, это же из наших драконских "военных паспортов", отобранных после взятия в плен". Имена в новых документах значились прежние...

- Так сложнее запутаться, - пояснил Мак-Диармат.

...теперь они были капитан Джеймс Хеллборн и лейтенант Патриция Блади, Армия Доминация Спаги.

- Ваши новые мундиры, - ирландец бросил на диван несколько хрустящих пакетов.

"И почему только все военные диктатуры обожают черную униформу?"

- Деньги - этого должно хватить надолго.

Хеллборн взял предложенную пачку, перелистал. "Банк Доминации - 10 солидов", значилось на каждой купюре. Солиды? Кто бы сомневался! Вот уж действительно, "солдатские деньги".

- Не могу сказать, как скоро придет наш корабль, - продолжал Мак-Диармат, - но в самом лучшем случае - через неделю. Придется подождать. Вы можете выходить из дома, гулять по улице и раскланиваться с немногочисленными соседями. Больше того, вам придется выходить из дома - запасы продуктов не бесконечны, так что деньги пригодятся. Основная масса здешних обитателей - военная аристократия, ныне разбросанная по фронтам. Их жены и дети не должны доставить вам много хлопот. Я оставлю вам машину, - на стол упали ключи. - Можете прокатиться в Карфаген, полюбоваться, пока он еще стоит. Будьте осторожны, но если вам придется столкнуться с властями - не беспокойтесь. Документы надежны. Ваша легенда тоже надежна и проста - вы находитесь в отпуске после ранения. Продолжайте ходить с палочкой, Джеймс. Вам, леди, - ирландец покосился в сторону Патриции, - палочка не нужна, и так все ясно. Вот, вроде бы и все. По-прежнему надеюсь на ваше благоразумие и продолжаю вам доверять. Но на всякий случай за вами будет присматривать мой человек.

Хеллборн бросил короткий взгляд на молчаливого черного великана, маячившего за спиной Мак-Диармата.

- Я тоже постараюсь вас навещать, но не рассчитывайте на слишком частые визиты, - добавил ирландец. - Предстоит сделать и успеть слишком многое, прежде чем мы отправимся в путь. Счастливо оставаться... товарищи альбионцы.

* * * * *

На улицу выбрались ближе к вечеру, когда немного спала послеобеденная жара. На календаре - последние числа мая, Северная Африка, пустыня совсем рядом. На улицах - то ли пыль, то ли песок. Какая разница? Еще одно место, где нечего делать порядочному альбионцу.

Джеймс Хеллборн окинул взглядом стройный ряд двухэтажных коттеджей, тянувшихся вдоль улицы - порог одного из таких коттеджей он только что переступил. Явно европейская архитектура, хотя стиль ему ничего не говорил. Желтый кирпич, плоские крыши, узкие окна, больше напоминающие крепостные бойницы. Наследие здешней католической Франции? Может быть. Пальмы, эвкалипты и... что это? какая-то европейская зелень? - выстроились столь же аккуратными рядами вдоль тротуаров.

Обещанная машина стояла у ворот. Черный "фаэтон" с брезентовым верхом. Явно армейская модель, никакой роскоши, отметил Хеллборн, заглнув внутрь. Впрочем, на серебристую эмблемку с буквами "OLIFANT", украсившую радиатор, карфагенские автостроители не поскупились. Обычный ДВС, облегченно вздохнул Джеймс, заглянув под капот. С местных инженеров вполне станется запихнуть в автомобиль мотор от конвертоплана.

Кстати, о конвертопланах - они пролетали здесь совсем недавно. Скорей всего, ночью. В Час Быка, когда альбионцы могли проспать даже конец света. Впрочем, это мог быть и другой летательный аппарат. Явно не карфагенский -- или не только карфагенский, потому что окрестности конспиративной квартиры были усеяны листовками. Патриция уже читала одну из них, Хеллборн заглянул к ней через плечо:

"...Доминация Спаги - это Верхняя Вольта с ракетопланами! Это бумажный тигр, который сгорит в огненном дыхании Красного Дракона! Фальшивая республика солдафонов и оловянных солдатиков! Беспощадный удар непобедимых бойцов Народной Армии...", ну и т.д., комиссар Аттила Кун мог быть доволен. Даже если не принимать во внимание его усталость. Неужели драконские ВВС забираются так далеко на север? Вряд ли, вероятнее всего они пришли с сицилийской Мальты.

- Дочитаешь - выбрось, - посоветовал Хеллборн. - Даже на нашей планете правили режимы, которые гладили против шерсти за чтение вражеских листовок.

Жестяной почтовый ящик напоминал башню береговой обороны, из которой торчал ствол "орудия" - свернутая в трубочку газета. Джеймс развернул ее. Та же листовка, но с обратным знаком, и подробностей побольше. Если только газета не врет, драконский фронт сместился еще на несколько десятков километров к югу; египетский - на столько же к востоку. На других фронтах успехи "саксонцев" ("САКС - "Священного Анти-Коммунистического Союза") быль столь же впечатляющи. Например, индоокеанский плацдарм в Мозамбике укрепился и расширился. Если газета не врала, конечно.

- Готова поспорить, там когда-то стоял минарет, - внезапно сказала Патриция. Хеллборн проследил за ее взглядом и ухмыльнулся.

- Теперь с вершины этой башни призывают на молитву поклонников других богов, - заметил он. - Какой роскошный "флактурм".

Действительно, внушительная зенитная башня возвышалась над Ла-Марсой. Целый бетонный небоскреб. На этот раз - чистый бетон, стекла едва хватило на прожектора и оптические прицелы зенитных орудий. Почему "минарет" молчал прошлой ночью и позволял вражеским пилотам спокойно разбрасывать листовки? Или они действительно так отрубились, что проспали все представление?

О, а вот и соседи. Рядом с альбионцами прошла ничем не примечательная парочка - пожилой генерал в орденоносном мундире и столь же пожилая дама в строгом коричневом платье, державшая генерала за локоть. Хеллборн неуклюже оперся на тросточку и приложил ладонь к легионерскому берету. Патриция последовала его примеру. Генерал ответил аналогичным салютом и проследовал своим путем, явно незаинтересованный в дальнейшем знакомстве. Ну и черт с ним. Теперь уже Патриция взялась за локоть Хеллборна, и потерянные альбионцы зашагали по тротуару в противоположном направлении. Дошли до угла, повернули налево. Потом снова развернулись. Однообразные домики, минимум живых душ. Почти неслышно проехал черный лимузин ("а бывают машины других цветов?") За боковым стеклом мелькнул профиль Гюуэчта. "За вами будет присматривать мой человек". Как скажете, товарищ Мак-Диармат.

Вот явно нестандартный домик - понятно, бакалейная лавочка. А это что? Пожарная станция.

- Судя по карте, море должно быть где-то рядом, - задумчиво пробормотал Хеллборн.

- Не только по карте, - прислушалась Патриция. - А Карфаген - за этим холмом.

- Надо будет и в самом деле прокатиться, - решил Джеймс. - Прежде чем его снова разрушат.

- А его обязательно разрушат? - рассеянно отозвалась Патриция.

- Такова судьба всех Карфагенов, - неуверенно отвечал Хеллборн. О чем они там говорили в харбинском ресторанчике несколько месяцев назад?

"...Полное и абсолютное уничтожение. Как римляне поступили с Карфагеном. Провести плуг и засеять солью..."

"Но вы же историк, Чарльз!.."

"Вот именно, лейтенант!.."

Эверард, Гордон, Рэнкин, ирландец Гитлер, Хайнлайн, Беллоди - иных уж нет, а те далече...

- Какая прелесть! - воскликнула мисс Блади, уставившись в другую сторону. Джеймс оторвался от своих воспоминаний и снова проследил за ее взглядом. По другой стороне улицы прогуливался мальчик с собакой. Хеллборн дважды моргнул, прищурился и понял свою ошибку. Насколько обманчивым иногда может быть первый взгляд! Нет, это не мальчик. И не собака.

- Я хочу посмотреть на это чудо поближе, - заявила Патриция и потащила Хеллборна за собой.

Когда они подошли поближе, девочка (а это была девочка) вытянулась по стойке "смирно" и приложила ладонь к козырьку фуражки. Теперь уже Хеллборн с Патрицией должны были отвечать на салют.

- Лейтенант-кадет Келли Робинсон, - представилось прекрасное дитя.

Немудрено было ошибиться и принять ее за мальчика. Но только с первого взгляда. Этот ребенок заметно отличался от второклассницы Амалии Гладстон. Гораздо старше - 11-12 лет, не такая худая, всего лишь короткая стрижка (волосы выбивались из-под фуражки), а не налысо побритая голова; она тоже носила униформу, но явно не школьную. "Кадет-лейтенант"? "Надо же, я в ее возрасте даже до кадета-сержанта не дослужился", - вспомнил Хеллборн, называя себя и свою спутницу, и продолжая рассматривать новую знакомую. Голубоглазая блондинка, англосаксонская раса. Испанские легионеры, петросибирские пилоты, ирландские шпионы -- по эту сторону экваториальной границы тоже царил Вавилон, что бы не было начертано на его знаменах. Какой все-таки интересный мир -- если бы не текущая война, помноженная на запутанную и почти безнадежную дорогу домой...

- Вольно, кадет, - скомандовала Патриция и присела на корточки. - Кто этот красавец?

Разумеется, альбионка имела в виду зверя, которого кадет Робинсон держала на поводке. И как только Хеллборн мог принять его за собаку?!

- Это Набукко, - улыбнулась девочка.

- Это аббревиатура? - невпопад ляпнул Джеймс.

- Это Навуходоносор, - еще шире улыбнулась кадет Робинсон, продемонстрировав (кто бы сомневался!) два ряда идеальных жемчужных зубок и острый алый язычок. - Вавилонский боевой лев.

Воистину, Вавилон. Но лев ли это? Она могла называть его львом, но Хеллборн не взялся бы угадать, сколько представителей семейства кошачьих пришлось скрестить, дабы получить в итоге подобное существо. Среди его предков могли быть лигры, тиглионы, леоджаги и другие гибридные кошки. Больше других Навуходоносор походил на гепарда, но не обычного изящного спринтера, а массивного бойца с мордой бульдога (немудрено было принять за собаку). Метра полтора в длину, сантиметров 70 в холке, килограмм сто веса. Очень короткий хвост и необычный окрас - настоящий пустынный камуфляж, дикая мешанина черных, желтых и серых пятен.

- Его можно погладить? - поинтересовалась Патриция.

- Конечно, - разрешила Келли Робинсон, - он совсем ручной. Питается только коммунистами.

"Надо будет Аттиле рассказать, если судьба сведет снова, он будет доволен - цепные коты милитаризма и девочки-убийцы с промытыми мозгами", - констатировал Внутренний Голос Хеллборна.

Через несколько минут они уже сидели на лавочке как старые друзья и болтали обо всякой всячине. Если быть совсем точным, болтали в основном дамы. Хеллборн украшал пейзаж и почесывал Боевого Вавилонского Льва за ушком. Складывалось впечатление, что зверь не просто неагрессивный, но еще и немой. С гибридами такое бывает.

В настоящее время лейтенант-кадет Келли Робинсон проживала в Ла-Марсе с матерью. Ее отец, генерал-легат Робинсон находился где-то на фронте. Военная академия, в которой обучалась юная леди, располагалась в Карфагене, но даже после начала боевых действий ее не спешили переводить на казарменное положение. Всех несовершеннолетних курсантов после окончания занятий распускали по домам, как обычных школьников. Нет, не всех - у Хеллборна сложилось впечатление, что здесь не обошлось без влияния высокопоставленного папы. Сама же Келли с горечью поведала, что ее заявление об отправке на фронт в качестве добровольца была спущено в корзинку для бумаг. И это в то время, когда железная поступь непобедимых легионов Доминации...

"Бедные дети, чему их здесь учат?!"

- Не торопись, - успокаивала новую подругу Патриция, - впереди тысячи лет необъявленных войн, и мы подписали контракт на весь срок.

"А сейчас она кого цитирует?" - удивился Хеллборн.

"Издержки классического образования", - заметил Внутренний Голос.

Лейтенант Блади не осталась в долгу, и Хеллборну пришлось выслушать эпический рассказ о битве в габонских джунглях... собственно, Патриция ничего не придумала, просто поменяла знаки и опустила некоторые детали. Кадет Робинсон была в восторге от знакомства со столь героическими личностями и принялась бросать на Хеллборна восхищенные взгляды.

- Мне пора, - спохватилась она на каком-то этапе, - мама будет волноваться. По какому адресу вы поселились? Так это же напротив! Заходите в гости, мама будет очень рада.

- И ты к нам приходи, - предложила Патриция.

- Да хранит вас Митра, - сказала Келли на прощание.

Джеймс не знал, что ответить и растерялся, но его боевая альбионская подруга знала о Религии Настоящих Воинов достаточно, чтобы спокойно произнести:

- Пусть Солнце и Перс берегут тебя, сестра.

Когда будущий офицер Доминации, сопровождаемая Боевым Вавилонским Котом, удалилась, лейтенант Блади призналась:

- Она так похожа на мою младшую сестру!

"Понятно. Ностальгия, сублимация, женские розовые сопли", - заключил циничный Внутренний Голос.

- Готов поспорить, ты ей тоже кого-то напоминаешь, - рассеянно пробормотал Джеймс.

- Персидского котенка? - фыркнула Патриция.

- Я был уверен, что ты напугаешь бедную девочку, - признался Хеллборн. - Хотя...

"...Там, откуда я пришел, у многих чего-то не хватает. Руки, ноги, глаза или просто куска мяса, вырванного из тела. Мы - викинги, военная каста Белголландской Империи и Ее Доминионов! Yster mense in staal skepe..." -- вспомнил альбионец.

- ...в этих краях у нее было полно возможностей насмотреться на покалеченных ветеранов. Все может быть. У меня сестры никогда не было, - немного невпопад продолжал Джеймс. - Даже семьи нормальной не было. Отец пропал на Западном фронте, мать умерла совсем рано...

- Да, я знаю, - чересчур поспешно ответила Патриция и смутилась под его удивленным взглядом: - Читала твое досье еще в Лондоне, по долгу службы. Чем займемся теперь? - поторопилась она сменить тему. - Отправимся в город?

- Поедем завтра с утра, - с некоторым сомнением решил Хеллборн. - Кто их знает, скоро вечер, комендантский час... Да, утром будет надежнее.

Рядом с ними снова проехал черный автомобиль, за рулем которого сидел черный человек.

* * * * *

А вот этой ночью они слышали гудение боевых воздушных аппаратов и стрельбу зенитных орудий. Но где-то вдали. Похоже, дельфинские союзники атаковали непосредственно столицу Доминации.

* * * * *

Нет, не такой Карфаген он ожидал увидеть. Разум подсказывал, что главный город Солдатской Республики должен отличаться от пыльных развалин за городской чертой французского колониального Туниса на родной планете Хеллборна, или от картинок в учебнике истории, на которых был изображен центр античной империи Ганнибалов и Гамилькаров. Но сердце отказывалось верить.

Город-крепость, город-цитадель. Каждый небоскреб - гигантская флак-башня. На каждом перекрестке - бронеколпак ДОТа. Каждый тротуар - готовый ход сообщения, огороженный железобетонным стенами окоп; и даже фонтан на площади - пулеметное гнездо. А все пешеходные переходы - подземные.

Джеймс Хеллборн от всей души пожалел солдат, которым придется штурмовать Новый Карфаген. В любой среде. Интересно, чем завершился ночной налет на это "Сердце Тьмы"?

Именно так, тьмы - на улицах, окруженных "флак-небоскребами", царил полумрак.

Но несмотря на все вышеперечисленное, это был в первую очередь город, обиталище людей. Люди спешили куда-то по его улицам, толпились на трамвайных остановках, переходили из дома в дом; и далеко не все они носили военную форму, хотя таковые были в явном большинстве. И было странно находить в тени "флак-небоскребов" кафе, рестораны, книжные лавки и даже магазины дамских шляпок.

- Складывается впечатление, - негромко заметил Хеллборн, когда Патриция остановилась у витрины такого дамского магазинчика, - что отцы-основатели Спаги пытались построить идеальное военное государство. Но на каком-то этапе произошел сбой. Если фанатикам вроде полковника Ганнибала достаточно Бесконечной Войны, то простому народу нужны простые и маленькие радости жизни.

- Именно так, - согласилась Пат. - А видел бы ты карфагенскую Касабланку! Она еще меньше походила на солдатский лагерь. Но я все равно рада, что ее больше нет, - мстительно добавила она.

"Два года исправительных работ на благо общества", - вспомнил Джеймс, но все-таки укоризненно заметил:

- Это была возможная дорога домой.

- Чем-то приходится жертвовать, - с показным равнодушием отвечала Патриция. - Но мне кажется, Мак-Диармат издевался, когда предлагал нам полюбоваться на Карфаген перед разрушением. Однообразие и утилитарность здешней архитектуры утомляет. Который час?

- Время ланча, - сказал Хеллборн. - Если здесь вообще принято завтракать в это время. Как мало мы еще знаем...

- Вавилон, - напомнила ему Патриция. - Мы же эмигранты из Британской империи, у нас странные обычаи. Подумаешь, ланч - мы пьем чай в шесть часов вечера и закусываем его лимоном. Даже в такую жару. Никто ничего не заподозрит.

(Патрули военной полиции уже дважды проверяли у них документы, но после беглого просмотра следовало поспешное вежливое козыряние и пожелание счастливого пути/отдыха/етс.)

Как оказалось, псевдобританцы могли себе позволить чай не только в шесть вечера, но и в пол-одиннадцатого утра.

- У нас лучшие индоокеанские сорта, - принялся нахваливать свое меню официант, - из довоенных запасов. Надеюсь, что уже в самые ближайшие дни наши доблестные воины возьмут Суэц и поставки будут возобновлены!

"И я надеюсь, - собирался ответить Хеллборн, - потому что без хорошего цейлонского чая мы не сможем продолжать войну!" Но на всякий случай промолчал. Вдруг здесь принято доносить на болтливых офицеров в Карфагенскую службу безопасности.

Хорошее кафе, уютное, чем-то напоминает харбинский ресторанчик Рика. Вот и пианист на эстраде застучал по клавишам. Но на каком языке эта песня?

- Это пунический, - шепнула Патриция. - Наслушалась в Касабланке. После Солдатской Революции вожди военной республики планировали ввести новый единый государственный язык, что-то вроде эсперанто. Желательно, какой-нибудь "карфагенский". Предлагались самые безумные проекты, вплоть до вандальского и мальтийского. Ничего из этого не вышло, здесь по-прежнему пользуются французским и испанским. Но остались кружки любителей, они выпускают толстые литературные журналы, сочиняют стихи и песни...

- О чем он поет? - поинтересовался Джеймс.

- Ты не поверишь, - покачала головой Патриция.

Не иди

В коридор бесконечной тьмы,

Двери все

Приведут тебя в зал углом,

Зал пустой,

Только дождь над головой,

Дождь говорит -

Ты одна в этом зале пустом.

Голубой потолок,

Зеркала на стене,

Отражается в них

То, что быть могло - и не во сне.

Параллельный мир,

Там, где мы всегда живем в любви,

Дотянись до него рукой, дотянись до него...

Параллельный мир,

Там, где сердца необычен ритм,

Дотянись до него рукой, дотянись до него рукой.

Тень бледна,

На лицо эта тень легла,

Кровь бежит

Словно конь в лабиринте вен,

Улыбнись,

И нырни в глубину скорей,

К жемчугам,

Что лежат на дне морей.

Потолок - небеса,

А моря - зеркала,

Отражается в них

Жизнь, что быть могла - но не была.

Параллельный мир,

Там, где мы всегда живем в любви,

Дотянись до него рукой, дотянись до него...

Параллельный мир,

Там, где сердца необычен ритм,

Дотянись до него рукой, дотянись до него рукой...

- Пошли отсюда, - резко поднялась Патриция. - Хорошего понемножку. Достаточно малоприятных воспоминаний для одного дня.

На соседней улице они остановились возле очередного бетонного купола. У входа маячил бородатый мужчина в белом хитоне и фригийском колпаке.

- А вот и храм Митры, - заметила мисс Блади. - Заглянем?

- Не стоит, - покачал головой Хеллборн. - Я добрый альбионец, который должен верить в святую троицу Авраама, Исаака и Иакова. Вернемся домой.

- Домой, - эхом отозвалась Патриция, и в ее голосе было столько горькой иронии, что Хеллборн счел за благо промолчать.

* * * * *

У калитки уже прогуливалась Келли Робинсон со своим Навуходоносором; когда Патриция выбралась из машины, кадет-лейтенант бросилась ей на шею. "Женские розовые сопли".

- Нет-нет, - возразила Келли, когда Патриция предложила ей посетить скромную конспиративную квартиру, - в другой раз. Пойдемте ко мне. Мама приготовила обед, она будет рада видеть моих новых друзей.

"Возможно, здесь не принято отказываться от подобных приглашений", - подумал Хеллборн и поплелся вслед за девушками, на ходу почесывая за ушком боевого вавилонского кота. Кот беззвучно зевнул и показал клыки. "Какое счастье, что я не коммунист!" - констатировал Джеймс. А вот если выставить Набукко против саблезубой альбионской кошки - кто кого завалит?...

[Magnum]

* * * * *

Миссис Робинсон оказалась такой же стройной голубоглазой блондинкой, 45-летней (или около того) версией своей дочери. Язык не поворачивался сказать "постаревшей", скорее - "зрелой". Она и в самом деле была рада видеть гостей. Похоже, почтенная дама откровенно скучала в этом языческом уголке бывшей испано-французской Африки.

- Понимаете, - сказала радушная хозяйка, - здесь так редко можно встретить приличного альбионца...

Только невероятное усилие воли позволило Хеллборну сохранить спокойствие и понять, что миссис Робинсон имеет в виду оригинальное, первоначальное значение термина "Альбион" - "остров Великобритания". Стоит вспомнить, что и антарктическая колония сэра Фрэнсиса Дрейка когда-то называлась не просто "Альбион", а "Новый Альбион". С веками приставка "Нью" потерялась и потеряла смысл, ибо "оригинальную" Британию никто больше "Альбионом" не называл - ни "старым", ни каким-нибудь другим. На той, прежней планете.

Как видно, отставная библотекарша Патриция тем более была в курсе особенностей здешнего британского сленга, потому что она незаметно наступила Хеллборну на ногу.

- Давно вы перебрались из старой доброй Англосферы в благословенную Солдатскую республику? - продолжала госпожа Робинсон.

- Мама, - внезапно вмешалась Келли, - не задавай глупых вопросов! Разве ты не понимаешь, что они только что вернулись с холода?

При слове "холод" Джеймс первым делом вспомнил снежные равнины Нового Альбиона, и ему снова стало нехорошо. Потребовалось дополнительное усилие воли и мысли -- нет, Келли и не думала намекать на южный полярный материк. Это опять какой-то переносный смысл.

- Да-да, конечно, - поспешила согласиться миссис Робинсон. - Прошу всех к столу!

Слава Митре, ничего общего с бегемотными консервами. Хотя Хеллборн так и не понял, из какого животного был приготовлен сей роскошный обед.

Все-таки это был не самый стандартный английский дом. Остро не хватало дворецкого, а пожилая служанка из аборигенов (берберка? мавританка?), менявшая блюда, была одета явно не по форме. Английская служанка в брюках?! - вот теперь Хеллборн окончательно и бесповоротно поверил в свое прибытие на чужую и далекую планету.

После обеда был чай с сигарами в библиотеке (впрочем, курила только хозяйка) и возвышенная беседа о современной политике. Джеймс в очередной раз призвал на помощь все свое вдохновение и непрерывно сыпал штампами и стереотипами:

- ...война не затянется надолго. Драконский фронт окончательно рухнет через месяц-другой. Красные переоценили свои силы. Когда с ними будет покончено, у дельфинских союзников не будет другого выхода как признать наши завоевания и заключить мир.

- Месяц-другой... - повторила миссис Робинсон. - Но потери!...

"Потери неизбежны", - собирался ляпнуть Хеллборн, но вовремя прикусил язык. Похоже, в этом доме не принято равнодушно относиться к потерям.

В одном из углов библиотеки (и почему он заметил это только сейчас?!) на полке стояли два портрета в траурных рамках.

- Мой младший брат и моя старшая дочь, - проследила за его взглядом госпожа Робинсон.

"Готов поспорить, ты ей тоже кого-то напоминаешь".

- Мама! - снова возмутилась Келли.

- Что "мама"? - в свою очередь возмутилась почтенная леди. - Одна глупая война за другой, такими темпами от нашей семьи... - она не договорила.

- Как ты можешь такое говорить, в то время как сам генералиссимус...

- Наш генералиссимус - напыщенный солдафон! - отрезала миссис Робинсон.

"Что это - вольнодумство генеральской жены или я просто недооценил здешнюю свободу слова?" - не понял Хеллборн.

- Твой отец считает, что ему по-прежнему двадцать лет, и носится по джунглям, как зеленый лейтенант! Мог бы уже иметь собственный кабинет в Генштабе, или даже два кабинета....

- Мы тоже скоро возвращаемся туда, - осторожно сказал Джеймс.

"Как бы не так! У нас своя война... и мы даже не имеем представления, как далека она от завершения".

Хозяйка достала кружевной платочек и промокнула глаза.

- Как вы могли такое подумать! - в ее голосе прозвучала искренняя обида.

"Что я такого подумал?" - удивился Хеллборн.

- Послушайте старую женщину...

"???!!!"

- ...старую женщину, не возвращайтесь на фронт. Разве вы еще не навоевались?! Патриция, милая, как давно вы смотрели на себя в зеркало?!

"У нее нет на это времени, пока она ходит через зеркала".

- Мама, как ты можешь!

- Извините меня, я сама не своя. И так каждый раз.

- В таком мире мы живем, - примирительно заметил Хеллборн.

"В таких мирах, если быть совсем точным".

- Мой отец погиб на войне, когда мне было шесть лет. Мать очень переживала... и ненадолго пережила его, - поведал Джеймс.

"В кои-то веки - чистая правда".

- Но почему вы решили избрать военную карьеру? - поинтересовалась миссис Робинсон. - Семейная традиция?

- Не только, - признался Хеллборн. - В свое время на меня произвел очень сильное впечатление разговор с одним сержант-майором. Когда я спросил его, почему он не уволился после очередной войны и остался на сверхсрочную службу, он ответил мне примерно следующее: "Когда все началось, нас внезапно призвали и бросили в мясорубку. Мы не знали куда идти, что делать, в кого стрелять, кто наши враги, кто наши командиры и как нас зовут. Когда все начнется в следующий раз - а начнется неизбежно - я хочу быть на своем постоянном месте, в своем легионе, на привычной должности". И он был прав, все началось снова.

"Вот только я не всегда был на своем привычном месте".

- Скорей бы оно уже завершилось, - прошептала хозяйка.

- Нам остается молиться и надеяться на лучшее, - неуверенно сказал Хеллборн.

Тут в библиотеку заглянул Навуходоносор, и Патриция ловко превратила его в тему разговора. Келли под большим - ТСССС! - секретом сообщила, что "вавилонский боевой кот" является побочным продуктом абсолютно секретного военного проекта, закрытого ограниченными штабными бюрократами. А ведь тысячи боевых котов, оснащенных по последнему слову техники, могли самым серьезным образом склонить чашу весов... и все такое прочее.

- Последнее слово техники? - рассеянно уточнил Хеллборн.

- У него короткий, но очень сильный хвост, - пояснила девочка, - это специально, чтобы дергать за спусковой шнур пулемета. Пулемет можно закрепить на спине.

- А когда патроны закончатся? - не поверил Джеймс.

- Тут уж ничего не поделаешь, сам он перезарядить не сможет, - согласилась Келли. - Придется прибегнуть к помощи товарищей!

- Кошачьих или человеческих? - не понял Хеллборн.

- А какая разница? - удивилась кадет Робинсон столь искренне, что Джеймс не решился задавать новые вопросы.

- Все девочки как девочки, - проворчала миссис Робинсон, - платья, куклы... у этой вся комната набита солдатиками, лошадками, самолетиками... И сестра ее такая же была...

- Мама!

- Молчу, молчу.

Простились очень тепло, обещали заглядывать и впредь.

* * * * *

Незапланированный отпуск в Ла-Марсе явно затянулся, понял Джеймс примерно через неделю. День проходил за днем, но ничего из ряда вон выходящего не происходило.

Каждое утро Хеллборн извлекал из почтового ящика свежую газету. Перемены на Северном фронте. Перемены на Восточном фронте. Перемены на Американском фронте. Далее везде.

Кроме того, он отыскал в одной из комнат пыльный, но работающий радиоприемник (шнур, вилка, розетка на 210 вольт) и теперь мог наслаждаться бравурными маршами и сладкими голосами дикторов пяти или шести дельфинских и саксонских радиостанций. Особенно умиляла станция Сицилийского Королевства - красивый язык, хорошо поют, и ни одного понятного слова.

Келли регулярно приходила в гости, и они с Патрицией шептались о своих женских/солдатских делах на втором этаже, в то время как Хеллборн прохлаждался в библиотеке. Здесь было что почитать. Подборка книг заметно отличалась от покинутой кейптаунской виллы, хотя "Марсианская трилогия" Уэллса присутствовала и тут. Но Джеймс до нее даже не дотронулся. Он вдруг вспомнил о своих служебных обязанностях офицера альбионской военной разведки и попытался составить доклад, включающий описание самых интересных и полезных достижений здешней военной мысли. Доклад продвигался настолько успешно, что Хеллборн начал всерьез искать ответы на два сложнейших вопроса: как доставить информацию домой и как объяснить дома ее источник?!

Первый вопрос разрешился довольно просто. Хеллборн еще раз прокатился в Карфаген, уже в одиночку (Патриция не желала лишний раз возвращаться в это мрачное место) и немного побродил по улицам. Похоже, он и в самом деле переоценил здешнюю диктатуру. Роскошный фотоаппарат в маленьком магазинчике ему продали совершенно свободно, открыто, и не задавая лишних вопросов. На своей родной планете Джеймс знавал державы, где для покупки самой примитивной фотокамеры требовалось разрешение политической полиции - не больше и не меньше...

Одна длинная ночь добросовестного труда - и масса полезной информации превратилась в капсулу с микропленкой. Не проблема спрятать где угодно на теле или даже... гм... внутри тела. А потом извлечь. Но это в самом крайнем случае!

Как объяснить источник информации дома? Не будем думать об этом раньше времени, твердо решил Хеллборн. Сперва надо вернуться.

Возвращение явно затягивалось. Шла уже вторая неделя их пребывания в Солдатской Республике. Мак-Диармат больше не появлялся, но зато в окрестностях по-прежнему исправно патрулировала черная машина с черным человеком. И это внушало надежду.

По ночам продолжали прилетать дельфинские бомбардировщики. Но Хеллборн, нанесший еще несколько визитов в столицу Доминации, не видел никаких последствий налетов. Нет, это вам не Кейптаун и не Харбин. Бедняг должно быть сбивали еще над океаном.

В одно из посещений добрался до порта, постоял на набережной. Даже море воинственные наследники вандалов заковали в бетон и окружили кольцом башенных орудий береговой обороны. Странное здесь море, подумал Джеймс, нет, это не наши южные океаны...

Но вот гавань очень напоминает древний карфагенский порт, вспомнил Хеллборн картинку в учебнике. Разумеется, античные финикийцы не злоупотребляли бетоном, а так - очень похоже. Идеально круглый внутренний бассейн; двойные ворота; ангары для кораблей, окружающие башню Адмиралтейства. Конечно, размеры даже и сравнивать смешно. Самый крошечный современный эсминец и деревянные галеры Гамилькаров и Ганнибалов...

- Любуетесь? - послышался за спиной знакомый голос.

А вот и один из них. Из Ганнибалов.

- И почему я не удивлен нашей встрече? - развел руками полковник Александр Ганнибал.

Хеллборн на всякий случай промолчал.

- Меня снова назначили на авианосец, - пожаловался пилот-митраист. - D.S.S. "Хайреддин Барбаросса". Но я надеюсь оспорить это назначение.

- Желаю удачи, - машинально ответил Джеймс.

- Взаимно, - раскланялся Ганнибал. - Всего хорошего, мистер Хеллборн. Увидимся как-нибудь.

Развернулся на 180 градусов и зашагал по набережной в неизвестном направлении.

И все?! Так просто?! Он действительно не удивлен?!

Или старый знакомый решил, что появление Хеллборна на карфагенской набережной в мундире Доминации -- всего лишь закономерное последствие тогдашнего заявления в вагоне-ресторане? "Отведите меня к вашему вождю... тьфу, к ближайшему контрразведчику"?

Чертовщина какая-то. Но пусть у других голова болит.

Этим вечером Джеймс вывесил на калитку заранее оговоренный условный знак. Уже совсем глубокой ночью "стрелок-водитель" Гюуэчт постучал в дверь и молча и выслушал рассказ о встрече на столичной набережной.

- Это не проблема, - коротко заявил африканец. - Совсем не проблема. Забудьте. Спокойной ночи, сэр.

Как скажешь, товарищ.

- А наш корабль... - начал было Хеллборн.

- Еще не пришел. Ждите. Спокойной ночи.

"Он все так же лаконичен", - заметил Джеймс.

На следующий день снова заявилась Келли:

- Я боялась, что вы уедете раньше срока, и поэтому не хотела заранее говорить...

- Похоже, мы задержимся еще на несколько дней, - промямлил Хеллборн. "О чем это она? Раньше какого срока?"

- ...завтра, тридцать первого мая, у меня день рождения. Тринадцать лет! Разумеется, вы приглашены!!!

- Ой, - Патриция была в своем новом репертуаре, - разумеется мы придем!!!

- Что мы ей подарим? - обратилась мисс Блади уже к Хеллборну, когда кадет Робинсон удалилась.

"Мисс Блади? - подумал Джеймс. - Такое впечатление, что это не мисс Блади, а миссис Хеллборн спрашивает супруга, что бы такое подарить любимой племяннице..."

"Решительно пора менять обстановку, в голову лезут совсем уже идиотские мысли", - не преминул заметить Внутренний Голос.

"Наши отношения действительно зашли настолько далеко? Должен ли я, как порядочный человек... и все такое? Или мы просто два одиноких альбионца на чужой планете?"

- Бедная девочка, она так скучает по своей сестре, - продолжала Патриция.

- Как она погибла? - спросил Хеллборн, только чтобы отвлечься от собственных запутанных мыслей.

- На маневрах, парашют не раскрылся... И все-таки, что мы ей подарим?

- Есть у меня одна идея, но придется снова съездить в город, - пробурчал Хеллборн. - Я скоро вернусь.

- Счастливого пути и возвращения. - После того ресторанчика, где распевали печальные пунические песни, Патриция совершенно не стремилась к новым визитам в Карфаген.

Старый мастер в очередной карфагенской лавочке был полон оптимизма:

- Работа не займет много времени. Возвращайтесь завтра утром, все будет готово.

Джеймс так и сделал - вернулся на следующее утро.

* * * * *

Гостей было немного - в основном одноклассники Келли из военной академии, но день рождения удался. Торт, свечи, бенгальские огни - все как у нас, отметил Хеллборн. И вручение подарков, разумеется.

- Что это? - Келли уже собиралась разорвать пакет, перевязанный ленточкой, но Хеллборн остановил ее:

- Сюрприз. Откроешь потом. - И добавил шепотом: - Маме может не понравиться.

...бенгальские огни, угощение, поздравительные тосты (в которой раз никакого алкоголя! но на этот раз - действительно уважительная причина).

- Рано вам еще, дети, - заявила строгая миссис Робинсон.

Дети? Подростки? На парочку альбионцев они взирали с ожидаемой смесью ужаса и восхищения - еще бы, настоящие ветераны, охотники джунглей и пожиратели коммунистов. Уже сегодня эти детишки носят военную форму, а что будет завтра?

"Я воюю с двенадцати лет", - мог сказать по такому поводу Аттила Кун.

Да и на родной планете Хеллборна такое случалось. В свое время Джеймс наслушался рассказов ветеранов, подавлявших Спартаковскую Германию. Конечно, эти рассказы были пропитаны слухами и легендами, но даже серьезные исследования говорили - когда спартаковская армия наконец-то сдалась, в ее рядах было от 30 до 40 процентов несовершеннолетних... Но это в другом мире, а здесь? Интересно, если карфагенские легионы и в самом деле прорвутся к Кейптауну, что скажет Детям Революции товарищ Никель? Есть в этом мире что-то несправедливое, думал Хеллборн, наблюдая, как миссис Робинсон и ее сестра, тетушка Виктория, возятся с одноклассниками Келли. За что сражаются их родители? Почему хорошие люди должны убивать друг друга?

К черту! К дьяволу! Это не его война, он не должен их судить. Речь может идти о настолько застарелой ненависти и обиде, что ему просто не понять. Для него Дракония и Карфаген - всего лишь сказочные королевства, затерянные в далекой галактике, думал Джеймс, выбираясь из шумного дома под ночное североафриканское небо. При этом спугнул парочку курсантов, вздумавших целоваться на ступеньках. Дети, усмехнулся он про себя.

- Давай сбежим отсюда, - послышался за спиной заговорщицкий шепот Келли, поддержанный Патрицией. Разумеется, Хеллборн не мог отказать прекрасным дамам.

Устроившись на переднем сиденье "фаэтона", рядом с водителем, кадет Робинсон наконец-то вскрыла пакет с подарком.

- Вот это да! Вот спасибо! Неужели настоящий?! - она бросилась целовать Хеллборна, и тот едва не въехал в ближайший забор. - Ой, извини.

- Самый настоящий, - отозвался Хеллборн. - С очень богатой историей. Трижды трофей.

- Да, я вижу, - кивнула Келли, изучая подарок. - Большое спасибо. Вы настоящие друзья.

На левой стороне затвора по-прежнему значилось "Dem Verehrten Vizeadmiral Jan Peter van der Capellen von Generalprasident der Sachsen Mose Berger aus Dessen Heimat der Waffenstadt Suhl"; на правой добавилась новая надпись: "Келли на память от Патриции и Джеймса". Вместо аккуратно затертого "4,25 мм" на корпусе присутствовал новый калибр "5,2 мм АСР".

- Никогда не слышал о таких патронах, - признался за день до этого старый карфагенский оружейник. - Это ведь грифонская модель?

- Вроде того, - неопределенно ответил Хеллборн. - Трофей.

- Но его нетрудно будет рассверлить и переделать под стандартный малокалиберный боеприпас. Толстые стенки ствола, большой запас прочности. Заменить возвратную пружину - и вовсе пустяк. Возвращайтесь завтра утром, все будет готово.

Он отобрал золотой пистолетик у покойника Ла Бенева, прятал под подушкой в госпитале, и успешно скрыл при обыске, когда его в очередной раз взяли в плен. Ладно, хорошего понемножку. Это всего лишь кусок металла и пластика. Почему бы не порадовать хорошего человечка?

"Олифант" выбрался на пляж за северной границей Ла-Марсы. Свинцовые волны Средземного моря в тусклом свете автомобильных фар... как там писали старинные романисты? Целая коробка патронов была расстреляна немедленно - полуразрушенным песчаным замкам не поздоровилось.

- А теперь - купаться! - Келли в два счета разделась до нижнего белья и побежала навстречу прибою. Патриция последовала за ней. Навуходоносор неожиданно очнулся от своей вечной задумчивости и принялся носиться по берегу взад-вперед.

"Хорошо-то как, - подумал Хеллборн, присаживаясь на капот. - как будто нет войны, и дом где-то рядом, и сегодня хорошо - а завтра будет еще лучше..."

Идиллическая картина рухнула быстрее, чем он ожидал. На пляж выполз громыхающий шестиколесный броневик военного патруля.

- С ума сошли, - сказал рассерженный офицер, проверив их документы. - Так и быть, валите отсюда. Только ради генерала Робинсона. Вам повезло, что мы не успели поднять по тревоге местный гарнизон. Подозрительные личности на пляже, ночная стрельба... Обыватели подумали, что эта высадка вражеских диверсантов!

- Прошу прощения, майор...

- Спокойной ночи, дамы и господа, - буркнул патрульный и направился к своей машине. - Все в порядке, ребята, поехали дальше!

* * * * *

А на рассвете в дверь конспиративной квартиры постучал совершенно незнакомый человек. Это парень носил униформу Доминации Спаги, но как же он был похож на того альбионского сержанта, вручившего Хеллборну пакет на следующее утро после Манильской Бани. Как давно это было, полгода, целую жизнь и две планеты назад...

- Капитан Хеллборн? Лейтенант Блади? Распишитесь в получении.

- Что за ерунда? - удивился Хеллборн, изучив полученный конверт. И немедленно повесил на калитку условный знак.

На этот раз их навестил лично товарищ Мак-Диармат, неведомо где пропадавший уже больше недели. Скорей всего -- на каком-нибудь курорте, потому что капитан четвертого ранга выглядел отдохнувшим и даже немного располневшим. В отличие от своего африканского помощника, ирландец не стал дожидаться темноты. Что ж, ему виднее, от кого и когда прятаться.

- Наберитесь терпения, - сказал драконский разведчик. - Корабль должен прибыть со дня на день.

- А с этим что делать? - Хеллборн протянул ему два почти одинаковых глянцевых картонных бланка:

"Капитан Джеймс Хеллборн/Лейтенант Патриция Блади, АДС, за проявленное мужество и другие заслуги перед Солдатской Республикой награждается Орденом Генерала Мономаха. Награждение состоится 2 июня 1940 года в Карфагенском Дворце Высоких Собраний.

Начало церемонии в 18.00. Явка обязательна.

Во имя вечной славы пехоты и других вооруженных сил!"

- Ничего удивительного, - пожал плечами Мак-Диармат. - Я не только ваши документы подделал, я должен был внести вас в списки кадровых офицеров, поставить на нужную полку фальшивое досье, и многое другое. Не спрашивайте. И вот что получилось. Поезжайте, чего уж там. Скорей всего, награды будет вручать сам генералиссимус. Будь вы настоящими драконцами, - внезапно усмехнулся ирландец, - я бы приказал вам броситься на гнусного диктатора и прикончить ублюдка на месте. Но у нас другая миссия. Так что отправляйтесь туда и развлекайтесь от души. Держитесь, до прибытия корабля осталось совсем немного.

- Я тоже там буду, - сообщила Келли Робинсон, заглянувшая в гости ближе к вечеру. - Обычные курсантские дела. Будем стоять в почетном карауле, помогать на кухне и все такое. Как я за вас рада!

"А обо мне и говорить нечего", - подумал Хеллборн.

Странно, никогда раньше ему не приходилось получать настолько незаслуженную награду. Вот дьявол, еще один пышный банкет, снова парадный мундир... Как скажете, товарищ Мак-Диармат.

Мы будем гулять и веселиться.

________________________

продолжение следует

[Magnum]

"...я предпочитаю проводить свои дни в распущенности, цинизме и отчаянии, чем маршировать в ногу и в искреннем восторге кричать "ура!", когда Славный Лидер проезжает мимо".

Пол Андерсон, "Рыцарь призраков и теней".

Глава 37. Славный Лидер проезжает мимо.

Ближе к вечеру над городом сгустились тучи - в буквальном смысле этих слов.

- Поразительно, - удивлялась Патриция, когда они подъезжали к Карфагену, - в Тунисии, в это время года! Неужели будет дождь?

- Все может быть, - философски заметил Хеллборн. - Я бы предпочел старый добрый альбионский снег...

("Если повезет - мы увидим его очень скоро. Если.")

- ...но и дождь - лучше, чем ничего.

Карфагенский Дворец Высоких Собраний не собирался сверкать в ночи тысячью огней - светомаскировка и затемнение. Но прожекторы угловых флак-башен, кромсавшие небо, с лихвой искупали этот недостаток. Они словно насмехались над грядущими бомбардировщиками Дельфинского Альянса - "приходите и возьмите!"

Если снаружи это был уже поднадоевший армированный бетон, то роскошь внутренних помещений могла поспорить с палатами харбинских императоров и грифонских королей. Хрусталь, позолота, красное дерево и слоновая кость. Что ж, Доминация Спаги была солдатской республикой - но явно не спартанской.

Хотя даже спартанцы могли бы одобрить развешанные по стенам батальные полотна и расставленные на каждом шагу мраморные статуи великих полководцев далекого и недавнего прошлого. Помимо картин, памятников и трофейных штандартов перед глазами мелькали союзные и нейтральные мундиры всех цветов спектра, во всех возможных сочетаниях. Возможно, на двух последних вся эта роскошь и была расчитана. Кроме того, слоновая кость и красное дерево должны были символизировать богатство Солдатской Республики и стабильность грядущих ветеранских пенсий.

"Из бегемотов - колбаса, и золото пустынь,

И африканские леса, куда глаза не кинь,

Килиманджаро белый свет, и южные моря -

Владей всем этим сотни лет, Империя моя!"

- некстати вспомнил Хеллборн отрывок из фельетона, прочитанного в "Дракон Таймс" за несколько дней до начала войны. Или то была насмешка над какой-то другой империей?...

Плотная и строгая охрана трижды проверила документы и пригласительные билеты, прежде чем альбионцы добрались до Главного Парадного Зала. Здесь Патрицию и Хеллборна разлучили - нет, не церемониймейстеры, а всего лишь опытные центурионы. Награждаемых солдат и офицеров построили в две аккуратные шеренги. Мальчики отдельно, девочки отдельно. По росту, званию и цвету мундира. Черные пехотинцы, зеленые танкисты и пилоты "механических рыцарей", синие авиаторы, оранжевые моряки и разноцветные союзники. Всевозможные гости пока толпились на заднем плане.

Потом загремели фанфары.

Между рядами героев Доминации прошагали отборные преторианцы из Вандальской Гвардии, занявшие позиции вокруг трибуны. Вслед за ними - еще несколько элитных отрядов (на правом фланге одного из них Джеймс разглядел малышку Келли Робинсон). Затем неторопливо проследовали вожди и полководцы Солдатской Республики. Их было много. И если награждаемые обязаны были стоять по стойке "смирно", то к прочим гостям торжества это не относилось. Каждого прибывающего генерала или маршала встречала дружная овация или другие подобные звуки:

- Чанг! Чанг! Чанг-Кай-Ши! Пат-тон! Пат-тон! Баль-бо! Баль-бо! У-дет! У-дет!

И хотя Хеллборн успел заочно познакомиться со всеми полководцами Доминации, пролистывая ежедневные газеты, эти торжествующие вопли оказались совсем не лишними.

Всесильный генералиссимус и диктатор Спаги шел последним. Орлиный взгляд, орлиный нос, грудь колесом и полна орденов, легкое облысение. Если бы не черная полоска усов - настоящий Цезарь. Он и взошел на престол как солдатский император древнего Рима - после того, как с предшественником беспощадно расправились в очередной раз восставшие легионеры. Пять лет назад это случилось. Впрочем, предыдущий вождь Спаги императором не был - всего лишь бароном. Зато красным!

Ах, да, здесь все-таки присутствовал церемониймейстер, как раз в этот момент выступивший вперед и провозгласивший:

- Его Превосходительство Герцог Алжира, Верховный Главнокомандующий Легионов, Генералиссимус Спаги и Президент Солдатской Республики Франциско Первый, Франко, Диктатор!

- ФРАН-КО! ФРАН-КО! ФРАН-КО! - надрывалась толпа.

Франциско Франко поднялся на трибуну. Еще раз прогремели фанфары. Почетные караулы перекинули ружья с одного плечо на другое. На какое-то время воцарилась тишина. Генералиссимус откашлялся. Справа и слева от него развевались знамена Доминации - черно-красные штандарты, украшенные золотыми гоплитскими шлемами и скрещенными мечами. Развевались? В закрытом помещении?! "Вентилятор", - догадался Хеллборн.

- Братья! Братья и сестры! Мы пришли из маленьких городов далеких стран, чтобы спасти свою честь от мира, погруженного в огонь! Забудь о том, что ты француз или испанец, теперь имя тебе - Легион! Ты гражданин Солдатской Республики, строитель нового мира! Мира, который будет построен железом и кровью! Кончилась эра унижения! Мы больше не будем пешками в руках продажных политиков! Теперь мы сами выбираем свою судьбу! Сами выбираем, кому объявить войну и за что сражаться! А кто не сражается - тот уже мертв! Кто не видит цель - тот слеп! Есть цель - есть единство! Есть враг - есть убийство! Пока мы едины - мы непобедимы! Мы - Иностранный Легион! И я - тоже Легион!!!

"Есть в этом что-то порочное, - заметил Хеллборн. - Интересно, он сам-то хоть понял, что сказал? Жаль, я так не умею - быть бы и мне герцогом, маршалом, диктатором..."

Но такие мысли явно не посещали головы прочих граждан Солдатской Республики, разразившихся торжественными воплями и римскими салютами, едва генералиссимус завершил свою речь. Похоже, я чего-то не понимаю, подумал Хеллборн, салютуя вместе со всеми, но в конце концов - им лучше знать, это их мир, я здесь только проездом.

После этого диктатор двинулся в обратном направлении, по ходу дела пожимая руки и развешивая ордена (за ним несли целых два огромных подноса). Хеллборн даже не успел заметить, как стал кавалером Ордена Мономаха. "Кто такой Мономах? - закопался Джеймс в свою память. - Античный карфагенский полководец. Он сражался в одиночку. Почти как я".

Но не сегодня.

- СМИРНО! ВОЛЬНО! Разойтись!

Торжественная часть приема закончилась.

- Теперь надо поплотнее набить брюхо, - заметил стоявший неподалеку пилот "механического рыцаря". - Там, куда мы завтра возвращаемся, такая возможность выпадает редко!

Хеллборн на всякий случай отвернулся -- кто его знает, этот парень мог быть среди тех, кого драконцы не успели подбить в окрестностях заброшенного малайского города.

Так, а мы что будем делать? Проблема набить брюхо не стоит так остро. Не поехать ли домой? В смысле, "домой", в Марсополис. Но где Патриция? Черт, что за нелепость, надо было условиться о месте встречи. Где ее теперь искать в этом дворце, среди сотен, если не тысяч гостей? Ладно, она умная девочка, не заблудится.

До ушей Хеллборна донесся отдаленный грохот. Явились бомбардировщики? Нет, все-таки пошел дождь. Гром и молния! Совсем как в старые добрые времена.

И банкет - совсем как в старые добрые времена. Гости разбиваются на кружки по интересам и завязывают возвышенные разговоры о столь же высоких материях. Конечно, есть и такие, что пришли поужинать или потанцевать, но они в явном меньшинстве. По старой привычке, Джеймс открыл глаза и уши и закружил по залу.

- ...нефть - кровь войны! Пока в наших руках Нигерия и Триполитания, нам нечего страшиться завтрашнего дня!

- ...это сегодня. Но что будет завтра?..

- ...тридцать три человека расстреляны на месте! Из той ямы выбрались только мы вдвоем!..

- ...здоровое племя, разводит немного скота. Женщины у них красивые...

- ...пятьдесят тысяч фунтов - сущий пустяк для нашего бюджета, но какова наглость!..

- ...Мьянмараджу следовало бы присоединиться к нам. Это будет совершенный треугольник. Такой альянс будет непобедим. Доминация будет владеть Африкой, Индоокеания - морями, а моны могут забрать себе всю Азию!

- ...наш индоокеанский друг втайне мечтает о том, что Мьянмарадж выступит против нас! Тогда Порт-Миссон сможет расширить свое влияние на материке! Ха-ха-ха!..

"К дьяволу, - вспомнил Хеллборн, - я здесь не на службе, и анализ подслушанной информации не принесет Альбионской Республике никакой пользы".

Или?...

К дьяволу.

Он отобрал у проходившего официанта поднос с пирожными и напитками, после чего устроитлся за уютным столиком в углу. Обжираться и напиваться не будем, решил Джеймс, просто спокойно посидим. В одиночестве, как генерал Мономах.

- Вы танцуете? - обратилась к нему незнакомая пышная брюнетка в вечернем платье. Явно не "сестра Доминации", из иностранных гостей. "Опять шпионка?" - задумался Хеллборн.

- У меня деревянная нога, - с подкупающей вежливостью поведал коварный альбионец. - После ранения. И не только нога...

- Тупой солдафон, - вспыхнула брюнетка и поспешила удалиться. Нет, не шпионка. Похоже, дама и в самом деле хотела потанцевать. Жаль...

(...между прочим, раненая нога совсем уже не болит, и на прием он явился без палочки...)

...но мы здесь проездом, да и Патриция могла обидеться. Кстати, а вот и она!

На Патрицию Блади было жалко смотреть. От ее лица после многочисленных ранений и так немного осталось, а теперь она и вовсе рисковала его потерять. В буквальном смысле.

Что-то стряслось, понял Хеллборн, но не спешил задавать вопросы. Сама расскажет. И действительно.

- Джеймс, наконец-то я тебя нашла. Они здесь.

- Кто "они"? - уточнил Хеллборн.

- Апсаки, - прошептала Патриция.

- Какие еще апсаки? - Джеймс начал понемногу терять терпение.

- Апсаки. Те самые. Оба. Которые напали на меня в Касабланке. Помнишь? В НАШЕЙ Касабланке. На другой стороне...

Джеймс Хеллборн вскочил, словно подброшенный катапультой. Не может быть!

- Они сидят в соседнем зале, - продолжала Патриция. - Как ни в чем не бывало.

- Они тебя видели?!

- Надеюсь, что нет. Иначе бы они не сидели там так спокойно.

- Нам нельзя их упускать, - решил Хеллборн. - Они могут знать дорогу домой... и не только!

- Я тоже об этом подумала, - согласно кивнула Патриция.

- Тогда вперед!

- Теперь осторожно, - сказала Патриция через пару минут, - держись на этой линии. Нас будет скрывать тот памятник. Я подумала, что они и тебя могут знать.

- Все может быть, - согласился Хеллборн. - Не будем рисковать.

- Хорошо, - они подошли к памятнику вплотную. Какой-то античный красавец в доспехах македонского гоплита. Вот пижоны, даже надпись по-гречески. Неважно. - Они сидят с другой стороны. В правом углу, на диванчике. Два офицера в серо-голубых мундирах.

- Кальмарская униформа? - уточнил Джеймс.

- Тебе виднее, - пожала плечами Патриция, - это ты в последние дни торчал в библиотеке. Так вот, двое в кальмарских мундирах - это и есть "мои" апсаки. Они беседуют с другой парочкой, дама в белом платье и офицер в красном кителе. Их я не знаю.

Хеллборн осторожно изогнул шею, заглянул за пъедестал и бросил взгляд в указанном направлении.

И тут же спрятался обратно, ошеломленный.

- Почему ты не сказала, что один из апсаков - однорукий?! - почти прошептал Хеллборн, прислонившись к пьедесталу и медленно сползая на пол - ноги не держали.

- Кто однорукий? - не поняла Патриция.

- Забудь. Он почти наверняка нацепил протез, - отмахнулся Джеймс. - Говоришь, отстрелила одному из них ухо?

- Крови было много... - неуверенно пробормотала мисс Блади.

- Дура.

- Сам дурак, - обиделась Патриция.

- Извини. Неважно. Еще один шрам, у него их много, мне и в голову не пришло сопоставить.

- Ты их знаешь? - наконец-то спохватилась Патриция.

- Подожди. Мне надо подумать.

"Думай быстрее, Джеймс. Думай и принимай решение!"

Он узнал всех четверых.

Он узнал всех четверых!

"Дьявол! Сто тысяч треугольных чертей! Здесь становится совсем тесно!"

В самом углу зала стоял полукруглый кожаный диванчик -- они удобно устроились на нем и мило беседовали. О чем? - страшно было подумать.

Первый апсак в кальмарском мундире, -- однорукий, нацепивший протез -- якобы беглец из Анти-Папских Штатов Америки, субедар-полковник Горацио Брейвен, старший офицер контрразведки халистанского гарнизона на острове Черепов.

Второй апсак в кальмарском мундире -- оберст-капитан Леопольд Магрудер, якобы урожденный гражданин британского доминиона КША, якобы резидент швейцарской разведки в маньчжурском Харбине.

Третий -- гость в красной парадной униформе Петросибирской Империи. Высокий, здоровый, коротко стриженный, квадратная челюсть и необыкновенно хитрые серые глаза. С этим человеком Джеймс Хеллборн встречался один раз в жизни и говорил не более трех минут, но хорошо его запомнил. Старший капитан Советской Армии Игорь Суздальский, начальник особого отдела дивизии генерала Дюзенберга и один из покорителей Шпицбергена. Непосредственный командир лейтенанта Владимира Стеллера, задушенного и отправленного за борт в где-то в Северном Ледовитом океане.

И четвертая, last but not least, увядающая красотка в белом платье.

Когда Хеллборн посмотрел в ее сторону, она гневно тряхнула кудряшками.

____________________________

[Magnum]

"Думай быстрее, Джеймс, думай, медлить нельзя!" - напомнил о себе Внутренний Голос.

- Иди к ним, - Хеллборн решительно повернулся к Патриции. - Прямо сейчас иди к этим апсакам.

- Ты уверен? - удивилась она.

- Да, - кивнул Хеллборн. - Прямо сейчас. Подойди и вежливо поздоровайся. Завладей их вниманием. Импровизируй, угрожай, шантажируй, блефуй. Завяжи с ними переговоры. Вытяни из них как можно больше информации. Ступай. Но будь очень осторожна.

- Вряд ли они осмелятся затеять перестрелку прямо здесь, - усмехнулась Патриция.

- Апсаки - известные любители ядов и прочих коварных методов, - напомнил Джеймс. - Это же чертовы паписты, они совсем не изменились за последние четыреста лет. Кстати, ты знаешь их имена?

- В прошлый раз они не представились.

- Старшего зовут Брейвен, младшего - Магрудер. Если они здесь под другими именами - тем хуже для них. Их собеседники пока не должны тебя интересовать. Да, не упоминай моего имени. Меня здесь нет.

- Это само собой, - кивнула мисс Блади и отправилась в путь.

"Возможно, это не самое лучшее решение, - подумал Хеллборн, глядя ей вслед, - но у меня снова нет времени на сложные комбинации и оперативные игры".

"Что они здесь делают?" - мучительно размышлял он, прислонившись к памятнику. - "Кто они такие на самом деле?"

Горацио Брейвен утверждал, будто является политическим беженцем из АПША. Лгал? Имел профессиональное право. Или нет? А в чьих интересах он тогда действовал в сеутаританской Касабланке в январе сего года?

"...пять лет назад я приехал сюда на подводной лодке, и с тех пор торчу на острове. Прекрасное место, чтобы встретить старость, доложу я вам!" - сказал тогда Брейвен. Лгал! Имел профессиональное право...

Лео Магрудер? Мерзавец, он распрощался с Хеллборном и улетел с Патрицией из Лондона на одном дирижабле. Никаких сомнений. Но кто же он такой на самом деле и на кого работает?! Все-таки апсак? А если Патриция ошиблась? Они могли только прикидываться апсаками. Как Хеллборн последовательно прикидывался белголландцем, драконцем и гражданином Спаги...

Надежда Стеллер? Покойница?! А с чего он взял, что она мертва? Разве он видел труп? Нет, он всего лишь видел ее имя в списке советских граждан, погибших в ту ночь в Харбине. Пресс-секретарь советского посольства лгал? Имел профессиональное право!

Что она делает здесь, в солдатском Карфагене? И Суздальский вместе с ней? О чем они говорят с апсаками? Как они попали сюда -- еще одно Зеркало?!

Сколько их здесь всего, пришельцев из старого доброго мира, в котором родился Джеймс Хеллборн? Кто-то прикрывает эту встречу? Кто-то в этой шумной праздничной толпе следит за мной, как я слежу за этой четверкой?

Сколько вопросов и ни одного ответа!

Хеллборн осторожно выглянул из-за памятника. "Удачная позиция, меня будет прикрывать щит этого древнего грека". Вовремя! Патриция как раз подошла к дружной компании, оккупировавшей угловой диванчик. Они узнали ее. Вот Брейвен привстал и вежливо поклонился. Магрудер откинулся назад, улыбается. Похоже, идея завязать переговоры была удачным решением. Надежда Стеллер явно чем-то недовольна. Услышать бы еще, о чем они говорят! Жаль, он так и не научился читать по губам.

Внезапно Стеллер встает, Суздальский вместе с ней. Явно собираются уходить. Черт, нельзя их упускать! И никакой возможности за ними проследить!

Во-первых, нельзя оставлять Патрицию без присмотра. Слишком опасно. А во-вторых, стоит им хотя бы один раз обернуться... Нет, слежка может иметь успех только тогда, когда объект не знает агента в лицо.

Дьявол, что же делать?! Апсаки и русские - два жирных зайца, и никакой возможности погнаться за обеими сразу... Хеллборн мучительно прикусил губу, укрылся за пьедесталом и в отчаянии окинул взглядом зал... Есть! Он увидел в толпе гостей знакомое лицо! Еще одно спонтанное решение - но лучшего шанса у него все равно не будет. Надо рискнуть.

- Келли! Привет!

- Ой, Джеймс! Как я рада тебя видеть! Поздравляю! - просияла его соседка.

"С чем?! Ну да, она имеет в виду этот дутый орден..."

- Келли, мне нужна твоя помощь... - осторожно начал Хеллборн.

- Какие-то шпионские дела? - загорелась кадет Робинсон. - Да не смотри так, я сразу догадалась, что вы с Пати - "рудокопы". Не бойся, я никому не расскажу!

"Рудокопы"?! РУД - РазведУправление Доминации. Какой умный ребенок, - подумал ошеломленный альбионец. - Никому не расскажет?!"

- Что я должна делать? - Келли чуть было не вытянулась по стойке "смирно", но вовремя остановилась.

"А какая мне разница?! Если она принимает меня за "рудокопа", тем лучше!"

- Видишь эту парочку? - Стеллер и Суздальский как раз оставили Патрицию с апсаками и направлялись к выходу. - Мужчина в красном мундире и женщина в белом?

- Сайборги? - уточнила кадет Робинсон.

"Сайборги?! Опять военный сленг - Сайберия, сибиряки".

- Да. Попробуй проследить за ними. Узнай, куда они направляются. Только осторожно! И сразу возвращайся. Я буду ждать тебя здесь.

Келли подмигнула ему и растворилась в толпе.

"Сошел с ума, Джеймс? Как тебе не стыдно!", - укоризненно заметил Внутренний Голос. - "Вербуешь детей..."

"Это война, а она солдат вражеской армии", - отрезал Хеллборн.

"Какой еще вражеской армии?! Или тебе настолько понравилось быть драконским гражданином? Это не твоя война!"

"К черту семантику. Одно верно - Доминация Спаги не моя страна, не друг и не союзник".

Так, Патриция продолжает говорить с апсаками. Но вот они встают. Раскланиваются. Прощаются. Уходят. Патриция остается сидеть на диванчике с самым равнодушным выражением лица. Уставилась в пол. Все ли в порядке?! Вот она поднимает голову, смотрит прямо на него и подмигивает. Отлегло от сердца.

- Джеймс, - сказал кто-то у него за спиной. Хеллборн поспешно обернулся. Это всего лишь Келли, она уже вернулась.

- Они взяли такси и уехали в петросибирское посольство, - доложила кадет Робинсон.

"Чего-то подобного следовало ожидать. Петросибирское посольство? Кто они такие?! Советские шпионы в Петросибирской империи... или наоборот?!"

- Спасибо, Келли, ты мне очень помогла, - пробормотал Джеймс.

- Во имя вечной славы пехоты, - она щелкнула каблуками. - Рада стараться, сэр. Готова и впредь. Что-нибудь еще?

- Нет, спасибо, на сегодня более чем достаточно, - покачал головой Хеллборн. - Ты возвращаешься домой? Тебя подвезти?

- Пока нет, я надолго здесь застряну. Кадетские дела, - напомнила она. - Не беспокойся, меня отвезут.

- Тогда доброго тебе вечера.

- Доброго вечера, Джеймс.

Едва Келли успела удалиться, как появилась Патриция.

- Ну?! - Хеллборну не терпелось узнать о ходе и результате переговоров.

- Не здесь, - мисс Блади отрицательно покачала головой. - Надо найти укромное местечко, где нам не будут мешать.

Они нашли такое минут через пять - застекленный балкончик на пару этажей выше. Достаточно уютно. Вдвойне уютно, потому что по ту сторону стекла царили ночь и непредвиденный ливень. Гром и молния. И как приятно было находиться по эту сторону!

- О чем вы там говорили? - снова спросил Хеллборн.

- Зачем играть в "китайский телефон"? - Патриция достала из нагрудного кармана кителя плоскую черную коробочку. - Как будто чувствовала, что пригодится.

- Что это? - удивился Джеймс.

- Диктофон, - пояснила альбионка. - Келли подарила. Новая и дорогая модель, но у ее отца хорошие связи. Для девчонки - всего лишь игрушка, но для нас...

Патриция утопила клавишу. Почти неслышно загудел моторчик, очевидно, перемотавший пленку. ЩЕЛК! Шипение. Звук.

НАДЕЖДА СТЕЛЛЕР: ...не было возможности убедиться в обратном...

ПАТРИЦИЯ БЛАДИ: Добрый вечер, леди и джентельмены.

ГОРАЦИО БРЕЙВЕН: Какая приятная и неожиданная встреча... мисс Блади, если я правильно помню?

ПАТРИЦИЯ: Совершенно верно, мистер Брейвен.

БРЕЙВЕН: Вы конечно же помните моего коллегу, господина Магрудера.

ПАТРИЦИЯ: Мистер Магрудер.

ЛЕО МАГРУДЕР: Миледи.

НАДЕЖДА: Что это значит, мистер Брейвен? Кто эта девушка?

БРЕЙВЕН: Позвольте мне представить вас друг другу. Товарищ полковник Стеллер, товарищ капитан первого ранга Суздальский. Из Советской России.

СУЗДАЛЬСКИЙ: Брейвен, что вы себе...

БРЕЙВЕН: Леди Патриция Блади, из Соединенных Штатов Альбионской Республики.

НАДЕЖДА: Ах, вот оно что... Очень приятно, миледи.

ПАТРИЦИЯ: Мадам.

НАДЕЖДА: Что ж, насколько я вижу, нам придется продолжить разговор в другое время и в другом месте.

БРЕЙВЕН: Дорогая Надя, мне очень жаль...

НАДЕЖДА: Старый лис.

БРЕЙВЕН: Разумеется, вновь открывшиеся для вас обстоятельства станут предметом самого горячего обсуждения в ходе нашей следующей встречи.

НАДЕЖДА: Не сомневаюсь. Интересно, что вы им пообещали? Спокойной ночи, мистер Брейвен. Мистер Магрудер. Мисс Блади, была рада с вами познакомиться.

ПАТРИЦИЯ: Всего доброго, мадам.

(пауза - звук удаляющихся шагов)

БРЕЙВЕН: Должен признаться, это было и в самом деле неожиданно.

ПАТРИЦИЯ: В прошлый раз мы распрощались слишком поспешно, и я сочла своим долгом встретиться с вами снова.

БРЕЙВЕН: Помилуйте, миледи, это дело прошлого... Оглянитесь вокруг - нет, я не имею в виду этот прекрасный дворец - перед нами стоят куда более важные и интересные проблемы.

ПАТРИЦИЯ: Да уж.

МАГРУДЕР (смеется): Горацио, ты еще не понял?

БРЕЙВЕН: Лео?

МАГРУДЕР: Она же ничего не знает. Она оказалась здесь совершенно случайно!

БРЕЙВЕН: Гм.

ПАТРИЦИЯ: Ваша самоувереность, мистер Магрудер...

МАГРУДЕР: Ну же, ну же, договаривайте! Вы оказались здесь совершенно случайно. Вы заблудились и потерялись на этой планете, в этом фантастическом и загадочном для вас мире. Я прав? Вам нечего ответить? Бросьте, этот суровый взгляд вам не идет. Кстати, а вот новый шрам - очень даже идет. Осмелюсь заметить, он дополняет вашу внешность до полного совершенства...

ПАТРИЦИЯ: Я ошиблась, мистер Магрудер. "Ваша неуверенность" - должна была сказать я. И вы пытаетесь скрыть ее под маской столь вызывающегго хамства.

БРЕЙВЕН: Умоляю вас, давайте не будем ссориться! Миледи, простите моего молодого и горячего друга...

ПАТРИЦИЯ: Бросьте эти игры, "плохой полицейский, добрый шпион". Говорите по существу.

БРЕЙВЕН: Я?! Но это вы к нам пришли.

МАГРУДЕР: Я же говорил -- ей нечего нам предложить. Она просто заблудилась. То зеркало в дамском туалете -- она случайно в него провалилась. А теперь, когда портосы раскурочили местную Касабланку, она застряла в этом мире навсегда. Пойдем отсюда, Горацио.

ПАТРИЦИЯ: Вы совершаете большую ошибку.

МАГРУДЕР: Пустые слова. Что ты сделаешь, девочка? Громко заплачешь?

ПАТРИЦИЯ: Так и быть, я пойду вам навстречу. Вот я стою перед вами, в парадной униформе Солдатской Республики, с офицерскими погонами и новеньким орденом. А ведь всего четыре месяца назад я "случайно провалилась", как вы изволили заметить. Теперь скажите - я действительно похожа на маленькую заблудившуюся девочку? Больше того, вы и сами это прекрасно понимаете - раз уж поспешили произнести вслух слова "Альбион" и "Советская Россия". На ЭТОЙ планете никогда не было таких стран. Что такое? Переговоры с вашими русскими друзьями затянулись? Вы увидели новый козырь и обрадовались? Вот видите, мы прекрасно понимаем друг друга.

БРЕЙВЕН: Хватит, хватит, достаточно. Моему другу не хватает такта, но этот разговор и в самом деле становится бессмысленным. Давайте сделаем так, миледи. Вот моя визитка...

ПАТРИЦИЯ: Вы принимаете меня за идиотку? Я не прикоснусь к ней.

БРЕЙВЕН: Понимаю, вы выросли на страшных сказках про чудовищных папистов, пожирателей красных шапочек и других маленьких детей. Просто прочитайте, что здесь написано. Запомнили? Мы будем ждать вас в ближайшие сутки. Но торопитесь. Здесь становится не только тесно, но и горячо. Через двадцать четыре часа, самое большее, мы оставим Карфаген. И не вздумайте возражать. Это мое окончательное предложение.

ПАТРИЦИЯ: Меня не устраивает место встречи, предложенное вами.

БРЕЙВЕН: Извините, другого не будет. Мы уходим прямо сейчас, и не пытайтесь нас задержать.

ПАТРИЦИЯ: Я приду не одна.

БРЕЙВЕН: Не возражаю. Догадываюсь, что у вас очень могущественные союзники или покровители. Иначе бы вы не сделали за четыре месяца такую блестящую карьеру в карфагенских вооруженных силах. В драконских - запросто, но не здесь. Именно поэтому я буду с нетерпением ждать вас, миледи. Вас и ваших союзников. Доброго вечера.

ПАТРИЦИЯ: До свидания, мистер Брейвен.

Тишина. Шипение. ЩЕЛК!

Гром и молния.

- Я все испортила? - жалобно поинтересовалась Патриция.

- Отнюдь, - успокоил ее Хеллборн. - Я не театральный критик, не мне тебя судить. Хитрый мерзавец Магрудер прав, нам и в самом деле нечего предложить. Ах, если бы мы только могли связать ублюдков, бросить в подвал и вытащить все клещами... Не смотри на меня так. Все равно мы не можем себе этого позволить. В чужом городе, мире и без прикрытия. Да еще товарищ Мак-Диармат может вернуться в любой момент - и что мы ему скажем? Хм. Куда тебя пригласил Брейвен?

- Отель "Амбассадор".

- Да будет так, - кивнул Джеймс. - Поехали. Прямо сейчас.

- Все-таки странно, - задумчиво пробормотала Патриция, бросив вгляд на мокрое стекло, - дождь...

- Как я уже сказал - жаль, что это не старый добрый снег, - широко осклабился Хеллборн. - Но я рад и этому дождю. Кусочек родной стихии в сердце злой Африки. Это добрый знак. Я человек дождя, Пат. Дождь уже дважды помог мне одержать победу. Так будет и на этот раз.

Гром и молния.

________________________

[Magnum]

Глава 38. Проклятый город Карфаген.

Охранник в вестибюле отеля "Амбассадор" поднял телефонную трубку:

- Господин Брейвен? Добрый вечер. Простите за беспокойство, но вы просили звонить в любое время... Да, конечно. Леди Патриция Блади с сопровождающим. Совершенно верно, сэр. Вас понял, сэр.

Охранник положил трубку и повернулся к ожидавшим альбионцам:

- Вы можете подняться на лифте. Пятый этаж, номер 477. Вас встретят.

- Спасибо, - пробурчал Хеллборн, шмыгнул носом и удалился, увлекая за собой Патрицию. Часы над конторкой мягко и ненавязчиво пробили одиннадцать.

С трудом добрались, едва не заблудились, да еще промокли - брезентовый верх "фаэтона" внезапно принялся протекать. Путеводитель по Карфагену, прочитанный еще в библиотеке конспиративной квартиры, оказался плохим помощником; патрули этой ночью особо свирепствовали (останавливали целых три раза), но все-таки они здесь. Что мистер Брейвен им готовит?

На посту у номера 477 стоял еще один охранник, в кальмарской униформе. Вот настоящий викинг, подумал Хеллборн, оригинальный скандинав, наследник Винланда и Нордена, это вам не белголландские самозванцы из Юго-Восточной Азии.

"Настоящий викинг" был вооружен весьма зловещим оружием, напоминающим трехствольный и одновременно двухэтажный автомат.

- Извините, но я должен вас просветить, - заявил часовой.

- Это что, Х-луч? - настороженно поинтересовался Хеллборн.

- Нет, всего лишь металлодетектор, - удивился стражник.

- Мы не вооружены, - сообщил Хеллборн.

- Охотно верю, но у меня приказ...

Альбионцы подчинились.

- Благодарю за сотрудничество, прошу вас.

Дверь приоткрылась, пропустила гостей и снова захлопнулась.

В номере 477 царил таинственный полумрак. Подсвеченные то ли луной, то ли звездами, то ли лучами зенитных прожекторов, стекали по панорамному бронестеклу струи дождя. Светился синим цветом гигантский аквариум в углу. В аквариуме плавала какая-то экзотическая мерзость, то ли карликовый осьминог, то ли морской дикобраз. В центре комнаты находился маленький журнальный столик (стеклянный, подсвеченный), окруженный четверкой мягких кресел. Кольца ароматного дыма медленно поднималисть к потолку -- один из присутствовавших пыхтел трубочкой. Присутствовали двое. Субедар-полковник Брейвен и оберст Магрудер, пока никаких сюпризов.

- Леди Патриция, я рад, что вы согласились принять мое приглашение... - начал было старый апсак, выходя к ним навстречу. - Герр Рузвельт?! Признаюсь, не ожидал, не ожидал...

- Какой еще Рузвельт?! - не разжимая зубов и не выпуская трубочки, перебил его Магрудер, так и оставшийся сидеть в своем кресле. - Это же Джеймс Хеллборн. Тот самый.

- Хеллборн? - изобразил удивление Брейвен. - Самый опасный альбионский агент сидел у меня прямо перед носом и преспокойно ускользнул с острова! Мистер Хеллборн, будь у меня шляпа, я бы ее снял. Или мне стоит вытащить берет из-под погона?

"Самый опасный альбионский агент? - удивился Джеймс. - Когда я успел заработать столь почетный и громкий титул?"

- Ну что ж, в таком случае наш разговор обещает быть совсем интересным! - хлопнул в ладоши Брейвен. - Прошу вас, мистер Хеллборн, миледи, присаживайтесь. Я вижу по вашим лицам, у вас так много вопросов...

- Но им все равно нечего нам предложить, - проворчал Магрудер.

- Не имеет значения, Лео, - отрезал старший апсак. - Решение принято.

- Какое решение? - поспешил уточнить Хеллборн, осторожно опускаясь в предложенное кресло и вглядываясь в лицо Брейвена, на которое очень удачно падал свет, излучаемый аквариумом. Джеймс так и не решил, нравится ему или нет выражение этого лица.

- Я буду с вами предельно откровенен, мистер Рузвельт... простите, мистер Хеллборн, я должен привыкнуть. В ближайшие минуты я отвечу на великое множество ваших вопросов. Не по доброте душевной, разумеется, - признался Брейвен. - Я надеюсь извлечь из вашего просвещения маскимальную выгоду для родного Папского Государства. Это будет рискованно, очень рискованно, но вы знаете поговорку. И мы готовы пойти на этот риск.

- Великое множество моих вопросов? - медленно переспросил Хеллборн, в то время как его мысли уже выходили на скоростные орбиты вокруг обоих полушарий головного мозга. "В какие игры они играют?! Что можно спрашивать? В чем нельзя признаваться? Какие козыри следует сохранить?!"

- Желаете что-нибудь выпить? - спохватился Брейвен. - Плохой из меня хозяин, мне должно быть стыдно... Понимаю, что мое предложение звучит несколько двусмысленно, но...

- Сейчас вы должны были произнести традиционную фразу - "Если бы я хотел вас отравить, то не стал бы приглашать в свой номер", - покачал головой Хеллборн и в который раз шмыгнул носом. - Чего-нибудь горячего, пожалуйста. Только не здешний кофе, меня от него уже тошнит.

- Я распоряжусь, - кивнул Брейвен и дважды хлопнул в ладоши. В комнате немедленно (словно из-под земли вырос) появился еще один парень в кальмарском мундире, выслушал распоряжение и удалился.

- Зачем вы напали на меня в Касабланке? - неожиданно выпалила Патриция.

- Ах, оставьте это, - поморщился Брейвен. - Нас действительно интересовал пакет, который вы передали своему африканскому резиденту. Порой стоящие перед нами грандиозные задачи не освобождают от мелких повседневных дел. Но это дела давно минувших дней. Как я уже сказал во время нашей встречи несколько часов назад, оглянитесь вокруг!

- Мы оглянулись, - ответил за нее Хеллборн. - Надеюсь, вы тоже. Что мы видим?

- Параллельный мир, - спокойно поведал субедар-полковник. - Иное измерение. Новая Земля.

"Кажется, лед сломался, стена рухнула, - подумал Джеймс. - Теперь самое главное - не останавливаться!"

- И как мы все оказались здесь? - уточнил альбионец.

- Прошли через Зеркало. Не правда ли? Или вы открыли другой способ перемещения? Позвольте мне вам не поверить, - ухмыльнулся старый апсак.

- Прошли через зеркало? Допустим. Не самый обычный способ переправиться на другую планету. Я был морально готов к звездолетам или ракетным пушкам, но не к этому, - признался Хеллборн. - Но все-таки мы здесь, на другой планете. Каким образом?!

- Вас интересует физическая природа феномена? - улыбнулся Брейвен. - Слишком сложный математический аппарат, я сам его не до конца понимаю. "Квантовый переход", "пятое измерение", "телепортация", "нуль-пространство", "атомное разложение", "проекция антимира". Что-то в этом роде.

- Хорошо. Но откуда взялись все эти зеркала? Ведь это явно не природное явление! - воскликнул альбионец.

- Разумеется, - согласился собеседник. - Их кто-то построил. Кто? Мы не знаем. Самая популярная в настоящее время теория - это сделали жители одного из параллельных миров. Которые следили - или даже в настоящее время следят за нашей родным миром. Как мы следим за Спекуляцией.

- "Спекуляция"?! - не понял Джеймс.

- Простите, вы не в курсе, - склонил голову Брейвен. - Должны же мы были как-то назвать эту планету, дабы отличать ее от родной старой Земли. Speculum - зеркало. Отсюда и "Спекуляция". Местные жители - "спекулянты". Согласен, немного смешно и нелепо, но случайно перехваченная информация только введет в заблуждение возможного врага.

- И сколько всего таких параллельных миров? - спросил Хеллборн.

- Десятки, тысячи, миллиарды - кто знает? - развел руками старый апсак. - Их число бесконечно. Понимаете, БЕСКОНЕЧНО!

Бесконечно.

Когда Брейвен произносил слово "бесконечно", Джеймсу показалось, что глаза собеседника засверкали в темноте, загорелись каким-то потусторонним огнем.

Бесконечно.

Хеллборн представил себе эти миллиарды миров, и у него закружилась голова.

Мир с разумными говорящими слонами. Мир, где Карфаген не был разрушен. Мир, где Александр не умер тогда. Мир, где Америку открыли французы. Мир, где Америку открыли португальцы. Мир, где "Новый Южный Египет" продержался до 1940 года и весь ледяной материк говорит по-испански. Мир, где в Альбионе победила коммунистическая революция, и мир, где Альбион проиграл войну за независимость. Мир, откуда прилетел загадочный "корабль римского царства", ныне лежащий в джунглях Острова Черепов. Шато-де-Кран, крепость неведомого народа, построенную там же...

Остров Черепов!

("- ...Но была и другая причина. Английский моряк все-таки умер, еще по дороге на остров. Но перед смертью он много бредил о здешних чудесах и ужасах. И того, и другого обнаружилось в избытке...

- Золотые рудники? Алмазы? Нефть?

- О, да, нефти на острове как раз хватает, чтобы заправлять базирующиеся здесь морские и воздушные корабли. Но не более того. Однако, это не все...")

- Вот почему халистанцы скрывали в тайне само существование Острова Черепов! - констатировал Хеллборн. - Нефть, алмазы.... Ха! Как бы не так! Электростанция над водопадом!

- Электростанция? - переспросил Брейвен. - Действительно, очень похоже. Но мы называем ее Пересадочная Станция. Вокзал Миров. Совершенно очевидно, что через одну из зеркальных дверей Вокзала вы и прибыли в Спекуляцию.

- Почему станцию никто не охранял? - поинтересовался Джеймс.

- Ее охраняли, - возразил старый апсак. - Просто халистанцы переборщили с секретностью. Это был совсем маленький отряд надежных гвардейцев. Но даже самые опытные солдаты не застрахованы от поражений. Аборигенам удалось захватить их врасплох и перебить.

- И тут подошли мы, - кивнул Хеллборн. - Спасательная экспедиция.

- Я даже не хочу знать, - улыбнулся Брейвен, - сколько человек из ваших якобы белголландских товарищей на самом деле были вашими фабриканскими сообщниками. Все?

"А если бы ты только знал, сколько человек из якобы халистанских легионеров оказались советскими шпионами!"

- Что с ними случилось, герр Брейвен? - осторожно спросил Хеллборн.

- Разве они не последовали за вами в Мир Спекулянтов? - удивился апсак.

- Нет. Я прибыл сюда в полном одиночестве, - признался Джеймс. - И ничего не знаю о судьбе остальных спутников. Да, мистер Магрудер в чем-то прав. Это произошло совершенно случайно. Во время... сражения с аборигенами.

- Никто не вернулся, - сообщил Брейвен. - Через несколько дней в основной лагерь пришел халистанский ученый Роканнон, оставленный вами в промежуточном пункте и сообщил, что от спасательного отряда нет никаких вестей. Губернатор приказал выслать новый отряд. Я лично возглавил его. Мы никого не нашли. Только взяли под охрану опустевшую станцию.

"Беллоди? Керрдок? Мэгги?... Нет. Они всего лишь не вернулись. Если только проклятый апсак снова - в который раз! - не врет. Разберемся потом. Если - когда вернемся на родную Землю".

- После чего я решил навестить старых кальмарских друзей, - продолжал Брейвен.

- И как часто вы их навещаете? - нарочито помрачневшим голосом поинтересовался Хеллборн. - Между прочим, где мой чай? А, вот и он, hablando del Rey de Roma. Итак, насколько я понимаю, в контакте с другими мирами замешаны: халистанское правительство, Папская тайная канцелярия, советская военная разведка... я никого не пропустил?

- Пока нет, - благодушно кивнул Брейвен.

- И о чем вы беседовали с нашими общими русскими друзьями во Дворце Высоких Собраний? - спросил Джеймс, пригубив божественый кипяток из принесенной чашки.

- О разделе сфер влияния, разумеется, - развел руками апсак.

- Насколько я вижу, вы уже успели кое-что поделить, - заметил Хеллборн. - Вы взяли под опеку Западную Кальмарию, русские - Петросибирскую Империю. Неудивительно. Континентальная либо этническая близость. Дипломатическое прикрытие, настоящие документы, личная охрана из аборигенов? Вы неплохо устроились. У вас контакты на самом верху в этих забавных зазеркальных государствах?

- Достаточно высоко, - уклончиво ответил Брейвен. - Как и у вас в доброй Солдатской Республике. Вы даже успели заработать здесь ордена! Поздравляю, поздравляю.

- Спасибо, - рассеянно отозвался Хеллборн.

Как бы он хотел иметь по-настоящему могущественных союзников среди карфагенской верхушки. Тогда бы он разговаривал с чертовыми апсаками совсем в другом месте, и вытащил бы из них гораздо больше полезной информации! Увы. Сколько кальмарских телохранителей сидят в соседней комнате - десять, двадцать человек?...

- Это возвращает нас к началу разговора, - продолжил Джеймс. - О душевной доброте и максимальной выгоде. Зачем вы нам все это рассказываете и чего добиваетесь?

- Дело в том, дорогой Джеймс, что Халистан, Новый Рим и СССР - далеко не единственные государства нашей планеты, замешанные в контактах с другими мирами, - заявил Брейвен.

- Кто же еще? - задумчиво пробормотал Хеллборн.

- Напрягите извилины, - улыбнулся субедар-полковник. - Вы уже совсем рядом.

Глаза Хеллборна расширились, потому что он снова увидел свет.

- Белголландцы! Ну, конечно же, белголландцы!!!

- Джеймс, я рад, что в вас не ошибся, - благосклонно кивнул Брейвен.

Хеллборн его уже не слышал. Слишком многое открылось ему в этот момент, слишком многие детали старых головоломок встали на свои места, слишком много ответов было получено. Не в силах удержаться на месте, он буквально выпрыгнул из кресла и забегал по комнате, время от время извергая идущие из глубины души полувопли-полустоны:

- Гидрожабль!!!...

- Совершенно верно, Джеймс, - радостно закивал старый апсак. - Это технология из другого мира. Нет, не из Мира Спекулянтов, здесь нет гидрожаблей. Белголландцы украли ее, купили или получили в подарок от неведомых союзников на какой-то другой параллельной планете. Мы точно не знаем.

- Порт-Султан!!!...

- Джеймс, вы делаете успехи прямо на глазах! - Брейвен был в восторге. - Вы абсолютно правы! Белголландцы в Порт-Султане охраняли Зеркальные Врата. Об этом знал только командир базы, полковник Андреас ван дер Гил. Когда ваш сводный корейско-альбионский десант появился на пляже, ван дер Гил поспешил застрелиться, дабы не выдать тайну. А Зеркало пропало. Быть может, было разбито случайным снарядом в ходе сражения, или же его похитили корейцы - в настоящее время остается только гадать...

"Корейцы! Разумеется, его забрали корейцы! - об этом Хеллборн уже не стал кричать вслух. - Они весь остров перерыли. И как только нашли Зеркало, так тут же бросили Порт-Султан и убрались в море! Вот почему Берт Сас крутил шашни с покойником Тай Кван До - они пытались договориться, вернуть зеркало! Не договорились..."

ТИТАНИС!

Об этом Джеймс тоже не стал кричать вслух.

Титанис на острове Порт-Султан -- он пришел из другого мира. Через Зеркало. Зачем? Об этом потом. Когда вернемся домой. В Новый Альбион.

Новый Альбион...

- Белголландское вторжение в Новый Альбион! - не было сил кричать, Хеллборн почти прохрипел эту фразу.

- Джеймс, вы не перестаете удивлять меня, - признался Брейвен. - Да, мы почти уверены в этом. В городе Скоттенбурге находится еще одно Зеркало. Именно поэтому белголландцы пошли на столь невероятный риск. Именно поэтому войска маршала Глобанчика высадились на Южном полюсе...

"Рано или поздно Альбион падет, - сказал Ник Ливермор на мокрой харбинской крыше. - Я уверен в этом, а мою уверенность подкрепляют знания, которых у вас нет. Я видел..."

Но тогда Берт Сас не позволил ему договорить.

Зато теперь Джеймс Хеллборн тоже видел это.

Допустим, у белголландцев есть зеркальные врата где-то в сердце империи виксов. Допустим, на Порт-Султане. Предположим, они ведут в пустой и малонаселенный параллельный мир. Или мир, с которым удалось заключить прочный и надежный союз.

Миллион белголландских солдат через порт-султанское зеркало перебрасываются в параллельный мир. Спокойно перебираются через союзную территорию в пустую Антарктиду. Снова проходят через зеркало -- прямо в сердце Нового Альбиона. И Альбион падает к их ногам как переспелое яблоко. Грубый план, но он может сработать.

Как знать, пока Джеймс Хеллборн прохлаждается в Карфагене и участвует в странных войнах африканских коммунистов и военных утопистов, белголландцы уже успели проделать нечто подобное. И теперь над всеми горячими оазисами развеваются триколоры Оранжевой династии!!!

- ...и этот факт окончательно возвращает нас к началу разговора, - продолжал Брейвен. - Не только Белголландия, Новый Рим, СССР и Халистан. В контактах с другими мирами замешан кто-то из ваших высокопоставленных альбионских чиновников.

- Ну и что? - как можно более равнодушно отреагировал на эту новость Хеллборн. - Я всего лишь младший офицер. Операция такого уровня - высокая государственная тайна. Быть может, мне было просто не положено об этом знать.

- Как бы не так, Джеймс! - воскликнул Брейвен. - Этот мерзавец скрывает тайну других миров не только от простых офицеров, но и от все остальных альбионских граждан. Потому что надеется использовать ее для личного обогащения и незаконного захвата власти.

- И как зовут этого замечательного человека? - спросил Джеймс.

- Ах, если бы я знал! - притворно загрустил старый апсак. - Увы. Надеюсь, вам повезет больше, и вы сумеете его разоблачить. После чего негодяй предстанет перед справедливым судом - как это принято у порядочных республиканцев, или же будет брошен на съедение хищным пингвинам - как это принято у коварных альбионцев, хе-хе.

- И зачем вы мне это рассказали? - заинтересовался Хеллборн. - Надеетесь посеять раздоры в лагере альбионских еретиков?

- Вы просто читаете мои мысли, Джеймс, - вежливо улыбнулся Брейвен. - Но не судите нас слишком строго. Ничего личного. Возможно, когда дым и огонь над вашим лагерем развеются, вы -- именно вы, Джеймс Хеллборн -- станете куда более надежным и удобным партнером, когда придет время делить сферы влияния в очередном параллельном мире.

В очередном параллельном мире. Одном из бесконечного множества.

- Черт побери, зачем? - снова простонал Хеллборн и упал обратно в кресло. - Зачем они развязали эту идиотскую войну, если перед нами лежат миллионы миров, где места хватит всем, до самого конца времен?!

Хеллборн не уточнил, кого он имеет в виду, но субедар-полковник понял его по-своему:

- Не мне вам рассказывать, Джеймс. Белголландская Империя - очень сложный организм, баланс интересов, множество доминионов и фракций, у каждого свои цели и взгляды на будущее. Военная партия, желавшая установить новый порядок на старой Земли при помощи зеркальных переходов и чудесных боевых машин, собрала огромное число сторонников, и решение было принято. Теперь, когда у вас есть новое знание, надеюсь, что вы и их сможете приструнить. Мы все только выиграем от этого.

"Как скажете, мистер Брейвен".

- Впрочем, довольно о белголландцах, - продолжал старый апсак. - Вы правильно разглядели и поняли суть. Перед нами лежат миллионы миров, в которых места хватит всем. Мы можем торговать с ними, осваивать, колонизировать, уничтожать или покорять...

- Нести свет истинной католической веры, - саркастически хмыкнул Хеллборн.

- У каждого свой крест, - спокойно пожал плечами Брейвен. - Не стану лицемерить, мы бы охотно сохранили эту тайну для Нового Рима, но секрет, известный как минимум сотне людей в пяти державах, больше не является секретом. Приходится приспосабливаться и выбирать меньшие золы.

- Между прочим, как давно это продолжается? - спохватился Хеллборн. - Контакты с параллельными мирами?

- Ну, если мы обратимся к историческим хроникам, - развел руками Брейвен, - то увидим немало странных и загадочных явлений, которые прекрасно укладываются в известную нам сегодня картину вселенной. "Пришел неизвестный человек, говори на непонятном языке, творил чудеса..."

- Я не об этом, - нетерпеливо перебил его Джеймс. - Я о приключениях доблестных рыцарей плащей и кинжалов пяти держав.

- Первый зеркальный переход случился в самый разгар Первой Мировой войны, - сообщил субедар-полковник. - Я удовлетворил ваше любопытство?

- Вполне, - кивнул альбионец. Конечно, ему хотелось знать больше, но не стоит слишком давить на добродушных апсаков. Тем более что он должен задать им еще один вопрос, самый важный и главный...

- Услуга за услугу, Джеймс, - внезапно заговорил до сих пор молчавший Магрудер. - Что произошло в Харбине после нашего разговора в такси?

"Нет, он не имеет в виду ночные встречи с титанисами", - догадался Хеллборн. - "Все намного проще".

- Повседневные шпионские дела, - небрежно отмахнулся альбионец. - Курьер, который должен был арестовать меня, так и не прилетел...

- Я серьезно, Джеймс, - натужно рассмеялся Лео Магрудер. - Забудь про этого вымышленного курьера.

- Твое предложение о переезде в Швейцарию все еще в силе? - поинтересовался Хеллборн.

- А ты какую Швейцарию предпочитаешь - нашу или здешнюю?

- А есть разница?

- Ничтожная. Должны же быть вечные и непреходящие ценности, - ухмыльнулся Магрудер. - Швейцарское золотишко, швейцарский шоколад... Так что там произошло, Джеймс?

- Берт Сас решил меня похитить, - не стал скрывать Хеллборн. - Перед смертью он похвастался, будто уложил тебя в госпиталь.

- Он не соврал, - поморщился Магрудер.

- Пришлось его убить, - притворно вздохнул Хеллборн.

- Значит, это все-таки ты взорвал белголландскую базу в Чайнатауне, - кивнул Магрудер. - Что ж, Берт Сас был опасным и серьезным противником. Теперь он работает на разведку Люцифера, и падший ангел должен быть доволен.

- Поменьше пафоса, Лео, - машинально отозвался альбионец.

- Ну что ж, мистер Хеллборн, пожалуй, это все, - снова заговорил Брейвен. - Не сочтите меня невежливым, но мы и в самом деле улетаем через несколько часов. Было приятно с вами пообщаться. Надеюсь на дальнейшие встречи и все такое.

- Еще один маленький вопрос, мистер Брейвен, - Джеймс поднял указательный палец. - Порт-Султан разрушен, Касабланка уничтожена, Остров Черепов - далеко, Южный полюс - совсем далеко...

"Про товарища Мак-Диармата вам знать необязательно, и даже про бракованное зеркало в габонских джунглях - тоже".

- ...вы не подскажете, где здесь ближайшая Зеркальная Дверь? - уточнил Хеллборн. - Желательно, ведущая на нашу родную планету. Дабы я смог поскорее вернуться в старый добрый Новый Альбион, и заняться поисками врагов мира и борьбой с белголландскими поджигателями войны...

- Хорошего понемножку, мистер Хеллборн, - из голоса полковника Брейвена внезапно пропало всякое добродушие. - Этим вечером новых подарков не будет, вы получили все. Впрочем... Могу дать бесплатный совет. Зеркальных дверей много. Как и миров. Держите глаза открытыми. Это все, мистер Хеллборн. Счастливого пути.

Дверь снова приоткрылась и захлопнулась.

Странное ощущение ирреальности только что завершившегося разговора не покидало Джеймса Хеллборна еще долгие минуты.

Уже когда они садились в машину, на какое-то мгновение появилось глупое желание ущипнуть себя за руку, но Хеллборн подавил его в зародыше. Нет, это для неуверенных людей, людей слабой воли. Он слишком долго находится на этой планете; он стрелял в механических рыцарей и прыгал по крышам драконских бронепоездов, он играл с вавилонским боевым котом и получил орден из рук Герцога Алжира; он успел убедиться в реальности этого мира. Спекуляция? Пусть будет так. А теперь надо отыскать дорогу домой. На старую Землю.

Интересно, сколько все-таки правды было в словах старого апсака Брейвена? Высокопоставленный альбионец, которому известен секрет Зеркальных Дверей, и который планирует переворот в Альбионе...

"Жаль, она начинается как минимум на пять лет раньше, чем мы рассчитывали. Но далеко не все на этой планете зависит от нас".

"Такого позора Альбионская Республика не знала с маклиновских времен. Впрочем, это ваши флотские дела".

"Это была долгосрочная и тщательно подготовленная операция. Но война спутала все планы".

"Они разбомбили Дворец Конгрессов. И добрую половину лидеров Альянса вместе с ним. Вот, жду своего шофера. Я должен опознать тело сэра Джеральда".

"Это новая эра, Джимми-бой. Эпоха Большого Народа!"

"Будь спокоен как пингвин, Вульфи! Джеймс - надежный парень, я готов доверить ему даже собственную задницу, так что и тебе не следует беспокоиться".

Подозреваются все.

Джеймс слишком хорошо знал родных альбионцев, поэтому подозреваются все.

- Что теперь? - вернула его с небес на Землю (или на Спекуляцию?) слишком долго молчавшая Патриция.

- Теперь вся надежда на товарища Мак-Диармата, - отозвался Хеллборн, запуская мотор. - Дождемся этого треклятого корабля, а потом...

Они молчали всю дорогу от Карфагена до Ла-Марсы, и когда в ночи заплясал красный огонек, никто ничего не успел сказать.

Автоматная очередь разбила радиатор и сорвала крышку с капота. Хеллборн едва успел пригнуться, но неведомый снайпер не стал стрелять в лобовое стекло. Так или иначе, потерявшая управление машина принялась медленно заваливаться набок, а потом - будто сорвалась тщательно натянутая пружина - перевернулась и закувыркалась по асфальту.

- Пат? - почти беззвучно спросил Хеллборн несколько секунд или часов спустя. Откашлялся и повторил попытку. - Пат?!

- Я цела, - ответила боевая подруга откуда-то из глубин разрушенного и полусплющенного автомобиля. - Пустяки, лицо немного поцарапала...

Вот уж действительно пустяки.

Гром и молния.

Послышались голоса как минимум полудюжины человек, окруживших перевернутую машину со всех сторон. Хеллборн прислушался. Незнакомый язык, похож на славянский. Интербригадовцы? Диверсанты Дельфинского Союза? Вот нелепая гибель... Что теперь? Будут добивать? Нельзя ли как-нибудь сдаться им в плен?!

- Скорее, доставайте их из машины! - послышался новый голос, знакомый и повелительный. - Вашу мать, косорукие идиоты!

На этот раз Джеймс понял все, потому что человек говорил по-русски.

- Слава Богу, они живы, - констатировал тот же голос.

- Это ненадолго, - возразил ему другой. Тоже знакомый.

- Заткнись, идиот! - И еще несколько слов на непонятном славянском языке.

Странные личности в дождевых плащах немедленно потащили Хеллборна и Патрицию в неизвестном направлении.

Гром и молния.

Потоки небесной воды немного освежили Хеллборна и его память. Он вспомнил, кому принадлежали голоса, говорившие по-русски.

Первый - товарищ Суздальский, буквально несколько часов назад покинувший Дворец Высоких Собраний в петросибирском мундире.

Второй - вот уж действительно неприятная встреча.

"Надпоручик" Новосельцев, Евгений Петрович. Советский резидент на Острове Черепов.

В прошлый раз этот парень собирался его убить. Больше того, именно благодаря ему Джеймс Хеллборн посетил волшебную планету Спекуляцию и насладился ее чудесами.

Надо будет обязательно сказать ему "спасибо", сто тысяч чертей.

Гром и молния.

________________________________________

[Magnum]

* * * * *

Вилла стояла на отшибе, на самой границы Ла-Марсы и пустыни, окруженная рощицей апельсиновых деревьев. Хорошо устроились, отметил Хеллборн, и неудивительно, что прогуливаясь по улочкам пригорода, мы не наткнулись на советское шпионское гнездо раньше.

У Джеймса складывалось впечатление, что он оказался в самой серьезной заднице со времен пребывания в индоокеанском лагере. В ходе их предпоследней встречи товарищ Новосельцев вел себя слишком прямолинейно и недвусмысленно. СМЕРШ приговорил Хеллборна к смерти. СМЕРШ шутить не любит. СМЕРШ все-таки добрался до него, и если его не прикончили прямо на дороге, то почему? Ответ прост и очевиден, если не сказать "банален" - прежде чем пристрелить Джеймса Хеллборна, советские агенты попытаются извлечь из него всю возможную полезную информацию. Все разведки так делают.

Гром и молния!

Машина въехала прямо в гараж. Второй лимузин, в который пленители затолкали Патрицию, остался снаружи. Хеллборна протащили по мрачным коридорам и доставили в столь же мрачную полуподвальную комнату, где не было ничего, кроме трех массивных кресел с бронзовыми подлокотниками и трех деревянных стульев. Джеймса бросили в одно из кресел и приковали наручниками. После этого Суздальский снова отдал команду на непонятном славянском языке, и его загадочные подручные удалились. Дверь не просто захлопнулась - ее заперли на ключ. В комнате остались трое - Суздальский, Новосельцев и Хеллборн.

Гром и молния.

Из настенных часов выпрыгнул механический попугай (африканская экзотика!) и мерзким, скрипящим, несмазанным голосом трижды прокаркал:

- Два тррридцать!.. Два тррридцать!.. Два тррридцать!...

- Ну и погодка, - констатировал Суздальский, подойдя к окну. - Отвратный ливень. Как будто не африканское лето, а петроградская осень.

- Альбионская весна, - в тон ему отозвался Хеллборн.

- Мы собрались здесь не для того, чтобы обмениваться ностальгическими воспоминаниями, - заметил советский разведчик, бросая свой плащ на спинку стула.

- Верно, - согласился Хеллборн. - Грязные убийцы! Вы не имеете права. Ваши действия преступны и противозаконны. Вам придется за это ответить! Вы вообще отдаете себе отчет?!..

- Это будет длинная ночь... - пробормотал Новосельцев. - Можно, я его ударю?

- Ни в коем случае, - отрезал Суздальский. - Это не наш метод. Мы же не фашисты.

- И где Патриция? - продолжал Хеллборн. - Что вы с ней сделали?!

- Ничего, - сообщил Суздальский, устраиваясь в кресле напротив. - С ней все в порядке. Она в соседней комнате. Пока.

- Пока?! На что вы намекаете?! - возмутился Джеймс. - Вы не знаете с кем связались! - Он выпятил грудь, облаченную в карфагенский мундир. - У меня важные друзья в правительстве Спаги, и они будут нас искать.

Русские шпионы переглянулись.

- Даже если так, - пожал плечами Суздальский, - мы постарались замести следы. Здесь вас никто искать не будет.

- Вы просто страшно заблуждаетесь. И вы еще за это заплатите, - пообещал Хеллборн.

- Достаточно, мистер Хеллборн, - поморщился Суздальский. - Все это пустые сотрясения воздуха. Вы ведь меня помните? Вот уж не думал, что нам придется встретиться снова, да еще в столь необычных обстоятельствах! Хотя... После Шпицбергена - стоит ли удивляться? С некоторых пор альбионцев можно встретить в самых неожиданных местах. Лезут и лезут, без мыла и смазки...

Новосельцев, уже сидевший в другом кресле, хохотнул. Хеллборн промолчал, пытаясь понять и переварить замысловатое оскорбление.

В наступившей тишине в дверь постучали.

- Я открою, - вызвался Новосельцев, как младший по званию. В комнату на секунду заглянул один из славянских головорезов, что-то коротко доложил и снова скрылся за дверью.

- Кто они такие? - поинтересовался Хеллборн.

- Желтогорцы, - машинально ответил Суздальский, но тут же вернулся к основной теме разговора. - Я недооценил вас тогда...

"Желтогория, - вспомнил зарывшийся в глубины памяти Джеймс Хеллборн, - она же Монтефлавия, крошечное адриатическое княжество, член Трансбалканской Федерации, бедный и воинственный народ, прекрасные наемники и телохранители. Служат повсюду, от кальмарских берсерков до легионов Доминации..."

- ...один сопливый офицер и три конвойных морпеха, - продолжал советский разведчик. - Кто мог предположить, что вы играючи с ними справитесь!

- Это не я, это риттмейстер Браге, - машинально возразил Джеймс.

- Вы знаете, с некоторых пор я не верю в эту версию, - заметил собеседник. - Вот и сейчас, вы слишком поспешно стали оправдываться. Впрочем, что было, то было. А la guerre comme а la guerre. Вы бежали из плена в самый разгар боевых действий, убив при этом несколько советских солдат и офицеров. Разумеется, после этого вы вряд ли могли рассчитывать на любовь и симпатии советских граждан, но с юридической точки зрения претензий к вам быть не может. Особенно после того, как наши страны подписали мирный договор и вступили в войну против общего белголландского врага. Но вот ваши грязные игрища в Харбине - совсем другое дело. За это вы и были приговорены к смерти Судебной Коллегией СМЕРШа.

- О! - воскликнул Хеллборн. - Узнаю старые добрые советские методы! Красные бандиты в своем репертуаре! Тайные кенгуриные суды и беззаконные убийства! Ничего не поняли и ничему не научились.

Он попал в больное место, его пленители одновременно покраснели и нахмурились. Советские офицеры слишком щепетильно относились к вопросам чести. Наследники самой справедливой революции, строители нового мира, граждане Свободных, Равных и Братских республик - так они себя называли. Хуже драконцев, честное слово.

(Хеллборн поймал себя на мысли о том, что теперь он слишком часто сравнивает людей, сообщества и события Мира Спекулянтов с "оригинальной" Землей).

"Мы должны показать всему миру, - говорила Кровавая Мэри Спиридонова, - что мы не являемся бандой авантюристов и узурпаторов, незаконно захвативших власть. Нет! Только чистыми руками можно построить прочный фундамент светлого будущего! Пот неизбежен, но довольно крови и слез!"

"Можно я его ударю? -- Нет, это не наш метод".

Нет, теперь у них рука не поднимется пристрелить его просто так. Теперь они еще и оправдываться будут, дабы окончательно обелить себя в его и свои глазах.

Так и есть.

- Вы нас с кем-то перепутали, мистер Хеллборн, - еще больше нахмурился Суздальский. - Ну что ж, время терпит, поэтому я подробно объясню вам, в чем заключается ваша вина. И даже предоставлю шанс оправдаться.

- Я весь внимание, - отозвался Хеллборн, прислушиваясь к нему примерно половиной мозга. Вторая половина отчаянно искала выход из положения. Удалось потянуть время? Хорошее начало. Но этого мало...

- После завершения операции на Шпицбергене, меня отправили в Харбин, - начал Суздальский. - Как мы все теперь знаем, в маньчжурской столице назревали грандиозные события, поэтому наше - и не только наше - руководство стянуло туда лучшие силы. Дабы все держать под контролем и не упустить ничего важного. И мы не упустили.

"Как скажете, товарищ старший капитан!"

- Наша станция прослушки находилась совсем недалеко от вашей конспиративной квартиры, - с подкупающей откровенностью поведал советский разведчик. - В тот день я был старшим дежурным офицером. И вот, около полудня, один из операторов докладывает мне о загадочной активности на одной из прослушиваемых квартир, принадлежащей, по нашим данным, Альбионской секретной службе. Я беру наушник, и мы слушаем вместе. Кто-то ходит из угла в угол, скрипит половицами и двигает мебель.

"Все правильно, - подумал Хеллборн. - Я приехал туда около полудня. Осмотрел квартиру и заново расставил стулья".

- А потом - снова тишина, - продолжал старший капитан. - До самого вечера. Когда в квартиру приехали уже двое. И какой интересный они повели разговор!

- Это была самооборона, - выпалил Джеймс.

- ???!!! - возрился на него Суздальский.

- Можете мне не верить, но это Браге убил лейтенанта Стеллера и остальных ваших солдат, - заявил Хеллборн.

"Не признаваться! Ни в коем случае! До последнего!"

- ...но товарищ Надежда Стеллер мало того что мне не поверила, так еще и затеяла маленькую личную вендетту! - воскликнул альбионец. - Я всего лишь оборонялся.

- Оборонялись? Какая вендетта? О чем вы?! - искренне удивился Суздальский.

- Она подослала ко мне убийцу, - сообщил Джеймс. - Я опознал его. Его случайно разоблачил и застрелил агент манчьжурской тайной полиции у входа в "Американское кафе Рика". Я запомнил лицо и нашел его в картотеке. Сержант УГБ Димитрий Меркурьев. Эту фамилию было нетрудно запомнить. Главное - не перепутать Меркурий с другими планетами...

- Меркурьев?! - переспросил Суздальский. - Сержант Меркурьев?! Что за бред! Он был всего лишь старшим агентом, ответственным за "Кафе Рика" в тот день! Там и без вас было за кем следить! А погиб он и вовсе в нелепой перестрелке с мексиканскими гангстерами! И вот из этого совершенно побочного эпизода вы сделали вывод, будто на вас охотится Надежда Стеллер?!

- Она сидела там же, в кафе, и несомненно руководила операцией! - уверенно заявил Хеллборн, хотя где-то в глубине души уверенности ему явно не хватало.

- Нечистая совесть и мания преследования, - развел руками Суздальский. - Вот и все, что я могу сказать по этому поводу.

- Если вы параноик - это еще не значит, что вас не собираются убить! - воскликнул Джеймс. - Так или иначе, я все равно ничего не успел предпринять. На следующий день после того визита на конспиративную квартиру я покинул Харбин, и потому потерял всякий интерес...

- Ничего не успели? - перебил его Суздальский. - Позвольте мне вам не поверить. Итак, мы сидим и слушаем, как сотрудник альбионской секретной службы нанимает своего белголландского пленника, некоего Иоганна Хамера, и приказывает ему убить офицера советской военной миссии в Харбине. Как интересно! Мы слушали, затаив дыхание. Особенно после того, как Хамер принялся угрожать вам оружием. К сожалению, в самый драматический момент вы покинули квартиру и одновременно зону приема наших микрофонов. Что делать? Решение было принято немедленно. Я беру еще трех агентов, мы прыгаем в автомобиль и, благо ехать было недалеко, через каких-нибудь пять минут останавливаемся у искомого подъезда. Мы не особенно надеялись вас перехватить, но хотя бы напасть на след... На всякий случай поднимаемся наверх - никого. Возвращаемся...

- Послушайте, - взмолился Хеллборн, - вы все время используете то прошедшее, то настоящее время! Определитесь, потому что у меня голова кругом идет!

- Возвращаемся, - невозмутимо продолжал Суздальский, - и что я вижу? Один из оставленных внизу агентов извергает из глубины своего желудка все завтраки, обеды и ужины за последние несколько дней! Его можно было понять - лежавший в канаве труп эрст-лейтенанта Хамера выглядел весьма неаппетитно. Но тогда мы не поняли, от чего он умер.

"...а дурак Хамер начал слишком много требовать и хвататься за оружие. Тело найдут не скоро". Как бы не так!

- Хамер? Какой Хамер? С чего вы взяли, будто это был Хамер?! - изобразил удивление Джеймс. - Мы прекрасно поладили с Хамером, и он уехал в...

- Он значился в нашей картотеке, его опознали по особым приметам - шрамы, родимые пятна и так далее, - отрезал старший капитан. - Короче говоря, мы на всякий случай сфотографировали труп, вернулись на станцию и доложили в посольство. Ныне покойный вице-консул Красновский, отвечавший за безопасность, обещал усилить охрану Надежды Стеллер. На всякий случай. Я решил, что инцидент исчерпан, но не успел вернуться к рутине - тут как раз прилетели белголландские бомбардировщики.

"Это они... Это летят они... Yster mense in staal skepe!..." - вспомнил Джеймс.

"Только без пафоса. Они - не там, они - здесь. И я - один из них".

- А еще через несколько часов я узнал ужасное - в наше посольство вломился титанис и убил пять человек! - воскликнул Суздальский.

- Ну и что? - набычился Хеллборн. - На что вы намекаете? Этот титанис сбежал из харбинского зоопарка. Я-то здесь при чем?

- Вы снова оправдываетесь, - заметил советский разведчик. - Не торопитесь. В ходе бомбардировки зоопарк действительно пострадал, и многие звери разбежались. Проблема в том, что титанис напал на посольство за несколько минут до прибытия первого "летучего белголландца". Больше того, это было не просто нападение безмозглого хищника, решившего полакомиться человеческим мясом. Нет! Титанис твердо знал, куда надо идти. - Суздальский наклонился вперед и уставился прямо в глаза Хеллборна. - Его застрелили, когда он пытался разбить клювом дверь, за которой спала Надежда Стеллер. Надя его и застрелила. Отважная женщина, - улыбнулся старший капитан.

- Случайное совпадение, - равнодушно пожал плечами Джеймс.

- Совершенно случайно альбионский резидент планирует убийство полковника Стеллер, - горько усмехнулся собеседник. - Абсолютно случайно его сообщника убивает титанис - наши эксперты в этом не сомневаются, характер ранений говорит сам за себя. Случайно в ту же ночь титанис врывается в советское посольство, убив в процессе пять человек. И совершенно случайно титанис ломится именно в комнату Нади Стеллер. Как хотите, но я не верю в такие случайности. Что это было, мистер Хеллборн? Дресированный попугай-убийца? Личный телохранитель? Как это вам удалось?

"Что это было?"

"Звучит в ночи раскатом грома..."

"Найди ее. И убей".

"Ты знаешь который час, Чарли? Пора возвращаться домой, иначе нам здорово влетит. Пора возвращаться домой, Чарли".

"Что это было?!"

При всем желании Хеллборн не мог дать ответ, потому что не знал его.

Суздальский истолковал его молчание по-своему:

- Слишком веские улики, мистер Хеллборн. Возможно, в гражданском суде их бы не приняли во внимание, но на войне действуют другие законы. Впрочем, мы решили не торопиться. Поэтому и объявили о гибели Надежды Стеллер, дабы проследить за вашей реакцией и другими дальнейшими действиями. Но вы так поспешно покинули Харбин...

"Дирижабль вылетает через два часа. Тебе следует поторопиться".

- Дирижабль должен был лететь через Халистан, - продолжал Суздальский. - Поэтому мы поручили товарищу Новосельцеву, нашему резиденту в Халистане, встретить вас и привести приговор в исполнение. Но тут случилось непредвиденное - Халистан вступил в войну, и легионера-надпоручика Новосельцева перебросили на Остров Черепов. Кто мог предвидеть, что вы так скоро присоединитесь к нему!

- Капитан Освета сказал, что иностранные легионеры находятся на острове уже одиннадцать месяцев, - невпопад вспомнил Хеллборн.

- Это Властик Освета сидел на острове одиннадцать месяцев, - отозвался Новосельцев, - а я приехал туда только после Харбинской Мясорубки. Сижу, наблюдаю, привыкаю. И вдруг - такой гость! Зверь, прибежавший на ловца! Я тебя сразу узнал, мне переслали очень подробные приметы. Осталось дождаться удобного момента. Черт побери! Проклятые зеркала спутали все карты!

- Понятно, вы тоже оказались здесь случайно, - кивнул Джеймс. - Должен заметить, что вы быстро оправились.

Новосельцев машинально положил ладонь на ключицу и поморщился:

- Могло быть хуже, пуля напоролась на кость и срикошетила.

- Кстати, - спохватился Хеллборн, - а что случилось с другими участниками экспедиции? Вердонк ("Беллоди"), ван Зайин ("Керрдок") и все остальные? И где госпожа Кам Бик Фай?

- Она и ваши так называемые "белголландские" товарищи - на самом деле альбионцы? - усмехнулся Новосельцев.

- Где вы видели альбионских китайцев?! - искренне удивился Хеллборн. - Между прочим, это не ответ на мой вопрос. Только не вздумайте говорить мне, будто вопросы здесь задаете вы!!!

Гром и молния.

- Нет, их задаю я, - напомнил о себе Суздальский. - Так что вы скажете, мистер Хеллборн? Вам понравился мой подробный и обстоятельный рассказ? Вы признаете себя виновным?

- Вы были правы, - ухмыльнулся Джеймс, хотя внутри у него все похолодело. - Ни один суд не станет рассматривать всерьез ваши "доказательства". Кроме кенгуриных трибуналов Кровавой Мэри. Я-то думал, что боевые титанисы - это персонажи альбионских детских сказок про древних египтянцев. Оказывается, и русских сказок тоже! Это надо же было такое придумать!

- Бритва Оккама, мистер Хеллборн... - начал было собеседник.

- Титанисы не поддаются дрессировке, - отрезал Хеллборн. - Рекомендую работы профессора Леннокс-Бойда, крупнейшего специалиста по антарктической фауне. И хватит об этом. Избавьте меня от ваших глупых фантазий.

- Тррри!... Тррри!... Тррри!... - заорал механический попугай. Просто попугай. Не альбионский убийца.

- Тем более что мы должны обсудить по-настоящему важные вопросы, - заявил Джеймс. - О зонах влияния Спекуляции. Как вы уже поняли, Карфаген переходит под альбионский протекторат...

- Не морочьте мне голову, Хеллборн, - скривился Суздальский. - Ваше счастье, что Надежда уже улетела по срочному делу и не может посмотреть вам в глаза... Вы оказались здесь совершенно случайно. У вас нет никаких полномочий и связи с домом. Кроме вас и вашей подружки на этой планете нет других альбионцев. Черт, когда она подошла к нам во Дворце Собраний, я сразу ее узнал. Такое лицо трудно забыть. Она служила в альбионском посольстве в Лондоне, не правда ли? Я видел ее там накануне данорвежской войны. Она почти не изменилась с тех пор, - ухмыльнулся агент СМЕРШа.

- Мерзавец, - нахмурился Джеймс, - как вам не стыдно, бедная девушка...

Суздальский пропустил его слова мимо ушей и продолжал:

- Нашу стречу с Брейвеном прикрывали несколько желтогорских агентов -- они сразу взяли след. У вас не было шансов.

- Это у вас нет шансов, - высокомерно заявил Хеллборн. - Мало того, что мы обо всем договорились с апсаками...

- ...не надо так бессовестно лгать.

Гром и молния.

- ...скоро здесь будут карфагенские коммандос, и они сделают из вас отбивную, - уверенно пообещал Джеймс, хотя был уверен строго в обратном. - Вы можете воспользоваться моей добротой, я готов передать Драконию в советскую зону влияния. Такие же коммунисты, только совсем сумасшедшие. Свободная любовь, бегемотные консервы и обязательная дефлорация.

- Это клевета, - перебил его Суздальский, - мифы карфагенской пропаганды.

Хеллборн не успел ему ответить - в дверь опять постучали. Новосельцев вздохнул и снова оставил кресло.

- Nu, cheta naw teperny raz... - только и успел сказать он. После чего отступил на шаг, схватился за грудь и упал, разбрызгивая кровь.

Суздальский отреагировал мгновенно. Буквально выпрыгнул из кресла, на лету выхватывая оружие из наплечной кобуры и открывая огонь. БАНГ! БАНГ! БАНГ! - "Подбирин" калибра 9,2, самый мощный в мире советский пистолет, принялся рвать приоткрытую дверь в щепки. Ответных выстрелов Хеллборн не услышал, но внезапно Суздальский споткнулся, упал и неподвижно замер. Мгновение спустя до Хеллборна донесся грохот падения еще одного тела. Как видно, советский разведчик успел поразить неведомого диверсанта, по-прежнему прикрытого входной дверью. В комнату влетел и заскользил по паркету блестящий кусочек металла - очевидно, пистолет, оброненный стрелком.

После чего, как это обычно и бывает, наступила тишина.

Джеймс немного подождал - вдруг на пороге появится еще кто-нибудь? Но никто не появился. Тогда он потащил прикованное к себе кресло по направлению к телу капитана Суздальского.

Наповал, пуля малого калибра под правым глазом. Свободная рука Хеллборна принялась шарить по карманам убитого. Документы, ключи от машины, запасной магазин, какие-то бумаги... Где ключи от наручников?! Джеймс вздохнул и направился к Новосельцеву.

Странно, еще жив. Точно, дышит. Только без сознания. Снова в ключицу. Но на этот раз без рикошетов. Вошла глубоко. Документы, деньги, фонарик... Где ключи от наручников?!!!

Хеллборн подобрал оброненный Суздальским пистолет, с сомнением взвесил его на ладони. Нет, не годится. Цепочку не прострелить, бронзовый подлокотник - тем более. И он направился к двери. По дороге Хеллборн ухитрился споткнуться о тот самый пистолет. Раздраженный, нагнулся за ним -- и похолодел.

В коридоре, сразу за порогом, лежали два тела. Один из желтогорских наемников (наконец-то искомый ключ! наручники упали на пол) и кадет Келли Робинсон.

Дьявол. На какое-то мгновение ему стало нехорошо.

"Как тебе не стыдно, Джеймс! Вербуешь детей..."

"...Диктофон. Новая и дорогая модель, но у ее отца хорошие связи. Для девчонки - всего лишь игрушка, но для нас..."

"Какие-то шпионские дела? Не бойся, я никому не расскажу!"

"Но на всякий случай за вами будет присматривать мой человек".

"Это не твоя война!"

Хеллборн машинально перевел взгляд на лежащего в глубине комнаты Новосельцева.

"А вот это уже моя война".

Снова повернулся к Келли. Такая маленькая девочка и столько грохота? Ах, да, она задела и опрокину тумбочку...

"Но на всякий случай за вами будет присматривать мой человек".

Старший капитан Суздальский был слишком самоуверен, но африканская разведка в лице Келли Робинсон его переплюнула. Девчонка постоянно прикрывала и опекала блудных альбионцев. Она выследила/вычислила/обнаружила шпионское гнездо СМЕРШа на окраине Ла-Марсы. Потом она вошла в дом и принялась расстреливать желтогорцев по-одному (вот, еще двое лежат в дальнем конце коридора) из золотого пистолетика, оснащенного глушителем неизвестной системы. Они явно не принимали девчонку всерьез, и поэтому Келли могла подбираться к своим жертвам вплотную и бить в упор, без промаха и наповал.

Вот девочка, а где котенок? На какое-то мгновение ему показалось, что сейчас Навуходоносор выпрыгнет из темноты. Но боевой вавилонский кот не выпрыгнул. Скоре всего, спит дома в своей корзинке.

Зато Келли зашевелилась и застонала.

Хеллборн вышел из ступора и склонился на дней. Дело дрянь, но если поторопиться...

Патриция действительно обнаружилась в соседней комнате, живая и (наверно, разве по ее лицу разберешь?) здоровая.

- Быстрее, - сказал Хеллборн, освобождая ее от наручников и вручая отобранные у Суздальского ключи, - подгони машину к выходу. Возьми пистолет, на всякий случай.

- Откуда он у тебя? - удивилась Пат. - Это же... - Слова застряли у нее в глотке.

- Быстрее, двигайся! - Хеллборн подтолкнул ее к выходу. Наскоро перевязал Келли разорванной рубашкой, взвалил ее на спину и последовал за Патрицией, переступая через трупы застреленных желтогорцев.

Снаружи все еще бушевал ливень. "Почему я не пошел в гараж, там ведь еще одна машина и сухо?" - запоздало вспомнил Хеллборн, но уже не было времени менять решение. Черный лимузин затормозил у входа.

- Там Гюуэчт, - сообщила Патриция, пока Хеллборн осторожно укладывал Келли на заднее сиденье. - Он лежал за машиной, и я едва его не переехала. Мертв. А рядом с ним еще один русский.

- Желтогорец, - машинально поправил ее Хеллборн. - Это желтогорские наемники.

Вот оно что. Девчонка была не одна. Но помощника надолго не хватило.

Джеймс бегом вернулся за Новосельцевым. Перевязал. Потащил в машину.

- А он нам зачем?! - удивилась Патриция. - Добей ублюдка!

- Замолчи, - оборвал ее Хеллборн. - Он нам нужен.

Бросил последний взгляд на виллу. Эх, надо бы тщательно обыскать ее... Некогда. Прыгнул в машину и захлопнул дверь.

- Гони!

На въезде в Карфаген их остановил предсказуемый патруль военной полиции, но теперь у Хеллборна было кое-что получше обычных ветеранских документов. Пытаясь перевязать Келли, он нащупал в кармане ее кадетского мундирчика громоздкий бронзовый жетон "рудокопа" - РазведУправления Доминации Спаги.

Ослепленный блеском столь мощного символа власти, полицейский немедленно взял под козырек и вытянулся по стойке "смирно".

- У нас нет времени, - крикнул ему Хеллборн, - в машине двое тяжелораненых!

Полицейский соображал очень быстро, и уже через несколько секунд его автомобиль мчался по ночному Карфагену с включенной на полную мощность сиреной, указывая Хеллборну кратчайшую дорогу к ближайшему госпиталю.

- Сегодня у нас мало работы - дождь, нелетная погода, дельфинские бомбардировщики не прилетели, - сказал Хеллборну санитар в приемном покое. - Так, взяли, раз-два! Понесли! Вперед, быстрее, быстрее!

Хеллборн опустился на ближайшую скамейку, откинулся назад и прикрыл глаза. Судя по всему, Патриция устроилась рядом с ним.

- Почему хорошие люди должны убивать друг друга? - пробормотал Хеллборн.

- Не знаю, кто из них был хорошим, - отозвалась мисс Блади, - но так устроен наш мир. И этот мир - тоже.

Джеймс ничего не ответил, он уже спал.

Дежурный врач растолкал его незадолго до рассвета:

- Простите, сэр, госпожа лейтенант сказала, что вы старший офицер РУД, ответственный за доставленных пациентов.

Хеллборн приоткрыл левый глаз. "Госпожа лейтенант" стояла за спиной у доктора, уткнувшись носом в чашку дымящегося кофе. Хеллборна едва не стошнило - даже не от запаха, а от одной только мысли об этом запахе.

- Да, это я. Как они себя чувствуют, док?

- Их жизнь вне опасности, - поведал врач. - Но девочку пока лучше не беспокоить, она потеряла слишком много крови. А мужчина очнулся, он требует петросибирского консула.

- Будет ему консул, - Хеллборн со стоном оторвался от скамейки. - Где он? Пациент, разумеется, не консул.

Когда Джеймс появился в палате, Новосельцев ухитрился посереть и побледнеть одновременно. Хеллборн даже испугался, что русский снова потеряет сознание.

- Предлагаю перемирие, - сказал альбионец, взгромоздившись на трехногий никелированный табурет.

- На каком фундаменте? - прохрипел Новосельцев.

- Скажете тоже, - удивился Хеллборн, - "фундамент"... Все очень просто. СССР и Новый Альбион по-прежнему остаются союзными державами, ведущими общую войну против белголландского врага.

- Это так, - согласился собеседник.

- Поэтому я и предлагаю продолжить сотрудничество, - сказал Джеймс.

- И это после того, как... - русский не договорил и бессильно откинулся на подушку, переводя дыхание.

- Я вас честно предупреждал о возможных последствиях, - напомнил Хеллборн.

("Пусть это даже были не совсем карфагенские коммандос").

- Мои алжирские партнеры не страдают излишними сантиментами. Они собирались вас добить, но я их отговорил.

("Ври по крупному, Джеймс, не стесняйся").

- Можете спокойно выздоравливать, в настоящее время вам ничего не грозит, - заключил Хеллборн.

- Чего вы от меня хотите? - прошептал Новосельцев. - Ведь явно не по доброте душевной...

- Нет, разумеется, - согласился Хеллборн. - Коротко - что произошло на Острове Черепов после того, как я прыгнул в водопад?

Новосельцев прикрыл глаза, немного помолчал. Потом, собравшись с новыми силами, заговорил:

- Прибежали остальные. Ваши "белголландские" друзья. Я сказал, что вы боролись с недобитым аборигеном и вместе упали в водопад...

- Хорошо, что не в Рейхенбах, - пробомотал Хеллборн.

- Они потребовали немедленно организовать спасательную экспедицию, - продолжал Новосельцев, - и разыскать вас в реке. Я не возражал, потому что не был уверен в вашей гибели и... - Агент СМЕРШа замолчал.

- ...собирались мне добить. Неважно, дела минувших дней. Продолжайте, - подбодрил его Хеллборн. - Что было дальше?

Новосельцев продолжал. Некоторое время спустя, обессилевший, он принялся бредить и терять сознание, но Хеллборну все равно удалось извлечь из советского разведчика немало важной информации. События развивались следующим образом.

Перевязав легко раненого (в тот раз) Новосельцева, халистанские легионеры отыскали канат и спустились в долину под водопадом. Разумеется, при этом они пересекли Зеркальные Врата, но ничего не заметили и не заподозрили - как и Хеллборн незадолго до них.

Не прошло и часа, как путешественники наткнулись в джунглях на загадочных солдат в непристойной униформе и вступили с ними в перестрелку. (Индоокеанцы, кто же еще, но тогда Новосельцев и его спутники этого не знали). Легионеры даже не успели опомниться, как потеряли добрую половину отряда - испанцы, Лашманов и Гольтяков погибли. Сам Новосельцев был контужен гранатой, упал в кусты, а когда очнулся - рядом никого не было. Больше он никогда не видел Беллоди и остальных "белголландцев", и понятия не имеет, что с ними случилось. Дождался ночи и попытался вернуться к водопаду.

Но, как известно, каждая великая держава Спекуляции послала своих представителей в джунгли треклятого острова. Новосельцева подобрали форторосские парашютисты. Полководцы Фортороссии планировали организовать на острове второй фронт, чтобы прикрыть свою колонию на Папуа Маклая-де-Толли. Новосельцева приняли за евразийца...

- За кого?! - возмутился Хеллборн. - Если бы вы только знали, как надоели мне здешние военные сленги и этнические прозвища!!!

- Фортороссия находится в Западной Америке, - терпеливо объяснил советский разведчик. - Прочие русские государства - Московия и Петросибирь - в Евразии. Поэтому фортороссы и зовут своих заморских кузенов "евразийцами"...

...Новосельцев не стал разубеждать своих спасителей, тем более что наконец-то осознал факт своего нахождения на альтернативной планете, и теперь пытался пережить культурный шок. Несколько дней спустя фортороссы отправили его на корабле в Америку с другими ранеными. Там советского разведчика встретил петросибирский консул, он же старший капитан Суздальский, заброшенный в этот мир после Харбинской Мясорубки. Через зеркальную дверь, которая находится где-то в Харбине. С тех пор Новосельцев и работал здесь под началом Суздальского, до этой самой ночи.

Завершив свой рассказ, советский шпион устало откинулся на подушки.

Хеллборн машинально потянулся за пистолетом, но заколебался. Этот парень уже пытался его убить, он слишком много знает, он может быть опасен. Хеллборн вытянул из него всю более-менее полезную информацию. Задерживаться в госпитале нельзя, пора возвращаться на квартиру. О чем тут размышлять? И что его останавливает?

"Становишься сентиментальным, Джеймс?" - удивился Внутренний Голос.

К черту.

- Прощайте, товарищ Новосельцев. Помните, я не покушался на Надежду Стеллер, и давно отказался от любых подобных планов. Она меня совершенно не интересует. Просто оставьте меня в покое. И помните, что у меня здесь могущественные союзники. Будьте здоровы. Do svidaniya.

Дверь приоткрылась и захлопнулась.

После этого Хеллборн направился в палату Келли.

- Она все еще без сознания, - преградил дорогу врач. - Я категорически против...

- Я только посмотрю на нее и тут же выйду, - пообещал Джеймс.

Доктор уступил. Хеллборн посмотрел и тут же вышел.

"А за что она сражалась?" - подумал уставший альбионец, возвращаясь к машине. Патриция плелась за ним.

Хеллборн не сразу направился в Ла-Марсу. Он решил рискнуть и вернулся в апельсиновую рощу.

За прошедшие часы никто не потревожил покой погибших в ночной перестрелке. У Хеллборна появилась надежда, что риск себя оправдает. Вдвоем с Патрицией они потратили добрый час, чтобы перевернуть виллу и подобрать любую бумажку, должную иметь хоть какую-то ценность. Этого часа было явно недостаточно для тщательного обыска, но риск должен был иметь разумные границы. Через шестьдесят пять минут черный автомобиль покинул виллу.

Когда они подъезжали к своей квартире, было уже около десяти часов утра. Трофейную желтогорскую машину бросили за несколько кварталов от коттеджа. Явно недостаточно, но альбионцы валились с ног от усталости, и потому были удивительно небрежны.

В прихожей кто-то был, и Хеллборн потянулся за пистолетом.

- Где вы пропадали? - откашлялся бледный и несчастный Мак-Диармат ("интересно, а он чем занимался в последние часы?") - Что с вами случилось?

- Попали в аварию, разбили машину, шли пешком, ловили попутку, заглянули в госпиталь, - скороговоркой доложил Хеллборн. - Теперь все в порядке.

- Ну и слава Богу, - заявил ирландец. - Собирайтесь. Мы отправляемся немедленно.

Как скажете, товарищ Мак-Диармат.

Будь проклят город Карфаген.

[Magnum]

Глава 39. Большой Сахарский Комфорт.

- Мы отправляемся немедленно, - повторил Патрик Мак-Диармат.

- Корабль прибыл? - уточнил Хеллборн.

- Не совсем, - проворчал ирландец.

"И почему я не удивлен?" - мысленно спросил самого себя Хеллборн.

- Скажем так... по техническим причинам, корабль не может прибыть в Карфагенский порт, - продолжал Мак-Диармат. - Но он будет ждать нас в Александрии. Туда мы и отправляемся - к сожалению, по суше.

- В Александрии?! В какой еще Александрии?!

- В Александрии Египетской, - терпеливо пояснил ирландец.

- Но ведь это португальская колония, - недоуменно развел руками Хеллборн, - по ту сторону фронта...

- Верно, - согласился Мак-Диармат. - Впрочем, наступление легионов Доминации развивается слишком успешно. Пока мы доберемся до Александрии, она уже будет взята алжирскими войсками. А если нет - что ж, мне не впервой переходить линию фронта.

- Понятно, - кивнул Хеллборн. Черт побери, похоже, ему предстоит еще одно путешествие через половину континента.

- Пять минут! - добавил Мак-Диармат. - Я подгоню машину.

"Интересно, что он знает о событиях последней ночи? - Хеллборн задумчиво посмотрел ирландцу вслед. - Знает ли он, что один из его агентов убит, а второй валяется в госпитале? А что он знает о приключениях советских и католических шпионов в Карфагене?" Джеймс вздохнул и бросил взгляд через дорогу. "А что знает миссис Робинсон? Ей уже сообщили? Действительно, пора убираться отсюда. Никакого желания встречаться с несчастной матерью и отвечать на неудобные вопросы..."

Машина производила впечатление. "Рено-1925" - целый шестиколесный автобус, бронированный, просторный и кондиционированный. Корпус украшала надпись "GRAND CONFORT SAHARIEN" и всевозможные героические эмблемы Доминации Спаги - скрещенные мечи, молнии и т.п.

За рулем сидел малосимпатичный субъект лет 32-33-х, с рыхлым лицом, полубазедовыми глазами, украшенный студенческими дуэльными шрамами (до Патриции ему было явно далеко). Особенно Хеллборну почему-то не понравился тот факт, что водитель был выше него ростом. Разумеется, новый знакомый был облачен в военную форму Спаги - как и все присутствующие.

- Познакомьтесь, это товарищ Отто Скорцени, - представил нового помощника Мак-Диармат и назвал альбионцев. Стороны обменялись небрежными кивками.

- Забирайтесь внутрь и устраивайтесь поудобнее.

Альбионцы так и поступили.

- В путь!

* * * * *

До Тобрука добрались всего за сорок восемь часов, почти без приключений и без остановок. Скорцени и Мак-Диармат регулярно сменяли друг друга за рулем. Иногда машину доверяли Хеллборну:

- Просто поезжай прямо и никуда не сворачивай. Доедешь до развилки - разбуди меня. - Или меня.

Есди Дракония активно строила железные дороги, то Доминация Спаги - многополосные бетонные магистрали. Северная Африка, другие условия и положения вещей.

БОльшую часть времени дорога шла вдоль берега Средиземного моря. Иногда на горизонте дымили корабли, охранявшие морские границы Солдатской Республики.

- У Доминации слабый флот, поэтому бОльшую часть работы делают индоокеанцы, лангобарды и французские союзники, - между прочим заметил Мак-Диармат.

"Индоокеанский Средиземноморский Флот", - вспомнил Джеймс незадачливого флудер-капитан Гезельшафта.

- Зато Солдатская Республика невероятно сильна на суше. - Ирландец в очередной раз прислушался к радиоприемнику. В эфире громыхала какая-то грифонская станция - нейтралы, они передавали самую объективную информацию. - Похоже, Египет и в самом деле скоро падет.

"Большой Сахарский Комфорт" постоянно обгонял наступающие на восток армейские колонны -- тягачи с танками, идущие своими ходом колесные бронемашины, грузовики с пехотой и боеприпасами. Даже успешное наступление постоянно требовало свежей крови и мяса. Особенно успешное.

Дельфинские бомбардировщики прилетали регулярно. Над дорогой постоянно патрулировали карфагенские истребители и отгоняли противника. Несколько раз путешественники становились свидетелями воздушных боев или их последствий. Однажды пришлось объезжать пробку, созданную упавшим дирижаблем.

Чем ближе они подъезжали к линии фронта, тем больше пробок и воздушных налетов видели. И, разумеется, военная полиция была тут как тут. Но Мак-Диармат демонстрировал жандармам бронзовый жетон РУД, и "Рено-25" продолжал движение.

"Могущество драконской разведки продолжает меня удивлять, - заметил Хеллборн. - Я знаю, что ты знаешь, что я знаю. Пусть только доставят меня в Антарктиду или на Остров Черепов. Это не моя война. Мне по-прежнему должно быть наплевать, на кого они на самом деле работают. Если только и эти парни - не шпионы из моего родного мира. Скажем, французы или англичане. С некоторых пор уже ни в чем нельзя быть уверенным".

- Вы случайно не итальянец? - неожиданно спросил Хеллборн, обращаясь к Скорцени.

- Нет, грифонец, - покачал головой водитель.

- Странно, мне показалось что у вас итальянская фамилия, - пожал плечами Джеймс.

- Возможно, - равнодушно отозвался собеседник. - Следы предков теряются в веках. Кто-то из них вполне мог перебраться на север из Этрурии или Ломбардии.

- Действительно, - не стал развивать тему Хеллборн. "Еврей, наверно. И здесь они!"

БОльшую часть времени альбионец проводил, забившись в дальний угол салона, где просматривал захваченные в апельсиновой роще бумаги. Патриция работала рядом с ним. Аборигенов-спекулянтов (в смысле, Мак-Диармата и Скорцени) к трофеям не подпускали.

- Наше сотрудничество не имеет к этим бумагам никакого отношения, - сразу заявил Хеллборн, как только ирландец посмотрел в его сторону. - Это наши очень личные проблемы, они вас не касаются.

Мак-Диармат спорить не стал, хотя, как показалось Джеймсу, затаил обиду.

Так или иначе, польза от трофейных документов пока не наблюдалась. Иные тексты были бессмысленны, иные явно зашифрованы, другие написаны на незнакомых языках. А вот эта пачка газетных вырезок - зачем ее держали в ящике стола? Репортажи с последнего европейского чемпионата по мотоболу?! Возможно, один из советских разведчиков или желтогорских наемников и в самом деле увлекался спортом, без всякой задней мысли и без всякого отношения к своей шпионской работе? Кто знает.

Когда автобус застрял в очередной пробке, где-то за Тобруком, Мак-Диармат не выдержал.

- На следующем перекрестке сворачивай на Южную Магистраль, - велел он Скорцени. - Мы больше выиграем там, чем потеряем здесь.

Действительно, "Южная Магистраль" была почти пуста. Разумеется, к вездесущей военной полиции это не относилось.

- Будьте осторожны, - напутствовал их очередной патрульный. - Вдоль этой дороги постоянно шастают вражеские диверсанты. Особенно свирепствует мафия.

- Мафия?

- Сицилийские коммандос, - пояснил офицер. - "Morte Alla Fascismo, Italia Anela". "Италия говорит - смерть фашистам!"

- А фашисты - это мы, - согласно кивнул Мак-Диармат.

- Да здравствует Франко! - рявкнул полицейский.

- Зиг-ЗОГ! - отозвался ирландец. - Ладно, поехали дальше. Спасибо за предупреждение, капитан.

Еще через несколько километров их остановила совсем странная парочка -- два легионера в потрепанной полевой форме.

- Очень осторожно, Отто, - прошептал Мак-Диармат. - Не нравятся они мне. Дезертиры? Или...

- ...Дельфинские коммандос? - демонстративно заинтересовался Хеллборн. - Но ведь они союзники Драконской республики! Мы можем с ними договориться...

- Что за глупости, мистер Хеллборн! - возмутился ирландец. - Даже если это так, то мы не станем раскланиваться с каждым встречным диверсантом и открывать ему наше истинное лицо! У нас секретная миссия, поэтому здесь нет никаких союзников!

- Так что, будете стрелять в своих?! - продолжал дурачиться Хеллборн.

- Да, - отрезал Мак-Диармат. - Этот разговор окончен. Но мы все-таки остановимся и выясним, чего они хотят.

- А если засада? - спросил уже Скорцени.

- Посмотри направо, потом налево, - усмехнулся ирландец. - Голая пустыня, здесь негде спрятаться. Эти парочка здесь в полном одиночестве.

Хеллборн мог бы с ним не согласиться. Даже альбионец, очень смутно представлявший себе стратегию и тактику боевых действий в африканской пустыне, догадывался, что вражеские диверсанты могли спокойно закопаться в песок и выпрыгнуть в самый неожиданный момент. Но спорить не стал, потому что "Большой Сахарский Комфорт" уже затормозил.

Только теперь они смогли рассмотреть "джентельменов с большой дороги" как следует. Один из них, обер-лейтенант, стоял прямо на бетонке, едва не задавленный автобусом. Другой, унтер-офицер, вооруженный автоматом - чуть дальше, на обочине, справа по курсу.

Мак-Диармат осторожно опустил ветровое бронестекло:

- В чем дело, офицер?

На обер-лейтенанта было жалко и страшно смотреть одновременно. Он выглядел дико и угрожающе с окровавленной повязкой на лбу, с воспаленными, запавшими глазами и испачканными кровью полусогнутыми руками. Тяжело дыша, он спокойно всматривался в подъехавшую машину.

- Я желаю разговаривать со старшим из офицеров, - сказал обер-лейтенант, сохраняя полнейшее хладнокровие.

- Я старший, - сообщил Мак-Диармат. - В чем дело?

- Будьте любезны сойти сюда, - ответил обер-лейтенант, не двигаясь с места.

- Не валяйте дурака, обер-лейтенант, - нахмурился Мак-Диармат. - Мы торопимся. Говорите, чего вам надо?

Легионер немного помолчал, как будто планируя дальнейший разговор, потом решительно продолжил:

- Я имею приказание реквизировать транспорт для генерала Айгнера.

- Глупости, - резко ответил Мак-Диармат, - на этой дороге действуют вражеские диверсанты, и мы не можем задерживаться...

- Я имею особое распоряжение, майор, - нараспев проговорил обер-лейтенант, - и о диверсантах ничего не знаю.

- В самом деле? - удивился ирландец. - А что произошло? Где генерал Айгнер?

- В пяти километрах отсюда, - ответил офицер, - с его бронемашины слетела гусеница, и я имею особое распоряжение...

- Я уже слышал об этом! - воскликнул Мак-Диармат. - Я уже слышал об этом особом распоряжении.

- Будьте настолько любезны, - сказал обер-лейтенант, - прикажите другим господам выйти из машины. Водитель может остаться.

- Я достаточно наслушался этой чепухи, - заметил ирландец. - Отто, дави его.

Скорцени выполнил приказ. Унтер-офицер, стоявший на обочине, немедленно открыл огонь из автомата. На бронекорпусе "рено-1925" осталось несколько царапин. Ответные выстрелы Мак-Диармата отбросили унтера на песок.

- Надо добить его, - заметил ирландец и приоткрыл дверцу.

Ко всеобщему удивлению, Патриция отпихнула его и первой выпрыгнула из машины. Пораженный Хеллборн поторопился проследовать за ней.

Унтер-офицер был еще жив, он пытался уползти в пустыню. Услышав шаги за спиной, он обернулся. Прищурился, рассматривая приближающихся людей. Сфокусировал свой взгляд на Патриции.

- Симона? - удивился он.

Патриция выстрелила ему прямо в лицо. Потом еще раз.

- Что это было, мисс Блади? - изумился Мак-Диармат. - Снова очень личные проблемы, которые нас не касаются?!

- Именно так, - подтвердила Патриция. - А теперь мы можем ехать дальше.

Некоторое время спустя, на несколько километров ближе к Александрии, она не выдержала пристального взгляда Хеллборна и неохотно пробормотала:

- Касабланка, "два года работ на благо общества". Один из клиентов. Испорченный тип, стукач тайной полиции. Поверь мне, мир стал чуть-чуть лучше.

"Который из миров?" - задумался Хеллборн, но так и не нашел подходящий ответ.

* * * * *

[Magnum]

* * * * *

На следуюшем перекрестке возвышался типичный образчик карфагенской архитектуры - флак-башня.

- Пограничный пост, - пояснил Мак-Диармат. - Именно здесь проходила граница Доминации и Португальского Египта. Разумеется, с тех пор армии Спаги ушли далеко на восток.

Башня была окружена чем-то вроде временного лагеря - живописно разбросанные палатки, танки, бронемашины и т.п. По ту сторону бывшей границы возвышались не менее живописные каменные развалины - очевидно, остатки португальской пограничной крепости, уничтоженной в первый день войны. Линия, где раньше проходила граница, была видна невооруженным глазом - там роскошная бетонная магистраль просто-напросто обрывалась и превращалась в убогую грунтовку. Впрочем, не совсем обрывалась - сворачивала одновременно на север и юг.

Среди прочих строений неподалеку от башни красовался осколок мирного времени - бунгалообразный ресторанчик с невероятно оригинальным названием "West of the Border". Рядом стояли несколько машин - штабные, грузовики и даже один бензовоз. Скорей всего, пустой. Полному не разрешили бы здесь находиться.

- Остановимся, перекусим, разузнаем последние новости, - решил Мак-Диармат. - Дальше начинается Неизвестная Страна.

Как и следовало ожидать, владельцем ресторанчика оказался старый ветеран, уволенный в запас чуть ли не в первые годы Солдатской Республики. Бизнес должно быть процветал, особенно сейчас, хотя цены были ничтожные, насколько Хеллборн успел разобраться в здешней монетарной системе. "Все для защитников отечества" и т.д., и т.п.

- Не думал, что буду скучать по бегемотным консервам, - заметил Хеллборн, изучая меню. Еще бы, всю дорогу от Карфагена пришлось питаться консервами из верблюжатины. - Откуда они у вас? Контрабанда?

- Трофеи, - отвечал хозяин. - Приятного аппетита!

Непоятно, кого и зачем Мак-Диармат пытался ввести в заблуждение, но он велел своим спутникам не усаживаться за один столик. Никто не стал спорить из-за такого пустяка. Хеллборн по старой привычке устроился в дальнем углу, потыкал вилкой в останки несчастного бегемота, развернул газету ("Боевой бюллетень Доминации")...

- Не двигайся, сука, или я выпущу тебе мозги, - прошептал кто-то у него за спиной.

"То приключение в Ледовитом океане было вершиной моей карьеры, - с горечью подумал Джеймс. - С тех пор - один сплошной спад. Теперь я уже не решусь бросить вызов человеку, который тыкает стволом мне в спину... Между прочим, а кто это?! Голос-то знакомый..."

Он не успел вспомнить, ибо владелец голоса обошел вокруг столика и уселся напротив. Ствол пистолета уткнулся Хеллборну в колено.

- Будешь дергаться - яйца отстрелю, - заявил комиссар-подполковник Аттила Кун собственной персоной.

- Сначала мозги, теперь - яйца... - пробормотал Хеллборн. - Что будет завтра?

- До завтра ты не доживешь, - пообещал старый боевой товарищ. - Мерзкий предатель.

Со дня их последней встречи мадьярский коммунист успел побриться, подстричься, сменить очки на дешевую модель в стальной оправе, и переодеться в военную форму Доминации.

- А ты кому сегодня служишь? - кивнул на эту форму Хеллборн.

- Дурак, - искренне удивился такому вопросу Аттила. - Я бежал из лагеря для военопленных. Форму отобрал у одного легионера, которому она больше не понадобится. До Египетского фронта добраться было проще, чем до Камерунского. Скоро я буду среди союзников и продолжу истреблять карфагенскую сволочь.

- Ну так и я тоже, - пожал плечами Джеймс. - Переоделся и собираюсь перебраться через линию фронта...

- Лжешь, негодяй, - уверенно заявил Аттила Кун. - Ты так быстро пошел с ними на сотрудничество...

- Таков был план, - снова пожал плечами Хеллборн. - Я их обманул, потом бежал, ну и так далее.

- Лжешь, - повторил комиссар, но уже не так уверенно.

- Откуда мне знать, что ты не лжешь?! - возмутился Хеллборн. - Ты вовсе не бежал из лагеря, а наоборот, стал работать на карфагенскую тайную полицию. Сидишь на границе, узнаешь и перехватываешь драконских беглецов...

- Как ты смеешь! - возмутился Аттила. - Да как ты смеешь такое говорить!

- Кто тебя знает, - развел руками альбионец, - ты так долго смотрел в бездну...

Мадьяр вздрогнул, покраснел, потом побледнел. Похоже, эти воспоминания были ему неприятны.

- ...и простудился, - добавил Хеллборн.

[Magnum]

- Все, довольно, - решительно сказал Аттила. - Пошли.

- Куда? - уточнил Хеллборн.

- Я могу пристрелить тебя прямо здесь, но это будет очень больно и неприятно, - терпеливо объяснил комиссар, снова постучав стволом пистолета по колену Хеллборна. - Или мы сделаем это где-нибудь снаружи, в укромном уголке. Обещаю, это будет быстро и почти безболезненно. Ты ничего не успеешь почувствовать. Вставай, если хочешь умереть как мужчина.

- Ты совершаешь большую ошибку, потому что собираешься казнить невиновного, - заявил Джеймс,

- Невиновный, как же, - усмехнулся Аттила - Ты идешь? Или прямо сейчас попрощайся со своими яйцами...

Грохот выстрела был ему ответом.

[Magnum]

Грохот выстрела был ему ответом.

Снаряд пришел с востока. За ним прибыли еще несколько, но они не так повлияли на разговор Хеллборна с Аттилой, как первый, пробивший крышу ресторанчика и разбросавший посетителей во все стороны. Джеймс, так рассчитывавший на помощь Патриции или хотя бы Мак-Диармата (ну должны же были они рано или поздно обратить внимание на странного собеседника Хеллборна!) был премного удивлен. Нет, не о такой огневой поддержке он мечтал еще минуту назад!

Среди последовавших криков раненых и просто испуганных людей особого внимания заслуживал следующий:

- Это портосы! Они прорвали фронт и контратакуют! Скоро они будут здесь! К оружию! К оружию!!!

Хеллборн выбрался из под развалин деревянного столика уже с пистолетом в руке и осмотрелся. Где Аттила?! Пристрелить мерзавца на месте! Все правильно - это не моя война, здесь нет союзников, и нет времени объяснять каждому встречному, в чем заключается моя миссия!

Но горячий мадьярский патриот уже куда-то исчез. Сбежал или был разорван на молекулы португальским снарядом? Неважно. Его здесь нет, и он мне пока не мешает. Но пусть только попадется на глаза еще раз - сам останется без яиц и без мозгов! Так, а теперь на стоянку, к "Большому Сахарскому Комфорту"!

К автобусу он прибыл почти одновременно со своими спутниками. Удивительно, но в этот раз Патриция ухитрилась избежать свежих шрамов. Тогда как верный "Сахарский Комфорт" медленно и печально догорал.

- Нам потребуется другой транспорт, - заметил Мак-Диармат.

Обстрел продолжался, но интенсивность и точность почему-то снизились. Кроме того, карфагенская армия не осталась в долгу - на вершине флак-башни уже надрывались крупнокалиберные автоматические пушки, трассеры которых улетали куда-то за горизонт.

- Всем собраться у западного подножия башни!!! - заорал кто-то в мегафон совсем рядом. Путешественники обернулись. Это был целый генерал ("Неужели сам генерал Айгнер?" - подумал Джеймс), сопровождаемый доброй дюжиной жандармов, действовавших как загонщики. Серия винтовочных выстрелов заставила Хеллборна и его спутников посмотреть уже в другую сторону. Португальцы подошли настолько близко? Нет, другое отделение военной полиции уже кого-то поспешно расстреливало - то ли дезертиров, то ли паникеров. Очень странно, неужели в Солдатской Республике настолько плохо с дисциплиной?

- Идем за генералом, - торопливо шепнул Мак-Диармат. - Не отставайте от меня. Что-нибудь придумаем.

- У меня не хватает экипажей!!! - через несколько десятков метров они наткнулись на орущего танкиста в зеленом комбинезоне. - Снаряд попал прямо в столовую!!!

- Господин полковник! - рванул вперед Мак-Диармат. - Дайте нам танк, и мы будем сражаться!

- Вы уверены, майор? - офицер-танкист с нескрываемым сомнением посмотрел на странную компанию.

- Да, у меня отличная команда! - заявил ирландец. - Мы не всегда носили черную форму...

"Это точно!" - мысленно согласился Хеллборн.

- Хорошо, - полковник безнадежно махнул рукой, - все равно людей взять негде... Эта машина - ваша. Ваш позывной - "Наин-Тракассин-Шесть". Заводите ее и выдвигайтесь к южной окраине лагеря. Быстрее, портосы ждать не будут!!!

"Наин-Тракассин? Гном-Тихогром", - мысленно перевел Хеллборн, направляясь к предложенной машине. О, это был замечательный танк! Все было при нем - и катки, и гусеницы, и вращающаяся башня, и пулеметы, но вот пушка... Пушка ли это?

- Вы уверены, что мы сможем этим управлять? - спросил Джеймс у Мак-Диармата.

- Ничего сложного, - успокоил его ирландец. - Уж поверьте моему опыту. Ну, скорее же, забирайтесь! Отто - на рычаги. Надевайте эти шлемы. Джеймс, становитесь здесь. Патриция - это пулемет ваш. Итак... - Мак-Диармат принялся щелкать кнопками и рычажками, и грандиозный стеклометаллический цилиндр (казенная часть "орудия"?!), проходивший прямо через центральную ось башни, загудел, завибрировал и засветился воистину колдовским фиолетовым огнем -- впрочем, быстро сменившимся на синий, а затем на ярко-голубой.

"А теперь будет зеленый", - странное чувство обреченности охватило Хеллборна.

Тем временем Скорцени запустил двигатель танка, и тот рванул с места, выпуская клубы черного дыма и поднимая тучи песка.

- Теперь у нас есть транспорт - и это самое главное! - объявил Мак-Диармат. - Что же касается предстоящего сражения... - Он не договорил, но намек был невероятно прозрачен.

Загадочный цилиндр тем временем успел сменить цвет на оранжевый и даже немного покраснел.

[Magnum]

Загадочный цилиндр тем временем успел сменить цвет на оранжевый и даже немного покраснел. Что бы это значило?

Пресловутые военные энциклопедии ничего не сообщали о подобных танках, хотя Хеллборн видел их немало, пока добирался от Карфагена до египетской границы. Видел, но не рассмотрел как следует.

Джеймс машинально повернулся к Патриции. Она только пожала плечами и поправила шлем. Стоило добавить, что после той встречи с "клиентом" на нее напало удивительное равнодушие к окружающей действительности. И это было нехорошо.

- Тихогром-ноль, Тихогром-шесть вас понял! - неожиданно заорал Мак-Диармат. Ну да, у него же командирский шлем, подключенный к внешней связи. - Занимаю позицию.

Цилиндр покраснел окончательно.

- Заряжен! - объявил новоявленный командир танка и щелкнул очередным рычажком.

"Неужели это и есть знаменитый "луч смерти"?!" - ужаснулся Хеллборн, но так и не решился спросить. Некоторое время спустя танк остановился. Джеймс приоткрыл люк и выглянул наружу. На первый взгляд увидел он немного - справа и слева от "Тихогрома-6" занимали позицию другие танки, столь же дымные и пылящие. Впрочем, безветренный полдень дозволял быстрое оседание пыли, и вскоре Хеллборн смог рассмотреть грядущее поле битвы. Пограничная флак-башня, окружавший ее лагерь и развалины португальской крепости остались слева по борту. Прямо по курсу наблюдалось зловещее дефиле меж двух холмов, из которого, скорей всего, и должен был показаться... а вот и он - противник.

Хеллборн нырнул обратно в башню, отыскал в шкафчике бинокль и снова выглянул. Уткнулся в окуляры. После чего дал себе твердое слово - если он переживет этот день, то больше ничему не будет удивляться. Ни в этом мире, ни в любом другом.

Навстречу танковым батальонам Доминации один за другим плыли три корабля.

Это были обычные военно-морские корабли -- то ли большие фрегаты, то ли небольшие эсминцы. Мачты, трубы, башенные орудия - все было при них. Корабли как корабли. Очень напоминающие потопленный у габонских берегов индоокеанский "Дирфингер" флудер-капитана Гезельшафта. Недаром грохот приземляющихся снарядов казался таким знакомым.

Оставалось загадкой: как они ухитряются плыть среди песков, в доброй сотне километров от берега ближайшего моря?!

Хеллборн отрегулировал бинокль. Что это, воздушная подушка?! Нет. Все гораздо хуже. Это электрическая подушка. Тысячи, если не миллионы искусственных молний, извергаемых днищем корабля, ударялись в песок и плавили его до полужидкого, даже плазменного состояния. И вот по этим искусственным рекам плазмы могучие эсминцы медленно, но уверенно двигались на запад.

"Я ничему не удивляюсь", - напомнил себе Хеллборн.

На одном из кораблей развевался португальский флаг, на двух других - британский "Юнион Джек". Ничего странного, англичане тоже принимали участие в обороне Египта. А следом за кораблями наступали танки дельфинских союзников - по крайней мере, эти машины были похожи на танки.

- Все по местам! - заорал Мак-Диармат, и одновременнно с его криком взревели моторы соседних танков, да и самого "Тихогрома-6". Хеллборн поспешно вернулся в башню и захлопнул люк. Теперь вся надежда на хитрого ирландца. Потому что остаток дня обещает быть жарким.

Таинственный цилиндр резко сменил свой цвет на фиолетовый, и Хеллборну только оставалось догадываться, как выглядел его выстрел снаружи, попал ли он в цель, и во что цель превратилась.

Дальнейшие полчаса напоминали очередную репетицию конца света, усугубленную дешевыми местами в задних рядах -- из своей пулеметной башенки Хеллборн не мог разглядеть ничего, достойного внимания. А потом "Тихогром-6" опрокинулся набок.

- Покинуть машину! - завопил Мак-Диармат. - Отто, идиот косоглазый!!!

"В нас не попали, - догадался Хеллборн, выполняя приказ, - мы просто так перевернулись".

Укрывшись за опрокинутым танком, они снова изучили поле битвы. Складывалось впечатление, что легионы Доминации уверенно господствуют. Один из эсминцев ухитрился тонуть в собственной плазменной луже -- точнее, медленно в ней растворяться. Другой отчаянно огрызался от окруживших его танков -- "тихогромы" находились в мертвой зоне, главный калибр эсминца был бесполезен, а бортовые пулеметы малоэффективны. Третий корабль и вовсе исчез. Дельфинские танки все еще сражались, но их число заметно сократилось.

"Лучи смерти? Генераторы молний? Волновой ультрасвет?! - пытался понять Хеллборн, наблюдая за ведущими огонь танками, но так ничего и не понял.

- Нам надо отыскать новый транспорт, - напомнил Мак-Диармат. - За мной!

Пригибаясь, и время от времени прячась за обломками той или иной боевой машины, они отправились на поиски, в скором времени увенчавшиеся успехом.

- Машина совсем не пострадала, - сообщил Скорцени, заглядывая в очередной неподвижный танк. - Экипаж убило ультразвуком.

"???!!!" - подумал Хеллборн, но тут же вспомнил о недавно данном себе слове.

Совместными усилиями они извлекли из "тихогрома-19" неаппетитные трупы, заняли места и снова отправились в путь.

- Дезертиров будут ловить к западу от границы, - на всякий случай объяснил Мак-Диармат. - Вторая волна португальцев - если вообще - прибудет с востока. А мы отправляемся на юго-восток.

Аминь.

* * * * *

На закате они оказались у стен очередного античного города. Впрочем, в этом не было ничего удивительного - Северная Африка выгодно отличалась в этом плане от габонских джунглей и восточно-азиатских островов.

- Римская крепость? - заинтересовался Джеймс, выбираясь из притормозившего на холме "тихогрома".

- По-моему, вандальская, - пожал плечами Мак-Диармат.

- Не может быть, вандалы не забирались так далеко на восток, - удивился Хеллборн. - Типично римская архитектура. Брат-близнец Тимгада. Форум, амфитеатр...

- Об этом нужно спорить не со мной, - отмахнулся ирландец. - Отто, разберись с рацией...

Неподалеку от стен крепости были живописно разбросаны несколько разбитых и сгоревших танков. Хеллборн узнал несколько "тихогромов". Другие были ему незнакомы.

- Сицилийские "Архимеды Мк-2", - пояснил Мак-Диармат. - Наши... то есть финикийцы прозвали их "алмазными черепашками". Порочная концепция. Параболическое зеркало...

При слове "зеркало" альбионец вздрогнул, но собеседник ничего не заметил и продолжал:

- Концентрированный пучок солнечных лучей, "теплая смерть". Отличное оружие против пехоты - особенно африканским летом. Вот только наступающие танки Доминации подняли обычные тучи песка, и зеркала оказались бесполезны. Не повезло сицилийцам. Вдребезги. Легенда гласит, что у Архимеда лучше получалось. Особенно против деревянных римских кораблей.

Хеллборн с трудом подавил в себе странное желание - подойти к одному из "зеркальных танков" и попробовать перебраться сквозь зеркальную "пушку"... вот только куда?

- Готово, - доложил Скорцени.

Мак-Диармат взял предложенный микрофон, провод от которого тянулся в недра "тихогрома" и принялся повторять нудным голосом:

- Кельт вызывает Графа... Кельт вызывает Графа... Кельт вызывает Графа... Кельт вызывает Графа...

"Меня сейчас стошнит", - подумал Джеймс. - "Какие приторные позывные!"

Граф ответил только после заката солнца, но обещал явиться в самое ближайшее время.

- Сливайте все топливо, - велел Мак-Диармат, оторвавшись от микрофона. - Оно нам больше не понадобится.

- Посадочные огни? - догадался Хеллборн.

- Совершенно верно, - кивнул ирландец. - Лучше всего разлить его там, внизу. Похоже, легионы застряли где-то между Мерса-Матрух и Эль-Аламейном, - добавил он. - Придется добираться до Александрии без их помощи. Нам поможет кто-то другой.

- Надеюсь он прилетит раньше, чем мы замерзнем, - озабоченно добавила Патриция. Как и положено, температура воздуха в ночной пустыне стремилась к нулевой отметке.

Самолет прилетел раньше. На этот раз - нечто похожее на самолет, триплан, напоминающий о славных временах перемен на Западном фронте. И никаких ракетных двигателей или тепловых лучей.

- Граф Ласло Алмаши, к вашим услугам, - представился пилот, щелкая каблуками, кланяясь и прикладываясь к ручке Патриции одновременно.

"Еще один грифонский аристократ, - подумал Хеллборн, - но на этот раз вроде настоящий..."

- Вас слишком много, - с сомнением заметил граф, - придется сделать два рейса...

- Не стоит, - отмахнулся Мак-Диармат, - нет времени и слишком опасно.

Ночную тишину разорвал выстрел, Скорцени упал с простреленной головой.

- Извини, Отто, - пробормотал ирландец. - Теперь мы поместимся в ваш самолет?

- Теперь - да, - закашлялся господин Алмаши.

"Я обещал - ничему не удивляться!"

- Граф - известный в нащих краях археолог, - как бы между прочим добавил Мак-Диармат.

- Это действительно вандальская крепость? - машинально спросил Хеллборн.

- Совершенно верно! - оживился Алмаши. - Ее построили в последние годы правления Гейзериха. У великого короля были обширные планы, он готовил вторжение в Египет. Здесь был оазис. Но после смерти короля - легенда гласит, что и вовсе в день смерти короля - источник, питавший оазис, иссяк, и вандалы были вынуждены отступить...

Патриция всхлипнула.

- Это так трогательно и печально, - сказала она в ответ на серию удивленных взглядов, - но не могли бы мы поскорее убраться отсюда?!

Триплан приземлился на небольшом аэродроме к югу от Александрии на рассвете. Граф Алмаши перекинулся парой слов с обслугой и вернулся в самолет.

- В городе все спокойно, - сообщил он. - Войска Доминации действительно крепко застряли в пустыне. Поэтому вам придется сменить мундиры. Какие предпочитаете? У меня в ангаре есть любые - британские, португальские, сицилийские. И полный комплект документов.

- Драконские? - поинтересовался Хеллборн, прежде чем Мак-Диармат успел открыть рот.

- Безусловно.

- Идеальный вариант, - не стал спорить ирландец.

Граф был так любезен, что даже одолжил им машину. Еще через полчаса Мак-Диармат высадил альбионцев где-то в центре города.

- Возьмите номер в этой гостиннице и ждите. Я отправляюсь в порт. Если нам повезет, мы уберемся отсюда еще до полудня.

Хеллборн подождал, пока машина с ирландцем скроется за углом и принялся ловить такси.

- Что ты делаешь? - удивилась Патриция.

Джеймс достал из кармана конверт, где были сложены остатки трофейных советских документов - самые интересные из просмотренных. Остальные сгорели в погибшем автобусе.

- Смотри. Шесть телеграмм с обратным адресом "Александрия, улица короля Себастьяна, адвокатская контора Ибрагима аль-Гашими и Ренато Касагранде". Я хочу навестить эту почтенную фирму.

- Ты думаешь...

- Я решил последовать совету старого мерзаца Брейвена - и поэтому держу глаза открытыми.

И ничему -- ничему!!! -- не удивляюсь.

[Magnum]

* * * * *

Город остался за кадром. Португальская Александрия заметно отличалась от известной Хеллборну, и больше походила на Макао или Мозамбик. Ничего удивительно, португальские спекулянты владели городом Клеопатры уже почти четыреста лет. К сожалению, у альбионцев не было времени любоваться его красотами.

Оказавшись у искомой двери, Джеймс Хеллборн собирался в нее вежливо постучать, но потом передумал и просто повернул ручку. Дьявол, он совсем отвык от деловой жизни больших городов. Разумеется, дверь незаперта, за дверью - приемная, а за конторкой - секретарша, немедленно заговорившая по-португальски. К сожалению, весь португальский словарный запас Хеллборна состоял из трех с половиной слов - "Лиссабон", "Мадейра" и "Васко да Гама". Вот и с таксистом не сразу договорились - пришлось показать ему телеграмму с подписанным адресом. Зато мерзавец охотно принял валюту Доминации. Небось, рассчитывает выгодно потратить банкноты Солдатской Республики, когда карфагенские легионы все-таки доберутся до Александрии.

- Французский? Английский?

- Да, разумеется, - отозвалась секретарша.

- Сеньор Касагранде у себя? Или сеньор аль-Гашими?

- Да, но по какому вопросу... - упавшая челюсть помешала ей договорить - Патриция направила на нее пистолет.

- У нас нет времени, - вежливо заметил Хеллборн, - поэтому мы будем действовать быстро и грубо.

Следующую дверь, с медной табличкой на уровне глаз, он распахнул ударом ноги. В комнате сидело трое. Этот араб - очевидно, господин аль-Гашими. Этот европеец - возможно, господин Касагранде. А этот парень -- Хеллборн не знал его имени, но вспомнил лицо. Точно. Один из многочисленных советских офицеров, находившихся на дипломатическом приеме в советском посольстве в Харбине, в тот самый вечер, когда министр пропаганды тов.Л.Каннегисер читал свои стихи, а тов.стар.ком.Н.Стеллер пыталась допрашивать Хеллборна в скромном кабинете на втором этаже. Короче говоря, он не ошибся адресом.

- Сидеть! - на всякий случай объявил Хеллборн, поднимая повыше трофейный "Подбирин" калибра 9,2. - Где зеркало, tovarischi?

- Какое еще зер... - Касагранде не договорил, потому что Джеймс от всей души опустил рукоятку пистолета ему на голову.

- Неправильный ответ, - с грустью заметил альбионец. - Повторяю вопрос - где зеркало?!

- Кто вы такой?! - возмутился аль-Гашими. - Что вы себе поз...

И ему Хеллборн не позволил договорить.

- Вы совершаете большую ошиб... - начал было третий.

- Пустые слова, расхожие штампы, - Хеллборн был расстроен в лучших чувствах. - Патриция, запри входную дверь и тащи сюда эту жирную корову!

К секретарше так и не вернулся дар речи, поэтому Джеймс не стал бить ее по голове - ограничился кляпом. Потом принялся связывать оглушенных пленников разорванными рубашками и галстуками. Не было времени искать подходящую веревку. Если таковая вообще имелась в приличной адвокатской конторе. С другой стороны, адвокатская контора одновременно являлась шпионским гнездом... Все равно не было времени.

- Держи их под прицелом, если что - стреляй.

Патриция молча кивнула.

Итак...

Первое зеркало - в кабинете. Обычное. В туалете - обычное. В коридоре - обычное...

Подвал был заперт, пришлось вернуться наверх и тщательно обыскать пленников.

Зеркало в подвале. Оно. ОНО!!! И никакого сопротивления среды...

Только бы не "обманка", как это случилось в Габоне!!!

А если оно даже работает - что по другую сторону? Родной мир Альбиона, Халистана и Белголландии, или что-то другое?

Спросить пленников? Опять начнут кривляться и вилять. Пытать их? - никакого желания, да и опыта, если честно.

Придется рискнуть.

- Пат, я туда и обратно. Только посмотрю одним глазком и тут же вернусь.

На ее лице отразилось недоверие.

- Уж не хочешь ли ты пойти вместо меня?!

- А почему не вместе с тобой?! Хочешь меня бросить?! Вернуться к своей маньчжурской шлюхе?!!!

- ???!!! - Хеллборн потерял дар речи. Что у этих женщин вместо мозгов?! Мэгги - так ее, кажется, звали? - была последней, о ком/о чем он думал в настоящий момент!

- Извини. Я просто очень устала. Сорвалась... Извини.

Джеймс только отмахнулся.

- Если я не вернусь через час - убей их всех и возвращайся в отель. Дождись Мак-Диармата и плыви в Альбион. Попробуй свернуть на Остров Черепов. Я подробно объяснил тебе, что и где искать.

- Ты не думаешь...

- Нет. Если я вляпаюсь в очередное дерьмо вроде индоокеанского, у меня будет больше шансов, если ты вернешься с подмогой.

"Что за бред ты несешь?! - возопил Внутренний Голос. - Кто будет посылать за тобой спасательную экспедицию через два континента и три планеты?! Твою подружку запрут в сумасшедшем доме и выбросят ключ!!!"

"Пошел к черту".

- Я скоро вернусь.

Он собирался добавить "обещаю", но решил сэкономить пафос.

Немного постоял перед зеркалом и - даже не шагнул в него, а нырнул.

С той стороны - тоже подвал. Но очень запущенный. Пыль, битый камень, осколки стекла. Плохое начало. А что наверху, на вершине лестницы? Все еще хуже.

Эту Александрию Хеллборн тоже не узнал. Мудрено было узнать.

Город лежал в развалинах. Как такое могло произойти? Землетрясение? Ха! Скажи еще - цунами. Нет. Здесь явно поработали бомбы, снаряды, ТНТ, динамит и далее везде.

Только не торопиться с выводами. Это вполне может быть Александрия его мира. Столица Французского Нижнего Египта. А разрушили ее белголландцы. Точно! Они это любят. Разрушать города.

Черта с два.

Хеллборн видел Харбин и Кейптаун во время бомбардировки, и в ближайшие часы после нее. С другой стороны, во времена студенческой молодости он раскапывал древние развалины античных империй.

А эта Александрия занимала промежуточное положение. Ее разрушили несколько лет назад. Может быть даже, 10 или 15 лет назад.

Или?...

Он ведь тоже может ошибаться.

Как узнать? Как проверить? Есть ли в этом городе люди?...

Дьявол, потрясенный открывшимся пейзажем, Хеллборн в очередной раз утратил бдительность - и люди нашли его даже раньше, чем он о них подумал.

- Wakeff alla batukhakk! - сказал кто-то у него за спиной.

- Ничего не понимаю, - признался Джеймс, хотя догадался о смысле слов и не стал делать резких движений. - Спик инглиш?

- Парле ву франсэ? - поинтересовался незнакомец за спиной. - Стой, стрелять буду! Руки вверх!

Хеллборн подчинился.

- Ты кто такой? - спросил человек за спиной и демонстративно лязгнул железом. - Гиксос?

Гиксос?!

Джеймс осторожно обернулся.

Примерно такого собеседника он и рассчитывал увидеть - бурнус, когда-то бывший белым; халат совершенно неизвестного цвета; старая магазинная винтовка. Типичный обитатель этих краев. Слишком типичный.

- Ты гиксос? - повторил незнакомец.

Волна неописуемой радости захлестнула Хеллборна.

Наконец-то! Это его мир!!!

Все ясно и очень просто. Этот парень - иррегуляр из Королевства Верхний Египет. Верхние египтяне называют "гиксосами" французских колонистов -- в память о совсем древних временах, когда "настоящие" гиксосы, протосемитские кочевники, пришельцы из Передней Азии, правили Дельтой Нила. Но это сейчас не имеет значения.

Итак, Французская Александрия разрушена. Верхний Египет подключился к мировой войне. Скорей всего, на стороне белголландцев. Ладно, это пустяки. Похоже, собеседник не настроен на убийство - надо сдаться ему в плен. Плевать! Пусть египтяне, пусть белголландцы - СВОИ! Сопланетники! Земляки!!!...

- Нет, не похож ты на гиксоса, - неожиданно продолжил египтянин. - И форма у тебя слишком красивая. Турок? Нет, и на турка ты не похож. Пальмирец?! - Голос собеседника подозрительно дрогнул. - Неужели пальмирцы уже здесь?! Слава Аллаху! Он услышал наши молитвы!!!

"Нет, - подумал ошеломленный Хеллборн, - Аллах твои молитвы не услышал, потому что я не пальмирец -- и я даже понятия не имею, о каких пальмирцах идет речь".

И тем более не представляю, в какой заднице я оказался на этот раз.

[Magnum]

Под светом солнца золотым,

Проклявший вся и всех,

Стоял скиталец - Хеллборн Джим,

Разведчик и морпех.

Едва бежавший от врагов,

Лишь чудом не убит,

Он был рожден в стране снегов,

И древних пирамид.

Струился сказочный эфир...

Стремясь поймать волну,

Он долго шел из мира в мир,

С войны и на войну.

И вот, сквозь мирозданья шов,

Как будто через дверь,

Он через зеркало прошел -

И где же он теперь?

Он видит пирамидный ряд,

Зеленый вечный Нил...

И рядом замерший солдат

Тогда его спросил,

Снимая плащ и пыльный шлем:

- Ответь на мой вопрос,

Зачем пришел в страну Та-Кем?

Ты часом не гиксос?!

- Читаешь Библию, Коран?

Скажи мне, человек!

Тебя прислал пальмирский клан?

Ты турок или грек?!

- Ответь, скиталец Хеллборн Джим!

Чего же ты молчишь?!

Ты мог разрушить вечный Рим,

И трижды жечь Париж!...

...Он был как лезвие меча,

В словах горел пожар --

Но Хеллборн Джим не отвечал,

Как свиборговый шар.

Он говорил и говорил,

Египетский солдат...

Уже упало солнце в Нил,

Сквозь пламенный закат.

Вокруг миры переплелись -

С Грифоном - Альбион,

Уже проснулся древний сфинкс,

И мертвый фараон.

А Хеллборн Джим смотрел во тьму,

И разглядел в ночи --

Звезды, замученной в аду,

Кровавые лучи.

[Magnum]

- Ты здесь один? - уточнил египтянин. - Как ты здесь оказался? А!!! Я понял! Ты и есть тот самый сбитый пальмирский летчик! Тот грязный гиксос не соврал! А мы-то думали, что он пытается спасти свою шкуру!

- Пальмирский летчик? - машинально переспросил Хеллборн. - С чего ты взял?

- Да ты посмотри на свою форму! - кивнул египтянин. - Все эти красные звездочки, серпы, молотки... Рабочий фронт!

"Понятно, этот мир не слишком сильно отличается от нашего, - подумал Джеймс. - А "Пальмира" - это здешняя коммунистическая нация. Интересно, где это? В Сирии?"

- Кстати, меня зовут Валид, - представился египтянин. - А тебя как?

Хеллборн, по-прежнему погруженный в размышления, не ответил.

Сирия, Пальмира... Да какая ко всем чертям разница?!

Самое главное он выяснил -- это не его планета. Надо срочно вернуться в подвал и прыгнуть в зеркало. Вернуться на планету Спекуляцию. Драконцы и финикийцы - знакомое зло; он знает, как с ними работать, и имеет неплохой план действий. А здесь делать больше нечего.

Джеймс Хеллборн просто не может, не имеет права здесь задерживаться!!!

Он всего лишь планировал добраться из Харбина в Альбион кратчайшим путем - но внезапно угодил в лапы абиссинеров, потом спутался с халистанцами, летающими слонами, римскими дирижаблями, индоокеанскими пиратами, драконскими диверсантами!..

- Ты меня вообще слушаешь? - напомнил о себе египтянин.

- Одну минуту, - отозвался Хеллборн. - Я должен забрать из подвала свои вещи...

Ага, сейчас.

Немного постоял у зеркала, отогнал тревожные мысли ("А вдруг опять не сработает? Как тогда, в Камеруне?!") и шагнул вперед. Получилось! Он снова в знакомом подвале адвокатской конторы в португальской Александрии. Загадочные "пальмирцы" и "гиксосы" остались далеко позади. Интересно, тупой абориген догадается обыскать подвал? Но вряд ли ему придет в голову идея нырнуть в зеркало.

Джеймс снова запер сейф-бронированную дверь подвала и поднялся наверх. Патриция, дремавшая в кресле плененной секретарши, вскочила при его появлении.

- Так быстро? Еще и четверти часа не прошло...

- Там нет ничего интересного, - коротко доложил Хеллборн. - Поехали обратно в отель.

- А с этими что... - Патриция не договорила, только кивнула на приоткрытую дверь.

Джеймс заглянул в соседний кабинет. Один из оглушенных советских разведчиков уже очнулся и теперь пытался перегрызть зубами веревку на запястьях другого.

- В последнее время я стал немного добрее к людям, - задумчиво пробормотал Хеллборн. - Пусть живут. Довольно, уходим отсюда!

Они прибыли в отель вовремя - минут за пять до вернувшегося Мак-Диармата.

- Корабль ждет нас, - сообщил ирландец. - Отплываем немедленно.

- Звучит заманчиво, но верится с трудом, - пробурчал Хеллборн, однако Мак-Диармат ничего не добавил к своему прежнему заявлению.

Глава 40. Озимандия.

Юн подумал, что теперь Софус благодаря своему носу станет знаменитым и надо поспешить, чтобы не отстать от него. Что, если написать всемирную историю? Это, наверное, проще всего. Надо только списать по кусочку из других историй. Первую строчку он уже знал, потому что она одинаковая во всех учебниках -- и толстых и тонких:

"Каждый год Нил разливается и делает страну плодородной".

Или, может, лучше написать роман и назвать его "Приключения Беста Селлера"? А сочинить роман можно таким же способом, как историю. Тогда о нем непременно напишут в газетах, он будет жить в гостинице; может быть, даже будет сниматься в кино.

"И все-таки, -- подумал Юн, -- это не то, что приставной нос..."

Синкен Хопп, "Волшебный мелок", 1949 г.

* * * * *

Корабль носил гордое имя "Латимерия" и принадлежал грифонскому торговому флоту. По крайней мере, официально.

- Согласно первоначальному плану я собирался воспользоваться подводной лодкой, - напомнил Мак-Диармат. - Но сойдет и это.

"Латимерия" не являлась обычной торговой посудиной - когда-то это был гордый имперский дизель-корвет на 950 тонн, гремевший орудиями и оставлявший семь футов под килем. Потом империя проиграла две или три войны подряд, и "Латимерию" отправили в отставку. Всего лишь поснимали орудия и позволили перевозить мирные грузы. Что ж, ей повезло больше чем однотипным собратьям - утопленным, отправленным в утиль или призванным под вражеские флаги.

- Антартида? Пара пустяков! Доберемся в два счета! - заявил капитан Фриц Кюбельваген, молодой морской волк, пытавшийся казаться старым. "Гном-Тихогром" - мысленно окрестил его Хеллборн. Уж очень командир "Латимерии" походил на данного сказочного персонажа.

Экипаж состоял из двух дюжин банальных и классических головорезов, Хеллборна нисколько не заинтересовавших. Немногочисленные пассажиры - совсем другое дело.

- Вы тоже плывете с нами, граф? - удивился Джеймс, наткнувшись на старого знакомого, Ласло Алмаши.

Мадьярский археолог бросил взгляд по сторонам и приблизился к Хеллборну.

- Я давно работаю с капитаном Мак-Диарматом, - сообщил граф, понизив голос до шепота, - поэтому он рассказал мне кое-что о конечной станции вашего маршрута. Если это правда...

- Чистая правда, - не стал лукавить Хеллборн.

- ...тогда я должен увидеть ваши пирамиды. За такое полжизни отдать не жалко.

"Некоторые отдавали большее", - отстраненно подумал Джеймс и раскланялся с другим пассажиром, очень старым знакомым - полковником Александром Ганнибалом.

- В трюме лежит разобранный конвертоплан, - поведал татуированный пилот-митраист. - "Латимерия" доставит нас к берегам Антарктиды, а я поведу его вглубь материка.

"Кто здесь на кого работает? - в тысячный раз задумался Хеллборн. - Драконская разведка, карфагенская или кто-то еще? Из этого мира или другого?"

- Все на борту! - объявил капитан Кюбельваген. - Отдать концы! Отправляемся!

Джеймс пожал плечами и укрылся в предоставленной ему каюте. В прежние времена ее делили целых шесть матросов, но разоруженный корвет уже не требовал такого большого экипажа. На этот раз Патриция поселилась отдельно. "Наш пуританский Грифон" - так, помнится, говорил Аттила Кун. Растянувшись на койке, Хеллборн уставился в потолок и задумался. Габон, Пальмира... Что там говорил старый апсак? Бесконечное множество миров?... С этими мыслями Хеллборн и заснул.

Вернувшись на палубу после обеда, Джеймс понял, что покинувший Александрийскую гавань корабль не вышел в открытое море, а направился вглубь африканского континента.

"Я обещал - ничему не удивляться", - в который раз напомнил он себе. И был вознагражден в самом ближайшем времени.

- Суэцкий канал сейчас небезопасен, да и Синайский тоже, - объяснил капитан Кюбельваген. - Пойдем на юг до самой Виктории.

"А потом?... Я еще многого не знаю об этой планете", - констатировал Хеллборн, и как бы между прочим испросил позволения порыться в судовой библиотеке. Разумеется, добрая половина книжных запасов была представлена географическими атласами, навигационными справочниками и прочими каталогами Ллойда-Сомова. Ага, вот оно: "...система шлюзов в верховьях Белого Нила... канал Виктория-Индийский океан..."

"Зато Панамский канал они так и не построили - вот неудачники!" - заметил Хеллборн.

* * * * *

- Африка - прекрасная страна! Колыбель человечества! - разглагольствовал полковник Ганнибал.

Хеллборн и прочие пассажиры сидели в шезлонгах, расставленных на корме, и изображали светскую жизнь.

До самого Хартума добрались без приключений. На реке господствовали войска Доминации. Они же успели занять Хартум. Но городская пристань была украшена не только знаменами Карфагена или алжирского герцога.

- Чей это флаг, с лучником на колеснице? - поинтересовался граф Алмаши.

- Дорсайская республика, - пояснил Мак-Диармат, - марионеточный режим Спаги. Согласно официальной доктрине - наследники государства воинов-гиксосов. Только они и достойны править Египтом!

"Помилуй, Осирис, и здесь гиксосы", - мысленно вздохнул Джеймс.

- Но почему Дорсайская?

- Не спрашивайте меня, в какой древней книге они откопали это имя, - пожал плечами ирландец. - Будто бы именно так называли себя гиксосы. Ведь прозвище "гиксосы" древние колесничие получили от своих египетских врагов[1].

Финикийские оккупанты и дорсайские марионетки были настроены добродушно. Нейтральный грифонский флаг, грифонские мундиры и безукоризненные фальшивые документы позволили экипажу и пассажирам "Латимерии" продолжить путь. И он был продолжен.

Слева - Голубой Нил, справа - Белый. Корабль повернул направо.

За Хартумом путешественники принялись натыкаться не только на рыбацкие лодки тех или иных аборигенов, но и на португальские канонерки. Солдаты Лиссабонской империи не спешили сдавать свою старинную колонию. Впрочем, как и финикийцы ниже по течению, они не доставляли "Латимерии" никаких хлопот. Пока...

- ...все хорошее, что у нас есть, пришло к нам из Африки! - продолжал восклицать Ганнибал.

- Вы дарвинист? - спросила его Патриция.

- Я реалист, - пожал плечами карфагенский летчик, - наши предки вышли из Африки...

- Вы еще и африканский супрематист, - усмехнулась альбионка. - Ваши предки - быть может. Мои - вряд ли.

- Тогда откуда? - усмехнулся полковник. - Из Атлантиды? Или Гипербореи?

- Атлантида и Гиперборея - миф, - отрезала Патриция. - Доггерлэнд - реальная страна. Мои предки пришли из Доггерлэнда.

- Доггерлэнд? - недоуменно переспросил Ганнибал. - Где это?

- Сегодня - на дне Северного моря, - сообщила мисс Блади. - Страна затонула...

- ...во время Великого Потопа? - насмешливо уточнил собеседник.

- ...когда растаял последний из великих ледников, современник мамонтов и саблезубых тигров, - уточнила Патриция.

- И вы действительно в это верите? - недоверчиво спросил Ганнибал.

- Почему бы и нет?

- Во что вы верите еще? В бремя белого человека и торжество арийской расы? - к полковнику вернулся насмешливый тон.

- Арийская раса уже торжествует, - равнодушно отозвалась Патриция и принялась любоваться африканским пейзажем. Хеллборн лениво проследил за ее взглядом и оценил пейзаж по достоинству:

- Тьфу ты черт, и здесь пирамиды...

- Верно, - подтвердил Алмаши. - Но построили их не египтяне.

- И даже не наши египтянцы, - усмехнулся Джеймс. - Бывшие египетские вассалы? Эфиопы какие-нибудь? Я очень поверхностно знаком с историей этих краев.

- Эфиопы? Можно сказать и так, - согласился граф. - Но правили они здесь недолго...

- Вспомнил! - воскликнул Джеймс. - Кушаны!

- Не кушаны, а кушиты, - поправил его венгр. - Кушаны - это индийская империя, так далеко в Африку они не забирались. Хотя как минимум одна попытка известна[2]. Древние азиатские народы знали толк в заморской экпансии и колониализме - куда там нынешним британцам и португальцам...

- А разве кушаны не принадлежали к арийской расе? - повернулась к ним Патриция.

- Скорей всего - да, - подтвердил археолог. - На каком-то этапе своей истории кушаны стали вассалами гуннской орды. Некоторые некоторые из них вполне могли добраться до Европы - и стать уже моими предками... Впрочем, не знаю, как насчет предков, но как-то раз я обнаружил в этих краях очень близких родственников, - поведал граф Алмаши.

- Белых людей? - ухмыльнулся пилот-митраист.

- Берите выше! - загадочно улыбнулся грифонский археолог. - Венгров! Самых настоящих мадьяр!

"Неужели он имеет в виду самого комиссара Аттилу Куна? - задумался Хеллборн. - Плохо я знаю этих мадьяр..."

- Как такое может быть? - неожиданно заинтересовалась Патриция.

- А вы как думаете?

- Я могу только гадать. Насколько я помню, древние венгерские племена были кочевниками, вроде турок или монголов. Они пришли в Европу из азиатских пустынь в самый разгар Темных Веков. Быть может, один из кланов решил повернуть в теплые края? - предположила мисс Блади.

- Восхищен вашей фантазией, миледи! - воскликнул граф и приложился к ручке.

"Настоящий аристократ, - в очередной раз отметил Джеймс. - А простые матросы до сих пор от ее исполосованной рожи шарахаются".

- ...но все было гораздо проще и гораздо позже. На закате Средних веков Венгрия оказалась под властью Оттоманской Порты. Турецкие султаны нанимали венгерских солдат и отправляли охранять дальние границы империи. Так мои соплеменники и оказались в Африке. Почти забыли родной язык, приняли ислам, но голос крови не обманешь... К сожалению, в ближайшее время об открытии постоянного консульства или репатриации отдельных "мадьярабов" на родину (а таковы были наши планы) придется забыть - война[3]...

"Вспомни про дьявола!"

Где-то высоко в небесах загудел самолет. Или конвертоплан. Словом, что-то летучее и зловещее.

- Финикиец или дельфин? - детовито поинтересовался Мак-Диармат, в то время как Фриц Кюбельваген потянулся за биноклем.

- Нам-то какая разница? - пожал плечами капитан. - Надеюсь, он видит наш нейтральный флаг...

Неведомый пилот то ли не видел, то ли что-то заподозрил, то ли просто решил наплевать на правила и обычаи войны. Так или иначе, самолет резко спикировал и открыл огонь. Пули застучали по палубе, трубам и переборкам.

- Ложись! Прячься! Ответный огонь не открывать! - только и успел закричать капитан "Латимерии". - Он увидит наши флаги и поймет свою ошибку!

Но штурмовик Альянса (Хеллборн успел разглядеть на его крыльях веселых дельфинчиков, когда аппарат оказался в нижней точке) ничего не понял и ошибку признавать не пожелал. Второй заход - и новый град пуль.

Третьего захода не было - то ли снаряды закончились, то ли пилот заскучал и поэтому удалился на восток в поисках других развлечений.

- Двое легко раненых, - доложил через некоторое время старший помощник. - Повреждения незначительны, можно продолжать движение.

- А рация? - машинально спросил Хеллборн.

- Рация в полном порядке, - удивленно уставился на него старпом.

- Вот повезло, - пробормотал Джеймс, - обычно рация всегда погибает первой... Бывает же такое...

- Внимание! - громогласно объявил мегафон впередсмотрящего. - Человек за бортом!

Утопленник, извлеченный из бурных вод Белого Нила, был еще жив, но очень плох, изможден и облачен в жалкие лохмотья совершенно неопределенного цвета и фасона. Спешно прибывший судовой врач принялся возиться с новым пассажиром, в то время как старые пассажиры толпились поодаль и вполголоса обсуждали происшествие.

- Не похож на потерпевшего кораблекрушение, - авторитетно заявил Хеллборн. - Пришел из пустыни?

- Скорей всего, - кивнул Алмаши и почему-то бросил короткий взгляд на прибрежные кушитские пирамиды. - Парень выглядит так, как будто выбрался из Мамурта.

- Из Мамурта? - удивился Хеллборна. "Должны же быть вечные и непреходящие ценности", - мог сказать по такому поводу Лео Магрудер. Похоже, эта легенда была известна как минимум в двух мирах.

- Что вы знаете о Мамурте? - поинтересовался граф.

- Древний город в пустыне, где-то к югу от Карфагена, - отвечал Джеймс. - Легенда гласит, будто его дома и циклопические стены сложены из невидимых кирпичей. Именно так, невидимых. А в центре города обитает столь же невидимое чудовище - гигантский паук, которому древние мамуртинцы приносили в жертву преступников и случайно забредших в оазис путников.

- Легенда, разумеется, преувеличивает, - заметил мадьяр. - Строительный материал, который использовали мамуртинцы - всего лишь прекрасное органическое стекло. Конечно, за долгие века оно изрядно потускнело и потрескалось. А якобы невидимые чудовища - это гигантские хищные хамелеоны. Когда они, слитые с окружающим пейзажем, внезапно атакуют тебя со всех сторон, и в самом деле скдадывается впечатление, словно ты попал в невидимую паутину...

- Вы так говорите, как будто... - начал было совершенно неудивленный Хеллборн (он все еще помнил о данном слове!).

- ...да, я побывал там, - спокойно кивнул Алмаши. - Мой верный самолетик помог мне обнаружить Мамурт. Добираться до него по земле я бы не советовал - город расположен в самом сердце одного из самых опасных и непригодных для жизни районов Сахары. К сожалению, единственные доказательства, которые я смог вывести оттуда - осколок стекла и засушенный хамелеон - ровными счетом ничего не доказывали. Я собирался вернуться в оазис с кинокамерой, другим оборудованием и надежными свидетелями, но тут началась война.

- Очень интересно, - вклинился между ними Мак-Диармат, - а вам не кажется, дорогой граф, что подобные сведения могли бы оказаться крайне полезны для нашей Республики? Заброшенный и труднодосягаемый город в Сахаре, идеальное место для...

- Хорошего понемножку, Патрик, - холодно отозвался грифонский аристократ. - Поверьте моему слову, вашим воякам там нечего делать.

- Мы еще вернемся к этому разговору, - пообещал Мак-Диармат и хитро улыбнулся.

- Дела совсем плохи, - врач наконец-то оторвался от пациента и повернулся к своему капитану (и пассажирам одновременно). - Будь здесь благоустроенная европейская больница с капельницей и нежным бульоном - и то вряд ли бы он дотянул до утра. Обезвоживание, многочисленные травмы... Не представляю, что он пережил.

- Не лучше ли его тогда сразу пристрелить? - спокойно предложил Мак-Диармат. - И выбросить за борт.

- Вам бы только кого-нибудь пристрелить, - нахмурилась Патриция. - Как насчет старого доброго христианского милосердия?

("И что это с ней сегодня?" - не удивился, но задумался Хеллборн. - "Арийское наследство, Доггерлэнды какие-то, теперь на милосердие потянуло...")

- Это не для меня, я еврей, - поведал Мак-Диармат.

- ???!!!

- Ирландский еврей, - уточнил капитан. - Моя мать была из клана Мак-Кавеев. Моих предков еще император Адриан в Британию депортировал, и стену своего имени строить заставил. А они взяли и сбежали в независимую Ирландию!

- Ну что, все помянули своих предков? - проворчал Кюбельваген.

- Между прочим, - напомнил о себе врач (матросы уже уносили "утопленника"), - при нем был только этот бумажник...

- Ну так с этого надо было начинать! - возмутился Мак-Диармат. - Это по моей части, давай сюда... Хм. Гм. Что за чертовщина?!..

Хеллборн осторожно заглянул через плечо ирландца и пережил потемнение в глазах. Старый, видавший виды бумажник из коричневой кожи, был битком набит кредитными билетами Белголландского Имперского Банка. Следом за банкнотами на свет появилась черная книжка с золотым тиснением - раскинувший крылья орел и шесть до боли знакомых букв: B.A.R.- B.A.R.

Белголландский Абиссинский Рейх.

Больше Джеймс ничего не успел рассмотреть -- Мак-Диармат поспешно спрятал трофеи в карман брюк и удалился, увлекая за собой врача:

- Доктор, вы просто обязаны привести его в...

Стальная дверь, ведущая на нижние палубы, захлопнулась на самом интересном месте.

- Я встретил путника, он шел из стран далеких - и мне сказал: вдали, где вечность сторожит... - задумчиво продекламировал Алмаши.

- Откуда цитата? - заинтересовался Ганнибал. - Кто-то из декадентов прошлого века?

- Можно сказать и так, - согласно кивнул граф.

Я встретил путника; он шел из стран далеких

И мне сказал: вдали, где вечность сторожит

Пустыни тишину, среди песков глубоких

Обломок статуи распавшейся лежит.

Из полустертых черт сквозит надменный пламень -

Желанье заставлять весь мир себе служить;

Ваятель опытный вложил в бездушный камень

Те страсти, что могли столетья пережить.

И сохранил слова обломок изваянья:

"Я - Озимандия, я - мощный царь царей!

Взгляните на мои великие деянья,

Владыки всех времен, всех стран и всех морей!"

Кругом нет ничего... Глубокое молчанье...

Пустыня мертвая... И небеса над ней...

[Magnum]

* * * * *

...С глубокой печалью на лице Джеймс Хеллборн проводил взглядом берег, украшенный античными кушитскими пирамидками. Он готов был зуб дать на отсечение, что Зеркало, через которое на эту планету прибыл таинственный полумертвый абиссинер, находится в одной из этих пирамидок. К сожалению, вряд ли нынешние партнеры позволят ему здесь задержаться и как следует обыскать древние могильники.

Быть может, стоит попробовать разговорить спасенного "утопленника"?

Но в корабельный лазарет Хеллборн пробиться не сумел. Охранники у входа вежливо предложили альбионцу обратиться за разрешением к Мак-Диармату. Джеймс немного поразмыслил над этим предложением и решил не раскрывать дополнительные карты раньше времени.

...Уже мертвого абиссинера грифонские моряки выбросили за борт незадолго до рассвета.

* * * * *

Баварская Восточная Африка - аномалия на политической карте планеты Спекуляция. Частное владение баварского королевского дома, изрядно расширенное за счет соседних европейских колоний, покупка которых едва не разорила Баварию и вынудила короля Тассилона-Людвига присоединиться к Западно-Германской Империи. Но ЗГИ проиграла последнюю мировую войну и исчезла, в то время как Баварская Африка наконец-то начала приносить стабильный доход и вообще процветать. Драконские интербригады замерли на ее южной границе -- великие державы решили, что южноафриканским коммунистам для построения нового мира с лихвой хватит уже покоренных стран и провинций, после чего поспешили гарантировать нейтралитет БВА. Плечом к плечу на Занзибаре и в других портах последней германской колонии замерли крейсера-стационеры под всеми возможными флагами, от кальмарского до петросибирского. Грандиозная сеть каналов и шлюзов соединили Белый Нил через Викторианское море с Индийским океаном.

Но все это и многое другое в настоящий момент совершенно не интересовало Джеймса Хеллборна. В то время как корабль пересекал владения баварского дома, Хеллборн скрывался в своей каюте, опасаясь спугнуть удачу и сглазить само Предприятие.

И, не исключено, что он поступил абсолютно правильно, потому что 16 июня 1940 года, около 14 часов дня по местному времени, разоруженный корвет "Латимерия" Грифонского Императорского Флота бросил якорь в заливе Банзаре, в каком-нибудь километре от побережья Антарктиды.

* * * * *

Строго говоря, понять где кончается океан и начинается берег было не так-то просто - лед, снег, пар и полярные сумерки этому никак не способствовали. Температурой за бортом Хеллборн был вполне удовлетворен - не выше минус 15 градусов по Цельсию. Приятный альбионский холодок. Патриция, с которой Джеймс в последние дни почти не виделся, тоже поспешила выбраться на палубу и даже немного расцвела. Прочие участники экспедиции были настроены не так оптимистично. Особенно Мак-Диармат, никак, впрочем, не комментировавший окружающую среду.

Лед, снег и пар? Пар? Именно так, ибо "Латимерия" была сама себе ледоколом. Хеллборн даже не пытался понять принцип действия теслопояса, явно снятого с пустынного корабля, подобного тем, принявшим участие в битве за ресторанчик "West of the Border". Теслопояс переводил твердую воду в газообразное состояние - бОльшего от него и не требовалось.

Вдоволь полюбовавшись на антарктические пейзажи и даже подстрелив одного наглого поморника, соучастники собрались в кают-компании и разложили на столе карты.

- Просто поразительно, - заявил Хеллборн, изучая тщательно прочерченные маршруты прежних антарктических экспедиций. - Вот этим парням оставалось каких-нибудь двадцать километров до оазиса, когда они решили повернуть назад. Этот капитан промахнулся всего на 15 километров. Этого похоронили за десять, если не восемь километров до цели... Удивительное невезение!

- Поэтому мы так рассчитываем на вас, мистер Хеллборн, - вкрадчиво заметил Мак-Диармат.

- Ну что ж... Вот ближайший из оазисов - Фрэнсисберг. Сто девяносто километров по прямой.

"На планете Земля-1 -- крупнейший город и столица Альбионской Республики. А здесь?.."

- Двадцать пять минут на крейсерской скорости, - немедленно отозвался Александр Ганнибал.

- Прекрасно, - кивнул Мак-Диармат. - Но что мы там обнаружим?

"Понятия не имею, - подсказал Хеллборну внутренний голос. - Остается только гадать. Святой Оккам, спаси и помоги!"

- Поселок аборигенов, - непринужденно сообщил Джеймс. - Мы не успели его колонизировать.

- Значит так, - решил ирландец. - Отправляемся прямо сейчас. Добравшись до цели, сделаем над оазисом несколько кругов... у туземцев ведь нет ПВО?

Хеллборн и Патриция одновременно рассмеялись.

"Только бы не переиграть!"

- ...возможно, совершим посадку, если условия позволят. Максимум через четверть часа взлетаем и возвращаемся. После этого мне следует связаться с Центром, доложить об успешном начале и ждать дальнейших инструкций -- какой из подготовленных планов, предусматривающих исследования материка или контакты с вашим альбионским правительством, пустить в ход.

- Да будет так, - согласно кивнул Хеллборн. - Но... отправляемся прямо сейчас?

- Я велел матросам начать сборку конвертоплана еще утром, - объяснил Мак-Диармат.

- Кто летит? - подал голос пилот-митраист. - Кроме меня, конечно.

- Я, мистер Хеллборн, мисс Патриция, - принялся перечислять ирландец. - Граф, займите место второго пилота.

- Разумеется, - кивнул Ласло Алмаши.

- Еще одно свободное место.

- На нем должен был сидеть Отто, - ухмыльнулся Мак-Диармат. - Но не судьба... Фриц, будьте добры, подберите надежного парня из ваших матросов.

- Будет исполнено, - кивнул капитан "Латимерии".

Но сразу вылететь не удалось -- Ганнибал настоял на тестовом полете.

- Если что - разобьюсь я один, - с подкупающей искренностью объяснил летчик.

Нелепая квадратная платформа несколько раз пролетела взад-вперед над мачтами корабля и только потом потом вернулась на палубу корвета, готовая принять пассажиров.

- Все на борт! - скомандовал Мак-Диармат. - Нас ждет Неизвестная Страна!

"Нет, мой дорогой ирландский друг, эта крылатая фраза вряд ли войдет в историю. Жди меня, Альбион, я уже почти дома!" - мысленно возопил Хеллборн.

[Magnum]

* * * * *

Гром и молния! Гром и молния! И снова, и снова!

"Я человек дождя, Пати - это добрый знак, он снова принесет нам удачу!"

Тучи висели над оазисом - причиной тому были нисходящие воздушные потоки; земля, согреваемая вулканическим огнем; теплый циклон, пришедший с океана, и что-то еще. Дождь - нет, ливень с градом - чудеса альбионского июня, первого зимнего месяца.

И город был здесь, за бортом конвертоплана -- далеко не англосаксонский Фрэнсисберг ХХ века, а город древних египтянцев, перворожденных аборигенов Антарктиды!

"362 года, - лихорадочно соображал Хеллборн, - адмирал Фрэнсис Дрейк не добрался до этих берегов - и у них было в запасе три шестьдесят два года!"

Гром и молния!

Тысячи людей заполонили улицы египтянского города. Алекс Ганнибал опустил свою машину так низко, что аборигены в свете бортовых прожекторов и горящих на улицах фонарей и факелов уже не казались муравьями. Да, это были они -- точь-в-точь как в старинных сказках и легендах, толстых исторических трудах и фресках на сером базальте древних альбионских храмов. Маленькие бронзовые человечки. Египтянцы!

- Это великолепно, - прошептал граф Ласло Алмаши, - это действительно стоило того...

- Мне только кажется, или они рады нас видеть? - пробурчал Мак-Диармат. - Чего нам стоит от них ожидать? Что они собираются делать?

- Они никогда не видели подобного летательного аппарата, - уверенно заявил Джеймс, - следовательно, как и должно быть, приняли нас за космических богов или демонов. Таким образом...

- Так мы садимся или возвращаемся? - хладнокровно перебил его Ганнибал. - Это не дальний бомбардировщик, запас топлива ограничен.

- Джеймс? - Мак-Диармат повернулся к Хеллборну. - Мне интересно знать ваше мнение. Мы здесь всего лишь гости.

"Я тоже не совсем хозяин".

- Одну минуту, - как можно более спокойно отозвался Хеллборн. - Одну минуту...

Нет, это был совсем не Фрэнсисберг. Разумеется, ведь у египтянцев было в запасе 362 года и ноль английских колонистов. Например, эту пирамиду в мире Хеллборна египтянцы так и не успели достроить. Англичане же использовали ее фундамент для строительства Тюдорского дворца, сгоревшего в последний год первой Британской республики. Странно, такое впечатление, что весь город сдвинулся вглубь материка. Так и есть, он занимает пространство, где на окраинах столицы СШАР расположены плантации "Антарес-Комбайн", заводы "Браун-Андерспейс" и башни Альбионской Электрической Компании.

- Туда! - решительно объявил Джеймс. - Мистер Ганнибал, вы сможете посадить конвертоплан вон там?

- Запросто, - хмыкнул пилот. - Эта площадка в два раза шире посадочной палубы нашего корвета!

Это была она, старая добрая Четвертая Пирамида, 120 метров, широкие ступени и желоба, по которым стекала - все еще стекает! - кровь приносимых в жертву. И прямо сейчас, несмотря на потоки воды и твердые ледяные градины, летящие с черного неба, к великой пирамиде стремились люди со всего египтянского города.

- Черт побери! - неожиданно выругался сидевший перед Хеллборном грифонский аристократ. - Как я мог забыть! - Граф Алмаши принялся спешно копаться в ящике для инструментов, примыкавшем к его пилотскому креслу. Несколько секунд спустя на свет появилась немного старомодная, но вполне надежная ручная кинокамера -- немедленно направленная на египтянский город и застрекотавшая.

- Снимайте хорошенько, граф, - закивал Мак-Диармат, - снимайте хорошенько...

Хеллборн повернулся к сидевшей рядом Патриции -- она молчала, но по ее лицу - широко раскрытые глаза, крепко сжатые зубы в сочетании с дрожащими губами - было видно, как она потрясена.

"...Порой мне кажется, - сказала она тогда, на пороге кейптаунской виллы, - что я попала в прошлое. Иногда этот мир напоминает мне Альбион в первые годы нашей революции".

А сейчас они и в самом деле оказались в далеком прошлом Альбиона!

Наверно, Алекс Ганнибал был величайшим пилотом по обе стороны экватора этой планеты - никто бы не смог лучше него опустить 15-тонную машину на вершину колоссальной египтянской пирамиды.

Гром и молния.

Они как будто ждали -- умом Хеллборн понимал, что это простое совпадение, но сердце подсказывало другое. Они ждали, на широкой площадке, на два яруса ниже, египтянские жрецы и военачальники (точь-в-точь как на фресках!), в своих роскошных одеждах из шкур саблезубых кошек и торопливцев, и серебряных коронах, украшенных черно-белыми перьями титанисов. И жертва, дрожащая на алтаре - кто бы сомневался! - юная обнаженная девственница, с бронзовой кожей и золотыми волосами. И живой бог Древнего Альбиона - Титанис Валлери, Попугай-Убийца, могучий трехметровый самец, иссиня-черный, с медным клювом и зелеными изумрудными глазами -- тоже ждал, прикованный цепями к массивному каменному столбу. Эти люди позволят ему насытиться и только потом освободят от цепей - в надежде, что плотно набившее свой желудок чудовище больше никого не тронет и спокойно уйдет в джунгли.

И еще тысячи египтянцев, толпившихся далеко внизу, у подножия пирамиды.

"Какого черта?"

Хеллборн прислушался к угасающему реву ракетных двигателей, окинул взглядом кабину конвертоплана и снял с крепления тяжелый пистолет-пулемет.

- Джеймс, что ты собираешься делать?!

Хеллборн не ответил, только ударил локтем по запирающему механизму. Стальная бронепластина уехала вправо, и он выпрыгнул наружу, прямо под беспощадные струи дождя. Градины застучали по летному шлему, форменный утепленный комбинезон мгновенно промок до нитки. Альбионец зашагал вниз по широким ступеням.

Полгода назад - или 362 года вперед - за миллионы световых лет отсюда он уже стоял у этого входа в запретные внутренние камеры Пирамиды. Жаль, один из столбов не подпирает цилиндрический "Розеттский камень". Потому что ЭТУ Антарктику никогда не посещал таинственный ирландский школяр, владевший языками двух миров. И нет рядом рыжей мерзавки Вирджинии Вульф, чтобы задать ей несколько неприятных вопросов. Ладно, сегодня мы попробуем кое-что другое.

- Хеллоу, гайс! - широко улыбнулся Джеймс, обращаясь к загадочным древним египтянцам. Но аборигены ничего ему не ответили.

Действительно, типичная индейская раса. Дальние родственники всевозможных инков, ацтеков и команчей. Не краснокожие, нет - скорее желтокожие. В настоящий момент - серолицые. От холода и ужаса, надо полагать. Девушка на алтаре могла бы заткнуть за пояс иных европейских красавиц, но сейчас и она неважно выглядит. Неудивительно. Кто бы угодно на ее месте испугался.

- Знаешь, я так до сих пор и не понял, почему твои кузены тащились за мной по всему земному шару, - признался Хеллборн, обратившись к прикованному титанису. - Тебе не кажется, Чарли, что нам пора возвращаться домой?

Титанис не ответил. Наверно, ничего не понял. Только дважды моргнул и громко чихнул, совсем по-человечьи.

- Ну, извини, - пожал плечами Джеймс. - Ничего личного, ты же понимаешь...

Грохот "томмигана" был ужасен -- он заглушил гром, и молнии померкли на фоне вспышек сгоравшего в компенсаторе бездымного пороха. Хеллборн выпустил не менее тридцати пуль -- и Титанис безжиненно повис на железных цепях, заливая площадку вокруг себя столь мощными потоками крови, что даже свирепому дождю понадобилось несколько минут, чтобы растворить последнее красное пятно. И только тогда неподвижно застывший Хеллборн снова повернулся к египтянцам.

Все жители этого странного города лежали у его ног -- или у подножия пирамиды, разница была несущественной. Верховные жрецы и важные сановники поспешили покинуть алтарную площадку и спустились на добрую дюжину ступеней, прежде чем упасть ниц. И только спасенная девушка осталась рядом, чтобы осыпать горячими поцелуями его армейские ботинки.

-- Не спеши меня благодарить, прекрасное дитя, - ласково улыбнулся альбионец, и сам Грим Рипер в этот момент мог позавидовать подобному оскалу. - Я только отсрочил твой приговор. Я принес тебе смерть. Тебе и всему твоему народу. Микробы Старого и Нового Света, бактерии острова Черепов, болезни Зазеркального Альбиона и чуму из Драконской Африки!

Я Смерть, Разрушитель Миров.

Меня зовут Джеймс Хеллборн!!!

[Magnum]

- ...Джеймс!

- Хелл...

- ...борн!!!

- А? Что? - очнулся от своих мыслей Разрушитель Миров.

- Мы улетаем!!! - орал ему в ухо Патрик Мак-Диармат. - Мы увидели достаточно, мы возвращаемся на корабль!

"Жаль, - расстроенный в лучших чувствах Джеймс Хеллборн окинул взглядом по прежнему прекрасный пейзаж -- дождь над городом, коленопреклоненные египтянцы, далее везде. - Я ведь только начал входить во вкус!"

- Мы еще вернемся сюда, - на всякий случай добавил Мак-Диармат. - Ну, пошли же скорей, я промок до последней нитки!

Хеллборн опустил автомат и покорно последовал за ирландцем.

Ракетные двигатели взревели, как только они заняли свои места в кабине и захлопнули бронедверцу. Конвертоплан мелко задрожал и оторвался от верхушки пирамиды.

- Прекрасно, просто прекрасно, - не уставал повторять Мак-Диармат. - Признаться, я до последнего момента не верил. Целая населенная страна в самом сердце Антарктики!

- Это еще не самое сердце, - разлепила зубы Патриция. - Чем ближе к Южному полюсу, тем чаще встречаются оазисы.

- Прекрасно, замечательно! Вы все тщательно засняли, граф?

- Я и сейчас продолжаю снимать, - откликнулся Алмаши.

- Какой великолепный плацдарм! Какая чудесная база для тайных операций! Какие возможности! Какие перспективы!!! - ирландца словно прорвало, он был невероятно возбужден. - Кстати, Джеймс, что это было?!

- Что "это"? - прикинулся непонимающим Хеллборн.

- Ну, расстрел этого динозавра, и после него...

- Я должен был остановить это безумное варварское жертвоприношение. Кроме того, - спокойно добавил Джеймс, - туземцы должны знать свое место, и униженно кланяться, если белому сагибу вздумается побить их палкой.

Он ждал возмущенных возражений -- не дождался. Драконские коммунисты, как же... Никто из них даже глазом не моргнул. Кто они? Иногда самый простой и очевидный ответ - самый верный. Доминация Спаги, кто же еще. Быстрая легализация в Карфагене, отличные документы на следующий день, бедняжка Келли с ее мамой...

Патрик Мак-Диармат снова заговорил о светлом будущем подмандатной Антарктики; о внезапных и неожиданных ударах из ледяной пустоты, которые поразят в самое сердце врагов Республики (нет, не Народной - Солдатской Республики)... короче говоря, "Стэк погрузился в грезы о кровавых убийствах..."

- Если вы захотите посетить внутренние оазисы, и альбионские в том числе, вам понадобятся самолеты дальнего действия, - внезапно перебила его Патриция.

"Девчонка нарывается на неприятности, - нахмурился Хеллборн, - мы и так слишком много разболтали. И вообще, нам следует завершить свои дела и покинуть гостеприимных финикийцев прежде, чем они поймут, что в ЭТОЙ Антарктиде нет никаких альбионских колонистов и колонизаторов..."

- Центр ждал от меня подтверждения, - непринужденно сообщил Мак-Диармат, - теперь, когда оно получено, нам пришлют на помощь целую эскадру морских и воздушных кораблей. Она будет стоять в нашем заливе...

("Надо же, НАШЕМ заливе!")

- ...в нашем заливе через пять, самое большее - через шесть дней. И тогда... - ирландец многозначительно замолчал и вывел на лицо высокомерное выражение.

"Не нравятся мне его пафосные обещания", - подумал Хеллборн.

- Мы уже почти прилетели, - сообщил граф Алмаши. - Вот, только перелетим через эту гряду...

- FIRE IN THE HOLE!!!

Джеймс не сразу понял, кто это кричит; потом понял - Ганнибал; потом понял - почему.

С земли - точнее, с прибрежнего льда, через сумрачное заполярное небо протянулась - и уперлась прямо в парящий конвертоплан - огненная пунктирная нить.

Словно гигантский боевой молот-чекан с размаху опустился на конвертоплан и принялся рвать и дырявить его броню. Алекс Ганнибал погиб первым - Хеллборн на мгновение ослеп, забрызганный его кровью и мозгами. Рядом завизжала Патриция - дьявол, как это на нее не похоже - у девчонки совсем нервы сдали. Летательный аппарат мгновенно потерял управление и опрокинулся на левый борт.

- MAYDAY! MAYDAY! - орал кто-то из пассажиров во весь голос.

"Что, опять?" - только и успел подумать Джеймс, хватаясь правой рукой за поручни и одновременно утирая лицо левым рукавом.

- Держу руль! - заорал Алмаши - второй пилот. - Держитесь крепче! Садимся!!!

"То есть падаем".

Двигатели завыли как-то совсем необычно, то ли высоким басом, то ли низким контральто - вот такие нелепые аналогии промелькнули в мозгу Хеллборна за какую-то секунду до падения. Только в самый последний момент он понял, что на вой двигателей наложился визг Патриции, что в сумме дало столь сногсшибательный звуковой эффект.

БРРРАМДРРРРАМБРРРРУНГ! Темнота. Свет.

- ...нуть машину!!!

- ???!!!

- Всем покинуть машину!!!

Хеллборн приоткрыл глаза и оценил обстановку. Конвертоплан очень удачно плюхнулся в снег - на брюхо. На снег. Не в воду. Это хорошо. Патриция почему-то пыталась переползти через него - ага, с ее стороны дверь заклинило. Алмаши неподвижно лежал лицом на пульте управления. Джеймс потянулся вперед и попытался растормошить пилота. Тот никак не отреагировал, к тому же переползающая Патриция в этот момент особенно стеснила движения Хеллборна. Наконец она вывалилась наружу. Джеймс сумел отстегнуть ремень безопасности и последовал за ней. Сумрачно, холодно, приятный альбионский морозец, а ведь Хеллборн здорово промок под дождем в оазисе Фрэнсисберга. Минута-другая, адреналин растворится в крови, и вот тогда он почувствует этот холод самой последней косточкой...

Мак-Диармат уже был снаружи, и этот матрос, "запасной стрелок", как его? вспомнил, Шток - за весь полет ни слова не проронил - рядом с ним. Шток опередил Хеллборна и тоже попытался привести мадьярского археолога в чувство. Бесполезно. Голова второго пилота безжизненно откинулась назад. Хеллборн бросил взгляд на его лицо и содрогнулся. Мать родная не узнает, хоронить будут в закрытом гробу...

"Какой еще гроб, идиот?!"

- Оружие, берите оружие, - просипел ирландец. Хеллборн послушно заглянул в кабину и принялся доставать автоматы из открытого оружейного шкафа. Судя по беглому осмотру, чертовы железки отлично перенесли крушение. Как раз четыре ствола. По одному на каждого уцелевшего.

- Кто в нас стрелял? - Патриция держалась за правую щеку. Нет, на этот раз всего лишь здоровый синяк.

Только сейчас Хеллборн спохватился и осмотрелся. В них же кто-то стрелял! За 362 дополнительных года египтянцы изобрели зенитные пулеметы?! Ха-ха-ха, что за бред... Где находился враг? Скорей всего, новый гость в "Нашем заливе". Но между конвертопланом и морем сейчас возвышалась полузаснеженная скала...

- Не знаю, - неохотно признался Мак-Диармат.

- Я успел разглядеть, - наконец-то заговорил Шток. "Знакомый акцент", - машинально отметил Хеллборн, но уголок памяти, отвечавший за акценты, как раз сейчас решил объявить забастовку.

- Они били по правому борту, - продолжал матрос, - и я его хорошо разглядел. Это был "Папанго".

- "Папанго"! - повторил Мак-Диармат. - "Коршун Папанго"! Вот оно что... А наша "Латимерия"?

- Я не видел ее.

- Все ясно, "Латимерию" утопили и решили подождать нас... хотя нет, откуда им было знать, что с корабля запущен самолет? - принялся размышлять вслух Мак-Диармат. - Просто не успели отп-п-п-плыть-ть-ть...

"Что это с ним? - не сразу понял альбионец. - Ха, так ведь он тоже побывал под дождем! Вот и зубы застучали..."

- Какой корабль нас подбил? - Хеллборн резко повернулся к Штоку.

- "Коршун Папанго", - снова повторил матрос. - Это специальный штурмовой мони...

- Неважно, - оборвал его Джеймс. - Сколько человек на борту?

- Пятнадцать максимум.

- Пятнадцать, - повторил Хеллборн. - Тогда все очень просто. Мы должны убить их всех и захватить корабль. Убить и захватить. Или мы умрем на этом берегу. Одни через несколько минут, другие - через несколько часов. Всем ясно? Пошли. Вперед, бегом, бегом марш!!!

Почему-то никто не усомнился в его полномочиях.

"Пятнадцать? Пятнадцать человек на сундук мертвеца".

[Magnum]

* * * * *

Они обошли скалу справа - и сразу увидели корабль. Каких-нибудь пятьдесят метров, даже чуть меньше, рукой подать. Как его, "специальный монитор"? Грубая серо-стальная коробка, очень похожая на достопамятный танкатер, брошенный в новогоднюю ночь у восточного побережья Исландии. Только в масштабе три к одному.

Вот декаденты, презрительно подумал Хеллборн. Они даже трап сбросили -- легкий рамочный "скелетон". И как раз сейчас спускались по нему. Конечно, они собирались осмотреть место крушения и убедиться, что все свидетели преступления мертвы. Не менее десятка парней в белоснежных комбинезонах. Треть еще на палубе, треть на трапе, треть уже внизу. С них и начнем, решил Хеллборн, открывая огонь.

Кого они пытались ввести в заблуждение этим камуфляжем? Жителей солнечных стран и теплых краев? Возможно. Но только не альбионцев. Трудно обмануть альбионского солдата на его родном материке. Дилетанты, они бы еще под пингвинов замаскировались - белый живот, черная спина...

Слева от Хеллборна затрещал другой автомат. Патриция взяла чуть выше, и парням, застигнутым на трапе, крепко досталось. Посыпались вниз, нелепо размахивая руками. Те, что были внизу, попытались залечь - куда там, игловидные антарктические торосы, украшавшие берег, были явно против. По этим торосам их и разбросало. Но у Хеллборна и его спутников не было времени любоваться частью поверженных врагов - один из тех, что оставался на палубе, метнулся за полусферический щиток зенитного пулемета и разразился серией трассеров. Давай, давай, подумал Джеймс, плавно нажимая на спусковой крючок. Это тебе не квадратную тушу конвертоплана снимать с неба. Но пулеметчик упал на щиток чуть раньше, чем прогремел очередной выстрел Хеллборна - Патриция опередила его.

Один из якобы убитых на берегу внезапно вскочил, поднимая оружие, и бросился навстречу альбионцам. "Куда лезешь, урод?! - готов был кричать Хеллборн, лавируя между торосами. - Это МОЙ Материк! Вот тебе, получи, получи!" БАНГ-БАНГ-БРРРРРАНГ! Ой, что это? Огнеметчик?! Остроумное решение, притащить в Антарктику огнеметчика... Одна из пуль пробила топливный баллон. ПУФФФ! Хорошо-то как, будто факел из нефтяной вышки - постоять бы, погреться... Некогда. В приступе неожиданного милосердия Хеллборн понадеялся, что человек умер до того, как взорвался его огнемет. Прислушался. Не вопит. Покойся с миром.

Хеллборн перевел дыхание и оглянулся по сторонам - что, все?! больше никого? И в самом деле. Только с десяток трупов, разбросанных здесь и там. Потерь среди альбионцев и... хм... временных союзников нет. Джеймс и Патриция шли впереди и сделали всю работу, Штоку с Мак-Диарматом оставалось только прикрывать их.

Впрочем, не всю. На палубе осталось только два трупа, как минимум один успел укрыться в недрах корабля. А там, внутри, могут быть и другие. Вперед, вперед!!!

"Кстати, я так и не понял, с кем мы сражаемся на этот раз?" - задумался Джеймс, подбегая к кораблю. Бросил беглый взгляд на лицо ближайшего трупа. - "Смуглый он какой-то. Слишком далеко забрался на юг, чтобы умереть. Индус? Мьянмарадж?!" Но рядом лежал белокожий европеец. Чуть дальше - несомненный негр. "Очередная драконская интербригада?"

"Какая разница?! Не моя война. И все они для меня - инопланетяне".

Джеймс остался почти доволен оценкой обстановки и поспешил к трапу. В два прыжка забрался на палубу и заглянул в проем распахнутой настежь бронедверцы.

И был встречен револьверным выстрелом в упор. Пуля просвистела прямо над ухом. Мимо! Хеллборн с размаху уперся стволом автомата в грудь противника и потянул спусковой крючок. Не успел. Соперник оказался бывалым бойцом. Он перехватил автоматный ствол и резко отклонил его в сторону, едва не вывихнув Джеймсу указательный палец. Теперь даже при всем желании Хеллборн не мог ослабить давление на гашетку. Автомат принялся извергать пули и пламя прямо в замкнутом пространстве узкого коридора, оглушая и ослепляя сцепившихся бойцов. Краем левого глаза Хеллборн все-таки сумел разглядеть снова направленный на него револьвер, и в свою очередь схватил его свободной левой рукой. Револьверный выстрел совершенно потерялся на фоне автоматной очереди, но хлынувший из барабана сгорающий порох ощутимо опалил ладонь. Опустевший автомат смолк, и теперь Джеймс с трудом, но мог расслышать, как враг отчаянно щелкает спуском вхолостую - самозарядный револьвер заклинило. Секунды две или три спустя противник понял бессмысленность своих попыток. И, очевидно, опробовал на Хеллборне прием какой-то коварной азиатской борьбы, потому что Джеймс внезапно потерял равновесие и упал на спину. Враг наконец-то разобрался со своим оружием и снова прицелился в Хеллборна. Альбионец отчаянно зашарил рукой по полу, подхватил целую горсть еще горячих автоматных гильз и швырнул противнику в лицо. Тот завизжал от ужасной боли, выронил оружие, схватился за лицо и отступил. Джеймс спокойно подобрал упавший револьвер и разрядил в ослепленного соперника остаток барабана.

В очередной раз перевел дыхание. И чего он так орал? Надо же, понял Хеллборн несколько секунд спустя, изучая уничтоженного врага, я ему гильзой прямо в глаз попал. Больно было, наверно.

Но размышлять об итогах успешного поединка было некогда. Перед Хеллборном вырос еще один враг. Джеймс машинально запустил в него пустым револьвером - получилось, сбил прицел, еще одна вражеская пуля просвистела мимо. Теперь уже пришла очередь Хеллборна вспомнить уроки рукопашного боя, полученные в Альбионской академи ВМФ. Рывок, подсечка - и новый противник лежит на спине, а его пистолет улетает куда-то в глубь коридора. Джеймс подобрал свой автомат, похлопал себя по карманам в поисках запасных магазинов - ничего нет. Черт с ним, забью его прикладом...

- Ek het 'n lang lewe gewoon het. Kom op, jy baster, mis nie, - четко и ясно произнес лежащий на полу человек. - Я прожил долгую жизнь. Давай, ублюдок, не промахнись.

Автомат Хеллборна замер на полпути.

[Magnum]

Автомат Хеллборна замер на полпути.

Разумеется, на этой планете тоже обитали голландцы - как в Западном Грифоне, так и в других странах, но это был не совсем голландский язык. Чистейший литературный австраланс - немного архаичный, но легко узнаваемый.

Как раз в этот момент на потолке коридора замигали аргоновые лампы, и Хеллборн смог как следует рассмотреть нового противника.

Скорей всего, ему далеко за 60, но еще крепкий и хорошо выглядит - что ж, здоровый образ жизни и морской воздух порой творят чудеса. Наверно, когда-то он был голубоглазым и белокурым, но теперь - голубоглазым, лысым и седобородым. "Лысая бестия" - надо будет это запомнить и использовать", - невпопад подумал Хеллборн. В отличие от прежде поверженных бойцов, этот крепкий старик носил не белоснежный масхалат, но такой знакомый и дурно пахнущий (пока в переносном смысле) мундир цвета детской неожиданности. Два креста на погонах - вот как, целый индоокеанский вице-адмирал? Кто он такой на самом деле и что здесь делает?

И Джеймс решил рискнуть.

- Ons - die Wikings, die militere kaste Belhollandse Ryk en sy Dominiums! Asiatiese jungle le in ons sak, langs die voer vir die duiwe en klein muntstukke! - объявил Хеллборн. - Мы - викинги, военная каста Белголландской Империи и Ее Доминионов! Азиатские джунгли лежат в нашем кармане, рядом с кормом для голубей и мелкими монетами!

Человек на полу вздрогнул и буквально вцепился глазами в Хеллборна.

- Повтори, - резко потребовал он.

Джеймс подчинился.

Он ожидал какой угодно реакции, но только не этой.

Человек на полу заплакал. Застонал и заплакал.

- Двадцать семь лет, - прошептал он сквозь слезы, - двадцать семь лет... Я давно потерял надежду, я сам себе не верил, когда вспоминал...

"Притворяется? - задумался Хеллборн. - Неужели это действительно белголландец - и он оказался в этом мире случайно? Не один из тех внедренных агентов, на которых намекал мерзавец Брейвен?"

- Ваше имя, герр адмирал? - решился на очередной вопрос Хеллборн.

- Контр-адмирал Маркус Верхувен, личный номер 2726645, командир линкора "Тасманский Дьявол", Белголландский Императорский Флот, - отбарабанил собеседник. - Назовите себя, солдат.

- Штабс-капитан Лоренс Рузвельт, личный номер 5968562, старший военный советник истребителя "Демон Смерти", Воздушный Флот Абиссинии, - не задумываясь ответил Джеймс.

- Ты забрался далеко от дома, солдат, - заметил Летучий Белголландец.

- Так точно, герр адмирал! Как впрочем и вы, - не преминул добавить Хеллборн.

- Помоги мне встать, болван! - рявкнул Верхувен.

- Виноват! Слушаюсь.

За спиной послышался странный грохот. Хеллборн обернулся. Патриция поднималась по трапу со скоростью курьерского поезда.

- Что тебя так задержало? - нахмурился Джеймс.

- Там был еще один индюшатник, - принялась оправдываться боевая подруга, - он обошел нас с тыла. Нам не сразу удалось прижать его.

- Индюшатник? - переспросил Хеллборн.

- Так сказал Мак-Диармат. Это индоокеанский корабль. Кстати, Мак-Диармат ранен. И... он умирает...

- Вот оно как, - спокойно отозвался Джеймс. - Что ж, может быть это и к лучшему. Дай мне свой автомат и подожди здесь.

- А это кто такой? - кивнула Патриция на Верхувена.

- Наш новый друг и старый товарищ по оружию. Познакомься. Контр-адмирал Маркус Верхувен.

- Контр-адмирал Верхувен? Я же про него в школе чита... - она оборвала себя на полуслове.

- Вот именно, лейтенант. Оставайтесь здесь, я сейчас вернусь.

- Адмирал! - внезапно донесся испуганный голос с другого конца коридора. - Адмирал, с вами все в порядке?!

- Черт побери, там еще кто-то есть, - Хеллборн вскинул оружие.

- Не надо, - поспешно остановил его Верхувен, - там остались только механик и рулевой, они полностью мне преданы.

- А кому преданы вы, сэр? - с холодком в голосе уточнил Джеймс.

- "Ons - die Wikings", - повторил белголландец.

- Аминь, - кивнул Хеллборн. - Я мигом вернусь. Туда и обратно.

Спускаясь по трапу, он снова наткнулся взглядом на давешнего смуглого парня. Сингал, наверно. Из цейлонских аборигенов. А Цейлон входит в состав Индоокеанского государства вот уже добрую сотню лет. Негр - должно быть, мадагаскарский колонист-банту. Все сходится.

Мак-Диармат сидел, прислонившись спиной к ледяной глыбе. Над ним копошился Шток. Когда Хеллборн подошел почти вплотную, Шток повернулся к нему - и получил пулю прямо в лицо.

- Почему, Джеймс? - только и спросил ирландец. Он очень плохо выглядел. Совершенно посиневшие губы, да еще две дырки в груди.

- Вы мне больше не нужны. Я встретил на корабле старого друга, - пояснил Хеллборна. - Земляка, можно сказать. Ха-ха-ха! Кстати, я тоже хотел тебя спросить. К чему был весь этот маскарад? Неужели ты не понял, что мне было абсолютно все равно с кем сотрудничать? С Народной республикой или вашей, Солдатской?

- Какая еще Солдатская республика? - искренне удивился Мак-Диармат. - Я вовсе не эту республику имел в виду. Я индоокеанец. Откуда по-твоему я достал твое личное дело? Его не было среди драконских трофеев. Но зато копия ушла по телеграфу в Порт-Миссон за несколько часов до партизанского налета.

Пришел черед удивляться Хеллборну, но он вовремя вспомнил о данном себе слове. Так вот откуда этот знакомый акцент у матроса Штока...

- Индоокеанская республика?! Но ведь...

_ Да, ее переименовали в "Содружество" всего пять лет назад, и еще не все успели привыкнуть. Быть может, тебе и было все равно с кем работать, - продолжал собеседник, - но после того, что с тобой сделал болван Ла Бенев, я не хотел рисковать.

- А как же... - Джеймс запнулся и только кивнул в сторону "Коршуна Папанго", - это же твои люди! Почему ты с ними не договорился?!

- Секретная миссия, нет союзников, - коротко пояснил ирландец. - Эти парни из военно-морской разведки, а я работаю в другой организации. - Мак-Диармат немного помолчал. - А ты ведь никогда раньше не бывал в этом городе, верно? И Патриция тоже?

- Я прожил в этом городе почти всю свою жизнь, - возразил Джеймс. - Просто я покинул его 362 года тому вперед.

- Вот оно что, - нарочито равнодушно кивнул ирландец. - Пришелец из будущего. Это объясняет все твои нелепые поступки и оговорки. Рано или поздно это должно было произойти. Жаль, я уже не смогу наложить руки на твою машину времени...

"???!!! Вот эта да! - Хеллборн едва не захлебнулся от восторга. - Какая оригинальная теория! Он действительно в это верит?! Или это всего лишь предсмертный бред?"

- Об этом мог кое-что рассказать петросибирский офицер, которого ты навещал в больнице, - продолжал Мак-Диармат, - но я не успел с ним потолковать...

- А что успел тебе рассказать абиссинер, найденный в Белом Ниле? - вспомнил Хеллборн.

- Нес какой-то бред на плохом голландском языке, - пожал плечами собеседник. - Я так ничего толком и не понял.

- Мерзавец, ты поручил следить за мной ребенку! - внезапно нахмурился Джеймс. - Ей было всего тринадцать лет!

- Она такой же солдат как и мы, - отрезал Мак-Диармат. - Она выполняла приказ. И отлично справилась с заданием. С ней все будет в порядке. До свадьбы заживет.

- Ирландский еврей? - почему-то вспомнил Хеллборн. - Из клана Мак-Кавеев?

- Отличная легенда, правда? - из последних сил ухмыльнулся индоокеанец. - Я сам в нее почти поверил...

Хеллборн выстрелил ему в лицо. Старое доброе христианское милосердие. Не оставлять же человека замерзать на этом берегу?

Черт, срочно на корабль! Иначе и я замерзну!!!

- Горячий душ, сухую одежду, срочно, - прохрипел Джеймс, поднявшись на палубу и падая в объятия Патриции под заботливым взглядом Верхувена.

- Вы слышали офицера?! - закричал адмирал на своих уцелевших подчиненных, стоявших тут же. - Немедленно исполняйте!

* * * * *

Час спустя пришедший в себя Хеллборн сидел в крошечной кают-компании индоокеанского корабля и слушал рассказ адмирала Верхувена.

Маркус Верхувен был известной личностью на родной планете Хеллборна. Герой битвы за Порт-Жемчужный, один из самых молодых и способных белголландских адмиралов. Согласно официальной истории - геройски погиб в августе 1913 года, когда его линкор "Тасманский Дьявол" ушел на дно, перед этим утопив два броненосца и два цеппелина апсаков. Согласно легенде - был взят апсаками в плен и подвергнут страшной казни. Согласно глазам Хеллборна - находился на планете Спекуляция.

- ...зеркало висело в моей капитанской каюте, - говорил Верхувен. - Очень старое, антикварная вещь, осталась от прежнего командира. Должен признаться, мне никогда не нравилась его рама - уродливая, мещанская. Но я так и не успел от него избавиться. В тот день я спустился в каюту сразу после сражения, немного отдохнуть и переодеться. И тогда в нас попала торпеда с вражеской субмарины. После взрыва корабль сильно накренился и меня швырнуло прямо в зеркало...

- А что было на той стороне? - осторожно спросил Хеллборн.

- Зеркальная гладь океана, - ухмыльнулся адмирал.

- Вот оно что... А мы-то думали, что зеркала могут быть только стационарными!

- А я вообще не знал, что есть возможность вернуться домой, - вздохнул Верхувен. - Качался на волнах почти два часа и не понимал - куда так быстро исчез мой линкор? К счастью, дело было в теплых широтах. И я смог продержаться, пока меня не подобрала паровая яхта под совершенно незнакомым черно-оранжевым флагом.

- Индоокеанцы, - одновременно кивнули Джеймс и Патриция.

- Абсолютно верно. Какой-то аристократ, бывший морской офицер, на частной прогулке. Добрейший человек, не задавал лишних вопросов, зачислил в экипаж и дал рекомендательное письмо, когда мы добрались до материка. Что ж, в 1913-м году все было проще, - снова вздохнул белголландец. - А мне пришлось опять начинать с самого начала - в 39 лет! Но я многого добился и неплохо продвинулся! Даже на одно звание выше прежнего, - усмехнулся Верхувен. - Двадцать семь лет прошло - большой срок... Время от времени мне казалось, что вся моя прежняя жизнь в Белголландии - всего лишь сказочный сон про далекие волшебные страны и зачарованные королевства...

- ...затерянные между звезд, - машинально добавил Хеллборн. - Простите, герр адмирал, не только вас посещали подобные мысли.

- Ничуть не удивлен, - кивнул Верхувен. - Дьявол, я запирался в комнате и сам с собой говорил на австралансе - чтобы не забыть родной язык!!!

Он немного помолчал.

- Так или иначе, я сделал отличную карьеру в Индоокеанском флоте. И решил подняться еще на одну ступень. В этой вселенной никто до сих пор не знает про египтянские оазисы! Я собирался преподнести их на блюдечке индоокеанским вождям. Ордена и новые кресты были гарантированы. Целая новая страна, еще одна жемчужина в блестящей коллекции островов и материков Индийского Океана! Дьявол, этот Патрик Мак-Диармат был способным парнем. Я хорошо знал его. Он едва меня не опередил. Вы оказали мне огромную услугу, герр Рузвельт! Я у вас в неоплатном долгу...

- Я могу сделать для вас еще больше, - вкрадчиво заметил Джеймс. - Например, вернуть домой. В Белголландию.

Адмирал вздрогнул.

- Это подождет, - неожиданно равнодушным тоном сказал он. - Давайте для начала вернем домой вас. Напомните, где находится это зеркало?

- Черт побери! - вскочил Хеллборн. - Чуть не забыл!!! Подождите, я сейчас вернусь...

Подбитый конвертоплан лежал на том же самом месте. Хеллборн покопался в кабине и почти сразу обнаружил искомое. Кинокамера мадьярского археолога - целая и невредимая. 19-миллиметровая пленка - неважно, он найдет способ ее просмотреть. Этим кадрам цены нет!

- Что вы скажете теперь, граф? - обратился Хеллборну к мертвецу. - Стоило променять это путешествие на половину жизни?

Ласло Алмаши не ответил.

- На чем мы остановились? - уточнил адмирал Верхувен, когда "штабс-капитан Рузвельт" снова поднялся на борт крошечного корабля.

- 12 градусов южной широты, 78 градусов восточной долготы, - объявил Хеллборн.

- Понятно, - кивнул белголландец. - Хорошо, я прикажу немедленно отплывать.

Джеймс Хеллборн почему-то вспомнил дни, проведенные в индоокеанском лагере, и по спине пробежал неприятный холодок, не имеющий ничего общего с температурой окружающей Антарктики.

"Похоже, я снова возвращаюсь в ад. Но теперь у меня есть проводник. И какой проводник - настоящий Вергилий!"

[Magnum]

Глава 41. Бойся данайцев, ибо они придут за тобой.

- Кто бы мог подумать? - никто, и я в том числе, - признался адмирал Верхувен. - Я пропустил три мировые войны в двух мирах, и только чудом успел на четвертую.

"Коршун Папанго" мчался на северо-восток со скоростью 60 километров в час. Уцелевшие матросы торчали на мостике, Патриция удалилась в одну из опустевших кают, а Хеллборн с адмиралом по-прежнему сидели в кают-компании и обменивались информацией. Если можно так сказать. Хеллборн, пусть недостаточно, но все-таки успел познакомиться с миром Спекуляции. Маркус Верхувен ничего не знал о буднях и тревогах Старой Земли в период с 1913-го по 1940-й год. Поэтому говорить и рассказывать в основном приходилось Хеллборну.

- ...Лондон пал, Петропавловск разрушен, Скоттенбург захвачен! - "штабс-капитан Рузвельт" изо всех сил изображал восторг и воодушевление. - Готов поспорить, что за последние месяцы наши продвинулись еще дальше! Поэтому я и спешу вернуться.

- А я - нет, - внезапно признался Верхувен.

- Неужели... - начал было Хеллборн.

- Вы отсутствовали около трех месяцев, а я - почти 27 лет. Вот и все, - развел руками адмирал. - В прежней Белголландии меня все считают давным-давно умершим, никто не помнит, никто не ждет. Индоокеания - мой новый дом, там моя семья, мои товарищи, мой народ...

"Еще одна речь про любовь к родине, - с тоской приготовился внимать Джеймс. - Интересно, а люди - индоокеанцы, убитые или брошенные на том берегу, имели к этой родине какое-то отношение? За что ты сражаешься, Маркус? Мне одной встречи с Ла Беневом хватило, чтобы понять - этот ваш курятник... индюшатник - тот еще гадюшник. А ты так ничего и не понял? Или просто привык?"

- Я не вернусь, - повторил Верхувен. - По крайней мере, не сейчас, пока в этом мире идет война, и Индоокеания нуждается во мне. Тогда как Белголландия прекрасно справляется и без меня. Но я провожу вас до Зеркальных Ворот и как следует запомню это место. На всякий случай. Быть может, когда-нибудь...

"Да-да, Маркус, напусти побольше тумана, и не забудь пустить слезу".

- Эта девушка, которая с вами... - адмирал не договорил.

- Она мне полностью предана, - прохладно сообщил Хеллборн.

- Местная? - уточнил белголландец.

- Вроде того, - неопределенно пожал плечами Джеймс. - Кстати, я хотел бы ее навестить, она что-то плохо себя чувствовала...

- Разумеется, - понимающе кивнул Верхувен. - Спокойной ночи, герр Рузвельт.

- Спокойной ночи, герр адмирал.

Бледно-зеленая Патриция встретила его на пороге каюты.

- Обычно я не так тяжело переношу качку, - призналась она. - Но эта ржавая лоханка... Ну вот, опять...

Хеллборн терпеливо ждал, пока она издавала булькающие звуки, уткнувшись в синее пластмассовое ведерко.

- Зачем мы вообще вернулись в море? - простонала мисс Блади, переводя дыхание. - Разве нам не стоило задержаться в Альбионе?

- Где? На берегу? Или пешком топать на Южный полюс и непонятно где искать зеркало, доверившись невнятным намекам хитрозадого апсака? - пожал плечами Хеллборн. - Расслабься, мы движемся в правильном направлении.

- Спасибо, утешил, - пробурчала Патриция. - Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, - промямлил Джеймс.

...Что такое с этими женщинами? Вот и Мэгги охладела к нему, как только они покинули Харбин. Или страсть в них пробуждают только пышные имперские столицы? Не то что бы Карфаген Спаги был особенно пышным...

Так или иначе, на крошечном корабле в этот день освободилось немало кают. "Хорошо живет индоокеанская военно-морская разведка", - констатировал Хеллборн, устраиваясь на койке и рассматривая содержимое встроенного в переборку мини-бара. Даже не будучи великим знатоком алкогольных напиток Спекуляции, он мог по достоинству оценить даты на этикетках и наклейках - 30, 50 и даже 85 лет тому назад. Какой-то бедняга их вовремя не выпил. Огнеметчик, скорее всего. А может он и не собирался их пить? Судя по вкусу и крепости, он хранил в этих бутылках топливо для своего огнемета.

"Бесконечное множество миров? - мысли Хеллборна внезапно поменяли направление. - А как насчет способов перемещения? Как сказал адмирал? "С другой стороны была только зеркальная гладь океана?" Он ничего не перепутал? А вдруг солгал? Ха-ха-ха, имел профессиональное право..."

Все, хватит на сегодня. Немедленно спать, спать, спать...

* * * * *

Само собой, "Коршун Папанго" не мог позволить себе сразу направиться к Острову Черепов по прямой линии (или хотя бы по дуге, учитывая кривизну земного шара). Пусть драконский флот был слаб и ничтожен, приходилось опасаться могущественного на любой планете британского флота, а также фортороссов, новагреков и якобы нейтральных арагвайцев. Что хуже всего, адмирад Верхувен опасался встречи даже с индоокеанскими кораблями, на которых могли плыть коллеги Патрика Мак-Диармата из политической полиции. А примерно через семьдесят часов после отплытия из Антарктиды в который раз подкачала погода.

- Нам не стоит рисковать, сэр, - сказал рулевой, указывая на серое небо за иллюминаторами. - Я предлагаю переждать этот шторм где-нибудь в укромном месте.

"Интересно, где?" - не понял Хеллборн. Корабль находился в открытом океане где-то между Кергеленом и Реюньоном, за добрую тысячу миль от ближайшейго клочка суши.

- Так и сделаем, - кивнул Верхувен. - Меняйте курс, старшина.

И адмирал ткнул пальцем в точку на карте. Хеллборн сфокусировал на ней взгляд и прочитал подпись: "Форт-Нептун". Как это банально и предсказуемо.

* * * * *

"А молодцы все-таки", - решил Хеллборн, любуясь растущей на его глазах стальной громадиной. Целая крепость в сердце океана. Как обмолвился Верхувен - всего лишь одна из нескольких. Но почему "Военная энциклопедия" ничего о ней не сообщала?!

- Потому что официально это была нефтяная платформа, - пояснил адмирал. - Хотя вряд ли Западно-Индийский хребет богат нефтью. Разве что веспеном или другим подобным вулканическим газом. Она прекрасна, не правда ли? Основание гравитационного типа - диаметр двести метров, высота - девяносто пять метров, масса - 120 тысяч тонн, гарнизон - 150 человек, основное вооружение - шесть орудий калибра 411 мм, а зенитки и прочую мелочь перечислять как-то неудобно. Рассчитана на прямое попадание айсберга в миллион тонн... если таковой когда-нибудь заплывет в эти широты.

Один из подчиненных Верхувена связался с дежурным офицером крепости, и перед "специальным монитором" распахнулись стальные шлюзо-ворота многоярусного ангара. В нем уже гостили несколько кораблей - приписанные к Форту патрульные катера, а также парочка корветов и подводных лодок. Едва "Папанго" вошел внутрь, как подъемник гигантского лифта оторвал кораблик от воды и подвесил сушиться (иначе и не скажешь!) на высоте трехэтажного дома. Жалкий остаток экипажа и альбионские пассажиры спустились по трапу на выдвижной причал, где уже толпилось нечто вроде почетного караула. Нет, никаких гвардейцев в парадной униформе - всего лишь несколько старших офицеров.

- Добро пожаловать в Форт-Нептун, сэр, - козырнул первый из них, молодой одноглазый контр-адмирал.

"Комендант крепости, никак не меньше, - сообразил Хеллборн. - Готов спорить, за глаза... или за один глаз?! - его называют Нельсоном".

- Это такая честь для нас! - продолжал Одноглазый.

- Спасибо, спасибо, Роберт, - кивнул Верхувен.

- Надеюсь, вы не откажетесь присоединиться к нашей скромной вечерней трапезе?

- Нет, разумеется, - кивнул белголландец. - Только пусть кто-нибудь позаботится о моих людях. - Адмирал небрежно кивнул в сторону толпившихся за ним матросов и альбионцев.

- Разумеется, сэр. Фрэнк, займитесь этим.

- Следуйте за мной, - приказал чиф-лейтенант со сморщенным лицом.

Незадолго до прибытия в крепость Хеллборн и Патриция в очередной раз переоделись. "Это какая по счету униформа? - пытался сообразить Джеймс. - Не война, а один сплошной маскарад! Корейская, викторианская, абиссинская, халистанская, драконская, карфагенская, грифонская! Проклятье, я едва помню, как выглядит старый добрый альбионский мундир!"

Но в этот раз Хеллборну достались всего лишь нашивки гросс-механика, поэтому на адмиральский банкет его не пригласили. Еще и разместили в общем кубрике с простыми матросами! Поскольку за бортом был вечер, в кубрике было довольно многолюдно. Отходившие ко сну индоокеанские служаки предавались обычным военно-морским развлечениям - карты, кости и другие настольные игры. "Интересно, как здесь издеваются над новичками?" - заранее расстроился Джеймс, но не угадал. Только один индюшатник подошел к его койке поздороваться:

- Девятая эскадра, а? Надолго к нам?

- Как получится, - дипломатично отвечал Хеллборн, не забывая подражать акценту Штока и Ла Бенева.

- Ну, будь здоров.

"Девятая эскадра?" Хеллборн осторожно покосился на свои нашивки. Черт их знает. Возможно, личная команда Маркуса Верхувена, боевое крыло флотской разведки - несомненно, с очень зловещей славой и длинющим кровавым следом. Поэтому с ним никто не хочет связываться. Как и с двумя уцелевшими матросами с "Коршуна". Впрочем, и они не собирались лишний раз общаться с подозрительным приятелем своего адмирала, который уложил на ледяном берегу с десяток их товарищей.

Патриции, конечно, здесь не было. Она снова изображала военного медика, поэтому адьютант Одноглазого увел ее в лазарет крепости.

Спать не хотелось, к настольным играм его не пригласили... Хеллборн снова застегнул мундир и отправился бродить по коридорам Форта-Нептун.

Скучное место, окончательно решил он уже минут через двадцать. Если снаружи индоокеанская цитадель действительно была прекрасна, то внутри это был всего лишь еще один боевой корабль, только неподвижный. Сумрачные коридоры, узкие лестницы, стальные двери, мутные иллюминаторы. Нет в мире совершенства. И на этой планете его тоже нет. Впрочем, постойте!

Похоже, блуждания по темным закоулкам Форта-Нептун в конце концов себя окупили. За очередной дверью обнаружился гибрид кают-компании и обзорной площадки. Одну из стен украшает огромный иллюминатор, два с половиной метра в диаметре. За иллюминатором бушует стихия и разбиваются волны. А по эту сторону - все очерь уютно и по-домашнему. Мягкие диваны, камин(!), журнальные столики. Интересно, сюда впускают унтер-офицеров? Или эти закуски и напитки - остатки адмиральского ужина? Хеллборн окинул взглядом помещение - у иллюминатора стояли двое сержантов. Еще один сержант-майор развалился на диване и листал толстый журнал. Похоже, и меня отсюда не выгонят, решил Джеймс, и прокрался к ближайшему пустому дивану.

- Какая прелестная погода, - заметил один из индоокеанцев.

- Какая отвратительная погода, - одновременно с ним заявил второй.

- Почему? - спросили они хором, повернувшись друг к другу.

- Это же замечательно - волны, шторм, ливень, а мы здесь, в тепле и уюте! - объяснил первый. - Ха-ха-ха!

- Штормы разные бывают, - проворчал второй. - Бывает, шторм прекращается, и на небе загорается солнце, сопровождаемое радугой. Это добрый шторм. А этот - злой. Он приносит печаль и тоску. И это только начало...

- Философ, торпеду тебе в пупок, - хмыкнул третий индюшатник, сидевший на диване. - Вам не пора на дежурство, болтуны?

- Так точно, сэр! - рявкнули бравые вояки.

- Ну так валите отсюда.

Когда "фиолософы" удалились, оставшийся сержант покосился на Хеллборна и вроде бы даже собирался поздороваться. Но уже через секунду как-то поскучнел. Очевидно, заметил нашивки таинственной "Девятой Эскадры", поэтому снова уткнулся в журнал. Джеймс не стал ему мешать, это за него сделали другие.

- Сэр, вас срочно требуют в ангар, - доложил еще один солдат, появившийся на пороге.

- В чем дело, капрал? - недовольно поморщился сержант.

- Пристал какой-то нейтральный гидросамолет, у него проблемы по вашей части.

- Хорошо, сейчас иду, - индоокеанец со вздохом отложил журнал.

Джеймс Хеллборн остался один. За иллюминатором по-прежнему бушевал шторм. Нет, он явно поторопился объявить эту кают-компанию удачной находкой. Скучнейший пейзаж. Ладно, посмотрим, что в этих журналах пишут...

- Ну и погода! - сказал кто-то над ухом Хеллборна несколько минут спустя.

"Сговорились они что ли?!" - мысленно взорвался Джеймс.

- Простите, мы вам не помешаем? - продолжал тот же голос.

"Европейский акцент. Иностранцы, - понял Хеллборн, - с того самого нейтрального корабля. Плевать они хотели на мою принадлежность к 9-й Эскадре".

- Ни в коем случае, проходите, устраивайтесь поудобнее, - принялся изображать радушного хозяина Хеллборн.

- Большое спасибо, - кивнул молодой офицер в грифонском мундире, плюхнулся в кресло и взлохматил мокрые волосы. За ним последовал еще один.

- Нам сказали, что это самое уютное местечко во всей крепости, - продолжал первый. - Хм, настоящий цейлонский чай! Стоило промокнуть, чтобы добраться до него! Но право, этот чай столь великолепен, что заставил меня позабыть об элементарных приличиях! - Грифонец снова повернулся к Хеллборну. - Разрешите предста...

В кают-компании воцарилось внезапное и подозрительное молчание.

- Что-нибудь не так? - секунд тридцать спустя решился спросить готовый к худшему альбионец.

Старший из грифонцев (челюсть на полпути к полу) заехал своему товарищу локтем в бок. Тот удивленно повернулся, уставился на Хеллборна - и тоже замер с широко раскрытым ртом.

- Не может быть, - наконец-то прошептал первый, - так вот что она имела в виду!

Второй вскочил на ноги.

- Я сейчас, - объявил он и тут же скрылся за дверью. Первый продолжал пялиться на Хеллборна, как на восьмое чудо света.

- С моим лицом что-нибудь не так? - попытался съязвить Джеймс. - Я совсем недавно побрился.

Грифонец не ответил, но челюсть все-таки подобрал.

"Они меня узнали? Почему? Где-то видели раньше? Кто-то послал их по моим следам? Кто? Почему?" - лихорадочно соображал Хеллборн.

- Вы не могли бы объяснить... - осторожно продолжил он.

"Следует ли мне бежать? Стрелять? Схватить грифонца и допросить?!" - метались в голове мысли.

- Уверяю вас, вы в полной безопасности! - грифонец выставил перед собой ладони. - У вас нет ни малейшего повода для беспокойства!

"Вот теперь я действительно беспокоюсь", - признался самому себе Джеймс, встал с дивана и отошел подальше. Грифонец не отводил от него взгляда.

Входная дверь распахнулась - младший из грифонцев вернулся, за ним шел кто-то еще, в черном дождевом плаще, с накинутым на лицо капюшоном, с которого стекали десятки маленьких водопадов.

- Оставьте нас, - каким-то хриплым и неестественным голосом приказал владелец плаща. Грифонцы немедленно подчинились. Новый гость прошел в центр комнаты, где скинул плащ на один из диванов. Встряхнул длинные волосы. Медленно повернулся к Хеллборну.

"Черт побери, женщина. С очень знакомым лицом. Определенно, я ее где-то раньше ви..."

На этот раз только молния вспыхнула за иллюминатором - толстая внешняя броня почти не пропускала звуки. Но у Хеллборна все равно зазвенело в ушах. От внезапного притока крови, наверно. Что ж, он запретил себе удивляться, но волноваться - совсем другое дело!!!

- Представь себе, - начала незнакомка с очень знакомым лицом, опустившись в ближайшее кресло, - вот я сижу в грифонском консульстве в Порт-Миссоне, и от нечего делать перебираю перехваченные шифровки индюшатников. И среди них такая, очень забавная: "На Острове Свободы задержан подозрительный субъект, называющий себя Джеймсом Хеллборном, гражданином так называемого Нового Альбиона. Просим проверить центральные архивы и сообщить любую возможную информацию..." Джеймс Хеллборн? Новый Альбион?! Нет, таких совпадений не бывает. Я тут же прыгаю в свой гидроплан и лечу на остров. Прибываю и вижу чудесный пейзаж - индоокеанский лагерь разгромлен, стоит жара, трупы разлагаются быстро. Но я не теряю оптимизма и трачу целых две недели, чтобы обнаружить в джунглях так называемую "банду Джека Шепарда", она же "Команда ОФ-815". Главарь был настолько любезен, что поведал мне о твоем чудесном спасении и отправлении на драконский материк. Дракония? Прекрасно! Я снова прыгаю в гидросамолет и на всех парах несусь в Африку. Но Драконская Африка большая, а беженцы и эмигранты прибывают регулярно - где тебя искать? Я решила рискнуть и начала с Мозамбика - как-никак, морские ворота Восточной Драконии. Ничего. Стрелка на ноль. Риск себя не оправдал. В таком случае - Кейптаун! В столице знают все. И действительно, в столице знали все, но со мной поделились не сразу - кое-кому пришлось пройти через фантастические взятки и нечеловеческие угрозы. И вот, глубокая ночь, заветный адрес коммунальной виллы у меня в руках, но я валюсь с ног и поэтому принимаю глупейшее решение - навестить тебя рано утром. Как бы не так! Индоокеанские бомбардировщики прилетают буквально через полчаса! Что прикажешь делать? Конечно, я все-таки поехала на виллу - но было уже слишком поздно, потому что ты растворился где-то среди миллиона отправленных на фронты резервистов. Взятки, угрозы - ну, ты понял, и вот мой страдалец-гидроплан, летит на север, украшенный гигантскими грифонскими знаками - и все равно, его обстреливают обе стороны. Неоднократно. Однако я ухитряюсь остаться в живых - только для того, чтобы обнаружить обломки твоего бронепоезда, окруженные живописно разбросанными обгоревшими трупами. Я льщу себя надеждой, что среди этих трупов нет твоего, и продолжаю поиски. По обе стороны фронта. Хорошо быть нейтралом! Если помнишь, что нейтрала тоже могут убить или обвинить в шпионаже, арестовать и расстрелять. К счастью - не стану лицемерить, я счастлива! - до расстрела дело не дошло. Зато я наконец-то отыскала добрейшего майора Колменареса, из Испанского легиона. А уж он-то поспешил рассказать, что некто Джеймс Хеллборн, пленный драконский офицер, был освобожден из-под стражи неким капитаном Мак-Диарматом из Р.У.Д. и увезен в неизвестном направлении. "Патрик Мак-Диармат в этом замешан?!" - премного удивилась я, но делать было нечего, все дороги вели в Карфаген. Взятки, угрозы - ничего, что я повторяюсь? - в Александрии я едва не потеряла твой след, и только чудо спасло положение вещей. Один из матросов "Латимерии" был моим давним агентом, он успел оставить для меня записочку на конспиративной квартире. И вот я прибываю в Антарктику - не было счастья! десять лет собиралась! - и что я вижу? Трупы не разлагаются, а тебя среди них нет!!! Куда теперь? Куда лежит маршрут? Куда вести фаланги полководцу?! Надменный град... тьфу, дьявол, я проклинала тот день, когда решила покинуть Порт-Миссон. Судя по трупам, откровенные индюшатники поубивали переодетых индюшатников, а куда после этого могли отправить пленного тебя? Вряд ли на Мадагаскар, точно не в Кергелен, остается только Австралия. Теперь-то я поменяла свое мнение, но если бы не шторм, я бы и не подумала заглянуть в Форт-Нептун. И вот я здесь, и ты тоже здесь, и мы наконец-то вместе.

Она перевела дыхание и добавила:

- Ну, здравствуй, Джеймс.

* * * * *

[Magnum]

"Надеюсь, она не пришла за мной, чтобы отомстить", - подумал Хеллборн.

- Я вижу растерянность и недоумение на твоем лице, - продолжала ночная гостья, - но не вижу в этом ничего удивительного! Кто угодно бы на твоем месте удивился...

"Неправда, - мысленно возразил Джеймс, - я совсем не удивлен. Всего лишь поражен".

- ...поэтому я начну с самого начала. Восемнадцать лет назад - да, это случилось летом 1922 года. Мы тогда жили во Франции, отец работал помощником военного атташе в Париже, при дворе его величества Ахилла-Наполеона. Каникулы почему-то решили провести в Эльзасе. То есть не мы решили, а отец решил, но теперь-то я понимаю, что он всего лишь выбрал удобное место для встречи со своим грифонским агентом. Ну, это неважно. Мы сняли виллу в пригороде Страсбурга и прекрасно проводили время. Мне тогда было десять лет, моему старшему брату - одиннадцать. Носились по окрестностям, купались в речке, все как положено - ну, ты же понимаешь.

"Не понимаю, - признался самому себе Хеллборн, - у меня было только озеро с гейзером".

- На соседней вилле жил странный старик - то есть нам он казался стариком, на самом деле ему и пятидесяти не было. Но он был совсем седой, еле двигался, ходил с палочкой - старик как старик. Честное слово, не помню, как мы с ним познакомились. То ли забрались к нему в сад, то ли стекло разбили теннисной ракеткой - короче говоря, уже через несколько дней мы были лучшими друзьями. Мы с братом сидели на крыльце, разинув рот, и слушали его рассказы о далеких странах и волшебных королевствах - Халистан, Данорвегия, Белголландия и, разумеется, Новый Альбион. Ты следишь за полетом моей мысли? К сожалению, продолжалось это недолго. В один прекрасный день он как-то странно посмотрел на меня и произнес загадочную фразу: "Gypsy Blood", "Цыганская кровь". Но не сомневаюсь, тебе прекрасно известно, что он имел в виду.

"Не совсем, хотя одно ясно наверняка - он сказал не "цыганская кровь", а "Egypsy Blood", "египтянская кровь", - понял Хеллборн.

- Потом он еще сказал, что наконец-то нашел способ, именно так - "наконец-то нашел способ". И поспешил отправить нас домой. Когда мы пришли к нему в гости на следующий день, полиция не впустила нас в дом. Мы были совсем детьми, нас не хотели расстраивать, но в конце концов мы все-таки узнали - в ту ночь старик застрелился.

"Вот оно как, - хладнокровно отметил Хеллборн. - Что ж, у него было в запасе несколько лет. Пусть не так много, как у египтянцев..."

- А еще через несколько дней удивленная мама впустила в дом нотариуса, который специально приехал к нам из Страсбурга. Оказывается, старик оставил завещание и упомянул меня в нем. Хотя завещал он мне немного. Один маленький конверт, а в нем было это...

Рассказчица расстегнула нагрудный карман кителя и выложила его содержимое на стол. Старая цветная фотография, примерно 14х16, сложенная вдвое и заплавленная в целлулоид; и опозновательный армейский жетон на стальной цепочке. Джеймс осторожно подобрал жетон; звенья цепочки как-то странно и мелодично звякнули. Да, все именно так, как он и предполагал.

- Уже гораздо позже, когда я не только подросла, но и обрела дополнительные возможности, я отыскала запись в архиве одной из городских больниц. Его нашли там же, в окрестностях Страсбурга, искалеченного и полуобгоревшего, 15 октября 1918 года. Тебе о чем-то говорит эта дата?

"Еще бы!" - подумал Хеллборн, рассматривая уже фотографию. На ней был изображен он сам, но почему-то в альбионском мундире старого образца, в обнимку с молодой красивой женщиной. Когда Джеймс впервые увидел ее, она была гораздо старше.

- Человек без памяти, без прошлого, с нелепыми документами, но весьма состоятельный - у него в кармане нашли запечатанный столбик золотых монет...

"Один из первых, - заметил Джеймс. - Это уже потом его принялись в обязательном порядке таскать воздухоплаватели, пролетающие над дикими и враждебными землями, где бумажные деньги не в почете".

- ...неизвестной чеканки, но это только пошло на пользу - их оптом скупил какой-то нумизмат-миллионер. Хватило и на хорошие лекарства, и на скромную виллу, где мы с ним и познакомились. Наполеоновская полиция в те годы была настроена благодушно. Разумеется, на него завели дело и некоторое время держали под наблюдением, но особо не докучали.

"Осталось понять, где было расположено зеркало, - задумался Хеллборн. - Неужели на приборной панели? Или это было зеркало заднего обзора?! Нет, вряд ли, не в той машине".

- Боюсь, ты кое-чего не понимаешь, - заявила незнакомка. - Я фактически дезертировала с поста и растратила кучу служебных денег, гоняясь за тобой. У меня будут крупные неприятности. Ты должен мне множество ответов!!! Только не смей говорить, будто я проделала весь этот путь напрасно. У меня у самой складывается такое впечатление. Это же безумие, вот так все бросить и отправиться на край света! И все только для того, чтобы узнать, чем закончилась услышанная в далеком детстве странная, но волшебная сказка! Должна же быть какая-то причина у этого сумасшествия.

Хеллборн снова подобрал жетон и прочитал надпись:

"Hellborn

James

A.M.C.

L.-G.

В-9247791"

- L.-G. - "генерал-лейтенант", - произнес он вслух - Все правильно, генерал-фельдмаршала ему присвоили посмертно.

- О, да ты разговариваешь! - ехидно заметила гостья. - Посмертно? Как такое может быть?... Ой, извини, я так разволновалась, что даже забыла представиться!

- Не стоит, мисс Робинсон, - ответил Хеллборн. - То есть стоит, конечно - ваша фамилия мне известна, но не имею чести знать вашего личного имени.

- Матильда, - машинально ответила она, тут же округлив глаза: - Откуда ты знаешь?!

- Я гостил у тебя дома, пил чай с твоей мамой, и гулял по улицам с младшей сестрой и Навуходоносором, - поведал Джеймс. - И видел твою фотографию на тумбочке - в траурной рамке. Матильда? Хорошее имя, "Mighty in Battle", хотя моей последней даме с таким именем крупно не повезло.

- Что с ней случилось? - поинтересовалась собеседница.

- K.I.A., - коротко объяснил Хеллборн, - погибла в бою. Смертью храбрых. А как насчет тебя? Разве твой парашют не отказал на маневрах?

- Это официальная версия, мы вытолкнули за борт одну болтливую дурочку, - пожала плечами мисс Робинсон. - Она превратилась в лепешку, опознание было невозможно. Отличный способ начать новую жизнь в другой стране, во славу Карфагена и Солдатской Республики. Даже отцу-генералу ничего не сказали.

"Какая прелесть, еще один тройной агент, - заметил Джеймс. - Якобы грифонка, а на самом деле гражданка Карфагена, которая шпионит против Индоокеании.

Лео Магрудер - якобы американец, на швейцарской службе, а на самом деле апсак в кальмарском мундире.

Горацио Брейвен - якобы беженец из Америки на службе у Халистана, все еще преданный Антипапе.

Новосельцев - советский шпион в петросибирской униформе, который прикидывается белогвардейцем из Халистанского легиона.

Патрик Мак-Диармат - якобы драконец внедрившийся в Доминацию, а на самом деле индюшатник.

И я сейчас - вроде бы индоокеанец, а на самом-то деле альбионец, который прикидывается белголландцем, чтобы завоевать доверие и дружбу адмирала Верхувена.

Хоть кто-нибудь на этих безумных планетах является самим собой или все играют чужие роли?!"

- Они очень переживают? - осторожно спросила Матильда Робинсон.

- Ты же буквально на днях навещала Карфаген, могла бы и к ним заглянуть, - пожал плечами Джеймс.

- Некогда было, тебя искала, - огрызнулась она.

"Похоже, она все-таки не знает, что ее младшая сестренка, нашпигованная пулями, валяется в госпитале. Следовательно, не может винить меня в этой ситуации -- и поэтому она не гналась за мной через всю планету, чтобы наказать и отомстить".

- Извини. Что можно понять за столь короткое время? - развел руками альбионец. - Хотя тебе стоит поговорить с Патрицией, она встречалась с Келли гораздо чаще, чем я.

- Успеется, - сказала мисс Робинсон-старшая. - Меня сейчас другое интересует. Кто изображен на фотографии? Почему ты присвоил себе имя того старика? Где на самом деле находится Новый Альбион? Что все это значит?!

- Долгая история, - пробурчал Хеллборн.

- Ничего страшного, у меня полным-полно свободного времени. То есть не полным-полно, но я готова тебя слушать...

За дверью послышался какой-то шум, и они одновременно повернули головы в том направлении. Дверь приоткрылась, послышался голос одно из грифонских офицеров: "...конечно, я не могу вам запретить". Потом дверь и вовсе распахнулась. Краем глаза Хеллборн успел заметить, как его собеседница одним движением смахнула со стола артефакты из далекого прошлого - фотографию и жетон с цепочкой.

На пороге стояли адмирал Верхувен и несколько форт-нептунских офицеров. Равнодушный взгляд Летучего Белголландца, окинувший кают-компанию, задержался на Матильде Робинсон и тут же превратился в удивленный:

- Баронесса фон Хеллборн? Какая приятная неожиданность!

Джеймс едва не поперхнулся воздухом. Поразительная наглость с ее стороны - называться таким именем.

- Сэр Маркус? И я рада вас видеть! - поднялась ему навстречу карфагенская (?!) шпионка.

- Я вижу, ваши солдаты даром время не теряют, - ухмыльнулся Одноглазый, маячивший за спиной адмирала.

- Мистер Рузвельт? - Верхувен повернулся к Хеллборну. - И вы здесь?

- Виноват, сэр! - рявкнул Джеймс, изображая стойку "смирно".

- Проваливайте, - добродушно велел адмирал.

- Слушаюсь, сэр! - отозвался Хеллборн и покосился на Матильду. Она холодно улыбнулась:

- Я надеюсь услышать окончание вашего рассказа, мистер Рузвельт, про ужасы мадагаскарских джунглей и так далее.

- Разумеется, миледи, я всегда к вашим услугам, - якобы смущенно пробормотал Джеймс и поспешил откланяться.

* * * * *

"Она права - это безумие, сумасшествие!" - думал Хеллборн, шагая по коридорам Форт-Нептуна. Хорошо, что он дал себе слово! Запоздало, конечно. Его стоило дать уже в тот миг, когда он увидел карту в кабинете Ла Бенева. А после той карты - чему удивляться?

Итак, сегодня воскресла еще одна покойница, которая знает так много, что ее недостаточно будет просто убить -- ее надо будет скушать целиком. Но перед этим тщательно, очень тщательно допросить...

Погруженный в свои мысли, Хеллборн едва не подскользнулся на очередной лестнице.

"Хм, а я-то думал, что эта образцовая военная часть! Что они здесь разлили? Машинное масло?"

Нет, не масло, понял он секунду спустя. Вот один труп лежит, вот еще один. Интересно, как они умерли? Держись, держись, мой верный желудок!

"Размазали по стенке" - точнее и не скажешь. Точно, размазали. И по стенке, и по лестнице. Кстати, вот еще один. Или при жизни это были два разных человека? Трудно сказать.

Кто их убил и чем это грозит Джеймсу Хеллборну?!

Что-то зашипело на полу под ногами альбионца. Он присмотрелся и подобрал наушник, провод от которого тянулся к ближайшей стене и утопал в телефонной розетке. Очевидно, упал с оторванной головы одного из раздавленных индюшатников. В крови не заляпался, поэтому Джеймс без особой брезгливости приложил его к собственному уху.

- Пять-шесть, пять-шесть, - сказал чужой и равнодушный голос сквозь помехи и другое шипение.

"Ну и что?" - едва удержался от ответа Хеллборн.

- Стрела златоперая все вещества и начала впитала в себя и немыслимый блеск излучала, - добавил голос в наушнике.

НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

...Гросс-адмирал Генри Спонтакер (ну, тот самый, который встречался в 1834-м году с генерал-капитаном Ридерхостом) в один прекрасный день пришел к выводу, что альбионский офицер и джентельмен не будет считаться полноценным без длиннейшего курса классической поэзии. Ладно еще, "Илиада" и "Одиссея", но с его тяжелой руки целые поколения кадетов вынуждены были зубрить "Эль Сида", "Роланда", "Рамаяну", "Махабхарату" и "Песню о боевых колесницах династии Хань".

Один из этих кадетов, будущий гросс-адмирал Ательстан де Спиллер, проходивший практику на борту броненосца A.N.S. "Камелопард", как-то раз дежурил на мостике в самый разгар учебных стрельб. В глубокой тоске юный моряк зубрил очередной древний эпос, строчки из которого бубнил себе под нос. К его удивлению, не раз и не два, выстрел из очередной пушки странным образом совпадал с началом очередной строфы, а попадание снаряда в цель - совпадало с финалом.

Молодой де Спиллер как следует озаботился этими фактами, и в итоге накатал целую баллистическую таблицу, где той или иной строфе из какой-нибудь великой поэмы, озвученной размеренным речитативом, соответствовало время, которое тратит тот или иной снаряд на преодоление той или иной дистанции. "Адмирал Спонтакер был велик, - писал он в заключении, - ибо предвидел, что античная поэзия может послужить делу усиления нашего морского могущества...", ну и т.д.

Один из этих стихов должен был читать вслух бедняга Томас Коллинз, в тот памятный день на борту старушки "Матильды", но тогда Хеллборн слушал другую волну.

- ...окутана дымом, как пламень конца мирозданья, сверкала и трепет вселяла в живые созданья, - продолжал бубнить голос в наушнике.

"Стрела златоперая"? Джеймс Хеллборн не был артиллеристом, он не обязан был помнить все баллистические таблицы наизусть. Поэтому понятия не имел, какому калибру и какой дистанции соответствует "Стрела златоперая" из великой "Рамаяны". Он знал только одно...

(- ...и пешим войскам, и слонам. и коней поголовью...)

...когда голос в наушнике произнесет последнее слово стиха...

(- ...грозила, пропитана жертвенным жиром...)

...снаряд попадет в цель.

- ...и кровью...

Хеллборн едва успел рухнуть на пол - прямо на чьи-то останки, обхватить руками голову и широко открыть рот.

БРРРРРРРРРАННННННННННГГГГГГГГ!

Форт-Нептун содрогнулся от верхушки самой высокой антенны до фундамента на дне морском.

"Молодая школа", - сообразил потрясенный Джеймс.

Хеллборн не стал ждать второго снаряда - вскочил и побежал в обратном направлении. Он обязан был спасти из обреченной крепости несколько человек. Иначе все будет напрасно, все пойдет прахом...

Убийцы поджидали его за углом.

Никаких сомнений, это они размазали несчастных индюшатников по узкому коридору. Они стояли и чего-то ждали, испачканные кровью с головы до ног. Все улики были налицо. Виновны, ваша честь! Дважды виновны! Повесить за шею, пока не умрут!

Убийцы тоже обратили внимание на Хеллборна.

- Кррр! - произнес один из них и шагнул вперед.

И его тяжкий шаг прозвучал в ночи раскатом грома.

[Magnum]

"Черт побери... Дьявол! Морской дьявол?! Кто это?!!!"

Первый взгляд жестоко обманул Хеллборна. Ему показалось, что перед ним выстроился целый отряд вставших на дыбы гигантских черепах. Но потом он присмотрелся и понял свою ошибку. Нет, это млекопитающие. Некоторые из них даже самки. Это броненосцы. Морские броненосцы.

Скорее, даже не броненосцы, а панголины. Еще точнее - некая промежуточная форма. Панголин в костюме южноамериканского армадилла. Точнее и не скажешь.

Ну да, если есть морские черепахи, то почему бы не быть морским броненосцам? И почему бы им за миллионы лет эволюции на альтернативной планете не превратиться в разумных существ? И почему бы им не объявить войну одной из человеческих империй?! Готов спорить, броненосцам наверняка не понравился тот факт, что сухопутные приматы построили в их владениях металлическую крепость. После чего принялись бессовестно воровать веспен и другие вулканические газы...

- Кррр, - повторил ближайший из броненосцев.

- Кррррр, - ответил другой.

"Что это? Ультразвук? Как у дельфинов? Тогда почему я понимаю их разговор от первого до последнего слова?!"

- Убить его?

- Остановись.

- Почему?

- Этот человек находится под защитой.

- Отец прав. Его нельзя трогать. Не сейчас.

- Кто запретил?

- И те, и другие.

- Убирайся, человек. Спасайся.

- Спасай своих друзей. Торопись.

Хеллборн и не подумал возражать. Развернулся на 180 градусов и побежал. Как раз в этот момент на Форт-Нептун обрушился очередной снаряд "молодой школы", но Джеймс устоял на ногах и продолжил путь.

В голове царил абсолютный хаос.

"Это не "Рамаяна"... Это из другой поэмы. "Махабхарата".

- Теперь долги вернуть пристало, -

Сказал тогда учитель хитрый,

- Ты всех сильней, сразивший Балу!

На трех мирах, убийца Вритры!

Есть у меня враги - данавы,

Страшны лицом и видом странным,

Они построили державу

В глубоких недрах океана,

На твердом дне морей соленых

Живут ужасные данавы!

Их целых триста миллионов,

Они сильны в бою кровавом!

Зовутся нивата-кавачи,

Что значит - "Мощный панцирь носят",

Пусть быстрый конь в пучину скачет,

Его ведет Матали, грозен...*

"Нивата-кавачи" - это значит "облаченные в неуязвимые панцири".

Это они, никаких сомнений быть не может. И место обитания совпадает - в океане, к югу от Индостана.

Данавы... Джордж Стэнли Фабер, великий английский теолог из прошлого века, был уверен, что индоокеанские данавы - это отражение греческих данайцев. Тех самых, что штурмовали Трою, облаченные в тяжелый доспех...

Бойся данайцев, Хеллборн Джим!..

В крепость угодил третий снаряд, и Джеймс вспомнил про голос в наушнике. Таинственный незнакомец не только декламировал отрывок из баллистической поэмы.

Он говорил с альбионским акцентом.

На этой планете становится совсем тесно.

Наконец-то завыла сирена боевой тревоги, лишь на несколько секунд опередившая четвертый снаряд.

* * * * *

_______________________________

*Махабхарата.

Хождение по криницам, книга III, Лесная, гл. 168,

литературный перевод Магнума,

подстрочник академика АН ТССР Б. Л. Смирнова:

«Считай исполненным все,

что я могу исполнить!»

Тогда убийца Балы и Вритры

сказал мне с усмешкой, раджа:

«Нет теперь в трёх мирах ничего,

что было бы для тебя невыполнимо.

Есть у меня враги - данавы,

ниватакавачами зовут их;

Но трудно их достичь; они живут,

забравшись в недра океана.

Говорят, их триста миллионов,

(как на подбор)

они равны видом и пышут силой.

Их там победи!

Пусть это будет твоей платой

учителю, сын Кунти!»

Тогда он дал мне дивную,

лучезарную колесницу;

Матали правил

В неё запряжёнными булаными (рысаками)...

_________________

[Magnum]

Разумеется, в кают-компании уже никого не было. Куда мог направиться адмирал после начала обстрела? Думай, Джеймс, думай!

Где на борту этого неподвижного корабля находится капитанский мостик? Как и положено, на самом верху. Туда направимся и мы.

Лестницы, лестницы... Почему здесь нет лифтов?! А может и есть, где-нибудь в соседней шахте. Нет времени разбираться.

Так, это не здесь... Вот! Угадал! Действительно, капитанский мостик. Панорамные стекла, пульты, приборы - все как положено. Одноглазый контр-адмирал, другие офицеры. И Маркус Верхувен тоже здесь. Отлично, и новая знакомая, "баронеса фон Хеллборн" - тоже.

- Герр адмирал! - заорал Джеймс, остановившись на пороге. - Скорее, мы должны уходить отсюда!

В его сторону одновременно повернулось несколько голов.

- Прекратите панику, солдат! - крикнул Одноглазый. - Что вы себе позволяете?!

- Заткнись, индюшатник! - рявкнул в ответ Хеллборн. - Я не с тобой разговаривал!

- Что?! Ах, ты, мерзавец!... - контр-адмирал потянулся за пистолетом, но Джеймс не оставил ему ни единого шанса. Был одноглазый - стал слепой. Хеллборн прострелил ему второй глаз, а заодно и голову. И прежде чем магазин пистолета опустел, рассвирепевший альбионец уложил всех посторонних для него людей на мостике. Когда на пол упала последняя гильза, на ногах стояли только Хеллборн, Верхувен и Матильда.

- Рузвельт, вы с ума сошли! - воскликнул ошеломленный адмирал. - Как вы посмели?! Мы пытаемся организовать оборону крепости, а вы убиваете всех старших офицеров! Эти люди были моими товарищами...

- Не смейте так говорить! - почти завизжал в ответ Хеллборн. - Это я ваш товарищ! Ons - die Wikings! Пришло время решить, за что вы сражаетесь - за белголландцев или за чертовых индюшатников!

- Вы не понимаете, я не могу так просто все бросить! - в отчаянии закричал Верхувен. - Я же пытался вам объяснить! Скажите, - тон адмирала внезапно сменился на удивительно спокойный, - Порт-Жемчужный все еще наш?

- Так точно, мин херц, - машинально отозвался Хеллборн.

- А на этой планете - нет. Он принадлежит этим гребаным пиндосам. Я собирался взять его снова. Я несколько лет планировал атаку. Я не могу упустить этот шанс! - адмирал готов был заплакать.

Джеймс повернулся к Матильде Робинсон, которая до сих пор стояла в дальнем углу мостика, молчала и явно ничего не понимала:

- Хочешь услышать окончание сказки?

- Да, - мгновенно и не задумываясь ответила она.

- Твой аппарат уже починили?

- Там всего лишь антенна погнулась, сущие пустяки...

- Тогда помоги мне дотащить его до самолета, - Хеллборн кивнул в сторону адмирала.

- О чем вы? - не понял белголландец.

Джеймс молча ударил его в солнечное сплетение. Недостаточно сильно, чтобы убить, но Верхувен сложился в несколько раз, как швейцарский армейский нож.

БРРРРРРРРРАННННННННННГГГГГГГГ!

Они вовремя покинули мостик. Прямое попадание, "молодая школа" снова оказалась на высоте.

- Адмирал ранен! - закричал Хеллборн на первого встречного солдата. - Помоги мне доставить его в лазарет. Быстрее, болван, благородная дама уже не может держать его!

- Беги в ангар, - шепнул он Матильде, - и заводи самолет. И постарайся дождаться меня.

- Можешь не сомневаться, - отвечала она. - Я очень хочу узнать, чем закончится ЭТА сказка.

В лазарете было шумно и людно. Раненые и недобитые поступали в избытке. Среди носящихся взад-вперед врачей и санитаров Хеллборн разглядел Патрицию и схватил ее за руку:

- Поспешим, нас ждут.

- Куда вы уводите адмирала? - удивился солдат, только что помогавший Хеллборну. Среди всеобщего беспорядка никто не заметил, как Джеймс пристрелил его.

В ангаре тоже никто не скучал. Стальные ворота, не так давно пропустившие гостей в крепость, повисли лохмотьями. Вряд ли прямое попадание, решил Хеллборн, корабли в ангаре слишком хорошо сохранились. Снаряд по касательной прошел или вообще снаружи разорвался. А еще снаружи по-прежнему бушевал шторм, грозивший затопить и без того обреченный Форт-Нептун.

Так, где Матильда? Вот она, возле своего самолета. Машина массивная и похоже надежная. Не конвертоплан. Старомодный дизайн, "триплан Западного фронта", только с поплавками.

- Это безумие, госпожа! - один из "грифонских" офицеров осмелился повысить голос на "баронессу". - Мы должны укрыться в крепости и переждать обстрел. Индоокеанцы уже открыли ответный огонь, это всего лишь один вражеский корабль, они обязательно одолеют его...

- Мы должны немедленно покинуть Форт-Нептун, идиот! - на ходу закричал Хеллборн. - Там, - он указал в сторону открытого моря, - у нас есть шанс, а здесь мы все умрем!

Грифонец посмотрел на Хеллборна, как... как на... Джеймс не сразу понял, что офицер смотрит вовсе не на него, а на нечто за его спиной. Оглянулся и увидел данайца-броненосца, спокойно стоявшего в дальнем конце причала. Стоит ли говорить, что это зрелище окончательно убедило его в правоте госпожи баронессы.

- Все на борт! - заорал грифонец. - Стартуем немедленно!!!

Адмирала запихнули в хвост, пристегнулись в креслах. Джеймс по старой привычке устроился поближе к бортовому пулемету. Напрасно, уж очень старомодная и совершенно незнакомая модель. С какой стороны он заряжа...

Двигатели гидросамолета как-то очень мерзко завыли, и машина сорвалась с подвесного причала. Мгновение спустя корпус самолета содрогнулся от ужасного грохота. Хеллборн выглянул в иллюминатор и понял, что поплавок гидроплана сорвал антенну с ближайшего индоокеанского корвета, но все-таки удержался в воздухе. Ненадолго. Едва самолет пересек границу ангара, как тут же уткнулся носом в набегающую десятиметровую волну.

"Неужели конец?" - совсем не равнодушно подумал Джеймс.

Немного спустя голову посетила другая мысль, чудом услышанная среди криков и воплей остальных пассажиров:

"Корпус герметичен, утонем не сразу".

Потом ему показалось, будто за иллюминатором мелькнул знакомый силуэт. Некто, украшенный костяными пластинками.

Затем последовал еще один страшный удар. И хотя сознание Хеллборн не потерял, он мало что соображал в последовавшие 40 или 50 минут.

Когда он окончательно пришел в себя, то понял, что вокруг царят тишина и спокойствие, и гидроплан мирно качается на ласковых волнах, под чистым и ясным небом, украшенным миллиардом звезд. Или около того.

* * * * *

- Знаете, почему я не бросил вас в крепости, мин херц? - спросил Хеллборн некоторое время спустя.

- А вы действительно были готовы это сделать? - поинтересовался адмирал Верхувен.

- Да, и предварительно застрелить вас. Так обычно поступают с предателями, - спокойно объяснил Джеймс.

- Придержите язык, штабс-капитан. Я не виноват, что проклятое зеркало в моей каюте...

- Совершенно справедливо, не виноваты, - кивнул Хеллборн. - Но как только вы узнали от меня, что дорога домой существует, и отказались за мной последовать - вот тогда вы и стали предателем.

"Дави на него, дави! Белголландцы любят грубых и жестоких людей! Разбуди в нем белголландца! Только не переиграй".

- Вы - мой билет на Остров Черепов, - продолжал Джеймс. - Я не хотел бы снова объяснять индоокеанской политической полиции, кто я такой и куда направляюсь. Но если я вернусь на остров под ручку с уважаемым и могущественным адмиралом, все пройдет гладко и быстро. Надеюсь. Я должен вернуться, понимаете?! - Хеллборн внезапно сорвался на крик. - Я не могу здесь больше оставаться! Я не могу больше нигде задерживаться!!! На Остров Черепов, и никуда не сворачивать! Я хочу поскорее вернуться в мир живых!

- Какой еще "мир живых"? - удивился адмирал.

- Как?! Разве вы до сих пор ничего не поняли?! - расхохотался Хеллборн. - Мы все умерли. Мы мертвы и находимся в аду. Я даже только что видел местных демонов - и они мне совсем не понравились.

- ???!!!

- И не надо делать квадратные глаза! Вы мертвы, герр адмирал, вы умерли в тот самый день, на борту "Тасманского Дьявола", двадцать семь лет назад - вас разорвала на куски папская торпеда, вы умерли и отправились в преисподнюю.

Ты, - он ткнул пальцем в Патрицию, - тебя убили в Касабланке, тебе разможжили голову об кафельную плитку в дамском туалете, и ты умерла.

Ты, - Хеллборн повернулся к Матильде, - тебя сбросили с самолета без парашюта, и ты разбилась вдребезги!

А меня убили там, на Острове Черепов, выстрелом в спину, и я упал в реку. И теперь я точно знаю, как называется эта река.

Это был Стикс, и он привел меня прямиком в царство мертвых. К счастью, Харон был в отпуске, он не запомнил меня, и поэтому я смогу обмануть его - и вернуться обратно.

Джеймс Хеллборн хитро улыбнулся.

- Именно так, я искупался в Стиксе, и теперь меня невозможно убить.

Искупался целиком, поэтому Ахиллес может лопнуть от зависти.

[Magnum]

Глава 42. Ступор мунди.

В кабине гидросамолета было довольно тесновато, но Хеллборн все равно ухитрился последовательно провести интимную беседу с каждым из своих спутников. Для этого пришлось забраться в самый конец хвоста и отгородиться багажом.

Патриции он рассказал про голос, услышанный в наушнике перед обстрелом.

- Вряд ли это был целый альбионский корабль, - с сомнением заметила она. - Скорей всего, еще один потерянный альбионец, вроде нас с тобой. Или...

- Или один из альбионских заговорщиков, на которых намекал Брейвен, - предположил Джеймс. - Внедрился в этот мир, нашел союзников и помогает им вести войну.

- Все может быть, - согласилась Патриция.

Адмиралу Верхувену пришлось выслушать рассказ про таинственных броненосцев.

- Герр Рузвельт, я всерьез опасаюсь за ваше душевное здоровье, - признался белголландец. - Стреляете направо и налево, произносите пафосные монологи про царство мертвых, теперь еще и морские чудовища. Какие к черту "данавы"?! Это были всего лишь вражеские диверсанты в глубоководных скафандрах!

Но Хеллборн ему почему-то не поверил. Разве что уточнил:

- Вы опознали корабль, который обстреливал Форт-Нептун?

- Нет, но я уверен, что это был тяжелый подводный крейсер, с реактивной бомбардой, 24 дюйма. Скорей всего, британский "Эдуард Исповедник". Не исключено, что португальский "Дом Криштован", русский "Венера-и-Авось" или арагвайский "Команданте Ламанчес"...

Хеллборн демонстративно заткнул уши.

"Скафандры... Как бы не так! Это они спасли нас, когда самолет пошел ко дну!"

Разговор с Матильдой Робинсон затянулся до самого прибытия на Остров Черепов. Заодно Хеллборн как следует рассмотрел ее. Действительно, повзрослевшая версия Келли и одновременно помолодевшая миссис Робинсон. Голубоглазая блондинка, все при ней, только волосы выкрасила в черный цвет. Маскировка, наверно, пришел к очевидному решению Хеллборн.

- Так значит, это был твой отец, - заключила старшая сестра хозяйки боевого вавилонского котенка.

- Совершенно верно, - кивнул Джеймс. - На этой фотографии он чуть старше меня. Она сделана в 1906-м году, сразу после Гавайской войны. Рядом с ним - моя мама.

- Все, что ты мне рассказал, про зеркальные двери и альтернативные планеты - это просто невероятно... Но я уже почти готова поверить. Потому что в нашем шпионском болоте вот уже целый год ходят очень странные слухи... Но почему ты решил довериться мне? Только лишь в обмен на старую фотографию и "смертельный медальон"?

- Не только, - признался коварный альбионец. - Мы с тобой тоже можем сыграть в эту игру. Я - от имени Снежного Альбиона, ты - от имени Солдатской Республики. Услуга за услугу. Тайный пакт и очень выгодный союз. Мы можем очень много получить и почти ничего не потерять.

- Я должна во всем лично убедиться, - Матильда прикусила нижнюю губу.

- Это очень просто сделать. Ты можешь пойти со мной. Посетить мою планету. Посмотреть на нее собственными глазами. И когда будешь готова, мы заключим окончательное соглашение. Что ты на это скажешь?

- Я согласна. В смысле, готова путешествовать. И если это правда - мы станем союзниками.

- Аминь.

"Если честно, Дракония мне понравилась гораздо больше чем Солдатская Республика, но там у меня не осталось высокопоставленных друзей, - подумал Хеллборн. - Кроме того, я в долгу перед Келли. Больше того - мне не помешает еще одна свидетельница, если придется докладывать отцам и командирам про странные приключения в зазеркальных мирах.

Но вот кому из командиров?

Ведь никому нельзя доверять.

Неважно.

Сейчас самое главное - вернуться. Возвращение домой - это 51 процент успеха. Остальное приложится.

Я человек дождя, Матильда!"

* * * * *

Красные партизаны, в свое время освободившие Хеллборна, недолго торжествовали на пылающих развалинах индоокеанского лагеря. Индюшатники вернулись, и с большим размахом. Пляж за полосой прибоя украшали уже не деревянные бунгало, а полноценные железобетонные пиллбоксы. Число танков и других боевых машин увеличилось раза в три. Про солдат и говорить нечего. В небе барражировала тройка дирижаблей, прибрежные воды охраняли пять-шесть крейсеров.

- Неизвестный самолет, говорит Остров Свободы! Назовите себя или приготовьтесь умереть! - заорал динамик на приборной панели, едва берег показался на горизонте.

- Остров Свободы, говорит Утконос-16, - ответил адмирал Верхувен. - Повторяю, говорит Утконос-16.

- Добро пожаловать, Утконос! - поспешил ответить дежурный индюшатник. - Добро пожаловать, сэр!

Грифонский пилот еще не успел заглушить двигатель, а на причале уже толпился очередной "почетный караул".

- Маркус, дружище! Тысяча чертей, как я рад тебя видеть! - навстречу белголландцу бросился огромного роста огненно-рыжий негр с голубыми глазами. Мундир чернокожего индюшатника украшали генеральские погоны.

"Зана-малата, - вспомнил Хеллборн уроки истории на кейптаунской вилле. - Аналог белголландских викингов. Военная каста, старая элита пиратской республики Либерталии, из которой потом выросла Индоокеанская империя".

- Взаимно, - отвечал адмирал, заключая негритянского полководца в объятия.

- Надолго к нам? - поинтересовался зана-малата.

- К сожалению, проездом, - Верхувен кивнул на своих спутников. - Мои агенты должны как можно быстрее отправиться в джунгли. Важная и секретная миссия.

- Я лично прослежу за этим, - кивнул африканец. И тут же повернулся к ближайшему адьютанту: - Генри, займитесь и доложите об исполнении. Дайте этим людям все, о чем они попросят.

- Слушаюсь, сэр.

- Но хоть на одну рюмочку у тебя найдется время, Маркус? - генерал снова повернулся к Верхувену.

- На одну рюмочку - найдется, - кивнул белголландец. - Герр Рузвельт, ступайте, я подойду попрощаться с вами чуть попозже.

- Я дождусь вас, сэр, - кивнул Хеллборн.

Амфибийный джип был набит до отказа консервами и боеприпасами, когда адмирал вернулся.

- Подарок, - коротко заявил он, протягивая Хеллборну небольшой черный кожаный портфель. Джеймс заглянул внутрь.

- Несколько книг и документов из личного архива генерала, - пояснил Верхувен. - Секретные чертежи кораблей и самолетов, формула новейшей взрывчатки, схемы промежуточных патронов - обычные вещи. Возможно, кое-что пригодится моим белголландским братьям, ведушим мировую войну.

- Безусловно, - согласился Хеллборн. "Только они его не получат!"

- А вот я пригожусь гораздо больше, если останусь тут. Вот здесь, в отдельном конверте - адреса, телефоны и радиочастоты, по которым меня можно разыскать. С полным списком паролей и позывных. Если вы пожелаете снова посетить Спекуляцию и возобновить связь...

- Вне всякого сомнения, - поспешно кивнул Джеймс. - Большое спасибо, мин херц. Еще раз извините меня за все доставленные неудобства.

- Пустяки, - отмахнулся адмирал. - Вы уверены, что хотите выступить немедленно? Уже вечер, а в джунглях бродят вражеские солдаты и диверсанты...

- Да-да-да! - воскликнул Хеллборн. - В джунглях безопаснее! Любое промедление будет смерти подобно. Потому что я не удивлюсь, если этой ночью на лагерь снова нападут партизаны и отправят меня куда-нибудь в Африку, если не подальше! Еще одно кругосветное путешествие я не перенесу!!! В путь, немедленно в путь!!!

И он первым прыгнул в джип, где немедленно занял водительское кресло. Патриция разместилась рядом с ним, Матильда - на заднем сиденье. Ворота лагеря распахнулись перед машиной. Хеллборн обернулся - адмирал Верхувен махал ему вслед рукой. Как трогательно.

* * * * *

В прошлый раз дорога от реки до индоокеанского лагеря заняла примерно четверть часа, но они шли пешком. На джипе доехали за пять минут. После этого недрогнувшей рукой Хеллборн направил машину в бурный поток, запустил водометный двигатель и двинулся против течения. Может быть, первый раз в жизни. За поворотом джип снова выбрался на берег. Джеймс выключил мотор и осмотрелся.

Вот водопад. Вот скала. А вот... а вот здесь несколько месяцев назад стояла электрическая станция, но теперь ее нет.

"Наши патрули побывали возле водопада, и добрались до самого круглого озера. Никаких "электростанций", никаких военных лагерей", - сказал незадолго до смерти чиф-командор Ла Бенев.

Неужели он сказал правду?!

Без паники, только без паники!!!

Собрав остатки хладнокровия, Хеллборн нашел среди подаренного снаряжения бинокль и снова изучил скалу над водопадом. Потом перевел дыхание и протянул бинокль Патриции:

- Скажи мне, что ты видишь?

- Этот участок скалы по цвету и материалу заметно отличается, - констатировала Патриция. - Но я не геолог и ничего не могу сказать о причинах появления на свет столь странной формации.

- Дай-ка мне, - потребовала Матильда. - Я не знаю, что там стояло раньше, но на него очень неаккуратно вылили несколько тонн быстрозастывающего бетона. И, прежде чем бетон успел высохнуть, набросали сверху камней, сухих деревьев и прочий мусор. Грубая и примитивная маскировка, но кого-то она успела обмануть.

- Новобранцев из индоокеанского патруля, - кивнул Джеймс. - А вот там, справа...

- Да, - кивнула Матильда, - широкая трещина. Похоже на вход в пещеру. Как мы теперь понимаем - искусственную пещеру.

Хеллборн посмотрел на запад. Солнце уже почти скрылось за верхушками деревьев.

- Переночуем в лесу, - решил он. - Поднимемся наверх на рассвете.

* * * * *

В какой-нибудь сотне метров от реки обнаружилась уютная полянка, на которой и разместили джип. Немного поспорили - стоит ли разжигать костер, который будет отпугивать четвероногих хищников и одновремнно привлекать внимание хищников двуногих? Решили, что двуногие гораздо опаснее, поэтому обошлись без костра. Распределили дежурства - первое взяла на себя Патриция, последняя смена досталась Матильде. Джентельмен-Хеллборн взял себе промежуточную смену, самую сложную. Распаковали спальные мешки, но спать никому не хотелось.

"Ночую на природе с двумя прекрасными дамами, но обстановка почему-то совсем не романтическая", - полезли в голову Хеллборна нестройные мысли.

- Просто не верится, что завтра я собственными глазами увижу другую планету! - мисс Робинсон израсходовала очередную порцию пафоса.

- Ничего особенного ты не увидишь, - напомнил Хеллборн. - С той стороны - аналогичные джунгли. Погоди, вот посмотришь на Фрэнсисберг с высоты птичьего полета...

"А вдруг опять не сработает?" - задумался он, но тут же запретил себе об этом думать.

- Было бы на что смотреть, - буркнула Патриция. - Скоттенбург - совсем другое дело.

- Хрю-хрю, - возразил ей кто-то из ближайших кустов.

"Знакомый голос", - машинально отметил Джеймс, поспешно включая фонарик. Точно, это он!!! Интересно, он случайно здесь оказался? Или узнал меня по запаху? А разве простреленный пятачок никак не сказался на его обонятельных способностях?

- Хрю-хрю, - повторил юный слонопард и дважды мигнул налитыми кровью глазами.

У стоявшей на посту Патриция окончательно сдали нервы, и она пустила в эти глаза длинную автоматную очередь.

Слонопард немедленно покинул луч света и, как и в прошлый раз, ринулся вперед. Из темноты послышался ужасный грохот - чудовище столкнулось с джипом. После этого наступила тишина.

- Что это было? - очень громко прошептала мисс Блади.

- Готов? - в свою очередь уточнила мисс Робинсон.

- Хрю-хрю, - не согласился слонопард, морда которого утопала в раскуроченном джипе. Теперь уже у Хеллборна не выдержали нервы, и он принялся опустошать магазин своего "кольта" прямо в затылок чудовищу. Брызги крови мгновенно перекрасили стекло фонарика, и теперь ночной пейзаж после битвы освещался воистину зловещим рубиновым лучом.

- Кажется, помогло, - неуверенно констатировал Хеллборн и осторожно пнул слонопарда носком ботинка в бок. На этот раз монстр ничего не ответил.

- Нам стоит сменить позицию, - столь же неуверенно предложила Матильда, - выстрелы мог услышать кто угодно...

- Так и сделаем, - согласился Джеймс. - Похоже, что машина погибла, но ее и так бы пришлось бросить в этом мире. Берем самое необходимое и уходим. И как можно быстрее!

- Надеюсь, не заблудимся, - добавила сомнений Патриция.

- Пойдем в сторону реки, - решил Хеллборн. - Там разберемся.

- Ad loca! - рявкнул в ответ кто-то из окружающей темноты. - Fiat lux!

"Латынь?" - машинально отметил Хеллборн. - "Язык апсаков?!"

Мгновение спустя тройка путешественников оказалась в луче мощного прожектора.

- Бросайте оружие, - продолжал голос по-английски, - поляна окружена со всех сторон, со мной еще тринадцать человек.

"Врет, - понял Джеймс, но решил преждевременно не разоблачать незнакомца. - Господи, какой я идиот, надо было переночевать в лагере, да еще потребовать у адмирала двести-триста человек охраны... Кто этот парень, взявший нас на мушку? Апсак? Один из сотрудников Горацио Брейвена?"

- Вы же понимаете по-английски? - почему-то неуверенно уточнил таинственный незнакомец. - Мне показалось, что вы говорили между собой именно на этом языке.

- Мы и по-латыни понимаем, - честно признался Джеймс.

- В самом деле?! - обрадовался невидимка в кустах. - Fuimus Troes, fuit Ilium! Тогда скажите мне, как называется эта планета?

"Неужели еще один заблудившийся бедняга?" - подумал слегка удивленный альбионец.

- Спекуляция, - машинально ответил Хеллборн.

- Никогда не слышал, - признался незнакомец. - А она далеко от Земли?

- Понятия не имею, - честно признался Джеймс.

- Надеюсь, что нет, - продолжал невидимка, - я наблюдал за здешним звездным небом - полагаю, мы находимся неподалеку от солнечной системы. Жаль, приборы безнадежно испорчены, а зрение уже не то, что десять лет назад... Кстати, как называется местное светило?

- Аборигены называют его Солнцем, - столь же честно поведал Хеллборн.

- Ничего удивительного, - хмыкнул незнакомец, - у аборигенов всегда плохо с фантазией. Но скорей всего, это Дельта Селевкидов или Эпсилон Германца. Я было подумал, что нахожусь на Земле, но как только увидел местных чудовищ... Между прочим, а вы кто такие?

Не было смысла придумывать новую легенду.

- Джеймс Хеллборн, Патриция Блади, из Нового Альбиона.

- Новый Альбион? Это планета? - уточнил невидимка.

- Нет, это страна. На другой планете.

- Хеллборн? Опеределенно германский корень, - заметил загадочный собеседник. - Вы случайно не маркоманн?

- Этого еще не хватало! - на всякий случай возмутился Джеймс.

- А вы, госпожа?

- Матильда Робинсон, из Карфагена.

- Карфаген?! - в голосе незнакомца снова прозвучали нотки радости. - Geberet zaira daberet amet?!

"А это еще что за язык?!" - удивился было Хеллборн, но тут же вспомнил. Финикийский. Пунический. Песня на котором звучала в том уютном карфагенском ресторанчике.

Матилдьда спокойно отвечала на том же языке, но незнакомец остался недоволен и вернулся к английскому:

- Простите, но у вас ужасный акцент и вы так смешно коверкаете слова. Готов спорить, вы родом из какой-то далекой варварской колонии. Даже мне стыдно за такое издевательство над языком Дидоны и Ганнибала.

- А вы, собственно, кто такой? - наконец-то осмелился спросить Хеллборн.

- Виноват! Простите, в этих инопланетных джунглях я совершенно забыл о хороших манерах. Разрешите представиться, меня зовут Клавдий Аттилий Паролон.

___