Железные люди в стальных кораблях (роман про войну, СИГ, коварство и любофф)

[Magnum]

На всякий случай, для новых читателей. Клавдий Аттилий Паролон прибыл к нам отсюда:

http://fai.org.ru/index.php?showtopic=1334...iew=getlastpost

Продолжение скоро!

[Magnum]

..."Прожектор" оказался всего лишь очень мощным фонарем, закрепленным под стволом пистолета-пулемета;

Клавдий Аттилий Паролон был совершенно один;

общий язык (английский) был найден.

Хеллборн, Матильда и Патриция последовали за новым знакомым на другую полянку, где все-таки разожгли костер и просидели рядом с ним до самого утра.

-- ...Случайность, судьба или чей-то высший замысел? - не знаю, но первый же грек, на которого мы наткнулись в Нью-Йорке 2000 года, оказался агентом Ethniki Ypiresia Pliroforion, греческой разведки, - рассказывал Клавдий. - Он переправил нас в Грецию, где костоломы и мозговеды ΕΥΠ вытряхнули из нас буквально все. Подробный итоговый доклад был прочитан одним из греческих лидеров и настолько вскружил ему голову, что бедняга окончательно и бесповоротно утратил связь с реальностью. Греция того мира - маленькая и скромная страна в Южной Европе. Он же задумал возродить былую славу эллинов, если не времен Александра, то хотя бы Василия Македонского. На секретном полигоне на острове Гавдос началась постройка боевого звездолета по нашим чертежам.

- Гавдос? Где это?

- К югу от Крита.

- А, вспомнил. Этот островок принадлежит англичанам, - кивнул Джеймс.

- Португальцам, - машинально поправила Матильда.

- Десять лет рабского труда и астрономический бюджет. Простые граждане и заграничные кредиторы понятия не имели, куда уходят деньги. Греческое государство едва не вылетело в трубу. Оставался последний шанс спасти положение - все-таки запустить звездолет и показать всему миру, каких высот достигла маленькая Греция.

- И корабль стартовал. Экипаж состоял из греческих моряков и летчиков, я был единственным "пришельцем" на его борту. "Почетный военный советник", так они это называли. А все мои товарищи по несчастью остались там, на Гавдосе.

- К сожалению, звездолет собрали не на оружейном заводе Великой Македонской Космократии в XXVIII веке от основания Города, а на отсталой и примитивной Земле XXI века христианской эры. Телепортационный двигатель взорвался на 50-й секунде полета и пол-экипажа вместе с ним. Я перехватил управление и только чудом посадил корабль в круглое озеро, на юге этого островка. Там он и утонул.

- Я был уверен, что мы упали где-то в центре Индийского океана, но очень быстро понял, что это не Земля. Телепортатор успел забросить нас на другую планету, если не в другую Вселенную.

"И в другую эпоху", - заметил Хеллборн.

- ...и дело не только в чудовищах. Ускорение свободного падения на этом острове - максимум 85 процентов от земного.

- Что?! - одновременно удивились граждане Альбиона и Карфагена. - А почему мы ничего подобного не заметили?

- Я тоже в этом не уверен, - смущенно признался Клавдий. - Возможно, это как-то связано с лошадиной дозой тахионов, которую я получил в момент взрыва. Это пройдет, но не сразу... Так или иначе, уцелевшие греки поспешили обвинить в катастрофе меня, и мне пришлось с ними столь же поспешно распрощаться, - римлянин похлопал ладонью по автомату. - Я уложил двоих, остальные (их осталось человек двенадцать) не стали меня преследовать и скрылись где-то в этих джунглях. Вот, вроде бы и все. Десять лет... - вздохнул римский астронавт. - Даже не верится. Что ж, нельзя сказать, что я не провел время с пользой. Выучил несколько языков. Один из них мне даже пригодился. И если Греция осталась позади, пришло время начать новую жизнь! Так что тут у вас происходит?

- Bellum omnium contra omnes, - пробурчал Хеллборн, - война всех против всех. Мы сражаемся на пляжах, морях и океанах, с растущей уверенностью и растущей силой в воздухе, мы будем драться в портах, на суше, мы будем драться в полях и на улицах, мы будем биться на холмах...

Матильда и Патриция слушали его, распахнув глаза и разинув рты.

- Достаточно, достаточно, я понял, - закивал Клавдий. - Но вы хотя бы сражаетесь за правое дело?

- А как же иначе! - оскорбился Джеймс..

- А ваши враги?

- Они думают также, но на самом деле против нас выступает абсолютное черное зло! - заявил Хеллборн с убежденностью, какой по сей день не испытывал.

- А этот остров, как его...

- Остров Свободы, - подсказала Маттильда.

- Остров Черепов, - уточнил Хеллборн.

- Кому он принадлежит?

- Его оспаривают примерно пятнадцатть держав с двух планет, - сообщил Хеллборн.

- Могло быть хуже, - пробормотал Клавдий Аттилий. - Но здесь хотя бы нет тарбозавров и трехглазых! Что же касается "зеркальных ворот", то я начинаю подозревать, что это работа Строителей.

- Каких еще "Строителей"?!

- Существ, которые построили "Машину Времени" на Бифросте. Мы частенько вспоминали их в греческом плену, заодно и прозвищем наградили.

- "Строители"? - переспросил Хеллборн. - Неужели масоны?

- Франк-масоны? - уточнила Патриция.

- Иудео-масоны?! - испугалась Матильда.

- Все может быть, - согласился римский астронавт. - Так или иначе, если не возражаете, я хотел бы приисоединиться к вам. Если вы действительно сражаетесь за правое дело...

- Даже не сомневайтесь!!!

- ...я останусь с вами до конца войны или собственной жизни.

- Вы приняли правильное решение, военный трибун, - заявил Хеллборн с торжественным и напыщенным видом. Потом бросил взгляд на восток. - Рассветает. Нам пора.

* * * * *

После недолгих споров выяснилось, что самым опытным альпинистом в маленьком отряде является Матильда. Она и поднялась по скале первой, используя подаренное индюшатниками снаряжение. Потом помогла забраться остальным.

Хеллборн осветил фонариком недра искусственной бетонной пещеры.

- Так и есть, - прошептал он. - Вот рама с осколками стекла - здесь было окно, разбитое пулеметным огнем советских шпионов. Вот пульт с цитатами из Книги Перемен. Вот осколки на полу - зеркало, которое по ошибке расстрелял Новосельцев. А вот и второе зеркало...

Он набрал в грудь побольше воздуха и решительно шагнул вперед. Его спутники не отставали.

- Получилось? - громким шепотом спросила Патриция.

- Не знаю, - признался Джеймс, осматриваясь по сторонам. Но это не помогло, его снова (В КОТОРЫЙ РАЗ!) застали врасплох.

- СТОЯТЬ - РУКИ ВВЕРХ - БРОСАЙ ОРУЖИЕ! - заорал мегафон где-то над их головами. - Сопротивление бесполез... Джеймс?!

Хеллборн даже не успел испугаться/возмутиться/расстроиться. Из его многострадальных легких вырвался очередной вздох облегчения.

- Джеймс, ты вернулся?! - ну конечно, это был Реджинальд Беллоди собственной персоной.

Старый товарищ выглядел просто ужасно - заросший, бородатый, облаченный в какие-то лохмотья. И что гораздо страшнее, его окружали вооруженные до зубов смуглые человечки, в которых Хеллборн узнал аборигенов Острова Черепов.

- Кто эти люди с тобой? - поинтересовался Беллоди.

- Друзья, - поспешно сообщил Хеллборн. - А с тобой?

- Союзники, - с легким презрением поведал Беллоди.

* * * * *

Беллоди оставил за главного одного из аборигенов и лично взялся проводить старого товарища в основной лагерь. За те несколько часов, что были потрачены на дорогу, Реджи успел рассказать почти все.

Первая часть его рассказа в общих чертах совпадала с рассказом Новосельцева. В тот день, три месяца назад, маленький отряд халистанских наемников, советских шпионов и фальшивых белголландцев спустился в речную долину, чтобы отыскать Хеллборна. Но вместо этого напоролся на индюшатников и рассеялся по джунглям. Беллоди и южноафриканец Керрдок держались вместе и уцелели. Чуть позже они натолкнулись на отряд драконских диверсантов и кое-что узнали о тревогах и буднях альтернативной планеты Спекуляции. Керрдок едва не вступил в ряды компартии ("Южная Африка этого мира не менее прекрасна!" - сказал он), но вовремя опомнился. И всего через полторы недели Беллоди и Керрдок вернулись к водопаду и перебрались на Старую Землю. С тех пор они и торчат в этих джунглях, ведут мелкую партизанскую войну против халистанцев и обрастают врагами и союзниками.

- Так здорово, что ты вернулся! Ну, теперь мы им покажем! - восклицал Беллоди.

- Обязательно покажем, - охотно соглашался Хеллборн. - Что это за странный шум?

- Боевые барабаны туземцев, - объяснил Беллоди. - Тамтамы. Все как и положено.

- Аминь, мой альбионский брат!

"Я ВЕРНУЛСЯ! Я в родном мире, на родной планете! Теперь все будет хорошо, все будет просто замечательно! Это не 51, это 99 процентов успеха!!!"

В лагень они прибыли внезапно. Еще секунду назад маленький отряд шел по узкой тропинке, петлявшей между вековыми тропическими стволами, и вот уже перед их взорами раскинулся целый котлован, украшенный хижинами, палатками, кострами и черепами на кольях.

- Вы уверены, что сражаетесь за правое дело? - поинтересовался Клавдий Аттилий, с любопытством во взгляде рассматривая зловещие трофеи туземцев. Хеллборн не ответил, только сглотнул. Здесь были не только отполированные черепа давно убитых врагов, но и головы разной степени свежести. Некоторые в халистанских тюрбанах, иные - просто белые европейцы без головных уборов. Чуть дальше путешественники увидели целую серию азиатских (китайских?) голов.

Туземцы (тысячи заполонили поселок) занимались своими обычными делами - потрясали оружием, танцевали вокруг костров и распевали песни разной степени воинственности или унылости. Некоторые обращали внимание на новых гостей, но удовлетворенные односложными ответами Беллоди, возвращались к своим занятиям.

- Кто эти парни, "Летучие Мыши"? - неожиданно вспомнил Хеллборн.

- И Летучие Мыши, и Желтые Крысы, и Грязные Кошки - все здесь, - отвечал Беллоди.

В центре поселка распологался особенно большой и роскошный шатер, на страже у которого стояли особенно свирепые и здоровые воины, вооруженные трофейными винтовками и револьверами. Беллоди переговорил с начальником охраны и повернулся к Хеллборну и его спутникам:

- Королева должна вернуться с минуты на минуту. Подождем здесь.

- Как скажешь, - кивнул Джеймс. "Королева? Все правильно, у дикарей должна быть королева, черная амазонка, вроде красотки Намибии (где она теперь?), с ожерельем из отрезанных пальцев или отрезанных..." Он не успел закончить предложение даже мысленно, потому что туземцы вокруг него внезапно принялись падать ниц. Хеллборн бросил вопросительный взгляд на Беллоди, тот отрицательно покачал головой:

- Белым людям это делать необязательно.

"Хорошо быть белым человеком!" - с неожиданной теплотой подумал Хеллборн.

Показалась торжественная процессия. Никакой фантазии у этих дикарей, сокрушенно вздохнул альбионец. Они что, голливудской малины насмотрелись?! Шестеро гигантских аборигенов тащили на своих плечах массивный позолоченный трон, украшенный уже привычными черепами и другими частями разобранных скелетов.

На троне восседала Мэгги.

* * * * *

- ...Они выстрелили в меня отравленной стрелой, паралич прошел только через трое суток. И только поэтому они смогли без особых хлопот доставить меня в свой поселок. Вождь недвусмысленно намекнул, что хочет сделать меня восьмой или девятой женой, причем на глазах у всего племени. На глазах у всего племени я его и убила. Нет, этого было недостаточно - пришлось перебить еще человек пятнадцать, прежде чем меня признали новым вождем. Больше того, пришлось жениться на его прежних женах. Некоторые из них очень даже ничего, - призналась Мэгги и тем самым заставила покраснеть добрую половину собседников. - Потом подобрала этих лопухов, - она кивнула на Беллоди. - Мы пытались отыскать тебя, но по ту сторону Зеркала творится настоящее безумие -- да ты и сам все знаешь. До сих пор в голове не укладывается, целый альтернативный мир, как будто у нас своих проблем не хватало... Поэтому мы решили до поры до времени охранять Ворота и следить за развитием событий. Тут еще халистанцы принялись наседать. Пришлось объединить все племена и обороняться. Халистанцы снова захватили "электростанцию" и залили ее бетоном. Мы отбили ее обратно. Вот так и живем. Еще я научила аборигенов бить в барабан и таскать мой передвижной трон...

"Это многое объясняет!" - с облегчением подумал Хеллборн.

В шатер заглянул капитан стражников и о чем-то доложил. Мэгги согласно кивнула и повернулась к собеседникам:

- Несколько недель назад добавилась новая головная боль, полюбуйтесь.

В шатер втолкнули связанного по рукам и ногам человека. Пленник страшно вращал слезами, брызгал слюной и сотрясал воздух непонятными, но почти наверняка кровожадными угрозами. Китаец? Вьетнамец? Знакомый расовый тип, отметил Джеймс. Это не его сородичи торчат на кольях снаружи?

- Китайский язык? - уточнил Хеллборн.

- Не совсем, - возразила Мэгги. - Гибрид санскрита и мандаринского диалекта.

- Ты понимаешь что-нибудь?

- Одно слово из трех, но и этого достаточно, - усмехнулась королева Острова Черепов. - Эти фанатики все время вопят об одном и том же. "Склонитесь перед могуществом августейшего Саргона, владыки Девяти Миров, жалкие ничтожества, или вас укоротят!" Именно так - "укоротят". Видишь четыре иероглифа на его мундире? "Сар-Гон-Хуанг-Ди", "Саргон-император". Достаточно, уберите его отсюда!

"Грязные Кошки" потащили пленника прочь.

- Откуда он взялся?

- Это не "Перекресток Миров", а какой-то проходной двор! - вздохнула манчжурская принцесса. - Их воздушный корабль разбился в джунглях три недели назад. Жуткая вещь, нечто вроде гигантского автожира или геликоптера, не менее трех сотен солдат на борту. С тех пор они сражаются и против нас, и против халистанцев.

- Как минимум третий корабль, который прилетает на остров из другого мира... - начал было Джеймс.

- Именно поэтому я подозреваю, что дело не только в зеркалах, - заметила Мэгги. - Это как-то связано с самим островом. Что же касается этих "саргонийцев", - продолжала она, - то мы почти уверены - они прибыли с той же планеты, что и корабль "римского царства". Потому что очень похожая нация упоминается в дневнике римского капитана - да, мы прочитали его. Судя по всему, ассирийская династия в Китае.

- Римское царство? - вскинулся Клавдий Аттилий. - Откуда?!

- Ваши земляки, военный трибун?

- Вряд ли, - покачал головой римлянин. - Скорей всего, это другая цивилизация. Мы - гордые республиканцы, после свержения Тарквиния у нас не было никаких царей. И про "саргонийцев" этих я никогда не слышал. Но я должен на всякий случай взглянуть на корабль и дневник...

- Хорошо, чуть позже.

Они вышли из шатра на свежий воздух. Относительно свежий, вот и голова давешнего пленника уже на колу торчит. Одно утешает - это наш мир, со всеми его кошмарами и недостатками, подумал Джеймс и отвернулся.

- А вот и еще один из старой гвардии, - заметил Беллоди.

Это был южноафриканец Керрдок, такой же бородатый и замаскированный под аборигена.

- Я рад, что вы вернулись, Джеймс, - сказал он, когда завершился обмен приветствиями. - Очень удачно вернулись, прямо сейчас нам потребуются все отличные бойцы и командиры.

- Что случилось?

- Я ходил на разведку в Камп-де-Лак, халистанский лагерь, - принялся рассказывать Керрдок. - Плохи наши дела.

- Опять? - равнодушно заметила Мэгги.

- Нет, на этот раз что-то новенькое, - возразил южноафриканец. - Они разоблачили и арестовали Эверарда.

- Мэнс Эверард?! - уточнил Хеллборн.

- Да, он продолжал играть роль белголландца и добывать для нас важную информацию. Его уже отправили в наручниках на материк. Боюсь, теперь мы его не скоро увидим. Если вообще. Но это еще не все, - продолжал Керрдок. - На остров прибыли виксы. Халистанцы недовольны вмешательством своих незванных союзников -- ведь они так хотели сохранить факт существования Острова Черепов в тайне, но ничего не могут поделать. К берегу пристала целая белголландская армада. Полная дивизия морской пехоты, танки и даже авианосец с микроцепами. Насколько я понял, они полны решимости отбить у нас "электростанцию" - раз и навсегда.

- Кто командует?

- Молодой офицер, но настоящий зверь, халистанцы его боятся. Никогда не встречался с ним раньше. Полковник Стандер, Франц Стандер.

- Стандер?! Уже полковник?! Не может быть! - воскликнул нарушивший слово ошеломленный Хеллборн. - Вот дьявол! Он же был у нас в плену!

- Значит, сбежал. Или освободили, или поменяли -- обычное дело, - пожал плечами Керрдок. - Кстати, его помощница еще хуже. Злобная ведьма. Все халистанцы и виксы перед ней на цыпочках ходят.

- Кто такая?

- Девушка-полукровка с изуродованным лицом... - Керрдок покосился на стоявшую рядом Патрицию и смешался. - Простите, миледи, я не хотел вас...

- Ничего страшного, продолжайте, - отмахнулась мисс Блади.

- Так вот, полукровка с разбитым лицом. Хромает и ходит с палочкой, а иногда даже с костылем...

Хеллборн похолодел:

- Ну же, не тяни резину!!! Кто она?!

- Я слышал, как с ней говорил халистанский губернатор. Он называл ее "госпожа Стефани".

"Живучий ублюдок! Я выпустил в него полный магазин, а потом еще полмагазина в голову", - сказал Беллоди тогда, на дождливой улице ночного Харбина.

"Они все живучие".

* * * * *

[Magnum]

Глава 43. Саргон-Император.

Джеймс Хеллборн возлежал на циновке в предоставленной хижине и рассеяно листал найденный в обломках "Беллоны Минор" дневник римского капитана. Отвратительная латынь, масса грамматических ошибок и жаргонизмов. Вне всякого сомнения, капитан был высокопоставленным варварским вождем на службе у империи, точнее -- у Римского Царства. Его воздушный корабль охранял африканские владения Вечного Города, и время от времени вступал в стычки с пиратами, а также с ахейцами, спартанцами, самнитами, шумерами и другими античными народами, коим в той альтернативной вселенной удалось дожить до 27 века от основания Рима. Очень интересная, но совершенно бесполезная в данный момент информация. Буквально два-три абзаца про таинственных "саргонийцев", их тактику и внешнюю политику.

Хеллборн вздохнул и положил дневник в портфель-подарок адмирала Верхувена, где уже лежали:

секретные индоокеанские проекты;

микропленка из карфагенской библиотеки;

и катушка из кинокамеры венгерского археолога.

"Смертельный медальон" отца и старая фотография родителей находились там же.

Как все-таки странно, весь мир считал генерала Хеллборна-старшего погибшим, а он еще целых четыре года прожил на далекой альтернативной планете. Хеллборн-младший до сих пор не мог понять, должен ли он радоваться этому факту или огорчаться своему столь запоздалому просвещению.

С другой стороны, быть может только ради этого знания и стоило посетить Спекуляцию, "отдохнуть" в индоокеанском зиндане, пересечь африканские джунгли и Сахару, побывать в египтянском оазисе и беспощадно расстрелять титаниса? Кто знает...

- Тук-тук-тук! - сказал кто-то, появившийся на пороге. - Извини, тут и двери нормальной нет, прилось изображать стук голосом.

Какой все-таки ужасный наряд - травяная убочка, соломенный нагрудник, ожерелье из костей, корона из перьев... Майор Намибия и то лучше выглядела, а от этого маскарада за версту тянет фальшивкой.

- Ваше величество? Какая честь, какая честь... - пробормотал Хеллборн. - Вы соизволили посетить мое скромное обиталище...

- Издеваешься? - уточнила Мэгги. - Или держишь обиду?

- На что? - не понял Джеймс.

- Ну как же, ведь это по моей милости ты попал в переделку... - она демонстративно хлопнула ресницами. - Хотя, как я понимаю, ты изрядно преуспел на той планете. Вот, вернулся с целым гаремом...

- На себя посмотри, королева дикарей, - огрызнулся Хеллборн. - "Некоторые из них даже ничего", - передразнил он интонации принцессы. - Развратная лесбиянка.

- Ты пытаешься меня оскорбить? - удивилась принцесса.

- Разве констатация факта может быть оскорблением? - в свою очередь удивился Хеллборн, в который раз забывший о данном себе слове.

- Не думала я, что ты настолько зашорен, - она развела руками.

- Ты уж извини, я получил пуританское альбионское воспитание, согласно которому - лесбиянки хуже педерастов, - поведал Джеймс. - Педерасты нам не конкуренты, тогда как лесбиянки сокращают число доступных женщин. Больше того, Доминация Спаги накануне войны планировала организовать специальный батальон по образцу фиванского священного отряда, и я думаю, что следует тщательно рассмотреть...

- "Нам" - это кому? - перебила его Мэгги.

- Нормальным гетеросексуальным мужчинам, - нахмурился Хеллборн.

- В таком случае, как насчет нормального гетеросекса?

- ???!!!

- #$#@^%#$%#$&$*&^&^%&^$#!!!

* * * * *

Она ушла задолго до рассвета, а Хеллборн смотрел в потолок и пытался понять - что это было? Или она действительно чувствовала себя виноватой и потому пришла его отблагодарить?

Действительно, от прежнего волшебства ничего не осталось, и поэтому не надо себя обманывать. Все в прошлом. Но так или иначе, вспомнил он с легкой печалью, у нас всегда будет Харбин.

* * * * *

На следующее утро Джеймсу Хеллборну пришлось дважды вступать в неприятные разговоры.

- Скажи честно, - недовольным тоном спросила Матильда Робинсон, - мы еще долго будем здесь торчать?

- Не имею ни малейшего представления, - честно признался Хеллборн.

- Второй день в якобы новом мире - и я еще ничего не видела, кроме грязной деревушки азиатских каннибалов, - продолжала "баронесса". - Я начинаю подозревать, что все это - один гигантский розыгрыш или чья-то провокация.

- Я думал точно так же, когда сидел на электрическом стуле в кабинете Ла Бенева, - признался Хеллборн.

- Ты же выпросил у индюшатников рацию! Почему ты не воспользуешься ей и не вызовешь какой-нибудь ракетоплан с материка?!

- У нас нет ракетопланов, - терпеливо объяснил Джеймс, - и рации тоже нет. Ее разбил сумасшедший слонопард вместе с машиной. Придется подождать. Мы обязательно найдем способ. Доверься мне - я ведь тебе доверился!

Карфагенскую шпионку ответы Хеллборна явно не удовлетоворили, но она не стала продолжать разговор.

Загадочный римлянин Клавдий Аттилий тоже находился не в своей тарелке:

- Как с такими союзниками можно сражаться за правое дело?! Это недостойно цивилизованного человека! Я считаю, что их следует при первом же удобном случае обратить в рабство и продать в гладиаторы, а всех неприспособленных к работе и арене просто перебить!

- Мы обязательно так и сделаем, - поспешил согласиться Хеллборно, - как только одолеем белголландцев! Вот кто настоящие варвары!

* * * * *

Через двое суток прибыла новая партия разведчиков и доложила своей королеве - виксы и халистанцы выступили.

- Ну что ж, - сказала Мэгги, когда все соратники собрались в ее шатре на последнее совещание перед битвой, - мы не сидели сложа руки и тщательно готовились. У нас есть основной план, запасной план, дополнительный план и комбинированный. Я не стану произносить пафосных речей, но если встретимся, то улыбнемся...

- ...а нет - так мы расстались хорошо, - добавил Хеллборн.

На выходе из королевского шатра он обратился к Матильде:

- Скоро здесь будет совсем жарко, поэтому, если хочешь, я прикажу провести тебя к "электростанции". Оттуда до лагеря индюшатников минут двадцать пешком...

- Не будем торопиться, - отмахнулась мисс Робинсон. - Я пока останусь в поселке.

- Я пойду с вами, - заявил Клавдий Аттилий, - мне сказали, что ваш маршрут пролегает рядом с обломками "царского корабля". К тому же, я должен взглянуть на этих ваших ужасных белгов.

- Хорошо, - кивнул Хеллборн. - Все готовы? Мы выступаем!

И они выступили -- Хеллборн, Беллоди, Керрдок, Аттилий и еще дюжина аборигенов. Многосотенные и тысячные отряды прочих туземцев потянулись в джунгли по другим маршрутам и тропам войны.

* * * * *

- Узнаете?

- Нет, - покачал головой Клавдий Аттилий. - Это не наш корабль. Теперь я абсолютно в этом уверен. "Classis Regnum Romanum", надо же. Да и с ассирийцами мы несколько сотен лет не воевали. Но теперь мне еще больше захотелось взглянуть на это "римское царство" собственными глазами. Понять, как римляне дошли до жизни такой, что тысячи лет терпели царскую тиранию.

- Не удивлюсь, если у вас представится такая возможность, - усмехнулся Хеллборн. - Ведь этот остров -- не "перекресток миров", а настоящий...

Ему не дали договорить.

- ВОЗДУХ!

Члены маленького отряда поспешно укрылись среди деревьев, окружавших обломки "Беллоны Минор".

- Что это? - спросил Клавдий, поднимая бинокль и рассматривая пулевидный летательный аппарат, зависший высоко в небе.

- "Микроцеп". Мини-дирижабль. Один пилот, пулеметное вооружение, большая скорость и маневренность, - объяснил Хеллборн. - Даже если он нас заметил, вряд ли станет пикировать.

"Микроцеп" и не стал.

Беллоди первым услышал нарастающий свист.

- ЛОЖИСЬ!

Первый снаряд - перелет. Второй - недолет. Третий попал точно в цель и разметал обломки "Беллоны". Но фабриканские партизаны уже успели убраться от полянки на значительное расстояние, поэтому никто не пострадал.

- "Микроцеп" играет роль наводчика, - Хеллборн констатировал очевидное положение вещей. - Увидел корабль, принял за боевую машину и на всякий случай попросил разбомбить. Жаль, готовый экспонат для музея... Интересно, откуда стреляли?

- Из Шато-де-Кран, откуда еще? - заметил Керрдок. - Готов спорить, они поставили орудие - и не одно - прямо над Обрывом. Но "Беллона" лежала на открытой поляне, поэтому ей досталось сразу. Среди деревьев роль наводчиков придется играть пехотинцам. Я видел, виксосы притащили с собой кучу танков -- но танки тоже останутся над обрывом, ибо я не представляю, как можно спустись их вниз...

- Сглазишь, - вздохнул Хеллборн, - не следует недооценивать виксов и особенно Франца Стандера. Так или иначе, пока у нас нет причин отклоняться от плана. Продолжаем движение!

[Magnum]

* * * * *

- Слава египтянским богам, мы успели раньше виксов, - прошептал Хеллборн, поднимая бинокль. - Действительно, огромный геликоптер. Просто гигантский! Неужели они так просто бросили его на произвол судьбы?

- Похоже, что машина больше не полетит, - пожал плечами Беллоди. - Они забрали все самое ценное и полезное и ушли. Неудачное место для лагеря, к тому же очень заметная мишень, как мы убедились несколько часов назад. Просто микроцепы здесь еще не пролетали. Как только пролетят...

- Хорошо, - кивнул Джеймс, - посмотрим на него поближе. Только осторожно, эти азиаты могли его заминировать или что-то в этом роде...

Предупреждение запоздало.

Только очень извращенное азиатское ковароство могло породить на свет подобную ловушку. Тонкая нитиноловая проволока, снятая с какого-то механизма, натянутая подобно тетиве арбалета, сорвалась с шептала, как только партизаны подошли к вертолету вплотную. Раз - два- три головы, отделенные от тел, последовательно взлетели в воздух, направляемые фонтанами крови. Остальные едва успели пригнуться, и последней жертвой ловушки стала старая пальма, лишь чудом уцелевшая -- металлическая струна глубоко врезалась в ствол дерева.

- Грязные ублюдки! - Беллоди был готов заплакать, потому что одним из погибших был Керрдок.

- Смерть-смерть-смерть! - вторили ему аборигены, потерявшие двух своих товарищей.

"Вот дерьмо, на его месте вполне мог быть Джеймс Хеллборн", - подумал Хеллборн и на всякий случай пропустил жаждущих мести аборигенов вперед. К счастью для них, других ловушек рядом с вертолетом и внутри него не оказалось, как и саргонийцев, затаившихся в засаде.

Вертолет был действительно огромен - не менее 60 метров в длину, метров 15 в высоту; диаметр двух колоссальных крыльевых винтов превышал сорок метров. "Интересно, сколько он поднимает? 50 тонн? Больше? - задумался Хеллборн. - Сложная машина, должно быть. Есть ли у нее преимущества перед старым добрым цеппелином? Впрочем, мы не за этим сюда пришли".

Внутренности вертолета были разрисованы многочисленными иероглифами, но вряд ли они несли какую-то особенную полезную информацию. Скорей всего, банальные "Аварийный выход", "Повернуть направо", "Пристегнуть ремни" и "Не курить". Пульт управления в пилотской кабине - совсем другое дело. Его украшали не только иероглифы, но и странные горизонтальные черточки. Цитаты из Книги Перемен.

- Узнаешь? - Хеллборн повернулся к стоявшему рядом Беллоди.

- Так точно, сэр. Но не спрашивай меня, что они озна...

- Я и не спрашивал, - нетерпеливо переьил его Джеймс. - Что там лопотал пленник? "Саргон, владыка Девяти Миров"?

- На что ты намекаешь? - удивился младший из альбионцев. - Что это они построили "электростанцию"?

- Почему бы и нет? - пожал плечами Хеллборн. - Что мы о них вообще знаем?

"Что знает о них Мэгги?" - добавил он про себя. - "Нет, не так. Что знает о них леди Восточная Жемчужина, высокопоставленный офицер Манчжурской Империи? Сколько информации она утаила при переводе? Что она прочитала на пультах "электростанции"? Образованная конфуцианская аристократка наверняка извлекла из этих черточек гораздо больше информации, чем бывшие альбионские студенты. Конечно, она ничего нам не должна и может играть в свою игру. Имеет полное моральное право".

- Жаль, фотоаппарата нет, - вздохнул Джеймс. - Достаточно, уходим отсюда, пока микроцепы не прилетели.

Выбравшись из вертолета, Хеллборн бросил взгляд на обезглавленый труп Керрдока.

"Секрет, известный как минимум сотне людей в пяти державах, больше не является секретом, но лишние свидетели нам ни к чему", - хладнокровно отметил он.

Маленький отряд успел удалиться от разбитого вертолета на какой-нибудь километр, когда в джунглях прогремела новая серия взрывов. Летучие белголландские корректировщики обнаружили машину таинственных саргонийцев и вызвали огонь на нее.

Франц Стандер планомерно очищал грядущее поле битвы от всех подозрительных предметов.

[Magnum]

* * * * *

- Мин херц, этот диверсант сдался добровольно. При нем было только вот это, - офицер положил на стол крошечный золотой пистолет.

- Отличная работа, капитан, - кивнул полковник Франц Стандер. - Вы свободны. Благодарю за службу!

- Зиг ЗОГ! - рявкнул белголландец и удалился.

Франц Стандер повернулся к пленнику и натужно улыбнулся.

- Глазам своим не верю! - он явно не это собирался сказать, просто заполнял паузу. - Очень надеялся на нашу встречу, но вот уж не думал, что она состоится так скоро и именно здесь!

Джеймс Хеллборн равнодушно пожал плечами и непринужденно опустился в ближайшее свободное кресло.

- Я вам этого не разрешал, - заметил Стандер. Он определенно не был готов к этому разговору, поэтому продолжал извергать банальные штампы и стереотипы. Но тут его осенило и он просиял: - Так и будем до конца войны сдаваться друг другу в плен?!

- Ваша очередь, полковник, - ухмыльнулся Хеллборн. - Кстати, я не шучу. Серьезно подумайте над этим, это очень выгодное предложение.

- Вряд ли ты настолько нагло блефуешь, - задумался викс. - В самом деле, в джунглях уже постреливают, а ты спокойно сдаешься первому встречному белголландскому патрулю. Что ты задумал? Это часть хитрого плана?

Хеллборн не ответил и принялся демонстративно изучать носки своих ботинок. На Стандера он уже насмотрелся. Белголландец почти не изменился со дня их последней встречи. Ну, разве что сбрил бороду и избавился избавился от лысины. И, разумеется, сменил погоны.

- Конечно, это часть какого-то плана, - продолжал размышлять вслух Стандер, - но ведь его очень легко разрушить! - Он взял со стола золотой пистолет. - Вот просто возьму и прямо сейчас тебя пристрелю... Как интересно, ты отобрал его у адмирала ван дер Капеллена? Жаль, нам не удалось его освободить.

- А как удалось освободиться тебе? - поспешил подхватить Хеллборн.

- Меня отправили в Альбион на дирижабле, он не долетел, - развел руками Стандер. - Стоило на какой-то часок задержаться в одном из индийских аэропортов, как на поле въехали халистанские танки и спасли меня от дополнительных ужасов плена. Разумеется, я не мог остаться в долгу, и при первом же удобном случае прибыл на этот островок, дабы оказать всю возможную помощь доблестным союзникам в неравной борьбе.

Он снова заполнял паузу.

- Так в чем состоит твой хитрый план? - спохватился викс. - Сам расскажешь? Или... Нет, не расскажешь. Ладно, мы теряем время. - Он поднял телефонную трубку. - Да. Да. Я жду. - Снова принялся рассматривать пистолетик. - "Калибр 5,2 мм АСР". Надо же, впервые слышу. "Келли на память от Патриции и Джеймса". Келли? Патриция? Кто все эти люди? Он вообще заряжен? Или заминирован? Знаешь, я не буду им пользоваться - вдруг это часть плана? У меня и свой пистолет есть.

Он продолжал заполнять паузу, но вот дверь распахнулась, и в кабинете появился тот, ради кого она заполнялась.

- Зачем ты меня вызвал? - спросила недовольная бластер-капитан Гислидоттир. - Ты же знаешь, как мне трудно...

Она осеклась, только сейчас заметив гостя, сидящего в кресле.

- Все равно не понимаю, - продолжала она другим тоном, - мог бы привести его ко мне.

Действительно, ее лицо серьезно пострадало, хотя до Патриции Блади ей было еще очень далеко. Сущие пустяки - расплющенный нос, черная повязка на левом глазу. А еще она опиралась на костыль.

- Леди Стефани?! - изобразил восторг и удивление Хеллборн. - Какая приятная и неожиданная... ой, за что?!

Она ударила его костылем. Ей было трудно как следует замахнуться, поэтому удар вышел слабенький - вряд ли на голове выскочит хотя бы шишка. Но все равно, было неприятно.

Бластер-капитан Гислидоттир опустилась в другое кресло и перевела дыхание.

- Ты уже труп, сволочь, - сказала она удивительно спокойным тоном, - и я не повторю ошибки, которую сделал ты. Я тебе голову отрежу. Чтоб наверняка убедиться в твоей смерти.

- Но как вам удалось?!... - Хеллборн сделал вид, что проигнорировал ее последние слова.

- Как только вы ушли, доползла до парапета и спрыгнула с крыши, прямо с четвертого этажа, - не стала скрывать она. - Все кости переломала, но успела отползти достаточно далеко, прежде чем дом взорвался. Кстати, где твой дружок-снайпер? Его отрезанная голова мне тоже не помешает. Он тоже здесь? На острове?! Где?!!! Говори!!!!!!

- А потом, что было потом? - самым дружелюбным тоном поинтересовался Хеллборн. - После взрыва.

- Понаехали спасатели и полиция, меня приняли за жертву бомбардировки и отправили в госпиталь. Тем более что на мне была французская форма и полный набор документов, - спокойно объяснила Стефани. - Уже из госпиталя меня выкрали наши. Ты будешь говорить, мерзавец?!!!

"Как легко она прыгает с темы на тему и меняет настроение, - хладнокровно отметил Джеймс. - Похоже, то харбинское приключение немного повлиляло на ее рассудок. Ничего удивительного, пережить такое..."

- Разумеется, он здесь, - кивнул Хеллборн. - Ждет сигнала от меня. Как только мы придем к соглашению...

- Не будет соглашения! - внезапно взорвался Стандер. - Ты тянешь время, ублюдок; ты надеешься на мое любопытство; ты надеешься, что у меня не хватит духу сразу пристрелить тебя - а вдруг ты расскажешь что-нибудь интересное?! - но ты ошибаешься! - викс принялся расстегивать кобуру. - Молись своим альбионским богам или демонам,

или в кого ты там веришь...

- Вам привет от адмирала Верхувена, - поспешил объявить Джеймс.

- ???!!! - пистолет Стандера замер на полпути. - От какого адмирала Верхувена?

- Маркус Верхувен, герой Порт-Жемчужного и "Тасманского Дьявола", - уточнил Хеллборн. - Он жив и процветает.

- Кончай его, Франц, - подала голос Стефани, - он продолжает пудрить тебе мозги.

- Нет, это правда, - продолжал Хеллборн, - мы с ним встречались и разговаривали. Он очень скучает, но не может сейчас вернуться. У него очень богатые планы. Хочет снова захватить Порт-Жемчужный. Но уже под флагом Индоокеанского Содружества.

- Грязный пингвин, - Стандер вернул пистолет в кобуру, - я не понял, что ты там болтаешь про покойного адмирала, но если ты знаешь про "Индоокеанское Содружество"...

- О чем это он, Франц?! - Бластер-капитан Гислидоттир явно была не в курсе.

Стандер немного помолчал, потом снова достал пистолет. Антиквариарт какой-то, то ли "маузер", то ли "меркурий", обратил внимание Джеймс.

- А какая разница? Вряд ли ты знаешь больше, чем я, а в ближайшее время я буду знать еще больше, - белголландец демонстративно щелкнул предохранителем.

- Ты ничего не знаешь, - заметил Хеллборн. - Тебе не взять "электростанцию".

Стандер взвел курок.

- С той стороны дежурит целая бригада Доминации Спаги, - продолжал альбионец. - Нет, они не ждут сигнала от меня, Наоборот, они атакуют, если не получат сигнал.

Пистолет Стандера уперся в лоб Хеллборна.

- ...у них танки, конвертопланы и "железные рыцари", - добавил Джеймс, - они сотрут вас в порошок...

Стандер выстрелил.

Джеймса Хеллборна обманывали всю его жизнь, потому что жизнь эта не пронеслась перед его глазами. Все, что он успел увидеть - это короткую яркую вспышку, которая вырвалась из пистолетного дула. А потом наступила тьма, где успела метнуться одна короткая мысль: "Не успел..."

И тьма окончательно поглотила его.

[Magnum]

Глава 44. Моноплания.

"...В самом центре джунглей на острове Гофмана, расположенном в экваториальной зоне Афродиты, шестой планеты Сириуса, есть могила - гладкая стальная плита, на которой выгравированы следующие слова: "ПАМЯТИ ГРЕГУАРА ГРЕГОРИ, КОСМОГРАФА, ГЕРОЯ ЗВЕЗДНОЙ ЭКСПАНСИИ". Но под нею никто и никогда не был похоронен..."

Мишель Демют, "Чужое лето".

* * * * *

- Лежите спокойно и не пытайтесь встать, - сказал кто-то несколько миллионов лет спустя. - Все в порядке, вы в полной безопасности.

"Не может быть, - не поверил Хеллборн. - Когда это я в последний раз был в полной безопасности?!"

Его снова окружала египтянская тьма. Совсем как тогда, в индоокеанском зиндане. Поэтому Джеймс Хеллборн до конца не верил в свою безопасность.

- Вы еще успеете узнать все подробности, - продолжал голос, растворенный в египтянской тьме, - поэтому буду краток. В вас стреляли холостым патроном. Без пули, но с полным зарядом пороха. Вы военный человек, вы лучше меня в этом разбираетесь. Реактивная струя горящего пороха в упор могла убить вас так же легко, как и полноценная пуля, но вам повезло. "Всего лишь" сотрясение мозга, обширное внутренее кровоизлияние, растяжение шейных позвонков и временная слепота. Да, временная, мы надеемся вернуть вам зрение. Как бы то ни было, после выстрела вы немедленно потеряли сознание, и вас посчитали мертвым. Это вас и спасло. Вот, вроде бы и все. Надеюсь, я вас не слишком сильно утомил. Отдыхайте. Завтра мы продолжим лечение.

До ушей донесся звук отодвигаемого стула. Хеллборн ждал этого момента и копил силы, немедленно израсходованные на произнесение короткой, но важной фразы:

- Где я?

- В Моноплании, - ответил незнакомец. - В безопасности, среди друзей. Спокойной ночи, мистер Хеллборн.

"Моноплания"? Что это? Где это?

Новая страна? Новая планета?! Опять?! Нет. Это что-то знакомое... ВСПОМНИЛ!"

Моноплания - столица Конфедерации Американских Штатов, она же Доминион Британская Южная Америка. На родной планете Хеллборна.

Дурацкий город. Если посмотреть на него с высоты птичьего полета, то кажется, будто по земле распластал свои крылья гигантский самолет. Отсюда и название (хотя злые языки утверждают, что название произошло от фразы "единый план"). Центральная часть "фюзеляжа" отведена под сектора гостиниц, магазинов, банков и т.д. В «хвосте самолёта» находятся городские муниципальные учреждения, а в районе «кабины пилота» - конфедеральные: прокуратура, парламент, министерство обороны, дворец президента и резиденция генерал-губернатора. В крыльях расположены жилые кварталы.

"А где я сейчас? - задумался Хеллборн. - В хвосте или просто в заднице? Дьявол, как голова болит!"

И ничего удивительного.

Холостой патрон? Почему?

Нет сил об этом думать, голова может еще больше разболеться.

Спать, спать, спать...

* * * * *

- Мы нашли пистолет Стандера, - рассказывал через несколько дней уже знакомый голос (Беллоди), - он действительно был заряжен холостыми патронами. Почему? Не спрашивай. Стандеру удалось скрыться.

- А Стефани? - уточнил Хеллборн.

- Ее не нашли среди убитых или пленных. Скорей всего, и она сбежала. С острова успели удрать два или три корабля виксов.

- У вас получилось?

- Более-менее. Мы успели добраться до халистанской радиостанции и передать сигнал "всем-всем-всем". Не спрашивай, сколько туземцев и саргонийцев при этом полегло.

- Саргонийцев?!

- Фанатики великого Китая, они вдруг поняли, что Мэгги -- китайская императрица, и вполне достойна быть их госпожой. Присягнули на верность и бросились в бой.

- Императрица?

- Она провозгласила себя императрицей Острова Черепов и основала новую династию с девизом правления. Все как положено. Ее признали уже почти все союзники, - ухмыльнулся Беллоди. - Так на чем я остановился? Ах, да. Передали сигнал, и всего через несколько часов к острову подошла южноафриканская эскадра. Та самая, что утопила "Демон Смерти". Товарищи бедняги Керрдока. Силы были неравны, поэтому очень скоро виксы принялись драпать, а халистанцы массово стреляться и резать себе животы. Вот, пожалуй и все. Еще через сутки к нам заглянул британский дирижабль, летевший из Китая в Южную Америку. Он нас сюда и доставил.

- "Нас"? - сегодня Хеллборн был сама краткость. Сил на длинные фразы все еще не хватало.

- Ты, я, Матильда, Патриция, Клавдий. Только Мэгги осталась на своем острове.

- Понятно.

"И "электростанция" в ее полной власти. Что она теперь натворит - одним китайским богам известно".

- Мой портфель? - вспомнил Джеймс.

- В надежном месте, - успокоил его Беллоди. - В целости и сохранности.

- Хорошо.

- Ну, я пойду, - неуверенно добавил старый товарищ. - Пока меня доктора не прогнали. Я еще буду навещать тебя. Мы здесь задержимся надолго, в ближайшее время рейсов в Альбион не будет. На сухопутных фронтах все более-менее стабильно, но в Южной Атлантике идет большая мясорубка. Все флоты - наш, британский, данорвежский...

...спать, спать, спать...

[Magnum]

* * * * *

- Где сейчас Матильда и Клавдий? - спросил Хеллборн через несколько дней, когда сил прибавилось, и он снова мог составлять длинные фразы. Больше того, с его глаз наконец-то сняли повязку и даже успели примерить несколько пар очков. Да, теперь придется ходить в очках. Но грех жаловаться, дешево отделался.

- Я поселил их на конспиративных квартирах в разных частях города, - сообщил Беллоди. - Снабдил хорошими документами, деньгами, паролями - все, как положено.

- Ты докладывал о них кому-нибудь? - уточнил Джеймс.

- Так ведь некому докладывать, - развел руками Беллоди.

- ?!

- Поскольку ты все еще считаешься недееспособным, я являюсь старшим офицером Альбионской секретной службы в Моноплании.

- ???!!!

- Представляешь, прихожу я в наше посольство, в самый первый день, едва мы прилетели, а гросс-коммандер Фитцричард, наш резидент, бросает мне связку ключей от сейфа и кабинета, после чего делает ручкой! "Я должен немедленно уехать, срочное секретное дело, ничего не спрашивай, сынок, война, ты уже взрослый, сам разберешься!" Пока успел наладить связь с двумя агентами и одним нелегалом - надеюсь, нигде не напортачил. Расселил наших гостей, регистрировать их не стал - тебе видней, что с ними делать. Так что, - Беллоди понизил голос, - о наших приключениях в альтернативных мирах никто не знает. Я даже понятия не имею, как оформить доклад, чтоб нас не сочли за идиотов и фантазеров. Это же... Ведь это же... - Реджи запутался. - Короче, тебе решать.

- Я подумаю, - кивнул Хеллборн. - А Патриция где?

- С ней все в порядке. Помогает мне с бумажной работой. Кстати, - спохватился Беллоди, - тебе будет интересно взглянуть на этот трофей.

Лейтенант покопался в своих карманах и протянул Хеллборну пистолетный магазин. Точно, "маузер", 45-го калибра, вьетнамская модель.

- На первый взгляд - обычные боевые патроны. Гильза, пуля, капсюль -- все на месте, не отличишь. Но это цельнометаллический цилиндрик. Если зарядить в пистолет и выстрелить, фальшивая "пуля" раскроется, как "розочка" в обычном холостом патроне, и все, что вылетит из ствола - струя пороховых газов. Совсем небанальная вещь -- специальный заказ, чтобы обмануть профессионала, который тщательно проверяет свое оружие. Я думаю, полковник Стандер действительно собирался тебя убить. Но кто-то его подставил и зарядил пистолет холостыми патронами. Чтобы спасти тебя? Вряд ли. Мне кажется, все случайно получилось. Такой эффект никто не мог предсказать. Он ведь мог тебе в грудь выстрелить, и не в упор, а метров с трех. Тут бы обман и раскрылся. А так -- нашли мы тебя, в луже крови, лоб разбит вдребезги, идеальный труп. Скорей всего, кто-то планировал героическую гибель Стандера в грядущем бою, где предстояла холостая стрельба по вооруженным бойцам, открывающим ответный огонь, - завершил Беллоди, подбрасывая магазин у себя на ладони. - На, держи, на память.

"Хороший подарок на день рождения, - подумал Хеллборн. - Кстати, я его пропустил. Настоящий день рождения. Недели две назад. Бывают же такие совпадения. Самое время уронить скупую слезу".

"Поменьше пафоса, Джеймс!"

- Идеальный труп? - машинально повторил Хеллборн. - Чертова полукровка хотела отрезать мне голову.

- Не успела, наверно, - усмехнулся Беллоди. - Мы как раз начали атаку.

- Аминь, брат мой.

* * * * *

[Magnum]

* * * * *

Хеллборна выписали только в начале августа. Он вышел за ворота госпиталя и осмотрелся. Отсюда до альбионского посольства было совсем недалеко, и Джеймс решил немного прогуляться.

Город остался за кадром. Когда пришло время выбирать единую столицу для Американской Конфедерацию, оказалось, что слишком много городов претендуют на эту почетную должность. И, поскольку гордые американцы не собирались уступать друг другу, было принято соломоново решение построить совершенно новую столицу на пустом месте. Как и положено, к работе привлекли самых знаеменитых и прославленных архитекторов планеты. В том числе и братьев-французов, в свое время строивших новую столицу Халистана, невпопад вспомнил Хеллборн.

Город как город - еще один город ХХ века, широкие проспекты, стекло и бетон. Разве что небоскребов в нем поменьше, чем в Харбине, Нью-Йорке или драконском Кейптауне; и ничего общего с Карфагеном Спаги. А вот это цилиндрическое здание, украшенное гигантскими буквами "УНИВЕРСИТЕТ МОНОПЛАНИИ" несомненно заслуживает визита.

- Скажите, пожалуйста, к кому я должен обратиться, если хочу узнать побольше про "квантовый переход", "пятое измерение", "телепортацию", "нуль-пространство", "атомное разложение" и "проекцию антимира"? - старательно перечислил Хеллборн.

- К психиатру! - расхохотался секретарь. - Да не спешите обижаться, молодой человек! Зайдите на факультет астрофизики, есть там один чудак, профессор Эйнштейн, он такие штуки любит.

- Вы рассказываете очень интересные вещи, юноша, - заметил седовласый профессор, выслушав Хеллборна.

"Да я тебе и десятой доли правды не рассказал", - подумал Джеймс.

- Понимаете, теория гласит, что эффект гравитационной линзы должен максимально проявляться в экваториальных и приполярных областях планеты, поэтому в ваших рассуждениях есть доля здравого...

Хеллборн вышел от профессора с больной головой. Настолько больной, что он даже не пытался понять, что является причиной - недавнее приключение в кабинете полковника Стандера или заумные речи профессора Эйнштейна.

По прибытии в посольство головной доли прибавилось.

- Только не надо делать квадратные глаза, Джимми-бой! - сказал генерал-капитан Джеральд Фуллбокс, якобы погребенный под обломками Дворца Конгрессов в Харбине. - Так было задумано.

"Покойники ходят косяками", - отметил Джеймс. - "Кто воскреснет завтра?"

- Я только одного не понимаю, - продолжал генерал-капитан, - что ты здесь делаешь?! Даже если бы я на самом деле умер, это не значит, что мои приказы потеряли силу!!!

- Меня доставили в Америку в безсознательном состоянии, - промямлил Хеллборн.

- Это тебя нисколько не опрадывает, - заметил Фуллбокс.

- К тому же, - осмелился добавить Джеймс, - она больше не претендент...

- Болван! Как это не претендент?! - с пол-оборота завелся генерал-капитан. - Особенно сейчас, когда она уже заработала одну корону?! Короче говоря, не о чем тут спорить. Возвращайся на Остров Черепов первым же рейсом и больше от нее ни на шаг! Кстати, очки тебе очень идут. Настоящий манчжурский император! Ха-ха-ха!

Хеллборн с ненавистью посмотрел ему в спину. Черт бы тебя побрал! И твои приказы тоже! Жаль, что тебя не разбомбили. Допустим, мне и так не помешает вернуться, но уже не ради Мэгги, а ради "электростанции". Но сперва я должен посетить Альбион!

Впрочем, коварно улыбнулся Джеймс, одно другому никак не помешает. "Первым же рейсом"? Ха! Все равно прямых рейсов на Остров Черепов из Моноплании не существует. Придется лететь через Альбион. Вот так-то, милорд генерал-капитан.

Так или иначе, одним из итогов разговора стала Свежая Мысль, которую следовало немедленно воплотить. Он развернулся на 180 градусов, покинул посольство и отправился к ближайшему телефону-автомату. Хороший все-таки город, Моноплания - первый же встречный прохожий поделился с ним мелочью и напомнил, в какую сторону вращать диск.

- Станция.

- Новый Альбион, Фрэнсисберг, американское посольство.

- Оставайтесь на линии, соединяю...

- Ту... ту... ту... - жалобно прогудел Транс-Магелланский телеграфный кабель. - Алло, говорите.

- Добрый день. Я могу поговорить с мисс Вирджинией Вульф?

- А кто ее спрашивает? - поинтересовался печальный голос в трубке.

- Годольфин Гугенхайм, эсквайр. Мы встречались с ней в Лондоне, в прошлом году, и я обещал позвонить ей, как только окажусь в Южном полушарии!

- А разве вы не знаете, молодой человек?... - траурным тоном уточнил собеседник.

- Не знаю, - честно признался Джеймс.

- Мисс Вирджиния поехала на экскурсию в Скоттенбург. Всего за два дня до вторжения. С тех пор от нее нет вестей, и нам остается только молиться за ее благополучное возвращение, - поведал печальный голос.

"Годольфин Гугенхайм, эск." поспешил пообещать, что тоже будет молиться и положил трубку.

Вот оно что. Поехала на Южный полюс. За два дня до вторжения виксов и прочих фашистов. Случайность? Как бы не так! Виновна, ваша честь! Дважды виновна!!!

Дьявол, мы до сих пор не освободили Скоттенбург?! Город в самом центре альбионской империи?!!! Три с лишним месяца прошло, как такое возможно?!

- Я толком не разобрался, - признался Беллоди, когда Хеллборн наконец-то добрался до его кабинета в посольстве. - Сводки собраны здесь, можешь почитать, но даже Альбионский Генеральный Штаб до сих пор точно не знает, что произошло. Наши пытались отбить южный полюс, но у виксов оказалось чуть ли не в десять раз больше солдат и боевых машин, чем мы предполагали! Полный разгром! Теперь армия копит силы для новой атаки. Когда она состоится - самый страшный секрет Альбиона на сегодняшний день.

Патриция была тут же, глаза-на-мокром-месте. Скоттенбург - ее родной город, вспомнил Джеймс.

- Я набросал черновик доклада, - продолжал Беллоди. - Вот, взгляни.

- Все правильно, - согласился Хеллборн, просмотрев предложенный документ. - Мы торчали в джунглях Острова и партизанили против халистанцев и виксов. И больше ничего. И никаких альтернативных планет. Только Мэгги может опровергнуть наши слова, но она не станет этого делать. Мы сообщим правду в нужное время и правильным людям.

В десять раз больше солдат... Ничего удивительного! Они перебросили их через Зеркальные Ворота!!!

- Дай мне адреса наших гостей, - попросил Джеймс. - Хочу их навестить.

- Ты не хочешь принять командование?

- Нет уж, извини. Я все еще в отпуске по болезни, - Хеллборн вздохнул и поправил непривычные и неудобные очки. "Настоящий манчжурский император". Тьфу!

- Мне здесь нравится, - сказал Клавдий Аттилий. - Тихий город, спокойный какой-то. Ничего общего с Космическими Карфагенами или безумными городами на Земле 21 века...

"Еще бы, - понял его по-своему Джеймс, - город в глубине материка, мощнейшая система ПВО. Хотя после Скоттенбурга ни в чем нельзя быть уверенным".

- Но я еще не решил, что делать дальше, - продолжал римлянин.

"Этот человек - возможно, самое ценное мое приобретение, но нельзя на него давить, - подумал Хеллборн. - Он может очень сильно обидеться. На него уже давили, когда он гостил у греческой секретной службы на острове Гавдос".

- Оставайтесь здесь, - сказал Джеймс вслух. - Документы надежные, этих денег вам хватит надолго, а я свяжусь с вами через месяц-другой. Тогда и продолжим наш разговор.

На том и порешили.

Матильда Робинсон была преисполнена энтузиазма:

- Теперь я верю, что это не розыгрыш. Целый новый мир! Только покажи мне Альбион, и ты получишь вернейшего союзника до гроба и после него.

- Тогда будь готова в любой момент покинуть прекрасную Монопланию, - сказал Хеллборн. - Надеюсь, этот момент наступит в самом ближайшем времени.

"Когда умирает надежда?" - невпопад вспомнил он.

Три дня спустя, очень ранним утром, Беллоди ворвался в одну гостевых комнат альбионского посольства и растолкал Хеллборна:

- Подъем! Только что в Монопланию прибыл альбионский дирижабль! Доставил наших дипломатов на какое-то союзное совещание. В полдень летит обратно. Это наш шанс! К тому же Фитцричард вернулся вчера вечером. Я сдал ему все дела, и больше нам делать здесь нечего.

Джеймс не мог не согласиться с младшим товарищем.

- Не забудь позвонить Матильде, она летит с нами.

- Я могу сделать лучше, я за ней заеду. Ключи от машины гросс-коммандера все еще у меня, - ухмыльнулся Реджи.

- Хорошо, не задерживайся.

Хеллборн нетерпеливо прогуливался взад-вперед у ворот посольства и посматривал на часы. Времени до отелета оставалось предостаточно, но ему не терпелось добраться до аэропорта и погрузиться в брюхо настоящего альбионского дирижабля. Ну куда этот Беллоди запропастился?! И Патриция вместе с ним?!

- Мистер Хеллборн? - поинтересовался голос у него за спиной. - Суб-коммандер Джеймс Хеллборн?

- С кем имею честь? - обернулся Джеймс. Перед ним стояли четверо крепких парней в штатском.

- Имперская военная полиция, - сразу трое из них сверкнули жетонами. - Следуйте за нами. Вы арестованы.

- Какого черта?! По какому праву?! - едва не взорвался Хеллборн. - И в чем меня обвиняют?!

- Вы находитесь на территории Британской Империи, где И.В.П. имеет полное право осуществлять арест или задержание. Вас обвиняют в убийстве британского гражданина, профессора Сайруса Лайнбрейкера.

* * * * *

[Magnum]

* * * * *

Следователь военной полиции оказался старым знакомым. К счастью, не очередным воскресшим покойником, просто старым знакомым. Капитан Чарльз Рэнкин, с которым они играли в "сундук мертвеца" в Харбине, и который так мило рассуждал о тотальном геноциде неисправимых германцев.

- Жаль, что мы встречаемся вновь при столь печальных обстоятельствах, - сказал Рэнкин, хотя в голосе его Хеллборн не услышал ни жалости, ни сожаления. - Простите, если я позволю себе обойтись без предисловий и сразу перейду к делу. - Американец принялся копаться в бумагах на своем столе. - Где я положил эту папку?... А, вот она! Прошу вас.

"Это новая эпоха, Джимми-бой, - думал Хеллборн, рассматривая отличные цветные фотографии. - ХХ век на дворе, пора понять и привыкнуть. Как в нашем, так и в других мирах. Ты постоянно забываешь об этом и потому попадаешь в глупейшие ситуации. Тебя могут подслушать в самых неожиданных местах, твой разговор могут записать на крошечный диктофончик, тебя могут сфотографировать, когда ты будешь убирать нежелательного свидетеля. Черт побери, какие отличные кадры!"

Вот он стоит на крыльце и нажимает на кнопку звонка... вот профессор впускает его в дом... вот они разговаривают в салоне... вот первый удар в грудь... вот второй... Как неизвестному пока фотографу удалось поймать именно эти моменты?!

- Весь процесс снимался на кинокамеру, - подслушал его мысли Рэнкин, - мы нарезали самые выигрышные кадры. Пленку успели вывезти в последний момент из захваченного Лондона, вместе с остальными архивами Скотланд-Ярда. Посколько ваше дело было самым свежим, оно лежало в заколоченном ящике на самом верху, и его нетрудно было отыскать, - рассмеялся капитан. - Лондонские коллеги и без того заняты, это дело поручили нам. Какая разница, в какой из частей Империи преступник понесет наказание? У нас и свидетель есть, отличный свидетель - тот самый человек, что снимал этот фильм. Плохи ваши дела, мистер Хеллборн.

- Всего один свидетель? - отозвался Джеймс. - Наверняка, лицо пристрастное и заинтересованное. Я уже не говорю о том, что этих улик будет недостаточно для суда. Вы не сможете доказать, что причиной смерти...

- Для гражданского суда в мирное время - быть может, - перебил его Рэнкин, - но сейчас идет война. Мы регулярно вешаем белголландских шпионов, мексиканских военных преступников, собственных дезертиров и всевозможных уголовников - даже если они являются союзными офицерами. Что для нас еще один?

- Преступление - если оно вообще имело место - было совершено до начала войны, - заметил Хеллборн.

- Вы хотите превзойти британскую юстицию в крючкотворстве?! - ухмыльнулся Рэнкин. - Желаю вам удачи! Мистер Хеллборн, - продолжал он задушевным тоном, - вы же понимаете, что отпираться бессмысленно, и единственное, что может вас спасти от петли - добровольное признание и сотрудничество со следствием. Итак, объясните мне, за что вы убили старого уважаемого профессора? Неужели он являлся вражеским агентом? Угрожал безопасности Альбиона? Или даже Британской империи? Если вдруг последнее верно, вы даже можете рассчитывать на награду! - снова ухмыльнулся американец. - Ну же, мистер Хеллборн! Не отнимайте у меня время!

- Мне нечего вам сказать, - пробормотал Джеймс. Настолько нелепа была правда - вернее, те части правды, которые были ему известны, и которые решительно не желали складываться в общую картину.

- Что самое интересное, - продолжал Рэнкин, - судя по снимкам, вы не только его убили, но и ограбили. Что вы забрали из квартиры профессора? Как мне показалось, какие-то бумаги. Зачем? И где эти документы сейчас? Ваше молчание делу не поможет.

- Я должен подумать, - прошептал Хеллборн.

- Думайте, - неожиданно легко согласился американец. - Думайте, только не слишком долго.

В дверь постучали.

- Разрешите, сэр?

- Да-да, конечно, впустите ее. А вот и наш свидетель!

Хеллборн обернулся к распахнутой двери, и не только слова, но и молекулы воздуха застряли у него в глотке.

На пороге стояла мисс Патриция Блади собственной персоной.

- Ты?... - только и смог вымолвить Хеллборн. Дьявол, почему она в британском мундире?! У него не хватило душевных и физических сил задать этот вопрос вслух, но она все правильно поняла.

- Я урожденная англичанка, присягала королю и протектору, - сказала Патриция. - Ты знаешь, я действительно люблю Скоттенбург, это моя вторая родина, но Лондон я люблю еще больше. Ты же сам говорил, Джеймс, есть дружественные государства, но не бывает дружественных разведок...

- Достаточно, не оправдывайся, - прохрипел Хеллборн. Решительно, никому нельзя верить в эти времена. Покойники оживают, старые и надежные товарищи носят чужие маски.

- В ту ночь я тоже перебралась через ограду альбионского посольства, - продолжала мисс Блади.

"Однажды здесь мог пройти враг - очень опытный и опасный враг", - вспомнил Джеймс. И он - она действительно прошла.

- ...и поехала за тобой на мотоцикле с выключенными огнями. После того, как ты напоил меня снотворным, заботливо укрыл одеялом и поспешил раствориться в ночи, я не могла не последовать за тобой. Обычная рутина. Хотя и не рассчитывала узнать что-то особенное. Но любая информация могла оказаться полезной - вдруг ты планируешь встретиться с каким-нибудь полевым агентом или нелегалом? А оно вот как получилось.

- Так ты просто стояла снаружи и спокойно смотрела в глазок камеры, пока я убивал беззащитного старика? - нашел в себе силы съязвить Хеллборн.

- Все произошло слишком быстро, - спокойно заметила Патриция. - Я уже ничем не могла помочь ему, и поэтому продолжала снимать. Теперь правосудие восторжествует, и это будет самой лучшей помощью.

Хеллборн встретился с ней взглядом - и испугался. Чертова фанатичка. Она действительно в это верит! А я-то все эти месяцы думал, что рядом со мной немного циничная, немного сентиментальная настоящая альбионка - как отлично она играла свою роль!

- Так что, мистер Хеллборн? - снова заговорил Рэнкин. - Признание? Мотивы? Адвокат? Альбионский консул?

Джеймс ничего не ответил.

- Жаль, очень жаль. Сержант, верните его в камеру!

* * * * *

[Magnum]

* * * * *

Голова опять разболелась. Врачи предупреждали, что эти приступы могут продолжаться довольно долго. Хеллборн не осмелился тогда спросить, что значит "долго" - недели? месяцы? годы? Таблетки отобрали при аресте. Хорошо хоть очки оставили. Все-таки это была британская имперская тюрьма, а не яма в лагере индюшатников или арсенальный погреб на корабле абиссинеров... Джеймс забарабанил в дверь, всего минуту спустя по ту сторону решетки появился охранник. Хеллборн объяснил, в чем дело. Охранник вежливо кивнул и вернулся через четверть часа, с двумя таблетками и стаканом воды.

- Среди ваших таблеток мог быть яд, - с подкупающей искренностью объяснил офицер, - поэтому я принес вам аналогичные из медпункта. Если хотите, я могу и врача пригласить...

- Спасибо, - буркнул Хеллборн. - Может быть. Как-нибудь потом.

Сервис, как в пятизвездочном отеле. Одиночная камера. Черт бы их побрал.

Да, это не зиндан индюшатников, но положение вещей было как никогда смертельным и опасным.

- Детородный орган князя тьмы, - получивший пуританское воспитание Хеллборн не смог придумать более сильное ругательство.

Что делать? Куда бежать? Где искать выход? Существует ли выход вообще? Какая глупая и нелепая ситуация!..

Но Патриция... Как она смогла? Как ей это удалось?! Как далеко она пойдет? Впочем, и так понятно, что далеко пойдет - с такими-то талантами.

- К вам посетитель, - поведал охранник некоторое время спустя.

"Альбионский консул?" Хеллборн бросил взгляд на гостя и оторопел. По ту сторону решетки стоял сэр Энтони Гильберт, контр... нет, уже вице-адмирал, директор Альбионской секретной службы.

- Очень рад вас видеть, сэр, - Джеймс собирался выиянуться по стойке "смирно" и отсалютовать, но вовремя вспомнил, что как заключенный, делать этого не обязан.

- Не обольщайся, - довольно грубо и немного невпопад отвечал сэр Энтони. - Я совершенно случайно оказался в Моноплании. Прилетел на том самом дирижабле. И тут мне сообщают такую радостную новость! Один из лучших сотрудников арестован за грязное уголовное преступление! Что там произошло, Джеймс?

- Нас не могут прослушивать, сэр? - промямлил наученный горьким опытом Хеллборн.

- Нет, - отрезал адмирал. - Я принял меры, они услышат только шум и треск. Ну?

- Я даже не знаю, с чего начать... - помялся Джеймс. - Вы знаете, что Патриция...

- Да, знаю, - перебил его шеф. - Теперь карьере сэра Натаниэля конец. Жаль, в один прекрасный день он мог сменить меня.

- Сэр, а Беллоди?... - вдруг вспомнил Хеллборн.

- Лейтенант Беллоди уже улетел в Альбион, - нахмурился адмирал. - Мальчишка очень переживал, но я решил, что ему здесь делать нечего. И хватит об этом. Вернемся к нашим похоронам.

Хеллборн вздрогнул. Он почти забыл эту старую идиому.

- Мне, как и британской военной полиции, ничего не известно о враждебной деятельности профессора Лайнбрейкера, - продолжал шеф. - Я не приказывал тебе его ликвидировать. И гросс-коммандер Гренвилль не приказывал. И сэр Уолтер тоже не приказывал. И даже адмирал Пудинг не приказывал. Насколько мне известно, даже генерал-капитан Фуллбокс не отдавал такого приказа. Так почему ты его убил? Мало того что убил, так еще и глупейшим образом попался!!! Что это было, Хеллборн? Какие-то старые семейные проблемы? Он ведь несколько лет де-факто был твоим опекуном. Старик ставил тебя в угол? Шлепал по заднице? Трогал за разные места? И сейчас ты решил ему отомстить? Так?! Я угадал? Нет?! Ты собираешься мне отвечать?!

- Сэр, я должен сообщить вам нечто гораздо более важное, - к финалу бурного адмиральского монолога Хеллборн наконец-то собрался с духом и заговорил. Он говорил минут десять без остановки и успел рассказать очень много - про Зеркальные Врата, Индоокеанию, Драконию, Доминацию и прочие волшебные королевства на той стороне.

- А потом мы вернулись, и вот я здесь, а остальное вы знаете, - Хеллборн остановился и перевел дыхание.

- Отличная тактика, Джеймс, - без тени иронии заметил сэр Энтони. - Решил прикинуться сумасшедшим? Ну что ж, имперское правосудие оценит подобный финт. Все лучше, чем петля или пожизненная каторга в бразильских болотах. Меня ждут неотложные дела, но завтра я снова загляну к тебе. До тех пор продумай как следует линию защиты. Ты же знаешь, мы стараемся, - адмирал подчеркнул слово "стараемся", - своих не бросать, но если "свои" сами себе не желают помочь и даже старательно роют могилу поглубже... сам понимаешь, не маленький.

"Сам понимаешь".

Похоже, сэр Энтони ему не поверил.

Или?...

Или он и был тем самым альбионским заговорщиком, на которого намекали апсаки в карфагенском отеле "Амбассадор"?!

Не исключено. Очень даже может быть. Вероятность высока.

И если это действительно так, то что сделает заговорщик?

Одно из двух - или постарается привлечь Хеллборна на свою сторону. Или заставит его замолчать. Навсегда. А как он поступит с Беллоди? А с Матильдой? Кстати, где она? Улетела в Альбион без Хеллборна?

Какое решение примет адмирал Гильберт?

Если он действительно тот самый заговорщик. А если нет? Если он обычный скептик, не поверивший фантастическому рассказу напортачившего подчиненного?

"Как же все-таки недостаточно я знаю сэра Энтони", - в очередной раз понял Хеллборн. Уже тот факт, что он долгие годы притворялся ходячим кладбищем бифштексов...

Что же теперь будет? Как им все объяснить?!

"Ты будешь висеть, пока не умрешь".

"Расстреляли его на рассвете,

Прямо в грудь, а быть может, и в лоб,

Не узнают родная и дети,

Где лежит заколоченный гроб".

- А Денни Дивер пустился в пляс: "Какое мне дело до всех до вас!..."

А эта песня звучит уже не в его голове, а в одной из соседних камер, понял Джеймс. Кто-то из заключенных развлекается.

- Заткнись! - неожиданно для самого себя заорал Хеллборн, вцепившись в дверную решетку. - Немедленно заткнись, ублюдок! Или я выберусь отсюда и вырву тебе глотку!!!

Центральная тюрьма Моноплании встретила незапланированное развлечение с восторгом:

- Свежее мясо! Свежее мясо!

- Братья, свежее мясо!!!

- Мертвец идет!

- Ололо, висельник!

Хеллборн забился в дальнний угол камеры и утопил голову в подушке. Не помогло. Голова все равно разболелась...

Ближе к вечеру его навестила Патриция.

- Явилась позлорадствовать? - поинтересовался Джеймс. Он как раз ужинал.

- Как ты мог такое подумать!...

- Почему меня не арестовали в Лондоне, в ту же ночь? - перебил ее Хеллборн.

- Решили не торопиться, хотели проследить за твоими дальнейшими действиями, - пожала плечами нагадившая англичанка. - Когда убедились, что шпионские дела тут совершенно ни при чем, уже началась война, а ты пропал где-то в океане. Потом и вовсе не до того было...

- А что ты на самом деле искала в Касабланке?! - продолжал атаковать Джеймс.

- Все, что случилось в Касабланке - чистая правда, - помрачнела она. - Я действительно случайно отправилась на Спекуляцию. Это даже апсаки подтвердили...

- Если только ты и на них не работаешь, - криво усмехнулся Хеллборн.

- Ни в коем случае! - возмутилась Патриция.

- "Ни в коем случае!" - передразнил ее Хеллборн. - Да будь я проклят, если после всего поверю хоть одному твоему слову!

- Как хочешь, - она равнодушно пожала плечами.

- Зачем ты вообще явилась? - спохватился Джеймс.

- Убедить тебя добровольно признаться и...

- А твои настоящие шефы знают, где ты пропадала последние месяцы? - коварный альбионец снова не позволил ей договорить.

Она не ответила.

- Все ясно, ты еще ничего не успела доложить, - довольно ухмыльнулся Хеллборн. - Ты тоже не знаешь, как преподнести эту безумную историю. В таком случае я дам тебе пищу для размышлений. Вытащи меня отсюда. Неважно каким образом. Похоже, мои альбионские земляки решили бросить меня на произвол судьбы. Вытащи меня, и я помогу тебе объясниться с начальством. Я отличный свидетель. И я могу предоставить много полезной информации не только про Доминацию и Драконию, но и некоторые "волшебные страны" нашей планеты. Подумай об этом. Хорошенько подумай. Но поторопись, пока меня не зарезали прямо в этой камере.

- Я только одного не понимаю, - начала было Патриция, - зачем ты его убил...

- Не твое дело, - отрезал Джеймс. - Ты все поняла? Теперь проваливай!

И запустил в нее пустой тарелкой. Промахнулся, но цели своей достиг - Патриция вспыхнула и немедленно удалилась.

"Только не переиграть! Обиженная женщина может страшно отомстить..."

"Нет. Она прежде всего профессионал. Настоящий. Даже круче, чем я".

Стандер тоже был профессионалом. Именно поэтому он не захотел играть в старую добрую игру "Герой в плену у Злодея. Злодей подробно рассказывает про свои злодейские планы. Герой спасается в последний момент". Он не захотел играть в эту игру и выстрелил сразу.

В какие игры захочет играть она?

Дьявол! Если эта головная боль превратится в перманентную - не лучше ли самому повеситься?!

Спать, спать, спать...

Приснился какой-то бредовый кошмар про очередных врагов, захвативших Альбион - почему-то наполеоновских французов. Чтобы вышвырнуть их в полярный океан, Джеймсу Хеллборну пришлось организовать партизанское движение. Затем последовала перестрелка среди снегов и торосов, мушкетные пули свистели, ядра падали и взрывались... очень громко взрывались... очень громко... и тут Джеймс понял, что это уже не сон. Тюрьма сотрясалась, где-то за ее стенами грохотали орудия и рвались бомбы. Неизвестный враг пришел в Монопланию. Мощнейшая ПВО? Как бы не так!

В соседних камерах на разные голоса вопили заключенные. Похоже, недоповешенные белголландские шпионы составляли среди них большинство, потому что бомбардировку они приветствовали с восторгом. Кто-то затянул "Ракетно-звездный флаг", остальные подхватили. "Американская Республиканская Армия", - понял Хеллборн. Куда я попал?! Проклятая головная боль...

Потом выстрелы загремели совсем рядом - автоматные, пулеметные. Победные вопли республиканцев слились в одну непрерывную какофонию. Джеймс снова забился в подушку. Пропади все пропадом! Некоторое время спустя он довел себя до состояния невероятного равнодушия и перестал обращать внимание на грохот снаружи.

Когда он вернулся к окружающей реальности, наступило утро. Где-то вдали все еще стреляли, но сражение определенно подходило к финалу. Или всего лишь удалялось от города. Неважно. Скоро станет совсем тихо...

- Следующая, камера номер 521. Кто здесь?

- Хеллборн, Джеймс. Альбионец. Предварительное заключение, обвиняется в убийстве и ограблении, следствие продолжается.

- Альбионец? Надо же! Редкий зверь. Смотри-ка, а похож на человека! Ха-ха-ха! Ладно, идем дальше.

"Кто это был?" - так и не понял Хеллборн. Очки лежали на тумбочке, головная боль только начала отпускать. Надолго ли? Надо позвать охранника, пусть принесет мне таблетки... И вообще, в этой тюрьме есть врач?!

- Сидеть тихо! - рявкнул явившийся на зов охранник. - Когда придет время, господа офицеры тобой займутся! Если ты один из борцов с режимом - получишь свободу. А до тех пор ты такой же заключенный, как и прежде. Порядок прежде всего!

Что-то здесь было не так... Джеймс не сразу сообразил, в чем дело. Потом понял. Охранник говорил на западно-немецком диалекте и носил униформу "черных ягуаров" короля Фридриха.

Черт побери, американскую столицу захватили ацтеки.

"Кто бы мог подумать, что ацтеки на это решатся! - сказал в свое время ныне покойный лейтенант Гитлер. - В прошлую войну они сидели тихо, но сейчас совсем обнаглели!"

...В начале 16 века они проиграли гражданскую войну неистовому Лютеру. И тогда кайзер Священной Римской Империи, бесконечный в милости своей, позволил своим германским католическим подданным перебраться за океан, где они завоевали великую державу ацтеков. Много немцев, чуть-чуть испанцев, очень много ацтеков и прочих сапотеков - бурная смесь, адский коктейль. Разве что совместными усилиями апсаки, британцы и белголландцы смогли задержать победоносную поступь Гермексиканской Империи. Но только не сейчас.

"Немцы всегда остаются немцами -- даже на мексиканском престоле", - сказал тогда Чарльз Рэнкин. Верно, от ацтеков осталось только название, прозвище из толстого словаря англо-саксонского военного сленга...

- Джеймс Хеллборн? На допрос!

* * * * *

Хеллборн совсем не удивился, обнаружив в кресле следователя старого доброго капитана Рэнкина. Почему-то в гермексиканском мундире. Еще один сорвал маску.

- Разрешите представиться, оберсткапитан Киндлер, Франц Киндлер, - сказал старый знакомый.

- Зря стараетесь, я все равно не запомню, - простонал Джеймс.

- Хотите увидеть врача? - заботливо поинтересовался "Рэнкин". - Никаких проблем! Прямо сейчас! Только будьте добры ответить на один маленький вопрос...

- А как же ваши потоки сознания, сверкающие тевтонские рыцари и марши Вагнера?! - все-таки не выдержал Хеллборн. - И тотальный геноцид германцев? "Германский Карфаген должен быть разрушен"?!

- А ведь неплохо получилось, правда?! - расхохотался тевтонец. - Вы же купились! И не только вы! Не беспокойтесь, Карфаген обязательно будет разрушен. Только не германский. Но это подождет. Зачем вы его убили, мистер Хеллборн? Учитывая новые обстоятельства, этот вопрос приобретает особую важность. Американский следователь Чарльз Рэнкин мог возиться с вами до бесконечности, но у германского офицера Киндлера нет на это времени. Я должен понять, представляет ли рядовой альбионец вроде вас хоть какую-то ценность для нашей победоносной Империи.

"Развелось империй, не протолкнуться", - невпопад подумал Хеллборн.

Да, шутки кончились. Новые захватчики шутить не любят. Никаких адвокатов, никаких консулов, а их фантазии позавидует добрая сотня индюшатников вроде Ла Бенева...

- Я действительно его ограбил, - выпалил Джеймс. - Теперь нет смысла это скрывать.

- И что вы у него украли?

- Дневник последней экспедиции и фотографии раскопок.

- И?... Мистер Хеллборн, у меня нет никакого желания задавать наводящие вопросы! Рассказывайте все сразу и без многозначительных пауз! - нахмурился "Рэнкин".

- Старик профессор раскопал в Альбионе ранее неизвестную гробницу древнего египтянского императора, - поспешил продолжить Джеймс. - Несколько тонн золотых украшений и драгоценных камней. По моим прикидкам, пятьдесят миллионов фунтов минимум. Старик хотел сделать все, как положено - сдать находку в музей, прочитать доклад на ближайшей конференции и так далее. А я решил выйти на пенсию. Поэтому и заткнул его болтливый рот. К сожалению, в мои планы вмешалась война - пришлось отложить пенсию до лучших времен.

- Где находится гробница? - уточнил собеседник.

- На Южном полюсе, в оазисе Скоттенбурга, - поведал Хеллборн. - А теперь я могу увидеть врача?! Эта головная боль сводит меня с ума!

"Только не переиграть!"

* * * * *

[Magnum]

* * * * *

Где-то на улицах американской столицы продолжали греметь выстрелы, но Хеллборн старался не обращать на них внимания. Обычное дело в недавно захваченном городе, который никто не успел объявить открытым.

- Выспались, мистер Хеллборн? - вежливо поинтересовался "Рэнкин".

- Да, - коротко буркнул Джеймс, решивший не углубляться в эту тему. - Теперь ваша очередь, герр Киндлер, или как вас там.

- Моя очередь? - не понял собеседник.

- Ваша очередь сказать все сразу и без лишних пауз, - почти прошипел Хеллборн. - Что вы от меня хотите?

- Вы знаете, как добраться до этой гробницы? - спокойно спросил тевтонец.

- Разумеется, - кивнул Джеймс и тут же пожалел об этом. Нельзя в его состоянии делать слишком резкие движений головой. - Я внимательно изучил записи профессора, прежде чем их сжечь. Я найду это место с закрытыми глазами. Я помогу вам добраться до этой гробницы - в обмен на свободу и десять процентов.

- Вы предлагаете мне взятку?! - возмутился собеседник. Очень фальшиво возмутился. - За кого вы меня принимаете?!

- Взятку?! - в свою очередь притворился возмущенным Хеллборн. - Как вы могли об этом подумать! Нет, разумеется. Я уверен, что все найденные сокровища пойдут прямиком в имперскую казну, а ваше правительство как-нибудь решит, на какие добрые дела их потратить.

- Хм... Мне нравится ход ваших мыслей, коммандер. Но вы сказали "десять процентов"? Всего лишь? Признаться, я удивлен. Обычно в подобных случаях люди вашего круга требуют как минимум пятьдесят.

- Люди моего круга? - не понял Джеймс.

- Кладоискатели, авантюристы, - коротко уточнил "Рэнкин".

- Я не жадный, - развел руками Хеллборн. - Вы понимаете, что такое десять процентов от этих сокровищ? Минимум пять миллионов фунтов, а может быть и больше! Вы понимаете, что такое пять миллионов фунтов?! Да мне целой жизни не хватит, чтобы их потратить! Еще и правнукам останется! Нет, десять процентов меня вполне устроят. К сожалению, вряд ли это возможно, - погрустнел Джеймс.

- Почему? - удивился тевтонец.

- Допустим, Скоттенбург находится в руках ваших союзников, но как вы предлагаете туда добираться? На прорывателе блокады через весь Альбион? - снова развел руками Хеллборн. - Увольте.

- Блокаду прорывать совсем необязательно, - ухмыльнулся "Рэнкин". - У меня для вас прекрасные новости. Со вчерашнего дня в руках наших союзников находится и Фрэнсисберг. Главный морской порт и столица Нового Альбиона. Да, это была прекрасная операция! Я им даже немного завидую. Что такое ничтожная Моноплания по сравнению с Фрэнсисбергом! Вот где настоящий подвиг! Вот ценный трофей!

ФРЭНСИСБЕРГ?! Нет, земля не ушла из-под ног Хеллборна. Он и так слишком много пережил за последние недели. Больно и обидно, но... было бы чему удивляться.

- Что они еще взяли за последние дни? - равнодушно поинтересовался Джеймс. - Софию? Париж? Москву? Харбин? Сеул?

- Нет, эти пока держатся, - покачал головой "Рэнкин". - Но поверьте, придет и их час. А до тех пор... В соседней комнате вас ждет горячая ванна и чистая одежда. Приведите себя в порядок, мистер Хеллборн.

Ванна как ванна. Безопасная бритва... Джеймс склонился над зеркалом и подавил страшное желание нырнуть в него. Нет, это обычное зеркало. Черт побери, какой все-таки прекрасный шрам/ожог оставил у него над переносицей Франц Стандер. Надо будет обязательно отблагодарить его при встрече. Одежда... Ха, кто бы сомневался! Выглаженная мексиканская униформа. Какое звание мне присвоили сегодня? Надо же, гранд-майор. Хорошо что не бранд-майор, ха-ха-ха!

Когда Хеллборн вернулся в кабинет, "Рэнкин" беседовал с двумя новыми гостями.

- Познакомьтесь, Джеймс. Капитан Жак Маржерет, капитан Вальтер Розен.

- Хорошо, что не Розенкранц и Гильденстерн, - ухмыльнулся Хеллборн. - Хоть какое-то разнообразие.

- Вы все правильно поняли, - кивнул тевтонец, - но их настоящие имена вам знать необязательно. Эти джентельмены препроводят вас в Скоттенбург. Если ваш рассказ полностью подтвердится, вы получите чек на пять миллионов фунтов и билет в нейтральную страну. Вы что препочитатете, Швейцарию или Финляндию?

- Финляндию, - не задумываясь ответил Джеймс. - Как можно дальше от Альбиона. И климат почти альбионский. В Швейцарии тоже, но она недостаточно далеко.

- Вполне понимаю вас, - снова кивнул "Рэнкин". - Пожалуй, это все. Только одна маленькая мелочь. - Тевтонец взял со стола массивные часы, сверкнувшие металлическим браслетом. - Маленький сувенир на память. Наденьте, наденьте их, не стесняйтесь.

- Тяжелые какие, - заметил Хеллборн, защелкивая браслет.

- Неудивительно, тридцать грамм беллонита в осколочной рубашке, - непринужденно пояснил тевтонец. - Вы все поняли? Это гарантия вашей верности. Взорвавшись, беллонит необязательно убьет вас -- если браслет будет находиться как можно дальше от лица или груди. Но кисть оторвет стопроцентно. Болевой шок, дробление костей, потеря крови - будет некрасиво и неприятно, мистер Хеллборн. Не пытайтесь его снять - замок соединен с детонатором. И не уходите слишком далеко от этих джентельменов. Каждые несколько часов они должны будут заводить предохранительный механизм специальным ключом. Стоит им опоздать - и бомба взорвется. Вот теперь действительно все.

- Великолепно. Оригинально. Я восхищен, - признался Джеймс. - А как насчет моих гарантий?

- Все гораздо проще, чем вам кажется, - усмехнулся оберсткапитан. - Как только вы сойдете с трапа в нейтральной Финляндии, о ваших приключениях немедленно станет известно многим серьезным людям. Пусть потенциальные объекты вербовки знают, что мы добры, милосердны и умеем держать свое слово. И каждый агент получает достойное вознаграждение. Даже самый бесполезный.

- Вы случайно не приходилось иметь дело с Леопольдом Магрудером? - живо поинтересовался Хеллборн. - Или моим шефом, адмиралом Гильбертом?

- Неоднократно, - кивнул "Рэнкин".

- Вот и мне показалось, что вы кого-то цитируете, - ухмыльнулся альбионец.

- Счастливого пути, мистер Хеллборн! - не стал спорить собеседник.

- Приятно оставаться, - буркнул Джеймс.

Над покоренной Монопланией бушевал обычный тропический ливень. Улицы города были забиты солдатами и боевыми машинами, кое-где дорогу преграждали свежие развалины. Сидевший за рулем штабного автомобиля капитан Розен то и дело извергал проклятия:

- Так мы никогда не попадем в аэропорт!

- Не беспокойся, цеппелин без нас все равно не улетит, - заметил его хладнокровный товарищ Маржерет.

- Спасибо, успокоил. Твою задницу, что на этот раз?! В чем дело, лейтенант?! - заорал Розен, опуская боковое стекло.

- Буквально одну минуту, герр капитан, - поспешил с ответом молодой офицер. - Мы только расстреляем дюжину местных вервольфов, и вы сможете продолжить путь.

- Поторопитесь, - буркнул Вальтер Розен.

- Gruppe! Achtung! Feuer!!!

ТЫЩ-ТЫЩ-ТЫЩ!

- Прекрасно, поехали отсюда, - пробурчал по-прежнему недовольный Розен.

- Стоять! - внезапно рявкнул до того спокойный Маржерет. - Куда?!

- Не беспокойтесь, я и не думал убегать, - спокойно сказал Хеллборн, когда спутники догнали его. - Я просто должен был убедиться.

Да, это она. Это милое личико в диагональных шрамах, этот расплющенный нос персидского котенка невозможно было забыть или с кем-то перепутать. Кто-нибудь еще? Хеллборн окинул взглядом лежащих у стены. Нет, с остальными трупами он раньше нигде и никогда не встречался. Покойтесь с миром. А с тобой милая, нам предстоит особенное прощание.

Джеймс оглянулся и внезапно сорвал макану с пояса ближайшего солдата. У солдатского меча было мало общего с обсидиановым оружием древних ацтеков -- разве что дизайн и не совсем точное название. Современные гермексиканские маканы штамповались на военных заводах из обычной оружейной стали. Макана взлетела и опустилась - ШМЯК! Разоруженный солдат немедленно пошел блевать - странно, с чего бы это, удивился Хеллборн. Он за последние дни на всякое должен был насмотреться. Лейтенант, командовавший расстрелом, всего лишь закашлялся. Розен поморщился и ничего не сказал.

- Зачем вы это сделали? - спокойно спросил Маржерет. К нему снова вернулось хладнокровие.

- Я должен был убедиться, - столь же спокойно повторил Джеймс. - Она была из родом из могущественного племени живых мертвецов. Как и все мы, ха-ха-ха! Ее уже убили однажды, в дамской комнате ресторанчика в Касабланке, но она снова воскресла. Конечно, даже отрубленная голова не дает стопроцентную гарантию, но все-таки повышает наши шансы на успех! Ха-ха-ха!

Он поднял ее за волосы, посмотрел в остекленевшие глаза и ласково улыбнулся.

Гром и молния.

"Я человек дождя, Пати. Все было хорошо - и хорошо, что было. Встретимся на той стороне!"

[Magnum]

Глава 45. Альбионская полночь.

Трудно поверить, но всего неделю назад Джеймс Хеллборн планировал обставить свое долгожданное возвращение в Альбион как можно более пафосно и возвышенно. Например, расцеловать причальную вышку дирижабля. Или пропитанный соляркой и машинным маслом бетонный причал в конце Великого Туннеля. Но за последнюю неделю столько всего произошло, что Хеллборн даже не заметил, как оказался под куполом Фрэнсисбергского аэровокзала.

За его стенами и окнами бушевала очередная альбионская гроза. Август - последний месяц антарктической зимы, но зима в этом году выдалась на редкость теплая. Не только в Мире Уцелевших Египтянцев, но и здесь. Гром, вода, молния - и ни намека на снег, если не считать градины размером с хороший мандарин.

"Хаос, первозданный хаос", - подумал Джеймс Хеллборн, бросая растерянные взгляды по сторонам. Нет, он не имел в воду безумный ливень. - "В эти дни пал не только Фрэнсисберг. Рухнул весь наш мир, окончательно рухнул - и погрузился в первозданный хаос".

Здание аэровокзала было битком набито захватчиками. Они сидели или спали на своих рюкзаках вдоль стен; или же бродили по залам и коридорам, бряцая оружием. Белголландцы среди них были в явном меньшинстве. Солдаты всевозможных рас и неизвестных наций, они носили самые невероятные мундиры и доспехи, а про загадочные винтовки и пулеметы и говорить нечего. Ведя между собой обычные солдатские разговоры, они пользовались английским, немецким, голландским языком; иногда - совсем непонятными наречиями или диалектами; но чаще всего - латынью. Грубой и варварской, но легко узнаваемой и донельзя понятной. В прежние времена ее так и называли - "солдатская латынь". Апсаки? Римляне? Нет, ни те и ни другие.

Битых два часа проторчал Хеллборн в аэропорту, прислушиваясь к солдатским разговорам, пока его конвоиры пытались выяснить, как три порядочных мексиканских офицера могут попасть на борт корабля, идущего на Южный полюс. И пугающее знание открылось ему...

- Красивая, чистая война!...

- Погоди, это только первый город. Вот когда пойдем в глубь континента...

- Все лучше, чем вонючие тропические джунгли!

- Это точно!

- Девушки так себе, бледные как одна...

- ...хорошо платят, даже отлично.

- ...поселиться после войны, голландским колонистам обещают льготы...

- ...вот, как сейчас помню, когда мы разгромили Пломбир-ле-Норд...

- ...даже на Аляске было тяжелее.

- Аляска? Где это?

- Так называлась северо-западная Трансмарина в мире сибирских диадохов...

"Хаос, Вавилон, Содом и Гоморра", - думал Джеймс Хеллборн.

Горацио Брейвен говорил правду - бесконечное множество миров. Белголландцы нашли дорогу в еще один. Но та планета не была разделена между дюжиной-другой враждующих империй, как Земля или Спекуляция. Тот мир представлял из себя огромный лагерь головорезов и наемных убийц, гигантскую биржу труда для иностранных и инопланетных легионеров. Никакой особенной платы наемники не требовали - золото, серебро, драгоценные камни. Все это белголландцы смогли предоставить. Сколько солдат они наняли на той планете? сто, двести, триста тысяч? Так или иначе, они отлично сражались и не боялись умереть. Фрэнсисберг пал. Альбионские защитники не могли устоять перед таким количеством врагов и отступили вглубь материка.

Что ж, еще как минимум дюжина антарктических оазисов по-прежнему принадлежат Альбиону. Но что будет завтра?...

-- Завтра мы получим место на дирижабле, идущем в Скоттенбург, - сообщил вернувшийся капитан Вальтер Розен. Маржерет все это время стоял рядом с Хеллборном и изображал равнодушие. - Надо найти, где переночевать. Интересно, в этом паршивом городке осталось хоть одно свободное место или белголы все конфисковали?

- Раздобудьте транспорт, а уж я отыщу вам такое место, - наконец-то заговорил Джеймс Хеллборн.

Транспорт раздобыли на удивление легко и быстро.

- Свободный городской патруль, - охотно объяснил им веселый командир шестиколесного броневика. - Поэтому могу доставить вас куда угодно - мне все равно куда ехать.

- Ну так поехали, - кивнул Джеймс. - Я буду указывать вам дорогу.

Это оказалось не так-то просто. Падение столицы, дубль два. Запруженные улицы и свежие развалины. Но вроде никого не расстреливают. По крайней мере, на протяжении этого маршрута.

- Вы сами местные, парни? - поинтересовался наемник.

- Нет, мы из Гермексики, - начал было Розен.

- Он не это имел в виду, - перебил товарища Маржерет. - Местные. Это наша планета.

"Тайна, известная сотне человек? - подумал Хеллборн. - Вряд ли. Скорей всего, после падения Фрэнсисберга это уже не тайна".

- Скучно тут у вас, - заметил инопланетный легионер. - Вот, как сейчас помню...

- Откуда родом, товарищ? - перебил его Джеймс.

- Беовульф, - наемник указал на свою наплечную нашивку.

- Это планета? - уточнил альбионец.

- Это упадочная колониальная империя, - рассмеялся собеседник. - British East Oceania with United Lemurian Federation. BEOWULF.

- Надо будет запомнить, - пробурчал Хеллборн. - Здесь поверни направо. Приехали. Спасибо, товарищ.

- Не за что, - отвечал гражданин Беовульфа. - Есть цель - есть единство!

- Есть враг - есть убийство, - отозвался Джеймс.

Белголландский наемник посмотрел на него с уважением:

- Служил в Доминации, друг?

- Так точно, - кивнул Хеллборн. - Вива ла Франко!

- Аминь, камарадо!

Как и таксомотор семь месяцев назад, так и легионерский броневик не смог подъехать к самому дому. Пришлось выбираться под ливень. Интересно, в какой норе сидит давешний броненосец?...

Родовую усадьбу Хеллборнов никто не успел конфисковать или хотя бы разбомбить. Она так и стояла, целая и невредимая, на берегу, над горячим озером. Надо же, даже кресло на веранде уцелело.

Джеймс открыл кодовый замок и прошел внутрь. Щелкнул выключателем - смотри-ка, с электричеством полный порядок. И пыли почти не прибавилось.

- Кстати, самое время, - проворчал Розен. - Руку за спину.

Хеллборн подчинился. До его ушей донесся скрип и серия щелчков - тевтонец в очередной раз взвел предохранительный механизм заминированных часов. Разумеется, пленник не имел права наблюдать за процессом.

- Все в порядке. Ну, крыша у нас есть, а где мы достанем ужин?!

- Дорогой гость, - с подчеркнутым радушием заявил Джеймс, - насчет ужина можете не беспокоиться.

И действительно - в погребе, выдобленном в альбионской вечной мерзлоте, чего только не было. От сушеных фруктов до консервированной пингвинятины.

- Запасы свежие, я их всего полтора года назад обновил, - поспешил уточнить Хеллборн.

"Чтоб вы подавились!"

Недоверчивые "дорогие гости" заставили его пробовать чуть ли не каждое блюдо, но в конце концов сменили гнев на милость.

- Эй, ты куда? - снова забеспокоился Вальтер Розен, когда Хеллборн направился к двери.

- Да куда я денусь? - развел руками Джеймс, заодно демонстрируя свой браслет. - Я иду спать в свою комнату. Остальной дом в вашем распоряжении.

Один из мексиканцев довольно небрежно осмотрел спальню, проворчал "ладно, только без фокусов" и оставил Хеллборна в покое. Джеймс выпроводил его и бессильно рухнул на кровать. "Home, sweet home".

В его отсутствие здесь явно кто-то побывал. Обыскивали аккуратно - в том смысле, что дом не стоял верх дном. Но неведомые гости особенно не пытались скрыть свой визит. Книги расставлены небрежно, стулья не на своих местах, даже бочки в подвале двигали.

Но тайник они не нашли.

Хеллборн задумчиво перебрал фотографии "Розеттского камня" и страницы, вырванные из дневника профессора. А зачем откладывать? Этих фотографий должно хватить.

Джеймс спустился в собственную библиотеку. Поколения Хеллборнов без устали пополняли ее, да и профессор Лайнбрейкер внес немалый вклад. Поэтому блудный хозяин дома совсем не удивился, отыскав на одной из полок томик "Кельтические языки Британии". Судя по обложке - не то издание, что листал старик в Лондоне за несколько часов до смерти. Более раннее. Но и это сойдет.

Разложил книгу и фотографии прямо на кровати, лег на живот, достал увеличительное стекло и принялся за работу. Уже через несколько минут он и думать забыл не только обо сне, но и обо всем на свете.

И только осторожный шепот за спиной вернул Джеймса к окружающей реальности:

- Мистер Хеллборн, сэр...

- Старшина Коппердик?!

Да, это был старый добрый старшина Коппердик -- унтер-офицер линейного монитора "Королева Матильда", с которым они прошли огонь, воду и воздух, от Кергелена до Харбина. Ветеран первой мировой был облачен в обычный комбинезон альбионского охотника, мокрый и грязный.

- Да, это я, сэр! - старый вояка был вне себя от радости. - Извините, что забрался к вам без приглашения... Лейтенант Флойд видел вас в аэропорту.

- Флойд? - переспросил Хеллборн.

- Ну да, он шастал там в мундире виксоса. Все наши здесь - и Уотерсон, и коммандер Гоггинс, и лейтенант Мак-Айзек...

- "Здесь" - это где? - уточнил хозяин дома. - И что здесь вообще произошло?

- Разгромили нас, сэр, - вздохнул старшина. - Кто отступил, кто сдался, а мы в джунгли ушли. Нас ведь, харбинских сидельцев, свели в один отряд морской пехоты - вот мы и были вместе. Прячемся сейчас неподалеку от Пирамиды, в заповеднике. Виксосы и их прислужники туда пока не совались, боятся... Так вот, я и говорю, Флойд вас увидел - и сразу к нам. Коммандер Гоггинс тут же смекнул, что вы к себе домой пойдете. Ну я и вызвался проверить. Мы же в Харбине адресами обменялись, я запомнил. Ну и вот. - Коппердик неловко развел руками и замолчал.

- Беллоди тоже с вами? - вдруг вспомнил Джеймс.

- Нет, мистера Беллоди не встречали, и не знаем, где он.

("Интересно, а где сейчас Матильда? Клавдий? Сэр Энтони? Генерал-капитан Фуллбокс?" Он так и не узнал, что с ними случилось после падения Моноплании).

- Кто эти парни внизу, сэр? Друзья? - осторожно спросил ветеран.

- Нет, - покачал головой Хеллборн. - Совсем наоборот.

- Вы можете пойти со мной или должны остаться с ними? Я же понимаю, если у вас секретное задание...

- Именно так, старшина, - кивнул Джеймс. - Вам лучше уйти прямо сейчас. Передавайте ребятам привет. Пусть держатся, скоро мы вышвырнем белголландских ублюдков к чертовой матери.

- И откуда они только набрали всю эту наемную сволочь?! - старшина в отчаянии впечатал сжатый кулак правой руки в левую ладонь.

- Долгая история, мистер Коппердик, - вздохнул Хеллборн. - Пойдемте, я вас провожу.

Мексиканцы могли сколько угодно охранять парадный выход -- в пирамидальном доме египтянского образца с избытком хватало черных ходов, один из которых привел двух альбионцев на крытую веранду. На расстоянии протянутой руки по-прежнему бушевал косой ливень, но благодаря пирамидальному козырьку на веранде было сухо, хотя и не совсем тепло.

- Желаю удачи, старшина, - сказал Хеллборн. - Скорей всего, завтра мы отсюда уедем. Можете пользоваться моим домом свободно, в подвале полно запасов, за книжным шкафом в библиотеке - сейф с оружием. Там немного, пара дробовиков и револьверов, но вам может пригодится. Код В-5424. Запомните?

- Запомню, - кивнул Копердик. - Спасибо, сэр.

- Кстати, - спохватился Джеймс, - а у вас случайно не найдется лишнего ствола? Мне нужен прямо сейчас. Чем меньше - тем лучше.

- Конечно, сэр! Вот, держите, - старшина протянул ему небольшой "велодог". - Слабенький, 6 миллиметров, но очень точный.

- Сойдет, - кивнул Хеллборн, проверил барабан, вскинул оружие и выстрелил. Действительно, слабенький. Вряд ли кто-то услышит, на фоне такой грозы.

Изумленный старшина Коппердик схватился за горло, перевалился через перила и рухнул в грязь.

- Ты что-то хотел сказать? - Хеллборн перегнулся через перила и приложил свободную ладонь к уху. - Ась? Не слышу!

Старшина ворочался в луже и почти неслышно хрипел. Через его пальцы, сжатые на горле, прорывались тонкие, но резкие кровяные фонтанчики. Глаза, как обычно и бывает в подобных ситуациях, медленно покидали орбиты. В один из этих глаз Хеллборн и пустил вторую пулю.

- Ну же, на кого ты работаешь? - почти закричал Джеймс, стреляя в третий раз. - На британцев?! БАНГ! Австрийцев?! БАНГ! Кальмар, Грифон, Дракон, Беовульф?!!! БАНГ! А какая разница?! ЩЕЛК-ЩЕЛК-ЩЕЛК! Ты уже не сможешь меня предать!!! Ха-ха-ха! Не сможешь! Никогда! Не сможешь меня предать!!!

Гром и молния.

Новый порыв ветра все-таки забросил несколько капель дождя под козырек. Хеллборн снял очки и аккуратно протер стекла носовым платком. Вернул очки на переносицу, бросил короткий взгляд в ночь. Ночь моргнула в ответ. Потом еще раз. Какие красивые рубиновые глазки, заметил Джеймс. Сомнений не оставалось.

- Привет, малыш! - с неподдельным воодушевлением воскликнул Хеллборн. - Рад тебя видеть!

Титанис приблизился. Не особенно большой, но и не маленький, два с половиной метра. Молодой, но вполне зрелый самец. Можно сказать - ровесник Хеллборна. Если вспомнить, сколько живут титанисы. Бедняга промок до костей и выглядел довольно жалко. Мокрая курица. Мокрый цыпленок, почти с нежностью подумал Джеймс. И откуда у него столько нежности?... Неважно. Пусть альбионец не так давно расстрелял одного титаниса на вершине пирамиды, и послал на верную смерть другого в Харбине -- они не держат зла и помнят только добро.

- Ты уже вернулся домой? - спросил титанис, приблизив белоснежный клюв почти к самому лицу человека.

- Как видишь, - развел руками Хеллборн. - Извини, не могу пригласить тебя в дом. Но зато я приготовил тебе ужин!

Попугай-Убийца моргнул и посмотрел себе под ноги.

- По полю разбросаны кости, - задумчиво пробормотал Джеймс. - Их жадные псы разбросали. В холодной Альбании осень. Весна возвратится? Едва ли!

Титанис тем временем развернулся на 180 градусов, и то ли что-то произнес, то ли просто чихнул в темноту, откуда немедленно выпрыгнули еще два титаниса - самец и самочка. Брат и сестра, наверно. Какой он молодец, умилился Джеймс. Решил поделиться с младшими.

- Ладно, я пойду! - добавил Хеллборн. - Приятного всем аппетита!

Титанисы ничего не ответили, поглощенные трапезой.

Оказавшись внутри дома, Джеймс снова стянул с себя очки и дрожащей рукой вытер лицо, при этом расцарапав его до крови. Не сразу понял, что пальцы все еще сжимают опустошенный револьвер с острым шомполом, торчащим наружу. Бросил оружие в карман брюк и снова провел ладонью по лицу. Что это было, черт побери? Почему?! Зачем?! К черту, где мои таблетки?...

Спать, спать, спать...

[Magnum]

БИФ "Гай Юлий Цивилис" был только одним дирижаблем из целой эскадры, отправлявшейся на юг. Мексиканским военным наблюдателям отвели четырехместную каюту на троих, где они и прохлаждались. В буквальном смысле. Температура за бортом колебалась в районе минус 50 по Цельсию, внутренняя система обогрева откровенно барахлила.

- Это заговор, - уверенно заявил Розен через несколько часов после вылета, - нас решили заморозить. Мы должны потребовать от капитана дирижабля...

Ему никто не ответил, даже верный Маржерет, поэтому Розен, до того ходивший взад-вперед по маленькой и тесной каюте, решительно направился к выходу.

- Вот прямо сейчас пойду и потребую!

- Счастливого пути! - на удивление единодушно отозвались Маржерет и Хеллборн.

- Не понимаю, как вы можете с ним работать? - продолжил Джеймс, едва за капитаном Розеном захлопнулась дверь. - Он ведь просто ненормальный!

- Не стоит, мистер Хеллборн, - равнодушно зевнул Маржерет. - Я могу заранее предсказать наш дальнейший разговор. Сейчас вы предложите мне избавиться от Вальтера, поделить сокровища 50/50, ну и так далее. А я все равно откажусь. Так зачем зря стараться?

- В мыслях не было, - искренне обиделся Хеллборн. - За кого вы меня принимаете?! Нет, я не собираюсь унижаться до столь примитивной интриги - я буду действовать хитрее и тоньше!

- Хочу на это посмотреть, - все так же равнодушно отвечал Маржерет.

Розен вернулся довольно быстро, гораздо более злой и рассерженный.

- Меня не пропустили к командиру! "Капитан сейчас занят, нельзя ему мешать! Но он обязательно к вам заглянет!" Белголландские мерзавцы! Вот с какими союзниками приходится иметь дело.

- Вот-вот, мерзкие ублюдки, - поддакнул Хеллборн. - Ваш кайзер совершил большую ошибку, выступив на их стороне. Когда виксы будут уничтожены, вы падете вместе с ними! Право, Гермексике стоило примкнуть к Альянсу, тогда бы она смогла занять достойное место... и ведь еще не поздно это сделать!

- Это и есть ваша тонкая интрига, Хеллборн?! - расхохотался Маржерет. - Жаль, что я не могу решать от имени кайзера - тогда бы она имела хоть какой-то смысл.

- Нет, - хитро улыбнулся Джеймс, - я еще даже не начинал.

В дверь постучали.

- Да-да, войдите! - поспешил ответить Хеллборн. Его спутников это явно оскорбило - в конце концов, альбионец был в этой каюте пленником, а не хозяином. Но мексиканцы никак не прокомментировали выходку Хеллборна.

- Доброе утро, господа. Мне доложили, что вы хотели меня видеть? Я командир корабля, полковник... дьявол.

- Полковник Дьявол? - удивился Хеллборн. - Признаться, не ожидал от тебя такой бедной фантазии! Что случилось? Тебя наказали за провал на Острове Черепов? И поставили командовать цеппелином-развалюхой? Я угадал?! Черт побери, а Стефи тоже здесь?! Или ее наконец-то отправили на пенсию по инвалидности? Ха-ха-ха!

Полковник Франц Стандер выхватил оружие первым, мексиканцы чуть позже, Хеллборн всего лишь скрестил руки на груди и загадочно улыбнулся.

- Кто вы такие? - очень напряженным тоном поинтересовался Стандер.

- В чем дело, герр полковник?! - возмутился Розен. - Разве вы нас не помните? Мы встречались в Новой Голландии, перед самой войной!

- Помню, - кивнул белголландец, - и только поэтому я вас до сих пор не пристрелил. Но вот кто этот человек?

- Это наш новый коллега, гранд-майор Хайльборман. Мы летим в Скоттенбург, где должны примкнуть к штабу люфтмаршала Глобанчика...

- Что вы несете?! Какой еще гранд-майор?! Это альбионский шпион и самый опасный человек в Южном полушарии! - Стандер поднял пистолет повыше. - Его нужно немедленно убить! На этот раз наверняка!

- "Наверняка"? - переспросил Маржерет. Но Стандер ему не ответил, повернувшись к альбионцу:

- Сволочь, я же тебе башку прострелил! Что ты здесь делаешь?!

- Проверь свой пистолет, Франц, - спокойно улыбнулся Хеллборн. - Хорошенько проверь. Что-то мне подсказывает, что он и в этот раз не сработает. Кто-то хочет твоей смерти. Кто?

- Нет, я в эти игры играть не собираюсь, - покачал головой белголландец. - Господа, я намерен застрелить его, и не советую мне мешать. Стефани была права, надо было отрезать тебе голову. Жаль, не успели...

- Черт, придется с ним поделиться, - задумчиво пробормотал Джеймс. - Как вы думаете, он согласится на пятнадцать процентов?

- Заткнись! - прошипел Розен.

- Это и есть ваша интрига, Хеллборн? - рассмеялся Маржерет.

- "Хеллборн"? - повторил Стандер. - Прекрасно, вам известно его настоящее имя. Может быть, вы даже на него работаете? Чертовы мексикашки...

- Придержите язык, герр полковник! - вспыхнул Розен.

- Не указывай, что мне делать, гребаный кактус!

- Ах ты виксос, сукин сын...

Все произошло очень быстро. Стандер направил пистолет на Хеллборна. Розен прицелился в Стандера. Хеллборн укрылся за спиной Маржерета, одновременно обхватив мексиканца за шею левой рукой и приставив к его виску револьвер Коппердика.

У него был только один патрон. Хеллборн нашел его на веранде, на следующее утро, когда выходил из дома. Очевидно, патрон вывалился из кармана старшины, когда бедняга летел вниз. Коппердика же и след простыл. Вернее, следов не оставили всласть поужинавшие титанисы...

...придушенный Маржерет направил свой пистолет в потолок. В таких позициях они и застыли на следующие несколько секунд.

- Говорю вам, этот человек - опасный альбионский агент, - прошипел Стандер. - Его нужно немедленно пристрелить!

- Пусть альбионский агент, - Розен не видел смысла в дальнейшем маскараде, - но он нам нужен! Мы не позволим вам его убить!

- Вы не понимаете, он вас все равно обманет! Он заведет вас в ловушку и погубит! - воскликнул белголландец. - Кроме того, его очень трудно убить. Но если мы соединим усилия...

- Полковник, своим поведением вы оскорбляете нашего кайзера. Предательское нападение на союзных офицеров, в то время когда они гостили на борту белголландского корабля...

- Я готов рискнуть, - отрезал Стандер. - Все будет гораздо хуже, если я не остановлю его. В том числе для вашего кайзера.

- Хеллборн, бросьте валять дурака, - прохрипел Маржерет. - Немедленно отпустите меня!

- Предложите ему двадцать пять процентов, - ухмыльнулся Джеймс. - Иначе мы будем долго так стоять.

- О чем лопочет? - все-таки не выдержал и заинтересовался белголландец. - Какие еще проценты?!

- Не вашего ума дело! - рявкнул Розен. - Вам еще придется отвечать за ваш безрассудный поступок! Мой кайзер...

Завывшая сирена боевой тревоги не дала ему договорить.

- Капитан - немедленно на мостик! Капитан - немедленно на мостик! - заорал динамик на потолке.

- Ну вот, началось, - как-то равнодушно заметил Стандер. Бочком придвинулся к внешней стене каюты и бросил короткий взгляд в иллюминатор. Потом снова взял Хеллборна на прицел. - Нас атакует вражеский флот. Пора с эти кончать...

ТРРРРРРРРР-КЛАЦ! - ответила ему внезапно освобожденная пружинка.

- Вот дерьмо, - только и успел сказать Хеллборн, после чего потерял сознание от резкой боли.

"Рэнкин" не обманул", - понял он, когда снова пришел в себя. Все очень некрасиво и неприятно.

Проклятый Стандер помешал им в очередной раз завести предохранитель, и мина наконец-то сработала. Так и есть, понял Хеллборн, бросив взгляд на свою левую руку -- минус одна кисть, ладонь, бугорок Венеры, линия жизни, пять пальцев... что там еще было? дерьмо-дерьмо-дерьмо!!!

Рядом с ним на полу валялся труп капитана Маржерета с наполовину оторванной головой - ну да, Джеймс как раз прижимал левую руку к горлу мексиканца, когда бомба взорвалась. Следующим в его поле зрения попало тело в мундире белголландского полковника. Стандер? Лицо раскурочено до полной неузнаваемости. Что случилось?...

- Его пистолет взорвался и снес ему башку! - заорал прямо в ухо Розен. - Чертов болван, идиот! Вставай! Убил бы тебя, но ты мне еще нужен!

Ага, так это Розен наложил на него сразу два импровизированных жгута. Перестарался. Или нет? Почему я так плохо вижу? Понятно, очки снесло близким взрывом... глаза вроде на месте? голова Маржерета приняла на себя основной удар. В ушах звенит, трещит, пол постоянно пытается уйти из-под ног...

- В нас опять попали! - снова завопил Розен. - Да что же это такое!...

"Вражеский флот", сказал Стандер перед самым взрывом. Вражеский? Для него. Альбионский? Будет неприятно, если свои же собьют... хотя...

- Пошли отсюда, - Розену наконец-то удалось поднять Хеллборна. - Надо перебраться в другую каюту. Желательно, в среднем корпусе.

Они едва успели переступить порог, как новый взрыв потряс корабль и бросил их на пол. Сирена, вопли, выстрелы.

"Абордаж", - сообразил Хеллборн. Наши развлекаются. В самом деле, могли бы просто сбить.

- Черт, черт, черт! - вопил Розен. Джеймс решил не обращать на него внимания и пополз обратно в каюту, опираясь на здоровую руку. Тевтонец последовал за ним. Выстрелы звучали совсем рядом.

- Сдавайтесь, ублюдки! - закричал кто-то в только что покинутом коридоре. Кто-то осторожный, не спешивший заглянуть в каюту.

- Не стреляйте! - что было сил заорал в ответ Хеллборн. - Здесь свои! Альбион! Семпер фай! Пара беллум! Глацис импера!

На пороге появились сразу два воздушных пехотинца в грязно-серых пятнистых комбинезонах.

- Ну, допустим, - проворчал один из них, расматривая Хеллборна. - А это кто такой? - солдат кивнул на Розена, пытавшегося забиться в дальний угол.

- Тупой ацтек, - равнодушно сообщил Джеймс. - Убейте его.

Солдаты заколебались, но капитан Вальтер Розен потянулся за пистолетом, и тем самым решил их сомнения не в свою пользу. "Вишневка Бесс" одного из альбионцев полыхнула огнем, и рука мексиканца замерла на полпути к рукоятке парабеллума - навсегда.

* * * * *

[Magnum]

* * * * *

Оазис и город Маленькая Исландия находился на южной границе Земли Королевы Матильды. Туда и перебралось временное правительство Альбиона после падения Фрэнсисберга. Там же приземлилась и эскадра альбионских кораблей, одержавшая славную победу над белголландским конвоем.

Некоторое время к Хеллборну продолжали относится, как к врагу и военопленному - мало ли кто пытается выдать себя за альбионца! Но вскоре его принялись узнавать старые знакомые - с кем-то служил, с кем-то работал, с кем-то учился в Академии ВМФ, и в конце концов он предстал перед светлыми очами контр-адмирала Пудинга.

- Ну и ну, - только и сказал заместитель сэра Энтони и второй человек в Альбионской секретной службе. - Хеллборн, вы ли это?

- Так точно, сэр.

- И почему на вас мексиканский мундир?

- Потому что мне до сих пор не принесли пижаму, - не выдержал и огрызнулся Джеймс. Разговор происходил в городской больнице, куда его поместили на каком-то этапе. Уже после операции - кисть, разумеется, не пришили обратно, но удалили обломки костей, промыли рану, убрали жгуты, наложили швы и накачали обезболивающими наркотиками. И все это - прямо на борту госпитального дирижабля.

Что и говорить, атака на белголландский флот была очень тщательно подготовлена, спланирована и обеспечена. Насколько успел понять Хеллборн, после падения столицы, кое-кто лишился высоких постов и званий (как всегда), а кто-то молодой и способный, занявший его место, спешил себя проявить и показать. И показал. Жаль, что этот парень не командовал обороной Фрэнсисберга... хотя, кто знает, с каким треском он бы проиграл ту безнадежную битву...

- И все-таки, Хеллборн?

Контр-адмирал Пудинг (еще не так давно бывший гросс-коммандером) славился своей грубостью и бестактностью. Одно слово - плебей. Оторванная рука, нога, голова - какие пустяки, он бы явился допрашивать Хеллборна в любом случае. Джеймс вздохнул и принялся рассказывать. Не все, разумеется. Избранное. Например, мистеру Пудингу совсем необязательно было знать о сладком ужине титанисов под окнами усадьбы Хеллборнов...

- Интересно, очень интересно, - равнодушным тоном сказал Пудинг. - К сожалению, я так и не понял, почему вы убили английского профессора.

- Об этом я буду говорить с другими людьми, - сквозь зубы процедил Джеймс и откинулся на подушку. - Насколько мне известно, некоторые из них находятся здесь, в Маленькой Исландии.

- Вы забываетесь, Хеллборн, - нахмурился контр-адмирал. То есть не нахмурился, конечно. Об его эмоциях можно было только догадываться. Лицо адмирала Пудинга всегда оставалось стандартно-равнодушным, сонным и холодным. Ранняя лысина и свинячие глазки только усиливали это впечатление.

- Вы мне лучше скажите, где сэр Энтони? Ему удалось спастись из Моноплании?

- Конечно, иначе откуда бы я знал о ваших лондонских похождениях? - неохотно сообщил заместитель шефа. - Но сейчас его нет в Маленькой Исландии, и поэтому вы подчиняетесь мне.

- Как скажете, сэр. Но есть вещи, о которых я не буду с вами говорить, - Хеллборн равнодушно прикрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.

Возможно, в другое время и в другом месте Пудинг не отступил бы так легко, но Джеймс догадывался, что сейчас у второго человека в ДСС дел должно быть по горло.

- Хорошо, мы продолжим разговор в другой раз. До тех пор - считайте, что вы под домашним арестом. И чтобы у вас не было иллюзий, ключевое слово - "арест". Я оставлю с вами охрану. Выздоравливайте поскорее, мистер Хеллборн.

"Издевается, скотина", - Джеймс приоткрыл глаза и бросил взгляд на свою левую руку. Дьявол, даже выстрел в голову теперь казался меньшим злом -- тем более, что приступы мигрени прекратились как по волшебству, с того самого момента, как прогремел злополучный взрыв. Надолго ли?...

- Джеймс! Это ты?! Как я рад тебя видеть!!!

"О, еще один голос из далекого прошлого".

- И я тоже рад, - промямлил Хеллборн.

- Выше нос, солдат! Тебе повезло гораздо больше, чем другим! Стакан наполовину полон - и ты должен выпить его до конца!

"Сам понял, что сказал? Оптимист хренов".

Полковник Горлинский с грохотом опустился на табуретку, все еще хранившую тепло от задницы адмирала Пудинга.

"Старик совсем сдал, - подумал Хеллборн, рассматривая нового гостя. - Хотя, какой к черту старик? Ему и пятидесяти нет. Сдал ли? Да вроде бы нет. Разве что окончательно поседел".

Тот самый полковник Горлинский, как можно было догадаться или не догадаться по его фамилии, был эмигрантом из советской зоны влияния. Один из сотен тысяч белогвардейцев, проигравших Гражданскую войну и покинувших родину -- и одновременно один из нескольких жалких десятков, добравшихся до Альбиона. Все прочие сочли за благо остановить свой бег в далеких и северных (относительно Альбиона) странах. В Академии ВМФ господин Горлинский преподавал русский язык, Istoriyu Gosudarstva Rossijskogо и некоторые основы шпионского дела. Крепко осел, обзавелся знакомствами, друзьями и влиятельными покровителями, но так и остался чужаком для высокомерных пингвинов. Впрочем... Времена меняются, подумал Джеймс.

- Я вижу на вас альбионский мундир, сэр.

- Какой я тебе "сэр"! Меня аттестовали всего лишь на майора, это я тебя должен "сэром" называть! Да, я наконец-то получил альбионское гражданство! - Горлинский просто светился от счастья. - Я был на борту "Утера Пендрагона", когда мы разгромили белголландский конвой!

"Кажется, он знает, за что сражается, - заметил Хеллборн. - Или, по крайней мере, догадывается".

Полковник говорил еще долго, но Хеллборн его уже не слушал.

Спать, спать, спать...

Следующим визитером был лейтенант Реджинальд Беллоди. Хеллборн как раз прогуливался по коридору госпиталя, поэтому фальшивый итальянец полез обниматься.

- Ну-ну, - нахмурился Джеймс, - только не надо розовых соплей. Мы еще всех переживем.

Беллоди торопился, поэтому новостями и секретами обменялись быстро.

- Где Матильда?

- Я оставил ее в Дракенсберге, в надежном месте. И сам должен возвращаться туда. Меня машина на улице ждет.

- Мой портфель?

- Там же. Но я тебе привез кое-что, - Беллоди протянул толстый пакет. - Как будто чувствовал, что тебя встречу. Оригиналы в портфеле, просто выдался случай и я решил проверить, можно ли в наших условиях проявить нестандартную грифонскую кинопленку. Еще как можно! Вот, можешь полюбоваться. Здесь не все, конечно, я взял на пробу несколько кусков. Все, я побежал. Если что...

- Встретимся на другой стороне.

- Только без пафоса, Джеймс!

Хеллборн заперся в туалете и долго просматривал нарезанные и распечатанные фотокадры. Потом тщательно разорвал их и несколько раз спустил воду. Уставился в запертую дверь и задумался. К реальности его вернул только настойчивый стук медсестры:

- Коммандер, с вами все в порядке? Вы себя хорошо чувствуете?!

- Да, спасибо, я уже выхожу, - пробормотал Хеллборн.

Еще через несколько суток за ним пришли, принесли теплую одежду, посадили в снегоход и повезли в неизвестном направлении.

В отличие от покоренного Фрэнсисберга, в Маленькой Исландии было все в порядке с климатом. Зима как зима - пусть не такая суровая, как в окружающей Антарктике, но заснеженные улицы и дымовые столбы над пирамиддомиками вполне могли соперничать с каким-нибудь канадским или скандинавским пейзажем накануне Рождества. Поэтому снегоход в таких условиях был более чем уместен.

Место, куда его доставили, было Хеллборну знакомо - дворец губернатора. Ну что ж, ожидаемо и предсказуемо. Разумеется, это была еще одна египтянская пирамидальная крепость, неоднократно перестроенная и благоустроенная. В один из роскошных подвальных залов его и отвели. Чуть ли не втолкнули внутрь и осторожно прикрыли за собой дверь.

Джеймс осмотрелся. Все как положено - факелы, огонь в центральном камине, черепа на стенах, трофейные штандарты египтянцев, скелеты титанисов и прочее мракобесие. Вокруг камина - люди в удобных мягких креслах. Некоторые продолжают тихо разговаривать между собой, но кое-кто уже обратил внимание на прибытие Хеллборна.

- Джеймс! Мы рады видеть тебя в добром здравии!

"Еще один мерзавец издевается!"

- Проходи, присаживайся. Вот как раз свободное место.

- Такая честь, такая честь, - пробормотал Хеллборн, хотя нельзя сказать, что он был особеннно взволнован или расстроган. Не те времена на дворе, да и он уже не тот.

Присел. Перевел дыхание. Уложил поудобнее покалеченную руку. Осмотрелся.

Здесь были почти все. Все Люди Второго Круга. И сэр Альфред Кейн, генеральный комиссар полиции; и сэр Гораций Гамильтон, генеральный прокурор Альбиона; и сэр Фредерик Соренсен, маршал Воздушной Пехоты; и, между прочим, вице-адмирал Энтони Гильберт, директор Секретной Службы, и некоторые другие. И даже гросс-коммандер Натаниэль Гренвилль, бывший военный атташе в Лондоне. Надо же, и господин Авраам Вульф, американский посол, тоже был здесь. Вот уж необычный гость.

- Как самочувствие, Джеймс? - участливо поинтересовался сэр Альфред.

"Сговорились они, что ли? Впрочем, все верно, действительно сговорились. Не без моего участия".

- Хреново, - не стал лицемерить Хеллборн.

- Ну-ну, зачем так грубо? Понимаю, тебе нелегко пришлось, но в эти тяжелые времена... бла-бла-бла, бла-бла-бла, и т.д., и т.п., етс.

- Вы совершено правы, сэр, - поспешил согласиться Джеймс, дабы покорее покончить с предисловием и перейти к основной части грядущего разговора. И своей цели добился.

- Итак, Джеймс, расскажи нам, действительно ли ты убил Сайруса Лайнбрейкера - и если да, то почему?

Хеллборн не стал тянуть с ответом.

- Да. Он вплотную подошел к расшифровке египтянских иероглифов - и собирался рассказать об этом всему миру.

- Всему миру? Именно так? - не поверил сэр Фредерик.

- Ну к чему это буквоедство, сэр? - нахмурился Хеллборн. - Да, он собирался рассказать об этом своему другу-врагу, профессору Уильяму Стэнхоупу, и привлечь его к работе. Следующий естественный шаг - привлечение всяких студентов/аспирантов, доклад на кафедре, далее везде. И вот уже целый мир знает, как читать египтянские знаки, а в каждом уважающем себя научном институте лежат огромные архивы альбионских текстов - рисунки, фотографии, слепки, репродукции. Я уже не говорю про ту многострадальную фреску, которая кочует из учебника в учебник по английской истории и украшает главу "Завоевание Нового Альбиона"!

Люди Второго Круга переглянулись.

- Вот оно что, - протянул сэр Энтони. - Неудивительно, что ты молчал...

- Именно так, сэр, - кивнул Хеллборн. - Я не знал, что вы допущены в... это собрание.

- Звучит угрожающе, - поджал губы сэр Альфред. - Но как ему это вообще удалось? Он нашел какой-то ключ? Разработал систему? Мы должны понять это, если не хотим, чтобы кто-то повторил достижения профессора.

- Он нашел "Розеттский камень", - отвечал Хеллборн, - выбитый на камне и залитый золотом подробный словарь - гэльско-египтянский словарь, если быть совсем точным. Его составил никому не известный ирландский монах из первых колонистов Альбиона. Составил, поручил египтянскому мастеру изготовить его из черного альбионского базальта и спрятал в одной из Великих Пирамид. А 350 лет спустя профессор Лайнбрейкер нашел его.

Люди Второго Круга снова переглянулись.

- Поразительно, - прошептал сэр Гораций. - И где же этот словарь сейчас? Надеюсь, в надежном месте? Только не говори, что он остался в Лондоне! Если его найдут виксы...

- Нет, он не в Лондоне.

- Где же он тогда?

- Понятия не имею, - честно признался Джеймс.

- Не надо так шутить, сынок, - нахмурился сэр Альфред.

- Не надо обвинять меня в любви к дурным шуткам! - вспыхнул Хеллборн. - Камень пропал. Его украли. И я даже знаю имя вора.

По комнате прокатилось легкое волнение.

- Нет, не надо так волноваться, - криво усмехнулся Джеймс. - Его нет в этом зале... хотя за мелких сообщников и подручных я не ручаюсь...

- Ты забываешься, мальчик, - повысил голос маршал Соренсен.

- А впрочем, какие там сообщники, - спокойно продолжал Хеллборн, - сборище высокомерных и напыщенных болванов. Неудачники, которые уже много потеряли, а потеряют еще больше.

На некоторое время в комнате воцарилось неловкое молчание.

- Ты говоришь как человек, которому нечего терять, - вкрадчиво заметил сэр Гораций. - Однако ты ошибаешься. Позволь мне объяснить тебе кое-что...

Сэр Гораций был уверен, что в этом месте Хеллборн его прервет, воскликнув традиционное "Нет, это вы мне позвольте!", но наглый сопляк обманул его ожидания и промолчал. Поэтому в комнате снова наступило молчание. Первым его поспешил нарушить сэр Альфред:

- Ну же, Джеймс, раз уж начал - договаривай.

- Что я здесь вообще делаю? - развел руками Хеллборн. - Дурацкое тайное общество, якобы посвященное оккультным наукам, забытым древним знаниям, лемурам, атлантам и прочему бреду, в который никто из здесь присутствующих не верит! И не только не верит, но и насмехается - особенно когда уверен, что никто его не слышит! Но это внешняя скорлупа, а что под ней? О, да, мы уже долгие годы прикидываемся добропорядочным англосаксонским государством, оплот цивилизации, двигатель прогресса, свет мира, бремя белых, бла-бла-бла. Управлением таким государством - большая честь и огромная ответственность... я ничего пока не пропустил?

- Продолжай, продолжай, - ласково кивнул сэр Фредерик.

- ...поэтому будущих лидеров надо готовить долго и тщательно. Желательно с детства, но мы же не прогнившие монархисты? сойдут и студенческие годы. Опять же, мы пытаемся хранить якобы древние и священные традиции, поэтому не можем сказать прямо - вот Общество Будущих Стар-Чемберленов и Генерал-Капитанов, Министров и Фельдмаршалов. Поэтому - тайное братство, дурацкие обряды посвящения, фальшивые церемонии и ложные цели, должные отвлекать внимание. И ничего придумывать не пришлось - у нас целая древняя страна, полная тайн и загадок. Почему бы не поставить эти тайны к себе на службу? Романтика! Восторг! Жалкие бритты и янки могут лопнуть от зависти! Ладно, все это хорошо, но ореол таинственности надо поддерживать. И он поддерживается. Старик-профессор мог нанести по нему сильный удар - и поэтому он умер. Хотя, казалось бы - что такого он мог прочитать на древних египтянских фресках? Длинные списки императорских династий? Героические песни о великих сражениях? Молитвы давно забытым языческим богам? Неважно. Важно то, что собирался сделать я. Явиться на очередное тайное собрание с "Розеттским словариком" под мышкой. "Ах, Джеймс, какой ты молодец!" "Я всегда говорил, что мальчик далеко пойдет!" "А вы помните молодого Хеллборна?" "Тот, который нашел словарь? Хм. Вы правы, его стоит продвинуть". Адмирал Хеллборн! Генерал-капитан Хеллборн! Гросс-президент Хеллборн! Лорд-протектор Хеллборн!!! Звучит, а?!

Джеймс перевел дыхание и осмотрелся. Никто не проронил ни слова. Его внимательно слушали.

- У меня были очень обширные планы - во имя Родины, Расы и Религии. А профессор... что профессор? Старик просто умер и все. Никто ничего не должен был узнать. Как будто я самостоятельно нашел "Розетту". Но словарь украли, потом началась война, и все пошло прахом. Или почти все.

Хеллборн замолчал и уставился на свои ботинки.

- Ну-ну, - покачал головой сэр Энтони. - Тебе не стоит в будущем пересекать границы Британской Империи...

- О чем вы, сэр? - ухмыльнулся Джеймс. - Я видел, как умер единственный свидетель - и убедился в его смерти. Американский следователь оказался тевтонским шпионом. А Британской Империи конец. Впрочем, и Альбиону скоро конец.

- Вот это ты зря, - покачал головой сэр Фредерик.

- Я же сказал - сборище высокомерных и напыщенных болванов. И жалких слепцов. Вы что, не поняли, что случилось в Фрэнсисберге?!

- Внезапное и хорошо спланированное нападение, только и всего, - решительно сказал маршал Соренсен. - Нам и прежде случалось проигрывать сражения. Подумаешь, виксы - Фрэнсисберг брали испанцы, португальцы, американцы и сам генерал Маклин! Но это не значит, что мы проигрываем войну!

- Слепец, - покачал головой Хеллборн. - Вы ведете войну не только с виксами. Против вас - Беовульф, Индоокеания, Доминация Спаги, Кальмария, Южная Римская Империя, Султан-Император Пальмираджа, Великая Гондвана, Младшая Династия Лян, Финнорвегия, Спарталбания и Великий Дом Амелунгов!

- Ты бредишь, - спокойно заметил сэр Энтони. - Больше того, я уже слышал этот бред в монопланской тюрьме. Джеймс, тебе требуется длительный отдых. Впрочем, ничего удивительного. После того, как тебе выстрелили в голову...

- Предатель, - холодно оборвал его Джеймс. - Все сходится. Апсак Брейвен сказал правду. Что ж, он больше выиграет от этой истории, чем мы, но это не значит, что я собираюсь молчать.

- Что сходится?! - заорал директор Секретной Службы.

- Ты все знаешь и хочешь замять дело, - уверенно заявил Хеллборн. - Но у тебя ничего не выйдет. Правда выплывет наружу. Рано или поздно будет получен подробный доклад о положении дел во Фрэнсисберге, про все эти орды с десятка разных планет...

- Чушь, пропаганда виксов!

- Кстати! - Джеймс поднял вверх указательный палец. - Что ты сделал с документами, которые я раздобыл в Порт-Султане? "Project De assche van Klaas", проект "Пепел Клааса"? Со всеми подробностями о Зеркальных Вратах?! Прочитал и уничтожил? А?! Не слышу!

- Ты совсем потерял разум, сопляк. Какие еще "зеркальные врата"? - взорвался сэр Энтони. - Они собирались добывать на острове уран! Уран, понимаешь?! Для атомной бомбы!

- Атомной что? - не понял изумленный Хеллборн. - Какой еще Уран? Это ведь название планеты? Еще одна альтернативная планета?! И почему я не удивлен?

- Атомная бомба, идиот! Распад атома, атомное ядро, альфа-частицы -- ты что, уроки физики прогуливал?!

- Вот почему нам требовалось еще пять лет, - внезапно заговорил до сиз пор молчавший гросс-коммандер Гренвилль. - Пять лет работ - и бомба у нас в руках. Хорошо что мы ошиблись и недооценили собственные силы...

- Помолчи, Нейтан, - оборвал его сэр Энтони. - Ты и так напортачил.

- Не беспокойтесь, она мертва, я лично отрезал ей голову, - машинально сказал Джеймс. - Уран?

- Вот почему халистанцы скрывали в тайне Остров Черепов - огромные запасы урана, открытые месторождения! Вот почему виксы потратили столько сил, чтобы захватить наши урановые рудники на Южном полюсе! - воскликнул Гильберт. - Но они еще не знают, насколько просчитались!

- Как интересно, - пробормотал Хеллборн, - где зеркала, там и уран. Очень интересно. Должна быть какая-то связь, закономерность. Надо все очень тщательно изучить и рассмотреть...

- Продолжаешь бредить? - бессильно развел руками шеф Секретной службы.

- Постойте! - внезапно спохватился сэр Альфред. - Вор! Ты сказал, что знаешь имя вора? Того, кто украл "Розеттский камень"?!

- Ее зовут Вирджиния Вульф, - зевнул Джеймс Хеллборн.

Все присутствующие машинально повернулись к тихому американскому послу и заставили того съежится в кресле.

- Ты уверен? - снова повернулся к Хеллборну маршал Соренсен.

- Нет, - честно признался Хеллборн. - На сто процентов - не уверен. Но вы знаете, каждый детектив, ведущий расследование, должен с чего-то начать. Она была моей лучшей зацепкой. Когда я узнал, что она сбежала в Скоттенбург за два дня до вторжения виксов, мои подозрения только усилились.

- Этого не может быть, - очень тихо произнес мистер Вульф, - моя бедная девочка...

- Твоя бедная девочка?! Ха-ха-ха! - внезапно расхохотался сэр Фредерик. - Ну, сегодня мы раскрыли уже немало больших и маленьких грязных тайн, пришло время для еще дной! А что? Другого случая может и не представиться! Завтра нас покорят марсиане или другие пришельцы -- правда, Джеймс? Ха-ха-ха! Кстати, Джеймс, она твоя сестра.

- Что? - не понял посол Вульф.

- Кто? - удивился Хеллборн.

- Вирджиния - твоя сестра, идиот! - совсем уже неприлично заржал маршал Воздушной Пехоты. - Единокровная сестра, понял?! А ты чего вылупил глаза, Вульфи? Твоя жена была еще той штучкой! Английская селедка, плоская как доска, но что она вытворяла! Да ты и сам знаешь, ха-ха-ха! Вот Джимми Хеллборн - не этот юный болван, а старший, земля ему пухом, на нее и запал. Идиот, ты что не помнишь, когда он отправлялся в Лондон по штабным делам, ты еще письма с ним передавал, ха-ха-ха! Джимми еще рассказывал, что ради нее наряжался почтальоном - у твоей благоверной фантазия такая была, трахнуться с почтальоном! Ой, не могу, я сейчас лопну!!!

- Спасибо, конечно, - рассеянно заметил Хеллборн, - а я-то думал, от семьи вообще никого не осталось. Особенно после того, как я убил приемного отца.

- Ну, мы в молодости делали вещи и похуже, - внезапно ухмыльнулся сэр Гораций. - Альфи, расскажи ему, чего уж там.

- Было бы что вспоминать, - недовольно поморщился сэр Альфред.

- Что? - почему-то похолодел Джеймс.

- Ты верно говорил, что ореол таинственности надо поддерживать, ну и... жертвоприношения на алтаре древних египтянцев - что может быть лучше? - усмехнулся Альфред Кейн.

"Спросите у сэра Альфреда - вы же знакомы с ним? - он не даст соврать. Тогда Альфред Кейн был еще молодым детективом в Дракенсберге. Только никакого тайного общества не было. Был один сумасшедший чиновник. Он заманивал девушек из рабочего квартала к пирамиде короля Стивена и..." - вспомнил Хеллборн.

- Так это вы их убивали... - прошептал он.

- Каких только глупостей мы не делали в свое время, чтобы подняться на несколько ступенек выше, - пожал плечами начальник полиции.

Джеймс Хеллборн не успел придумать ответ, потому что его мыслям помешала очередная сирена влздушной тревоги. Ничего удивительного. Удивительно, что этого не случилось раньше.

- Что это? - не сразу понял кто-то из участников собрания.

- Как что? - улыбнулся Джеймс. - Это они... Летучие Белголландцы. Yster mense in staal skepe.

Он резко встал и направился к выходу.

- Тебе лучше оставаться здесь, Джеймс, - заметил маршал Соренсен, - это надежное бомбоубежище.

- Да? - усмехнулся Хеллборн. - А я почему-то в этом не уверен. Впрочем, неважно. Мне пора, джентельмены. Был рад пообщаться.

Внезапно выросший перед ним охранник вопросительно посмотрел на сильных сего альбионского мира.

- Пропустите его, - велел сэр Энтони. - И даже отвезите в офицерскую гостинницу, или еще куда-нибудь, он сам скажет. С этого момента ты в отпуску по болезни, Джеймс. Отдыхай, приходи в себя, набирайся сил. Ты еще нам пригодишься. Только умоляю, не делай глупостей.

- Так точно, сэр! - рявкнул Хеллборн. - Разрешите идти?

- Проваливай.

- Куда вас доставить? - спросил водиитель снегохода.

- На аэродром, - велел Джеймс. - И побыстрее.

В ночном полярном небе уже скрестились лучи прожекторов, где-то на окраине оазиса ударили автоматические зенитки.

На аэродроме царила обычная суматоха, предсказуемая в разгар воздушного налета. Джеймс Хеллборн прислонился к стене первого встречного ангара и погрузился в глубокую задумчивость. М-да... Придется подождать, пока белголландцы не улетят. До тех пор все равно ничего не выйдет. Больше того, до тех пор надо посидеть где-нибудь в тепле - минус тридцать градусов это слишком, даже для настоящего альбионца.

К очкам (в госпитале он раздобыл новые, в специальной оправе, альбионскую модель, морозоустойчивые) прилип снег. Джеймс снял их, но протирать стекла в толстых перчатках было неудобно, поэтому он запихнул очки в карман комбинезона. Ничего страшного, всего нескольких диоптрий лишился, до диспетчерской башни и так дойду, вот она...

Хеллборн зажмурился на секунду, что спасти глаза от очередной серии снежинок, и потому скорее почувствовал, чем увидел яркую вспышку, разорвавшую полярную ночь. Пришедший следом ураганный порыв горячего ветра отправил его в ближайший сугроб. Он больно ударился затылком - сугроб был неглубокий, а под ним скрывалась какая-то бетонная конструкция. Из глаз брызнули искры, в ушах зазвенело.

"Дьявол, только этого не хватало! Казалось, только избавился от приступов головной боли..."

Он выбрался из сугроба и грязно выругался. Осмотрелся по сторонам и замер.

Над Маленькой Исландией, на фоне окружавшего оазис ледяного хребта, и безразмерного черного неба, в котором внезапно погасли звезды, поднималось огромное, чудовищное, багровое, грибовидное облако.

- De assche van Klaas klopte op mijn hart, - прошептал альбионец, не веря своим глазам. - Пепел Клааса стучит в мое сердце...

...В наступившей неразберихе никто не заметил, как Джеймс Хеллборн забрался в пустую кабину приготовленного к вылету микро-цеппелина, поднял его в воздух и направился на юг.

[Magnum]

Глава 46. Когда на равнинах Афгана

- Велиал, Вельзевул, Бафомет и Аполлион! - громко произнес Джеймс Хеллборн, пытаясь выбраться из кабины подбитого микроцепа. - Аааааааааааааааааа! - он очень неудачно уткнулся покалеченной рукой в борт машины - острая боль и круги перед глазами. Сознание только чудом не потерял. Приземлился в сугроб. Отдышался. Осмотрелся.

Микроцеп был невероятно прост в управлении - ручка, штурвал, педаль газа, пулеметная кнопка, кнопка прожектора - и только поэтому Хеллборн ухитрялся справляться с ним одной рукой. Но это пока он летел по прямой. Когда его атаковали сразу два перехватчика, Хеллборн не смог маневрировать, и результат был предсказуем.

Он так и не понял, кто его сбил. Возможно, виксы, а может быть и свои. Может быть, по ошибке, а может быть и нет. Кто-то обнаружил пропажу дирижабля и отправил за похитителем погоню. Все может быть. Хорошо, что они не стали снижаться, чтобы добить его. Раскурочили несущий баллон и улетели. А до границы Скоттенбурга оставалось каких-нибудь сто-сто двадцать километров!

- Сто двадцать километров, - повторил он вслух. - Ничего страшного. Дойду за три дня. Или за четыре.

В настоящее время Хеллборн щеголял в утепленном многослойном летном комбинезоне, почти скафандре (натянул с огромным трудом, с одной рукой-то!). Этот факт решал бОльшую часть проблем. Даже туалет как минимум двое суток посещать необязательно, хотя думать об этом было неприятно. Джеймс снова заглянул в кабину. Аварийный ящик по правому борту. Предполагается, что если пилот выбрасывается с парашютом, в процессе он может сбросить и ящик. Всего лишь два рычага нажать. К счастью, ему не пришлось этого делать.

Так, что тут у нас? Компас, хронометр, барометр, фляжка с алкоголем, сухой паек, фонарик, зажигалка, складная саперная лопатка, другие подобные мелочи и рюкзак для переноски всего этого добра. Дальше. Старый добрый "Уэбли-Хеллдог" 577-го калибра плюс запасная обойма, а также приставной приклад. И лыжи. И лыжные палки. К сожалению, от палок мало проку (с одной рукой-то! надо в самое ближайшее время озаботиться универсальным протезом), но настоящий альбионец может ходить на лыжах без всяких палок. Точно, за три дня доберусь. В путь!

Высоко в небесах горела почти полная Луна, освещавшая дорогу. А вокруг простирался настоящий, истинный, неподдельный Альбион - безжизненная ледяная пустыня, в которую не забредали даже пингвины. Что ж, у этой пустыни имелось по крайней мере одно достоинство - воды здесь было с избытком. Пусть и в кристаллическом состоянии. Шагом марш, запевай!

Правой-левой, правой-левой,

Под ногами - Альбион,

Мы - солдаты Королевы,

Заполярный Легион.

Мы шагаем по болотам,

Через речку, через лес,

С револьвером Веблей-Скотта,

И винтовкой Браун Бесс.

Через снежные равнины,

Миллионнолетний лед,

Где брачуются пингвины,

И поморник в глаз клюет.

Чьи усы и бакенбарды

Промелькнули под водой?

То морские леопарды,

Хищник страшный, но смешной.

Тут солдаты не зевают,

Уходящие в пикет,

Бродят в джунглях попугаи --

Их страшней на свете нет!

Погода благоприятствовала - складывалось впечатление, что при такой температуре заморозился даже воздух. А бледно-молочный туман на горизонте только усиливал это впечатление. Ни единого намека на ветерок. Просто прекрасно, три дня - и я на месте.

И стоят, прекрасны видом,

Выше зданий прочих всех,

Здесь такие пирамиды,

Что Египет - просто смех!

Покорили четверть мира --

Здесь ли повернем назад?!

Наши красные мундиры

Ярким пламенем горят!

Тут живут не иудеи,

Но как Божеский наказ

Чтут законы Моисея --

Зуб за зуб, и глаз - за глаз!

Что китайцы, что японцы,

Что Хайберский перевал,

Кто не видел альбионцев --

Тот в бою не побывал!

Попугаи когти точат,

Будут кровь в три глотки пить,

Там длины подобной ночи,

Что длинней не может быть!...

Хорошо, я доберусь до Скоттенбурга. А что потом?

Джеймс Хеллборн не хотел об этом думать. Он думал совсем о другом.

"Как странно, я все это время считал себя чудовищем, но оказывается, настоящие чудовища управляли Альбионом".

"Интересно, они все умерли?"

"Это и была так называемая "атомная бомба"?!"

Хеллборн попытался вызвать из памяти обрывки школьных знаний по физике, но вместо этого вспоминал красочные довоенные журналы научной фантастики, на страницах которых постоянно мелькали атомные пистолеты, атомные пушки, атомные звездолеты, атомные чудовища, атомные девушки и даже обнаженные атомные девушки...

Вирджиния! Его сестра! Интересно, она знает об этом? На посла Вульфа было жалко смотреть. Собственно, Джеймс на него и не смотрел. Но какой дурак, почему он так торопился уйти и не вытащил из маршала Соренсена больше подробностей?

Как будто чувствовал.

Как будто почувствовал, что в замке губернатора нельзя задерживаться. И как угадал!

Она уничтожила весь город? Половину города? Дворец губернатора? А где в это время были Люди Первого Круга?

Кто сейчас руководит Альбионом и как долго ему осталось? Есть ли у виксов еще бомбы? Или это была только первая попытка?

Что будет завтра?!

Завтра - понятие относительное в Антарктике. Хорошо, что на дворе ХХ век - а уж как настрадались первые колонисты, с их-то песочными часами! Кстати, пора бы остановиться и отдохнуть.

Хеллборн скинул рюкзак, достал из него саперную лопатку и принялся строить эскимосское иглу... тьфу, египтянский леддомик. Давно ему не приходилось этим заниматься -- с той памятной ночи в манчжурском лесу, когда ему на помошь пришел торопливец...

Что за бред?! Ну как тупое животное могло прийти к нему на помощь?! Но ведь пришло!

А титанисы? А данайские броненосцы?! Что происходит, черт возьми?! Что все это значит? Они как будто преследуют меня. И одновременно -- охраняют. Что сказал "нивата-кавач" в сумрачном коридоре индоокеанской крепости?

"Этот человек находится под защитой. Его нельзя трогать. Не сейчас. И те, и другие - запретили".

Какие еще "другие"? Почему запретили?! Нет ответов...

Это было очень нелегко (с одной-то рукой!), но убежище готово. Ужинать. Таблетки. Спать...

Шесть часов спустя Хеллборн снова отправился в путь.

Сотни дней не светит солнце,

И чудовищный зюйд-вест,

Только небо альбионцам

Украшает Южный Крест.

Только ночи не мешают

И холодная земля,

Метко снайперы стреляют

По гвардейцам короля!

Вот боец - стремился к славе,

Но влетела пуля в лоб,

Южный Крест над ним поставят,

Над опущенным в сугроб.

Не считай удары сердца,

Тяжек наш солдатский труд,

Разве к югу от Суэца

Десять Заповедей чтут?...

Правой-левой, правой-левой,

Под ногами - Альбион,

Мы - солдаты Королевы,

Заполярный Легион!

* * * * *

- Правой-левой, правой-левой, под ногами Альбион... Вот тебе и пустыня, - пробомотал Хеллборн, поднявшись на вершину очередного холмистого гребня. - Похоже, я здесь не один!

У подножия холма стоял изящный купол леддомика, судя по тонкой струйке дыма над крышей - населенный. Кто бы это мог быть? Почти наверняка - альбионец. Хотя, по неподтвержденным данным, "снежные обезьяны" виксов проходили специальные курсы по выживанию в альбионской пустыне. А также "белые береты" апсаков и "полярные волки" британцев. Ну да какой смысл гадать? Некоторое время Джеймс размышлял над дилеммой - сбежать или познакомиться? Оба варианта имели свои достоинства и недостатки, но желание познакомиться все-таки одержало верх. Хеллборн на всякий случай проверил револьвер и решительно направился к леддомику.

Так, где у него вход? Пришлось обойти вокруг леддомика дважды, прежде чем вход обнаружился. Изящно и профессионально, отметил Джеймс, не сразу и заметишь. Похоже, обитатель убедища очень небольшого роста...

- Эй, хозяин! - крикнул Хеллборн что было сил - сквозь шерстяную маску, прикрывавшую лицо. - Есть дома кто-нибудь?

Нет ответа.

Рискованно влезать без разрешения. Надо все-таки попробовать докричаться.

- Хозяин! - "Или хозяйка?! Что за нелепые мысли!" - Тук-тук! Простите за беспокойство! Я тут случайно проходил...

Не отвечает. Спит? А если он ранен? Еще один сбитый летчик? А вдруг - угорел? Задохнулся? Всякое может быть.

- Хозяин!!!

А вдруг он по-английски не понимает? Все-таки враг?

Черт побери, это никуда не годится. Конечно, Джеймс Хеллборн - чудовище, но бросить возможно беспомощного человека в альбионской пустыне - это хуже, чем убить собственного брата выстрелом в спину! Так просто не делают!

Проклиная все на свете, Хеллборн отстегнул лыжи, встал на четвереньки и полез внутрь. И тут же наткнулся на что-то мягкое, теплое и влажное.

НННННННЕТ!

В этот раз он не застрял, как тогда, в южносибирском лесу - негде было застревать. Отпрянул назад, упал на задницу, попытался машинально притормозить падение руками - и пережил очередной приступ боли. Только в этот раз пришел в себя быстрее. Но недостаточно быстро, потому что внезапный страшный удар отбросил его еще дальше от "леддомика". Дьявол, какая адская боль! Неужели что-то сломал?! Похоже, да. Как минимум одно ребро, а то и два. Нет времени разбираться. Попытался встать, подскользнулся и снова упал. Тогда Хеллборн просто пополз прочь, волоча за собой револьвер с прикладом, отталкиваясь здоровой рукой и проклиная себя последними словами. Как можно было так ошибиться?! Расслабился, размечтался. Полгода, проведенные в далеких жарких странах, явно не пошли на пользу.

"Леддомик" тем временем зашевелился, задрожал и принялся извергать негромкие, но отчетливо слышные звуки. То ли фырканье, то ли рычание. К струйке дыма над крышей прибавилась струя пара, вырвавшаясь из "входа". Еще одно содрогание, и "леддомик" заметно сдвинулся с места. "Фырк-фырк". Пробудившийся обитатель убежища явно принюхивался.

"Так далеко от ближайшего оазиса - голодный, должно быть. Очень голодный", - сообразил Хеллборн и подтянул к себе оружие.

"Леддомик" внезапно и очень резко развернулся градусов на сорок пять, так что "вход" оказался точно напротив лежащего на снегу Хеллборна. А потом повернулся обратно, так же быстро.

"Опытная тварь, - понял Джеймс, поднимая оружие и взводя курок. - Не хочет подставлять морду. Будет подбираться боком и давить всем корпусом!"

"Леддомик" окончательно пришел в движение. А Хеллборн открыл огонь.

Круглые 15-миллиметровые пули превращали замороженную броню монстра в мелкую пыль, во все стороны летели ледяные осколки, но его мягкая плоть была пока что в безопасности. Старый, большой, сильный зверь - и очень толстая броня...

...В своем "оригинальном" виде он более всего походил на гигантского дикобраза. Возможно, и был дальним родственником дикобразов и прочих ежиков, обитавших в северных теплых странах. При этом являлся хищником. Водоплавающим. Обитал в горячих озерах на границах альбионских оазисов. Но время от времени отправлялся в путешествие. Мигрировал, порой через полконтинента, и переселялся в другое озеро. Что заставляло его так поступать? Природные инстинкты? Тайный замысел творца? Кто знает...

Прежде чем пуститься в дорогу, "дикобраз" набивал свой желудок горячими угольками со дна озера. Именно так - некоторые морские животные глотают для балласта обычные камни, а он - горячие. Чтобы не замерзнуть. Время от времени он стравливал пар через специальный клапан на затылке - китовый фонтан, да и только. И, разумеется, всего через несколько часов нахождения на альбионском морозе, его торчащие во все стороны мокрые иглы превращались в сосульки. Постепенно и пространство между "сосульками" заполнялось, образуя прочный ледяной панцирь. Гораздо прочнее обычного льда, потому в его состав входила не только вода, но и какая-то мерзкая клейкая слизь, выделяемая животным. И "дикобраз" становился гигантским броненосцем, глиптодонтом ХХ века.

Добравшись до пункта назначения, чудовище ныряло в горячее озеро, где его броня быстро таяла, после чего "снегобраз" мог вернуться к привычному образу жизни. Гоняться за рыбками, пингвикондами и приходящими на водопой веблюдонтами и торопливцами.

Он почему-то приснился Хеллборну в один из первых дней пребывания на Острове Черепов. Сон оказался вещим...

Револьверный барабан опустел, а снегобраз был уже почти рядом. Мерзавец вовсе не был медлительным и неуклюжим, как могло показаться на первый взгляд -- он передвигался очень быстро, отталкивался лапами и скользил в своем ледяном панцире как хорошо смазанная шайба по хоккейной площадке. Вне себя от ужаса, Джеймс изогнул здоровую руку под немыслимым углом, пытаясь достать из рюкзака запасную обойму. Идиот, ну почему он не приготовил ее заранее?! Чудовище как будто заметило перерыв в стрельбе и снова развернулось к человеку "входом", откуда вынырнула черная выдроподобная морда, сверкнувшая рубиновыми глазами - точь-в-точь, как у последнего из встреченных титанисов. (На снег посыпались стрелянные гильзы. Черт, как неудобно перезаряжать одной рукой!!!) ХРЯСТЬ! - крепкие челюсти сомкнулись на правом ботинке Хеллборна. Нет, не прокусил. (КЛАЦ! - защелкнулась рамка перезаряженного револьвера). Но сейчас он попробует снова!...

Окончательно потерявший способность хладнокровно соображать, Джеймс выпустил полный барабан прямо в морду "дикобразу", как раз повторявшему попытку. Надкушенный ботинок оказался на линии огня. Но пули наконец-то нашли цель - "снегобраз" выплюнул добрые поллитра крови, содрогнулся всем корпусом и замер.

* * * * *

- Все, это конец, - констатировал Хеллборн, так и не сумевший высвободить простреленную и прокушенную ногу из челюстей снегобраза. И даже если у него получится - остается проблема сломанных ребер. Черт, больно-то как! Да, это конец. Не будем строить иллюзий. Господи, как обидно. Сколько там оставалось? Километров сорок? И все впустую, и все напрасно. Грязная скотина, ну почему тебе не сиделось в твоем вонючем озере?!

И холодно, холодно. Это от кровопотери? Или просто альбионский мороз проникает через разорванную ткань комбинезона? Какая разница. Еще немного, и он уйдет в страну вечной охоты или как она там называется...

Господи, что за бред лезет в голову! Предсмертный? Скорей всего. Именно так он и должен выглядеть. Или нет? Откуда ему знать? Впрочем, и драконская лихорадка в свое время подарила немало ярких впечатлений; а вот в кабинете Стандера все произошло очень быстро.

Проклятый Стандер!... Но он действительно умер - не вернется, его опознали по целому набору особых примет, когда трофейный дирижабль отбуксировали в Маленькую Исландию. Не вернется.

А я? Я же побывал на берегах Стикса! Но меня все равно укусили за пятку. Какая ирония. Как можно было так ошибиться?! Не в первый раз. Но в кабинете Стандера все произошло очень быстро.

А теперь? Недостаточно быстро. Достаточно времени, чтобы спеть еще одну последнюю песню. Черт, я закончусь раньше, чем пафос.

...Когда на равнинах Афгана,

Как будто излишняя ноша,

Ты будешь с тяжелою раной

Своими забыт или брошен --

...допустим, здесь не Афганистан, но равнина присутствует, как и ранение. Два из трех!

Не плачь в бесполезной обиде,

Когда над чужими песками

Ты женщин афганских увидишь,

Идущих с кривыми ножами.

...определенно, женщин не хватает. Намибия, Патриция, Мэгги - иных уж нет, а те далече... Разве что старуха с косой. У англосаксонских народов Смерть мужского пола, но у великого множества других -- женского. Это он знает наверняка -- издержки образования. Вот интересно, какого пола была египтянская Смерть?...

Поймешь, что отмеряна мера,

Финала никто не отменит,

В глаза посмотри револьверу --

И спуск нажимай без сомнений.

...хорошая идея. И действительно, зачем тянуть?...

И с этим последним напевом,

Прямой и короткой дорогой,

Ступай, как солдат королевы,

На службу к Солдатскому Богу.

...патронов нет. То есть совсем нет. Чертов снабженец, всего две обоймы в аварийный ящик положил - курам на смех. На одну хорошую перестрелку. Жаль, один из парней пришел на перестрелку в собственном танке...

...неважно...

...все напрасно...

...за что мы сражаемся? Прекратите сражаться -- и тогда узнаете.

...еше немного -- и я буду знать.

...жди меня, Господин Солдат, я уже почти пришел...

...это ты?! похож - высокий, суровый и бородатый... но почему верхом на верблюдонте?!...

[Magnum]

Глава 47. Человек на верблюдонте

Кажется, ни одна из цивилизаций Земли не избежала этого феномена, и уж конечно Новый Альбион не стал исключением. В каждом человеческом сообществе находятся люди, которые плохо уживаются с другими людьми -- и тогда эти мизантропы спешат покинуть шумные большие города и даже тихие маленькие поселки, удалившись туда, где не только не ступала нога человека, но и вряд ли ступит в обозримом будущем.

- Я добровольно вызвался нести Закон в Холодные земли, - говорил Жерг Хазель, но Джеймс Хеллборн отказывался понимать его.

- Нести кому? Пингвинам? Снегобразам?! Здесь же больше никого нет!

- Как это никого?! - возмущался Жерг Хазель. - Ты же здесь!

- Случайность, - пожал плечами Хеллборн.

- Закономерность, - возражал отшельник. - Все в этой Вселенной подчиняется единым законам, и только поэтому ты здесь.

- Я здесь потому, - усмехнулся Джеймс, - что кто-то нарушил законы. И не единожды.

- Или так, - не стал спорить старик. - Все беды от того, что люди больше не уважают Закон. Единожды нарушив его, они настолько погрязли в грехе, что теперь уже не остановятся, пока не погубят себя окончательно. И только немногие спасутся.

- Аминь, святой отец! - с неподдельным воодушевлением воскликнул Хеллборн (а что ему оставалось делать?)

- Не называй меня так, - нахмурился судья Хазель, - ибо я недостоин.

- Простите, ваша честь, - понурился Джеймс. - Право, я не хотел...

- Пустое, - небрежно отмахнулся отшельник. - Я обречен, но ты еще можешь спастись.

- Вы и так меня спасли, поэтому границы моей благодарности...

- Я не о том спасении толкую, юный глупец!

- Больше того, - заметил Хеллборн, - похоже, вы и не о том законе говорите. Не могли бы вы уточнить? Потому как двадцать шесть поправок к нашей славной конституции...

- Вот болван! - вздохнул достопочтенный Жерг Хазель. - Двадцать шесть поправок! Есть ли предел людскому скудоумию?! Семь простых и ясных законов дал Всевышний потомству Ноя, уцелевшему после Великого Потопа. Казалось бы, что может быть проще?!

- Ничего, - поспешил согласиться Джеймс. - Мне бы в Скоттенбург пробраться, там засели враги...

- Опять война? Снова восстали мятежные приверженцы Маклина? - поинтересовался отшельник.

- Никак нет, сэр. Это виксы, хансы и австрияки маршала Глобанчика...

- Впервые слышу, - признался Жерг Хазель, - но в этом нет ничего удивительного. Вот уже почти сорок лет, как я удалился от внешнего мира.

"Живут же люди", - поразился Хеллборн. - "Даже застрявший в Индоокеании адмирал Верхувен был куда лучше осведомлен о наших проблемах и заботах".

- Так или иначе, тебе не стоит торопиться, - продолжал отшельник. - Ты еще не пришел в себя и не восстановил силы. Лежи, отдыхай. Что-нибудь придумаем.

Джеймс Хеллборн вздохнул и устроился поудобнее.

Убежище Жерга Хазеля представляло из себя уютную подземную пещеру. Сюррелистичный рисунок гранита, вкрапления какого-то фосфоресцирующего минерала; аккуратно отпиленные сталактиты на потолке.

Пещера была огромна, и примерно четверть ее занимал бассейн - иначе и не скажешь - с горячей водой. Теплый подземный источник. Другой источник - холодный ручеек - стекал с одной из стен. Рядом с дальней стеной пещеру пересекал неширокий - метров пять, но стремительный поток. Хеллборн быстро выяснил, что маленькая подземная речка обеспечивает работу мини-генератора, освещающего пещеру ("фосфорит" явно не справлялся), а также является бесплатным приложением к уютной туалетной кабинке. Вот уж действительно, все удобства!

Ко всему вышесказанному стоит добавить, что температура воздуха в пещере никогда не падала ниже 20 градусов по Цельсию.

В одном из углов были живописно разбросаны шкуры верблюдонтов и прочих млекопитающих - на одной из них Хеллборн возлежал, другой был прикрыт. Поедал вяленое мясо погибшего снегобраза, снадобье из половых органов пингвинов и строил невнятные планы на туманное будущее.

Будущее наступило внезапно.

Гостеприимный хозяин часто пропадал на поверхности, где он верхом на верном верблюдонте патрулировал мертвую ледяную пустыню, пытаясь утвердить власть Закона или спасая заблудившихся путников (Хеллборн был первым за последние 20-25 лет, к тому же первым, успевшим что-то рассказать о событиях во внешнем мире). Самое большее через 12-14 часов судья Хазель возвращался. Только не в этот раз. Патруль затянулся часов на тридцать, и поэтому Хеллборн совсем не удивился, когда хозяин ввалился в пещеру, обессиленный и окровавленный.

- Меня обстреляли с летающей машины, - поведал Жерг Хазель, когда сумел разлепить замерзшие губы. - Ослепили гигантским фонарем и расстреляли.

И хотя едва успевший встать на ноги Джеймс делал все возможное, некоторое время спустя отшельник начал прощаться с ним.

- Не оставляй меня здесь - вынеси на поверхность. Не желаю осквернять это прекрасное жилище своим посмертным зловонием. Быть может, оно послужит еще не одному поколению служителей Закона. Быть может, уже ты захочешь стать первым...

- Нет, это вряд ли, - не стал лицемерить Хеллборн. - Меня ждут во внешнем мире. Дела, друзья, враги - я не могу их разочаровать.

- Я знал его, - неожиданно сказал Жерг Хазель. - Я знал твоего отца. Он был тогда совсем молодым офицером. Мы покинули Фрэнсисберг почти одновременно. Он отправился в Порт-Жемчужный на борту своего корабля, а я - в Холодные земли. Но ты на него совсем не похож. Ты не настоящий. Боюсь, ты не его сын.

- Даже так? - не стал удивляться Джеймс. - Надо же, были времена, когда я мог как минимум врезать по морде за подобные грязные намеки. Даже умирающему старику. Но только не теперь. Итак, кто сей достойный муж, что моему отцу рога наставил?!

- Ты не понял, - покачал головой отшельник. - Все было не так. Ты был его сыном, но что-то изменило тебя...

- Взорвавшийся браслет? - поморщился Хеллборн. - Выстрел в голову? Ночные встречи с Птицами Террора?! ЧТО?!!!

- Не знаю, - прошептал Хазель, - не могу понять. Ты как будто встретил самого себя...

Джеймс равнодушно пожал плечами. Стандартный предсмертный бред. Не заслуживает особого внимания. "Встретил самого себя"? Даже если в этих словах есть какой-то смысл, до него трудно будет докопаться. Если вообще возможно. Ну и что? Рано или поздно все тайное... и дальше по тексту.

Еще через несколько часов он протащил тело по узкому гранитному коридору наверх. Это было нелегко - с одной-то рукой!

Хеллборн тщательно обыскал жилище отшельника на предмет оружия и снаряжения. Сменил свой разорванный летный комбинезон на одежду из шкур верблюдонта. Вооружился старым "Кольтом" 56-го калибра, из которого стреляли еще интервенты Уильяма Уокера. Взгромоздился на одного из трех верблюдонтов, дремавших у входа прямо на снегу. И - в который раз! - попытался добраться до Южного полюса.

- Цеппелин сменил на лыжи, лыжи поменял на верблюдонта, - затянул Джеймс жалобную песню собственного сочинения. - Ничего почти не вижу, но дойти хочу до горизонта. Ждут меня ублюдки-хансы, виксы, монголоиды и турки. Как ничтожно мало шансов, но я еще дойду до Скоттенбурга!

Хеллборну удалось избежать встреч с летающими машинами, и примерно двадцать четыре часа спустя его остановил патруль альпийскимх стрелков маршала Глобанчика.

- Хальт! Вер ис да?!

- Nid wyf yn deall, - простодушно признался альбионец. - Ничего не понимаю.

- Спик инглиш? - уточнили австрийцы.

- Ni thuigim, - Джеймс перешел на другой кельтский язык. Ах, не зря он листал этот словарь в ту страшную и фантастическую ночь, когда окончательно пал Фрэнсисберг!

- Быть может, вы говорите по-латински? - сообразил спросить командир альпийцев.

- Ну, наконец-то! - возликовал Хеллборн. - Язык цивилизованных людей! А я-то думал, что меня занесло в совсем уже варварские земли!

- Назовите себя, - потребовал австриец.

- Охотно, мой добрый господин! - добродушно кивнул альбионец. - Меня зовут Нробллех ап Смежд. Я патриций Империи, Legate Digitant ет Agitant гигантских Верблюдов и наследственный князь Гивладдина.

Эту страну он только что придумал.

[Magnum]

* * * * *

Улицы и площади побежденного Скоттенбурга заполонила такая же разноязыкая орда, как и недавно павшую альбионскую столицу. Лемурианцы, неврогунны, ассамиты, грейтунги и прочая нечисть, несть им числа, имя им - легион. А эти боевые машины, стоявшие на земле или парившие в предрассветных полярных небесах -- что там гидрожабли, смешно и вспоминать.

Альбионцы на улицах тоже встречались - в основном испуганные горожане и горожанки непризывных возрастов. Военопленные содержались в лагере где-то в джунглях оазиса. "Нет, они мне не помощники..." - подумал было Хеллборн, но тут же спохватился.

Помощники в чем?! Что он здесь делает? За что собирается сражаться?! Все кончено, все погибло. И погиб не только Новый Альбион. Погиб весь этот мир, рассыпался, растворился, погрузился в бесконечный хаос. Что бы он ни делал, куда бы ни отправился, какие бы победы ни одержал -- он больше никогда не будет в безопасности. Ни на этой планете, и ни на любой другой. Коварный враг может нанести удар в любой момент, и в самом неожиданном месте -- и даже если разбить все зеркала, все равно останется зеркальная гладь океана, и начищенные до зеркального блеска стальные клинки.

Потому что первой проснулась Рыба. Потому что мы видели тонкую полоску фантастического цвета, мы слышали лязг оружия, и потому что рядом с зеркальными тварями теперь сражаются водяные.

В таком случае - что ему остается? Человек не может жить без цели. Где его цель, должная оправдать столь неразборчивые средства?

Получить несколько ответов на старые вопросы. И больше ничего.

- Вы прибыли к нам с Биржи Наемников? - спросил молодой контрразведчик, когда Джеймса Хеллборна доставили в Главный Фашистский Штаб, расположенный в бывшем дворце альбионского губернатора. - Разумеется, вы можете присоединиться к нашей победоносной армии, но перед этим вам придется ответить на несколько...

"Получить несколько ответов? Перебьешься, сопляк".

- Я разработал отличную легенду, - медленно ответил Джеймс, - придумал чудесную сказку про очередной альтернативный мир, населенный кельтскими вассалами римского императора, и собирался долго пудрить вам мозги. Но теперь я понимаю, что в этом нет никакого смысла. Молодой человек, доложите вашим начальникам - и чем старше они будут, тем лучше - что с ними хочет говорить Джеймс Хеллборн.

* * * * *

- Я генерал Гисли Торкильсон, - сказал человек, посетивший его камеру через несколько часов. - Вы хотели говорить с кем-нибудь вроде меня?

Хеллборн бросил на гостя ленивый и равнодушный взгляд. Заурядный скандинав, белокурая двухметровая бестия, на вид чуть старше сорока.

- Столь велико доверие между союзниками, что австрийский унтер доложил обо мне белголландскому генералу? - не удержался от шпильки Джеймс.

- Не совсем так, - возразил гость, - унтер-офицер Менц доложил своему начальству. Но австрийцы о вас почти ничего не знают, поэтому мой старый друг генерал Огисфер Муллер поделился информацией со мной. А мы о вас... - Торкильсон почему-то запнулся, - премного наслышаны. Поэтому я здесь. Кто вы такой и почему выдаете себя за Джеймса Хеллборна?

"Так вот почему он запнулся".

- Выдаю?...

- Мне известно из достоверного источника, что Джеймс Хеллборн мертв. Он умер на Острове Черепов, когда ему прострелили голову, - спокойно сообщил белгисландец.

- Ваш источник не досмотрел представление до конца, - столь же спокойно отвечал Джеймс. И не мудрствуя лукаво, коротко рассказал про хитроумные холостые патроны, сидевшие в пистолете покойного Франца Стандера.

- Теперь все ясно, - кивнул генерал Торкильсон. - Так это Стандер в вас стрелял... Хм. Неважно. Так о чем вы хотели со мной поговорить?

- Я готов рассказать вам все что знаю, а знаю я немало, - начал Хеллборн. - Альбионская агентурная сеть в дюжине стран Нового и Старого света. Великое множество маленьких, но очень грязных тайн альбионского правительства. Могу указать на карте наши тайные военные базы, разбросанные по антарктической пустыне. Вы уже взяли Дракенсберг?

- Нет, но скоро возьмем...

- Я помогу вам захватить его легко и просто, с минимальными усилиями и потерями. Мало? У меня остались обширные связи и агенты в Индоокеании, Новом Карфагене и ДРАКОНе - они все будут работать на вас.

- Звучит заманчиво, - не стал лицемерить Торкильсон. - Что вы хотите взамен?

- Вы должны отыскать в Скоттенбурге одного человека. Надеюсь, она все еще здесь... - непритворно вздохнул Джеймс. - Она моя родственница. Я должен... должен передать ей привет.

- Почему вы решили обратиться к нам? Вы могли легко обдурить этого австрийского болвана, раствориться среди наемников, связаться с местным альбионским сопротивлением... - развел руками Торкильсон.

- Я слишком устал для этого, герр генерал. Слишком устал бороться, скрываться, носить маски... поэтому и решил сдаться. Найдите ее, герр генерал, найдите ее для меня - и я не останусь в долгу.

- Как ее имя? - белгисландец деловито развернул записную книжку.

- Госпожа Вульф. Вирджиния Вульф. Дочь американского посла в Альбионе. Она прибыла в Скоттенбург за два дня до вашего вторжения.

- С этого надо было начинать, - генерал спрятал записную книжку. - Мне прекрасно знакомо это имя. Жаль, ее арестовали данорвежцы. А вот они нам не очень доверяют. Хорошо, я попробую что-нибудь сделать. Ждите меня здесь.

Хеллборн не оценил плоскую шутку собеседника.

Еще через несколько часов Торкильсон прислал за своим пленником машину.

* * * * *

- Почему мы здесь? - поинтересовался Джеймс, машинально съежившись и зажмурившись, когда налетел очередной порыв ветра. Порция снежинок ударила в бронированное стекло.

Они находились на одном из верхних этажей Земной Оси -- двухсотметровой башни, установленной точно (вроде бы) на географическом южном полюсе. Отсюда открывался прекрасный вид на городские огни Скоттенбурга. В мирное время Ось Земли являлась одновремено маяком и причальной мачтой для воздушных кораблей, прибывающих в оазис. Сейчас гигантские прожекторы маяка были отключены, дабы не привлекать внимание потенциальных альбионских инфильтраторов.

- Данорвежцы, - напомнил генерал Торкильсон. - Они мне не доверяют. Впрочем, я им тоже не особенно доверяю.

Хеллборн слабо усмехнулся и кивнул. Торкильсон повсюду расставил своих снайперов.

- Вы хотели передать ей привет? - продолжал белгисландец. - Они привезут ее сюда. Вам хватит двадцати минут? Это время у вас будет. После этого вы сможете с ней попрощаться, мы вернемся в мой кабинет -- и я надеюсь, что вы сдержите свое слово, мистер Хеллборн.

- Я не подведу вас, генерал, - проворчал Джеймс.

К ним приближались бортовые огни небольшого дирижабля. Или гидрожабля, дьявол их разберет. Не микроцеп, отнюдь, как минимум десятиместная машина. Дирижабль пришвартовался между двумя "зубьями" вилкообразного причала, этажом ниже. Из корпуса корабля выдвинулся кишкообразный переходной коридор, уткнувшийся в шлюзовую камеру башни. Еще через минуту на винтовой лестнице послышались шаги.

"Ба! Знакомые все лица!" - мысленно воскликнул Хеллборн.

- Что?! Как?! Этого не может быть! Ты мертв! Ты умер!!! - почти завопила Стефани Гислидоттир.

- Так это и был ваш надежный источник, генерал? - повернулся к своему спутнику Джеймс. - Постойте... Гисли Торкильсон? Ха-ха-ха! Как же я сразу не догадался! Отцы и дети...

- Но ты же умер! - повторила Стефани, расстроенная в лучших чувствах.

- Так это не ты подбросила Францу холостые патроны? - удивился Хеллборн. - А кто же тогда?

- Какие холостые патроны? - в свою очередь удивилась фркен Гислидоттир. - Папа... герр генерал? - поспешно поправилась она.

Торкильсон ничего не ответил, только помрачнел и стал одного цвета с небом за стеклами небоскреба.

- Вторая попытка удалась, - тем временем продолжал Джеймс, - пистолет разорвался и снес ему голову.

- Кому? - не поняла Стефани.

- Францу Стандеру, - уточнил Хеллборн.

Торкильсон нахмурился еще сильнее.

- Что?! - голос Стефани упал на несколько десятков децибел.

- Так это были вы, генерал? - ухмыльнулся альбионец. - Вот почему вы не удивились, когда я рассказал про холостые патроны Стандера, совсем не удивились - и сразу мне поверили! Понимаю, он был не самым удачным зятем. И поэтому вы решили проблему в лучших традициях вашего белголландского гадюшника, ха-ха-ха!

- Как ты мог! - глаза бластер-капитана Гислидоттир наполнились слезами.

Генерал Торкильсон продолжал хранить молчание.

- Простите, что вмешиваюсь, дамы и господа, но мы прибыли сюда не за этим, - осторожно заметил человек в данорвежской униформе, шедший за Стефани. - Позвольте... мистер Хеллборн?!

- Совершенно верно, бескиттер Иоргенсен, - кивнул Джеймс. - Вас уже освободили из советского плена?

Данорвежский офицер, с которым Хеллборн в конце 1939 года (целую вечность назад!) работал на Шпицбергене, поморщился:

- Да, меня обменяли... И сослали сюда, в наказание. Но как удалось спастись вам? Насколько я помню, вас отправили на материк вместе с риттмейстером Браге?

- Нам удалось перебить конвоиров и захватить корабль, - сказал Хеллборн. - Это было не так трудно. Потом я прострелил риттмейстеру голову и выбросил его за борт.

- Простите... - моргнул данорвежец, - что вы сделали?...

- Я убил риттмейстера Браге и утопил его труп в океане, - повторил Джеймс. - В тот момент он являлся нежелательным свидетелем и мешал моим дальнейшим планам. Что вас так удивляет? Я вообще очень люблю убивать людей. Именно поэтому я и открыл огонь, когда советские коммандос ворвались в наш гарнизонный кабачок. А они принялись палить в ответ! И уложили кучу ваших дружков! Новогодняя ночь определенно удалась, ха-ха-ха!

- Вы шутите, - с надеждой в голосе отозвался Иоргенсен, - нет, вы не шутите...

- Достаточно, - внезапно заговорил Токильсон, - мы действительно собрались здесь не за этим. Герр бескиттер, давайте сюда вашу пленницу -- и покончим с этим.

Данорвежец пожал плечами, отвернулся и что-то крикнул своим людям, оставшимся внизу. На лестнице снова послышались шаги.

Черт побери -- это была она. Хеллборн, до самого последнего момента подозревавший обман, не сразу поверил своим глазам. В самом деле, она, мисс Вирджиния Вульф -- худая, рыжая, бледная, с огромными бесцветными глазами. "Плоская английская селедка". На каких-то полдюйма ниже Хеллборна. И, как это ни банально звучит, она почти не изменилась со дня их последней встречи.

"Вирджиния - твоя сестра, идиот! Единокровная сестра, понял?!" - сказал за несколько минут до смерти маршал Соренсен.

- У вас двадцать минут, мистер Хеллборн, - напомнил Торкильсон. - Можете говорить здесь. Мы перейдем в тот угол и постараемся вам не мешать.

"Так, с чего начать?! Почему ты украла Черную Монетку, сестренка?!"

Джеймс Хеллборн едва успел приоткрыть рот, когда прозвучал выстрел.

Вирджиния побледнела еще больше, если такое вообще было возможно, и медленно опустилась на пол.

- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! - завопил Хеллборн, бросаясь к ней. - Нет!!! Почему?! За что?!

Мертва -- наповал, понял он, осматривая ее и зачем-то прикладывая ухо к ее груди. Все прозрачно и очевидно -- прямо в сердце и навылет. Все правильно, и сердце уже не бьется. Господи, сколько крови! Зачем?! Почему?!!!

Стефани Гислидоттир сжимала дымящийся пистолет двумя руками и хохотала как безумная.

"Отличная работа, Стефани, - сказал покойный Берт Сас на одной из мокрых крыш ночного Харбина. - Хорошая кучность!"

- Черт бы вас побрал, Гисли! - воскликнул Иоргенсен. - Что это значит?!

Не прошло и минуты, как на лестничной площадке стало очень тесно. Сотрудники генерала Торкильсона и добрая дюжина данорвежцев из экипажа дирижабля, все вооруженные до зубов, целились друг в друга.

- Назад! - едва успел крикнуть генерал. - Опустите оружие! Не хватало еще...

- Я знал, что виксосам доверять нельзя, - прошипел данорвежец. - Она была не самой важной пленницей, черт с ней, но вы обманули меня, а это непростительно! Вы еще ответите за это, Торкильсон!

- Обязательно отвечу, - отмахнулся белгисландец, - а теперь убирайтесь вон! Забирайтесь в свой корабль и отправляйтесь к черту!

- Этот разговор не окончен, Гисли, - бескиттер Иоргенсен неохотно убрал пистолет. - Мы еще встретимся.

- Обязательно!!! Вон, я сказал!!!

Джеймс Хеллборн, погруженный в себя, совершенно не следил за их беседой. Он даже не заметил, как данорвежский цеппелин отчалил от небоскреба и пропал в ночи.

Джеймс Хеллборн прошел через две планеты, столько всего перенес и пережил, столько всего потерял и стольким пожертвовал -- и все ради чего?! Чтобы увидеть, как она умирает у него на глазах?! Умирает, не успев ничего объяснить или рассказать?! Зачем? Почему?!

- Почему ты ее убила? - Хеллборн поднял невидящие глаза на Стефани.

- Я и тебя сейчас убью, - пообещала фрекен Гислидоттир. - Отец, его необходимо немедленно пристрелить. И отрезать голову, для верности. Это не человек, это ходячая чума. Полковник Сас жестоко ошибся, когда решил, что сможет использовать его. Он всех нас погубит!!! Я не знаю, что он тебе пообещал, но поверь мне, оно того не стоит. Убей его! Умоляю, убей его сам или позволь мне это сделать!!!

- Заткнись! Глупая девчонка, ты едва нас не погубила! - взревел генерал. - У нас и так напряженные отношения с союзниками, а теперь еще и это!

- Плевать на союзников! - закричала в ответ Стефани. - Мы знаем дорогу на Биржу Наемников! Они нам больше не нужны!

- Не тебе это решать! - отрезал Торкильсон. - Тупая полукровка... Вся в свою мать! Я надеялся, что арийская кровь окажется сильнее, но как видно ошибся. Дикарка, маленькое животное...

- Аааааааааааа! - завопила бластер-капитан Гислидоттир, поднимая оружие.

Лестничную площадку снова разорвали выстрелы.

Но стреляла не Стефани, понял Хеллборн несколько секунд спустя -- она не успела выстрелить, если вообще собиралась. И не белголландские контрразведчики, умирающие один за другим.

С верхних этажей Полярного Маяка посыпались новые гости, ведущие огонь прямо на ходу -- или даже на лету. Еще несколько секунд -- и весь этаж заполнился трупами. Длинные очереди чего-то крупнокалиберного отбросили Стефани в противоположный угол, и она осталась лежать там - бездыханная, сломанная кукла. Генерал Торкильсон у ее ног -- голова вдребезги, как раздавленная виноградина. И все остальные виксы.

Один из нападавших прицелился в Хеллборна, все еще стоявшего на коленях рядом с телом Вирджинии. Джеймс изумленно моргнул. Хотя, было бы чему удивляться -- на улицах павших альбионских городов ему приходилось видеть куда более странных солдат. Подумаешь, еще одна незнакомая униформа. Угловатый защитный костюм, белый - под цвет альбионского снега. Сейчас он выстрелит...

- Отставить! Не стрелять! Этого взять живым! - прогремела команда, и белоснежный солдат опустил оружие. Двое других немедленно схватили Хеллборна под мышки и потащили прочь. Краем глаза Джеймс успел заметить предводителя пришельцев, отдавшего приказ. Этот, в отличие от своих бойцов, был одет во все черное. Черный костюм, черный плащ, черный шлем с маской.

- Проверьте, не остался ли кто в живых! - продолжал выкрикивать Черный Человек.

"Какой знакомый голос", - наконец-то заметил Хеллборн. - "Где я его слышал в последний раз? Где-то в Африке? Точно! Кто-то из моих драконских или карфагенских друзей... Кто? Не могу вспомнить".

Конвоиры затащили Хеллборна на следующий этаж. Огромный зал, в центре которого красовались отключенные прожектора Полярного Маяка. И зеркала, должные отражать свет прожекторов во все стороны. Бесконечное множество гигантских зеркал. Солдаты в белоснежной форме ныряли в одно из этих зеркал и пропадали в нем.

- Заминируйте здесь все, - послышался за спиной такой знакомый голос Черного Человека. - Мы больше не сможем воспользоваться этой дорогой.

- Будет исполнено, наикурра, - отозвался один из пришельцев. Какой ужасный акцент. Точно, африканцы.

Конвоиры почти швырнули Хеллборна в Зеркальные Врата. Неуловимое мгновение -- и он оказался на другой стороне, где немедленно зажмурился, ослепленный ярким солнечным светом.

Вот это сюрприз! Не в первый раз Джеймс пересекал границы между мирами, но всегда находил на другой стороне аналогичное время суток, время года и даже климат.

Только что его окружала предрассветная сентябрьская Антарктика -- и вдруг солнце?!

"Хорошее начало", - решил смертельно уставший Хеллборн и поспешил отключиться.

[Magnum]

"Хорошее начало", - решил смертельно уставший Хеллборн и поспешил отключиться.

И ему приснился странный сон.

Он снова был в драконской Африке, в подземном лабиринте, в заброшенной и забытой столице малайских королей античного Габона.

У него снова были две здоровые руки и стопроцентное зрение.

Он снова читал загадочную надпись на стене: "Когда мир застрелился, звезды погасли, и жестокий призрак тьмы, окруженный кровавым ореолом, восстал над вселенной".

И он снова стоял перед Зеркальными Вратами, ведущими в неизвестность.

Глава 48. Ночь Вампиров.

Кончики пальцев потянулись к своему отражению, коснулись его и... провалились в пустоту. Все так просто? Никакого сопротивления среды, и никаких побочных явлений. Хеллборн набрал в грудь побольше воздуха и шагнул вперед.

И оказался в Зазеркалье.

Теперь Зеркало было у него за спиной. Он обернулся и подмигнул ему. Еще раз вздохнул и принялся изучать новый мир.

Почему новый?! Это же его старая добрая Земля, мир альбионцев, апсаков и виксов!!! Он вернулся!!!

Здесь было гораздо светлее - Хеллборн тут же погасил фонарик. Воздух был более свежим, и еще - он слышал человеческие голоса! Несколько шагов до поворота коридора -- а вот и лестница, ведущая наверх! Свободен!

Так, не будем торопиться. Несколько секунд на восстановление памяти.

На его старой планете Габон был разделен между Шведским Камеруном и Португальской Конголой. По какую сторону границы находится он сейчас? Совершенно неважно! Швеция - нейтральная страна, Португалия - союзница; и в той, и в другой колонии у Хеллборна есть хорошие связи. Он вернется в подземелье с целым отрядом помощников и опять пройдет через зеркало на другую сторону. Если надо - пробьет выход из лабиринта взрывчаткой и отбойными молотками. Догонит драконский отряд и отберет у них Патрицию. Таков план. Остальные вопросы и проблемы - по мере поступления.

И Джеймс Хеллборн понесся вверх по лестнице, перепрыгивая с одной каменной ступеньки на другую.

Выбрался наружу, чихнул; заморгал, ослепленный лучами послеобеденного солнца, и замер. Протер глаза. Осмотрелся и прислушался.

На первый вгляд - тот же самый город. Пирамидки, ступы, фрески, циклопические плиты... Но только на первый взгляд!

Альбионец подошел к ближайшей стене и заглянул за угол. Ха! Он все это время ходил по кругу! Вот фреска с боевыми элефантами, возле которой он... (Хеллборн мысленно покраснел) ...обнимался с чернокожей амазонкой. Джеймс просто вышел к ней с другой стороны! Точно, та самая фреска. Но этот участок с носорогом гораздо лучше сохранился, а вот здесь была сцена во дворце ("царь и чиновники") - кто-то ее сломал или даже взорвал. Взорвал много лет назад! Это другой мир!!! Я вернулся!!!

Голоса людей тем временем приближались, и Хеллборн снова прислушался. Потом двинулся к ним навстречу. Но очень осторожно. Хорошо, если это шведские или португальские пограничники. А если местные нелояльные дикари? пираты? белголландские парашютисты? Он покинул родной мир больше месяца назад -- откуда ему знать, как далеко зашла война и на чьей территории она ведется! Осторожность и еще раз осторожность!

Людские голоса совсем рядом. Джеймс в очередной раз бросил взгляды по сторонам. Так, если он быстро заберется на эту сторожевую(?) башенку, то сможет избежать преждевременной встречи и посмотреть на загадочных гостей Малайского Габона свысока. Вперед!

Раз, два, три - и вот он наверху. Присел возле бойницы и затаился. Как раз вовремя -- обладатели голосов появились в поле зрения.

Шесть человек, белые европейцы в банальных колониальных костюмах -- шорты, рубашки с короткими рукавами, пробковые шлемы. Некоторые вооружены, но оружие держат небрежно -- не как солдаты на войне, нет. Половина отряда давно вышла из призывного возраста, да и остальные не выглядят как опытные бойцы - пивное брюшко у одного, очки с толстыми линзами у другого, худая белобрысая девчонка согнулась чуть ли не вдвое под тяжестью рюкзака. Кто они? Один держит развернутую карту, о чем-то спорит. Хеллборн навострил уши. Язык немного напоминает данорвежский, но какой-то другой... Шведский! Никаких сомнений! А эта странная компания - мирные археологи! Он в Шведском Камеруне! Хорошо быть нейтральной страной -- вся планета убивает друг друга, а они спокойно копаются в античных развалинах. Мерзацы, но как я рад их видеть!!!

- Добрый день, дамы и господа! -- заорал Джеймс Хеллборн, слетая по лестнице вниз.

Они едва не шарахнулись в разные стороны.

- Простите, я вовсе не хотел вас напугать, - Хеллборн вежливо раскланялся и шаркнул ножкой. - Я скромный и мирный путешественник, заблудился в этих джунглях...

- В самом деле? - нерешительно уточнил мужчина, державший карту. Слава Будде, он отлично говорил по-английски.

- Простите, я забыл представиться, - снова раскланялся коварный альбионец. - Хеллборн. Джеймс Хеллборн, к вашим услугам.

- Профессор Карл Магнуссон, Упсальский университет, - представился собеседник. - Мои спутники...

(Джеймс пропустил их имена мимо ушей).

- Вы американец? - уточнил шведский археолог.

- Ни в коем случае! - возмутился Хеллборн. - Я альбионец. Пингвин, - на всякий случай добавил он и ухмыльнулся.

- Альбионец? В каком смысле? - уточнил Магнуссон. - Вы хотели сказать "англичанин"?

- Да нет же, альбионец, из Фрэнсисберга, Новый Альби... - Джеймс запнулся на полуслове и с ужасом уставился на непонимающие лица новых знакомых.

Не было смысла переспрашивать, объяснять или задавать наводящие вопросы. Все и так ясно. Эти люди никогда в жизни не слышали про Новый Альбион, Фрэнсисберг и гордый народ альбионцев!!!

С другой стороны, спросить все-таки стоит.

- Вы не подскажете, куда я забрел? Как называется эта область?

- Это Римская Центральная Африка, провинция Экватория, - развел руками шведский профессор. - Мы собираемся проводить здесь раскопки с разрешения местных властей...

Экватория?! Что за чушь?! Римская Африка?! Это не его родной мир. Он НЕ вернулся. Это совсем другая альтернативная планета!!!

Господи, сколько их всего, этих зазеркальных миров?! Кто сказал "два"? Три? Четыре? Миллион? Миллиард?!

Джеймс Хеллборн затравленно огляделся и тут же принял решение.

Это все очень интересно, но у него нет времени и сил исследовать еще один альтернативный мир. Изучать, привыкать, внедряться. НЕТ! Назад, немедленно назад. Через Зеркальные Врата в лабиринте -- назад, на планету индюшатников и драконцев!

Драконцы - знакомое зло, он отлично с ними поладил и даже подружился, там осталась Патриция, оттуда он может добраться до "электростанции" на Острове Черепов или ресторанчика в Касабланке... Решено! Прощайте, шведы!!!

- Постойте, если вам нужна помощь... - начал было Магнуссон, но Хеллборн слишком торопился и ничего не ответил. Прямо, потом направо, вход в лабиринт сразу за этим углом...

У входа в лабиринт толпились еще несколько человек. Если быть совсем точным, их было восемь.

Уже не безобидные археологи, сразу понял Джеймс. Пятнистый камуфляж, полусферические шлемы с гребнем, пулеметные ленты через плечо, автоматические винтовки наизготовку. Солдаты.

Представители местной власти? "Римская Центральная Африка"? А какая разница?! Они преграждают вход в лабиринт! Черт, в драконском револьвере на поясе всего пять патронов... Что делать?!

Таинственные солдаты тоже обратили внимание на Хеллборна. БОльшая часть отряда - белые европейцы, но не уже не северяне-скандинавы. Скорей всего, средиземноморцы. Два негра - должно быть, местные, колониальная милиция. Или как она у них называется. У каждого нашивка на груди, над левым карманом форменной рубашки - черный орел, расправивший крылья и сжимающий в когтях кружок с буквами "R.P.Q.R.". Где-то он видел похожего орла, и совсем недавно...

Предводитель отряда обратился к Хеллборну на второклассной латыни, и Джеймс тут же вспомнил.

"BELLONA MINOR"! "Classis Regnum Romanum"! "Флот Римского Царства!" Таинственный корабль, много лет пролежавший в джунглях Острова Черепов! Так вот в какой мир его занесло на этот раз! Очень, очень интересно, но ему некогда. Надо запудрить им мозги и прорваться в лабиринт...

- ...я к вам обращаюсь! - римский офицер повысил голос. - Кто вы такой и что здесь делаете?!

"Как мне надоело отвечать на этот вопрос", - с тоской подумал Джеймс Хеллборн. Но офицер не виноват. Что еще он мог спросить?

Так, что там лепетал добрейший профессор Магнуссон? На этой планете живут англичане и американцы? Этого будет достаточно.

- Я мирный английский путешественник, - широко улыбнулся коварный альбионец. - Заблудился в этих проклятых джунглях...

- Ваше имя? - уточнил представитель Римского Царства.

- Хеллборн. Джеймс Хеллборн..

- Как вы сказали? - переспросил офицер. - Деймос? ДЕЙМОС Хеллборн?

Деймос?! Почему бы и нет, мы ведем разговор на латыни, пусть не совсем классической, скорее даже варварской, бедняга просто ослышался...

Действительно, почему бы и нет? Какая ему разница! Деймос так Деймос, отличное имя - Ужас, спутник Марса, Бога Войны!

- Совершенно верно, добрый господин, Деймос Хеллборн, - ухмыльнулся альбионец. - Из Англии.

- Почему вы говорите неправду? - послышался за спиной голос шведского археолога. - Или вы говорили неправду в прошлый раз? Какой-то "новый Альбион", пингвины...

"Проклятый швед, я про него совсем забыл!!!"

- Что вы говорите, профессор? - нахмурился римский офицер. - Вы знакомы с этим человеком?

- Да я его впервые в жизни увидел пять минут назад! - возмутился Магнуссон. - И ничего толком не понял. Начал что-то говорить про пингвинов, но как только услышал "Римская Африка", так сразу изменился в лице и бросился бежать! Проверьте его как следует, центурион.

Солдаты почти одновременно вскинули винтовки, а офицер окинул Хеллборна совсем другим взглядом. Ага, только теперь он обратил внимание на драконские офицерские звездочки, револьвер на поясе...

- Руки! Руки верх, немедленно!

"Деймос Хеллборн" подчинился.

- Траян, обыщи его.

Один из солдат двинулся вперед.

"Взять его в заложники, прикрыться телом, выхватить револьвер..." - начал было планировать альбионец, но в который раз недооценил противника.

Профессор Карл Магнуссон из Упсальского Универститета, все еще стоявший у него за спиной, обрушил приклад винтовки на голову Хеллборна. Профессору явно не хватало опыта, альбионец даже не потерял сознание, но удар был достаточно силен, чтобы сбить Джеймса с ног и временно нейтрализовать. Солдаты бросились к нему одновременно, всей толпой, и уже через минуту Хеллборн был связан по рукам и ногам.

- Очень интересно, - заметил офицер, листая отобранный у пленника драконский военный билет. - Впервые слышу про такую страну. Ты кто такой и на кого работаешь?

При всем желании альбионец не мог ему ответить - его не только связали, но и наградили первоклассным кляпом.

- Ладно, еще успеешь рассказать. Красивая игрушка! - восхитился центурион, когда легионер Траян протянул ему обнаруженный в потайном кармане золотой пистолет системы "Лилипут". - Ну, хорошо. Спасибо вам за содействие, профессор. Я оставлю с вами половину своих людей, на всякий случай. А этого подозрительного субъекта надо срочно отправить в резиденцию прокуратора. Клянусь Юпитером, он должен знать что-то важное...

- А если в джунглях бродят его сообщники? - осторожно заметил Карл Магнуссон.

- Гм. Хм. Клянусь Тартаром, вы правы! Не будем рисковать. Уходим все вместе. Доберемся до машины, и я вызову сюда дополнительные отряды -- пусть прочешут окрестности. Решено! Немедленно уходим!

"НЕТ! НЕТ! НЕТ!" - только и мог подумать Хеллборн.

Опять он удаляется от Зеркальных Ворот, опять его отправляют в неизвестность, снова ему угрожают допросы и пытки -- эти грубые парни из таинственного альтернативного Рима явно шутить не станут...

Четверо легионеров взвалили связанного альбионца на плечи и понесли. Прочие солдаты и шведские археологи не отставали.

Через некоторое время отряд добрался до ворот малайского города, где на открытой площадке стояла гигантская летательная машина с черным орлом на борту. Еще одно доказательство -- я очень далеко от дома, и очень далеко от Драконии. Никогда такой не видел. Что это? Огромный автожир? Или вернее сказать - геликоптер?!

- Все на борт! Быстрее! Пилот, запускай машину! - приказал офицер.

Громадные лопасти, лишь чудом не задевавшие за стволы окружающих деревьев, оторвали геликоптер от земли, подняли в воздух и понесли в неизвестном направлении. "На север", -- сообразил несчастный альбионец, минут пять следивший в иллюминатор за послеобеденным солнцем. Чуть позже боль в пострадавшей от приклада голове все-таки доконала его, и "Деймос Хеллборн" снова поспешил отключиться.

[Magnum]

* * * * *

Хеллборн открыл глаза и понял, что все еще находится на борту летящего вертолета. Сколько времени прошло? Немного, не более часа.

Связанные руки и ноги затекли - как и положено, поэтому альбионец потратил несколько минут, чтобы устроиться поудобнее. После чего попытался прислушаться к разговорам окружавших его людей.

Археологи говорили о чем-то своем по-шведски. Простые солдаты - вроде бы по-латыни, но настолько варварской, что понять ее было мудрено. Другое дело - командир отряда, ведущий беседу со своим заместителем. В их разговоре было понятно почти все.

Почти, но не все. Слова - понятные. Пленившие его римляне обменивались мнениями по насущным вопросам международной политики. Однако нить разговора от Хелборна решительно ускользала.

"Какой странный мир, - в очередной раз подумал пленник. - Что здесь произошло, и по какой дороге пошла здешняя история?"

С одной стороны - Англия, Америка, Швеция, простые и знакомые государства из ХХ века.

С другой стороны - ахейцы, шумеры, спартанцы, самниты, пальмирцы, гиксосы! Все эти народы из невероятной седой древности окружали столь же архаичное Римское царство и время от времени конфликтовали с ним. Не республику, не империю! царство, вызывающее из памяти образы Помпилиев и Тарквиниев. Как такое возможно?

Вертолет пошел на посадку, а Хеллборн так и не нашел ответ.

Гигантские винты прекратили вращение. Джеймсу развязали ноги и позволили самостоятельно выбраться наружу, вслед за другими пассажирами. Веревки на руках заменили металлическими наручниками, принесенными кем-то из аэродромной обслуги. Кляп тоже вытащили, но альбионец не спешил с разговорами, занятый осмотром окрестностей.

Ничего особенного, отметил Хеллборн, убогая колониальная глухомань. Деревянные бараки, бунгало, почта, школа, церковь -- вот и весь городок.

Церковь? Похоже, царственные римляне все равно стали добрыми христианами. Но вот крест на крыше... Ответ был где-то рядом, но Хеллборн снова не успел его найти -- легионеры погрузили его в подъехавший грузовичок и повезли в неизвестном (а каком еще?) направлении. "Двигатель внутреннего сгорания? Нет, это не римская колесница", - подумал Джеймс.

Ехали недолго, всего через пять минут машина основилась возле двухэтажного домика, должного изображать дворец местного губернатора. Или прокуратора. К сожалению, в окружавшей атмосфере царил полный штиль, флаг на мачте не развевался, поэтому Хеллборн не смог полюбоваться на его цвета.

Зато он вдоволь полюбовался на внутреннее убранство губернаторского дворца. Причудливая смесь роскоши и нищеты, шикарные шелковые портьеры и обшарпанные деревянные стулья. По крайней мере, в приемной.

- Агент Валериан у себя? - спросил командир отряда у сидевшего за барьером секретаря в пышном разноцветном мундире.

- Агент на докладе у прокуратора, - отозвался секретарь, с любопытством во взгляде осматривая приведенного пленника. - Придется подождать.

- Делать нечего, - кивнул офицер.

Хеллборну предложили сесть, но альбионец не оценил доброту пленителей. Его уши ничего не слышали, потому что глаза были прикованы к большой карте мира, занимавшей добрую половину стены за спиной секретаря.

Минут пять спустя Джеймс Хеллборн согнулся пополам и истерически расхохотался. Едва пришел в себя, и наконец-то опустился на предложенный стул, утирая слезы скованными руками. Осмотрелся. Злые и хмурые лица окружавших его "римлян" не предвещали ничего хорошего. Неудивительно -- он наверняка не первый, кто над ними смеется. Хеллборн печально вздохнул и снова посмотрел на карту.

И вот что он увидел:

-

[Magnum]

И как он только сразу не догадался!

"Римское царство"?! Румынское королевство!

"Варварская латынь"?! Румынский язык!

"Клянусь Юпитером"?! А сам небось православную церковь посещает...

Что ж, даже на родной планете Хеллборна румынские аристократы, ведущие дебаты в своем парламенте, предпочитали классическую латынь любому другому языку. И называли себя наследниками древних римлян. Очевидно, что в этой вселенной они пошли еще дальше.

Со всевозможными "шумерами", "спартанцами" и "самнитами" тоже все ясно -- еще один мир любителей замысловатых аббревиатур.

Индонезийский султанат Ачех (Acheh) прозвали "Ахайя" (Achaea) -- нетрудно было опечататься.

Интересно, что такое или кто такой "Пальмиро Тольятти", и почему в его честь переименовали здешнюю Итальянскую колониальную империю?

Непонятно также, почему Китай называется "Саргония", а Египет - "Гиксосия". Не исключено, что и это аббревиатуры, но примечания к карте их почему-то не расшифровывают. Неважно.

Жуткая мешанина больших и маленьких независимых государств в обеих Америках. США, Боливия, Никарагуа, Сальвадор... Ладно, разберемся потом.

Альбион! Антарктида!!! И в этой вселенной ее называют "Новый Южный Египет"! Неужели там закрепились испанцы? Кто знает!

Бельгия, Нидерланды и Люксембург - три отдельных государства; скромная, но единая Германия; какая-то "Югославия"; французский Индокитай, британская "Индийская империя", американские "Филиппины", японская Корея и японский Тайвань...

А самый главный вопрос так и остался без ответа -- как он будет выбираться отсюда?!

* * * * *

Белобрысый, обгоревший на солнце, с расширенными зрачками (но вроде не кокаинист), невероятно длинный (двести пять сантиметров минимум) -- агент-ин-ребус Валериан Арбореску оказался очень молодым и очень нервным человеком. Слишком нервным для своего возраста. Впрочем, при такой-то работе...

- На кого ты работаешь?! Признавайся, мезавец! Имена, явки, пароли! Говори, говори, говори!!!

...тем не менее, до покойного чиф-командора Ла Бенева начальнику здешней сигуранцы было очень далеко. Во всех смыслах. Как и его ленивым подручным. Поэтому Джеймс мог позволить себе отправление фантазии в свободный полет.

- Мы собираемся свергнуть все мировые правительства и провозгласить Соединенные Штаты Мира, - признался Хеллборн всего через сутки. - Наш секретный склад находится в подземном лабиринте малайского города. И только я могу провести вас через все ловушки и заминированные проходы.

Арбореску ему почему-то не поверил.

- Но там действительно находится тайное убежище, - прорыдал Джеймс еще через двенадцать часов. - Пусть мы всего лишь занимались контрабандой слоновой кости...

- Ну, допустим, - кивнул достойный наследник древних римлян. - А зачем ты носил военную форму и фальшивые документы несуществующего государства?

- Я должен был прикинуться сумасшедшим в случае ареста, - заявил Хеллборн. - Но у меня это плохо получилось. Тем не менее, потайной склад действительно существует, и я могу...

- Заткнись, - оборвал его следователь. - Сдается мне, ты чего-то не договариваешь.

- Но как я могу договорить, если вы велели мне заткнуться? - удивился Джеймс.

- Заткнись! Но от тебя может быть больше пользы, чем ты способен себе представить. Нет, карьеры я на тебе не сделаю, - с искреним сожалением заметил Арбореску. - Даже если ты чего-то стоишь, все равно все плоды присвоит кто-нибудь их моих шефов. Поэтому придется довольствоваться малым, и это малое я упускать не собираюсь. Решено! Я немедленно отправляю тебя в столицу. Разумеется, мне придется лично сопровождать столь ценного пленника. Внеочередной отпуск в цивилизованной Европе, если повезет - растяну его на неделю, а то и две...

- В столицу? - ухмыльнулся Хеллборн. - В Рим?

- Нет, - отрезал "римлянин". - Все дороги ведут в Бухарест. Ах, какой город! Париж Восточной Европы!

"Париж в заднице, - подумал Джеймс. - Десять тысяч километров от ближайших Зеркальных Ворот плюс-минус".

- Поплывем? Или полетим? - равнодушно уточнил альбионец.

- Полетим, - небрежно отвечал Арбореску, нажимая на кнопку под столом. - Центурион! Отведите его обратно в камеру.

- Значит, не долетим, - заметил Хеллборн, окончательно смирившийся с текущим положением вещей.

Как в воду глядел! Впрочем, нетрудно было догадаться - с его-то богатейшим опытом воздушно-морских катастроф и вражеских перехватов...

Сверхтяжелый геликоптер Римского Воздушного Флота "Купидон-27", на борту которого находились Джеймс Хеллборн, Валериан Арбореску и сопровождающая охрана, был сбит над Египтом.

* * * * *

- ...говорил, надо было лететь через Судан! Нет, же хотели сэкономить время! Теперь сэкономишь на похоронах, bagati-as pula-n git de poponar!!! - от всей души заявил пилот, выбираясь из разбитой машины.

- Заткнись! - заорал в ответ Арбореску. - Futu-te-n nara ta de vagabond!

- Du-te dracului! - не остался в долгу пилот.

- Вы не могли бы объяснить, почему все так нервничают? - Джеймс Хеллборн был сама вежливость. Он любовался пейзажем. Точнее, делал вид. Любоваться было нечем. Над идиотской песочной пустыней занимался мутный рассвет. Разве что температура воздуха приятно холодила кожу. Градусов девятнадцать, прямо как в разгар альбионского лета. Жаль, сейчас солнце поднимется повыше, а с ним и ртутные столбики...

- Сними с него наручники, - неожиданно приказал Арбореску ближайшему охраннику. - И пусть кто-нибудь даст ему оружие. Вот, Галлиену автомат уже не понадобится. Стрелять умеешь, свергатель мировых правительств?

- Разберусь, - добродушно кивнул Джеймс, открывая простейший предохранитель и передергивая затвор. - Но откуда столь внезапное доверие? Калибр 10 миллиметров? надо же, обожаю столь круглые числа...

- Ты что, до сих пор не понял?! - почти завизжал повернувшийся к нему пилот. - Скоро здесь будут гиксосы!

- И тогда нам крышка!!! - внезапно подхватил Арбореску. - Они не станут разбираться, кто здесь полицеский, а кто арестованный! Эти чудовища всех убьют! Всех, понимаешь?!

- Вот прямо сейчас и начнем, - снова кивнул Хеллборн и принялся расстреливать своих спутников короткими очередями. Это было нетрудно -- кроме него в крушении уцелело всего пять человек.

- "Всех, всех!" - передразнил он, пиная труп агента Сигуранцы. - Иди к черту и передай ему привет от Джеймса Хеллборна. Ни одна сволочь, ни в одной вселенной, не посмеет причинить ему боль и остаться безнаказанной!!! Понял, тварь?! Понял?! Почему ты молчишь?! Отвечай! На кого ты работаешь, сука?! Говори, говори, говори!!!

Джеймс перевел дыхание и опустил автомат. Снова осмотрелся.

- Я встретил путника; он шел из стран далеких, - напыщенно продекламировал Хеллборн. - Я - Озимандия, я - мощный царь царей! Пустыня мертвая... И небеса над ней... Ну и так далее.

На горизонте что-то показалось. Джеймс прищурился. Забрался в кабину разбитого вертолета и отыскал бинокль.

- Так-так-так, - констатировал он. - Три... нет, четыре машины. Внедорожные пикапы, или даже "дженерал перпоуз", как говорят наши американские кузены. По пять-шесть человек на борту, плюс станковый пулемет или даже "эрликон". Станут ли они разбираться? - задумался Хеллборн. - Почему бы и нет! Готов спорить, эти румынские мерзавцы успели насолить всем встречным и поперечным, поэтому так и тряслись за свои шкуры. А мне с этими парнями делить нечего. Я перед ними ни в чем не виноват! Мы прекрасно поладим. Совершенно верно. Именно так.

И воодушевленный своей железной логикой, Джеймс Хеллборн бросил оружие на песок, устроился на расплющенном корпусе вертолета в позе лотоса и принялся терпеливо ждать.

- Придут варвары и решат все мои проблемы, - промурлыкал он себе под нос.

[Magnum]

Боевые колесницы гиксосов подъехали вплотную, резко затормозили, подняв тучи песка, и принялись выплевывать экипажи. Успевший заскучать Хеллборн занялся привычным для себя делом - принялся классифицировать новых знакомых по расовому и униформистскому признаку.

Белые, негры, арабы - полный интернационал. Похоже, бывалые бойцы. Бандитские шрамоносные рожи, просят кирпичей и других тяжелых предметов.

Униформа - обычная ближневосточная хлопчатобумажка, штаны с большими накладными карманами, рубашки на выпуск и широкие ремни. Но вот цвет! Красный, и такой яркий, что даже глаза ломит. И что странно, ничего похожего на знаки различия. Здесь что, одни рядовые собрались? Или они анархисты?

Оружие (винтовки, п.-п. и т.п.) на первый взгляд изрядно потертое и часто используемое. А кроме винтовок чуть ли не каждый вооружен чем-то острым и холодным. Удивленный Хеллборн заморгал и попытался вызвать из памяти уроки античной истории. Что это? Настоящий египетский меч?! Как его, кхопеш? Судя по всему -- не оригинальная бронза, а современная копия из хорошей оружейной стали.

Гиксосы тем временем непринужденно рассыпались по окрестностям. Один полез в геликоптер, другие принялись осматривать и переворачивать разбросанные вокруг трупы. И, разумеется, как минимум один (самый высокий, самый здоровый и самый белый) заинтересовался Хеллборном.

- Ты кто такой? - вопрос прозвучал по-французски, довольно грубо и невежливо.

"Не поторопился ли я?" - впервые задумался Джеймс, но было слишком поздно что-либо менять.

- Я был пленником на этом корабле, - ответил Хеллборн. - Мне удалось вырваться и завладеть оружием...

- Так это ты их положил? - в голосе собеседника прозвучало уважение.

- Только пятерых, - скромно признался Джеймс. - Остальные погибли во время крушения.

- Ну и черт с ними, - согласился гиксос.

("А почему их все-таки так называют?")

- Прошу прощения, но почему вас называют гиксосами? - спросил Хеллборн.

Собеседник немедленно сменил лениво-добродушное выражение лица на смертельно оскорбленное.

- Чего? Между прочим, ты кто такой вообще?!

- Я был пленником на...

- Это я уже слышал! Ты кто такой?!

Хеллборн вдруг понял, что ему решительно не нравится французский язык нового знакомого. Почему он вообще говорит по-французски? Египет и на этой планете был французской колонией? Чертовы "римляне" не пожелали просветить его, хотя Джеймс настойчиво требовал хоть какой-нибудь учебник истории из тюремной библиотеки...

О чем это он? Ах, да, странный, но такой знакомый диалект французского... Французский, гиксосы... Брюссельский акцент?! Белголландцы?! Виксосы?! В-иксосы?! Куда он попал?!

- Я с тобой разговариваю, плесень, - напомнил о себе человек в красной униформе.

Альбионец ничего ему не ответил, но по уважительной причине. Странное зрелище приковало его взгляд. Один из гиксосов, осматривавших трупы, снял с пояса меч-кхопеш и с размаху опустил его на ближайшего румына. Поднял отрубленную руку, отряхнул ее от песка и остатков униформы, принюхался, надкусил. Сплюнул, но потом откусил другой кусочек.

- Лучше поджарить, конечно, но и так сойдет, - подмигнул он недоумевающему Хеллборну.

- Хватит жрать, - повернулся к нему командир, - на базе пообедаем.

- Как скажешь, брат, - не стал спорить боец. Отрубленная рука полетела в кузов ближайшего джипа. За ней последовали другие руки, ноги, головы, а также вполне легальные трофеи вроде винтовок, пистолетов и запчастей вертолета.

- А с этим что? - уточнил другой гиксос, кивнув на Хеллборна, изображавшего соляной столб.

"Куда я попал?! Они что - каннибалы?!"

- Странный он какой-то... На романца не похож. Ладно, возьмем с собой, - решил командир.

Хеллборна сняли с вертолета и бросили в одну из машин. Удачно бросили, ибо он мог наблюдать за последовавшим представлением.

Гиксосы слили остатки топлива из баков разбитого "Купидона" и подожгли вертолет. После чего встали в круг и принялись водить хоровод, извергая при этом странные и загадочные лозунги:

- Какой сейчас год?

- Год Ноль!

- Какой сейчас год?!

- ГОД НОЛЬ!!!

- С новым годом!

- С новым годом!

- Кто ваш вождь?!

- У нас нет вождей!

- Кто ваш бог?!

- У нас нет богов!

- Кто ваш брат?!

- Ред Браун! Ред Браун! Ред Браун!

- Кто вы?

- Мы - гиксосы!

- Кто мы?!

- МЫ - КРАСНЫЕ ГИКСОСЫ !!!

- Свобода!

- Смерть!

- Свобода!

- Смерть!

- Свобода или смерть?!

- И смерть, и свобода!!!

- Мир прекрасен!

- Очистим его!

- Железо и кровь!

- Кровь, мясо, пулеметы!!!

- Год Ноль!

- С новым годом!

- Ред Браун!

- С НОВЫМ ГОДОМ!!!

- Отлично, поехали отсюда, - подытожил командир.

Джипы взревели почти одновременно и направились на север. Джеймс Хеллборн лежал на дне кузова, между цилиндрами пулеметной треноги. Стоявший за пулеметом гиксос держался одной рукой за казенник, а в другой сжимал чью-то отрубленную кисть и с хрустом обгладывал пальцы.

* * * * *

[Magnum]

"Какая странная каменоломня", - заметил Джеймс, когда гиксосы вытряхнули его из машины.

Разумеется, над ним давлели штампы и стереотипы, но все-таки... Каменоломня - это, как правило, карьер или каньон. Грубо говоря - углубление в земле, в котором, собственном камни и добывают. Иногда камни добывают в горах. Иногда... Но раскинувшийся перед ним пейзаж не укладывался ни в какие рамки!

Слишком правильная груда камней на плоской равние, а чуть дальше - еще одна, и еще одна... По правую руку - Нил, и какой-то мертвый город на другом берегу. Определенно, знакомая местность. Хеллборну раньше не приходилось бывать в Египте, но он прочел столько книг, видел столько фотографий... и поэтому все вспомнил и узнал!!!

Когда-то здесь стояли великие египетские пирамиды. Хеопса, Хефрена, Сфинкса, и дальше по списку. Потом их кто-то взорвал, разбомбил, уничтожил - и превратил в циклопические груды камней. Среди которых сейчас бродили, ползали и копошились тысячи - десятки тысяч оборванных, изможденных, изуродованных, жалких, несчастных людей всех рас и цветов кожи. Рабы древнего... нет, нового Египта.

Колючая проволока в несколько рядов, дополнительно украшенная пулеметными вышками, тянулась чуть ли не до самого горизонта. Многочисленные репродукторы извергали какой-то незнакомый, но очень бравурный марш. Джеймс прислушался.

Bring me my bow of burning gold!

Bring me my arrows of desire!

Bring me my spear! O clouds, unfold!

Bring me my chariot of fire!

I will not cease from mental fight,

Nor shall my sword sleep in my hand,

Till we have built Avaris here,

In our black and pleasant land!

И под звуки этой музыки обломками фараонского величия нагружали разнокалиберные грузовики -- от скромных двухтонок до гигантских карьерных самосвалов, немедленно отбывающих куда-то на север. На строительство Авариса, не иначе.

А потом Хеллборн увидел вторую половину беды. Столбы вдоль дороги, распятые скелеты, подвешенные клетки, виселицы, черепа на кольях -- полный набор, почти как в освобожденном Порт-Султане, но в несколько раз больше. Раз в десять. А то и в двадцать.

"Святая дева Елизавета, куда я попал?!"

- Ну, чего встал? - довольно добродушно поинтересовался командир патруля. - Шагай вперед!

И они зашагали.

Комендант лагеря и начальник работ обитал в самом настоящем вертолете, выгодно смотревшемся на фоне палаток, деревянных бараков и прочих глинобитных домиков. Вертолет был лишен винтов, лопастей и других важных деталей, необходимых для полета. Но, как подозревал Хеллборн, должен был сохранить роскошное внутреннее убранство. На борту приземленной машины среди прочих красовался плакат с готическим текстом: "Только на твердой земле человек может быть свободен!" Похоже, воздушные полеты здесь не поощряются. И "Купидону-27" просто не повезло напороться на случайный пустынный патруль, вооруженный зенитными автоматами.

Комендант был высок, белокож и здоров - почти как командир патруля, только еще моложе. Он щеголял в аналогичной красной униформе без знаков различия. На доставленного пленника комендант взирал с легкой смесью лени, презрения и любопытства. Как ему это удавалось? - решительно непонятно.

- Так за что тебя романцы повязали? - спросил гиксос-начальник.

- За контрабанду, - поспешно объяснил Хеллборн. - Пустяковое дело, товар стоил гроши, но шеф местной сигуранцы решил устроить за мой счет отпуск в столице. Он очень спешил, поэтому мы и пролетали над Египтом.

Джеймс очень старался отвечать на все вопросы быстро и максимально ясно. У него временно пропало всякое желание шутить. Он только что видел, как двух рабов забили камнями, а одного четвертовали кхопешем и принялись поедать конечности -- еще до того, как бедняга испустил дух.

Ах, как хорошо было в плену у виксов! у абиссинеров! у румын! даже у индюшатников -- там была хоть какая-то надежда.

В этом аду, как ни банально это звучит, надежду должны были давным-давно убить. И сожрать.

- Запомни раз и навсегда, - спокойно и как-то равнодушно отвечал комендант, - если ты еще раз произнесешь это запретное и грязное слово на букву "Е", тебе отрежут язык, вместе с головой. Наша страна, от Ливийской пустыни до Нила, и от Нила до Красного моря называется Гиксосия. Мы - гиксосы. Красные гиксосы. Понял?

- Так точно, сэр! - рявкнул Джеймс. - Гиксосия. Мы - гиксосы!

- "Мы", а не ты, - на удивление мягко поправил его собеседник. - Ты пока еще не гиксос.

- Так точно, сэр!!!

- Бывший солдат? - поднял брови гиксос.

"Какой у него отвратительный фламандский акцент!"

- Так точно, сэр!

- Прекрати называть меня "сэром", - столь же мягко потребовал гиксос, от чего по спине Хеллборна пробежался предательский водопадик пота.

- Так точно!... Виноват.

- Напомни, как тебя звать?

- Хеллборн. Джеймс Хеллборн.

- Англичанин?

- Так точно.

- И что же мне с тобой делать? - комендант задумчиво посмотрел на пирамидные развалины, пулеметные вышки и пыточные столбы.

"Что делать?" У Хеллборна было время об этом подумать, пока пулеметные колесницы удалялись от сгоревшего "Купидона", и пока он шел вдоль жуткого забора к жилищу коменданта.

Судя по всему (хоровод вокруг костра, лозунги, одноцветная униформа), он попал в руки правящего в Египте революционного движения. Какую официальную идеологию они исповедуют? Коммунизм? анархизм? фашизм? стоцкизм? - неизвестно, но явно не какой-нибудь нацизм-национализм, потому что среди них есть белые европейцы, арабы, негры, и нет ни эллина, ни иудея. То есть красные гиксосы вполне будут рады принять в свои ряды скромного англосакса. Надо прикинуться восторженным неофитом - но не очень восторженным, не переиграть. Там видно будет. Прикинуться неофитом, потому что в противном случае он рискует превратиться в распятый скелет или в пустой череп.

- В той, прошлой жизни, меня несправедливо оклеветали и осудили, - с пол-оборота завелся Хеллборн, - поэтому я решил порвать с прошлым и принять участие в строительстве нового мира! А где в наши дни строят новый мир? Здесь, в Е... в Гиксосии!!! Я хочу быть с вами. Все равно у меня нет дороги назад. Особенно после того, как я прикончил "римских" ублюдков, державших меня в плену.

- Вот оно как, - задумчиво протянул гиксос. - Это предложение стоит рассмотреть. Но вот в чем проблема. Понимаешь, только человек может стать красным гиксосом. Они - люди, - он кивнул на окружавших его вооруженных солдат. - А вон там, за колючкой - обезьяны. Обезьяны, которые должны долго и упорно трудиться. Потому что только труд может превратить обезьяну в человека. И они будут трудиться, пока не превратятся в людей. Или сдохнут как обезьяны, недостойные человеческого звания.

"Обезьяны?... труд?... человек?... Я попал в страну победившего дарвинизма?!"

- Но как мне доказать свою человечность? - замирая от ужаса и собственной храбрости уточнил Джеймс.

- "Мы -- люди Книги и Закона, они -- с одним железом дружат. Змея становится драконом, когда змею другую душит", - продекламировал комендант. - А обезьяна становится человеком, когда убьет другую обезьяну. Соображаешь?

- Соображаю, - кивнул Хеллборн, хотя на самом деле ничего не понял.

- Приведите Бандерлога, - приказал гиксос, повернувшись к охранникам.

"Бандер... кого?!"

Бандерлог оказался невероятно огромным и здоровым китайцем. Или японцем? корейцем? каким-то азиатом из конфуцианской зоны. Он мог быть подданным Мэгги или старшим братом капитана Белгутая (где они теперь?...) Настоящий гигант, почти два метра, двести с лишним килограмм сплошных мускулов. В одной набедренной повязке, мокрый, пыльный и грязный -- скорей всего, только что с каменоломни. Интересно, как ему удается поддерживать физическую форму в этом аду? Наверно, один из тех парней, про которых сказано - "То, что его не убивает, делает его еще сильнее". Лени и любопытства во взгляде Бандерлога не было, одно только презрение. Если Хеллборн правильно прочитал послание, заключенное в его узких глазах цвета ночных кошмаров.

- Твой новый рекрут, Червяк? - спросил китаец, повернувшись к коменданту. - Ладно, давай не будем с этим тянуть.

Но комендант никуда не торопился.

- Вот, англичанин, познакомься. Это говорящая обезьяна, Бандерлог. Порода редкая и вымирающая. Промежуточный этап эволюции. К сожалению, совсем не желает становиться человеком. И вряд ли уже станет.

- Я убил столько твоих обезьян, редофил, что уже давно стал трижды, четырежды человеком! - ухмыльнулся китаец.

- Как ты понимаешь, - гиксос по-прежнему обращался к Хеллборну, - убийство обезьяны -- далеко не единственный признак человека разумного. Но очень важный. Поэтому убей его.

"Кто он такой? Как он попал в рабство? За что? Почему? Мне приходилось совершать и более страшные поступки, но должна же быть какая-то граница!

С другой стороны - это не мой мир, не моя война, а я должен выжить и хочу вернуться назад...

О чем я вообще думаю?! Это не беззащитный раб, которого мне предлагают добить из жалости -- это настоящая машина для убийства!!!"

- УБЕЙ ЕГО!

Хеллборн почти уже решился, но Бандерлог все-таки опередил его. С диким нечленораздельным воплем китаец бросился вперед. Джеймс поспешно отпрыгнул в сторону, и Бандерлог пролетел мимо.

"Так... драться по правилам с ним бесполезно. И это не старик-профессор, которого можно убить двойным ударом в грудь. Нет, надо срочно что-то придумать. Что?!"

Китаец снова атаковал, альбионец снова уклонился.

Гиксосы наблюдали за сражением молча, не кричали как безумные болельщики и не делали ставок. Революционная дисциплина? Черт их знает. Только комендант с явным неудовольствием в голосе заметил:

- Ты не можешь вечно бегать. Дерись! Убей его!

"Что он там говорил? Обезьяна, труд, человек... Нужно срочно вспомнить все, что я знаю об этой теории!!! Гиксосы будут довольны (надеюсь), если я использую в поединке элементы их учения. Ну же, вспоминай! Обезьяны, труд... орудия!!!"

Бандерлог приближался, но недостаточно быстро. Хеллборн нагнулся и подхватил с земли целую пригоршню разнокалиберных камней -- тысячи, миллионы были разбросаны вокруг. ВЖЖЖЖЖ! - и в воздухе просвистела целая камнеметная очередь. Китаец заорал от внезапной дикой боли. Получилось! Прямо в глаз! Теперь бы только закрепить успех... Успех закрепился сам собой. Полуослепленный Бандерлог сделал неудачный шаг, споткнулся о миллион первый камень и с грохотом рухнул на землю, где неподвижно замер. Неужели готов?! Нет, шевелится... Не дать ему подняться!!! Вперед!!!...

Хеллборн не мог сказать, сколько минут это продолжалось - две, три, десять? Но он провел немало времени, сидя на спине поверженного противника и разбивая ему затылок острым осколком взорванной пирамиды.

"Могло быть хуже", - подумал Джеймс, отбрасывая свое окровавленное оружие. Оттолкнулся от неподвижного тела, встал и отряхнулся.

- Неплохо, неплохо, - одобрительно хмыкнул главный гиксос. - Ладно, посадите его пока под замок и накормите. Продолжим завтра. Или послезавтра, как получится.

Хеллборн приготовился ко встрече еще с одним зинданом, но был приятно обманут -- его посадили в другой вертолет. Не такой роскошный, как обиталище коменданта, совсем наоборот, но все лучше, чем сидеть в яме. Даже щели для воздуха оставили. Ах, да, и покрасили снаружи в ярко-белый цвет, дабы отражать солнечные лучи. И все равно, продержаться в нем несколько дней при такой температуре будет нетривиальной задачей.

А почему он сказал "завтра или послезавтра"? Тоже мне мозговая хирургия! Небось, отправят запрос куда следует, дабы проверить его историю.

Черт, черт, черт - из этой задницы надо немедленно выбираться!!!

Но как?!

Сквозь щели в корпусе Хеллборн мог наблюдать за довольно большим участком каменоломни, где до заката солнца убили пять или шесть человек. Насколько он мог понять, просто так, мимоходом. Охраникам не нужна была причина или повод, чтобы пустить то или иное оружие в ход.

Принесенный обед, а потом и ужин, Хеллборн принял с опаской. И облегченно вздохнул, когда понял, что это всего лишь какая-то зерновая каша. Похоже, поедание человечины в этом безумном сообществе является делом поощряемым, но сугубо добровольным. Квант света в черном царстве.

Но что будет завтра?

Завтра еще не успело наступить, когда Хеллборна навестил таинственный гость.

- Парень, тебе надо срочно сваливать отсюда, пока еще не слишком поздно, - с порога заявил он.

Пытавшийся задремать Джеймс разлепил глаза и попробовал рассмотреть визитера в тусклом свете ночного фонаря, висевшего над входом в "тюремный вертолет". Не узнал. Но голос... А, вспомнил. Один из гиксосов, подобравших его сегодня утром в пустыне. Нет, не каннибал. Командир патруля. То самый -- самый высокий, самый здоровый и самый белый. Он был довольно вежлив, когда разговаривал с ним, ни разу не ударил... едва ли это имело какое-то значение.

- Это провокация? - пробормотал Хеллборн. - Проверка? Я соглашусь бежать, и меня тут же пристрелят? Нет, не выйдет! Я твердо решил связать свою судьбу с Красным Аварисом! С Новым Годом, брат!

- Дурак, я и не думал тебя проверять. Я в самом деле предлагаю тебе бежать. Не веришь - выгляни наружу. Я убил твоего охранника, - ответил гиксос.

- Убил? Так я тебе и поверил, - ухмыльнулся Хеллборн. - Скорей всего, переодели одного из рабов в красную униформу...

- Да ты сам посмотри, это Луиджи-каннибал! Ты познакомился с ним сегодня утром на обломках румынского вертолета!

- Это ничего не значит, - пожал плечами Джеймс. - Я уже успел понять, что человеческая жизнь здесь ничего не стоит. Наверняка, он в чем-то провинился, и вы решили убить одновременно двух зайцев. Его и меня.

- Как мне тебя убедить?... Вот, держи, - в полоске света сверкнула оружейная сталь. Но Хеллборн не спешил прикоснуться к предложенному пистолету, невероятно громоздкому и длинноствольному:

- В чем подвох? Пистолет незаряжен? Спиленный боек? Холостые патроны?

- Пистолет исправен и заряжен боевыми патронами. Он с глушителем -- так я убил охранника -- поэтому можешь испытать его прямо сейчас, - предложил гиксос. - Выстрели... да куда угодно, хотя бы в песок.

Джеймс пожал плечами. Что он теряет?

ЧПОК! - отдача и фонтанчик песка в том месте, куда угодила пуля. ЧПОК! - и еще один фонтанчик. Хм, действительно, работает!

- А ты не боишься, что это я - провокатор? - внезапно спросил Хеллборн и прицелился своему собеседнику в лоб. - Что я специально сдался вашему патрулю, чтобы внедриться на каменоломню и проверять лояльность здешнего персонала? И ты только что провалил эту проверку?

- Провокатор? Ты?! - усмехнулся ночной визитер. - И кто тебя прислал? Директорат коммунальной безопасности?

- Ты удивительно догадлив, - осклабился Джеймс. - Именно так.

- Болван, - хихикнул собеседник, - в этом чокнутом государстве никогда не было спецслужбы под таким названием. Кого ты хочешь обмануть?

- Ну, допустим, - промямлил Хеллборн и осторожно опустил пистолет. - Тогда почему?...

- Потому что отсюда надо сваливать, но один я не справлюсь, а ты кажешься мне подходящим напарником. Поэтому я не стал расстреливать тебя там, в пустыне, и доставил в лагерь. Все равно я не могу больше терпеть это кошмар, а другого удобного случая может не представиться.

- Я сегодня человека убил, - почему-то вспомнил Джеймс.

- В этом аду нет праведников, - отрезал гиксос. -Знал бы ты, сколько у меня грехов... Я все видел. Можешь считать это самообороной. У него все равно не было шансов. Неважно. Не будем терять время, пошли.

Машина втиснулась между двумя гигантскими карьерными самосвалами. Хеллборну показалось, что он уже где-то видел подобный шестиколесный автобус. Но вот где?...

- Как называется эта модель?

- "Большой Сахарский Комфорт", "Рено", 1925 года, - сообщил гиксос.

- Нет, никогда не слышал, - покачал головой Хеллборн.

- Я долго готовился, - продолжал новый знакомый, забираясь в кабину, - машина забита под завязку картами, оружием, водой и другими припасами. У нас в запасе несколько часов, прежде чем нас хватятся.

- Куда мы отправляемся?

- На юг. Попробуем перейти суданскую границу. В крайнем случае - ливийскую. Ты какую предпочиташь?

- Мне все равно, - равнодушно пожал плечами Джеймс.

- Действительно? Мне почему-то так не кажется.

Двигатель - нет, не взревел - едв слышно затрещал, и "Большой Сахарский Комфорт" тронулся с места.

- Хватятся нас нескоро, - повторил водитель.

* * * * *

- Меня зовут Смит. Джон Смит.

- Да, разумеется, - ухмыльнулся альбионец. - Очень приятно.

- Можно подумать, тебя на самом деле зовут Джеймс Хеллборн, - в свою очередь усмехнулся собеседник.

- Ты не поверишь, но иногда проще назваться настоящим именем, чем придумывать новое. Тем более здесь, где меня никто не знает.

- "Здесь" - это где? - уточнил собеседник.

Они были в пути уже несколько часов. Смит предложил Хеллборну подремать, но тому решительно не спалось. В свете фар не наблюдалось решительно ничего интересного - один только песок. Машина все дальше и дальше углублялась в бездорожную пустыню.

- Мы должны уйти как можно дальше от реки и населенной местности вообще, - на всякий случай уточнил очевидный план сидевший за рулем гиксос. - Нас не сразу догадаются здесь искать. Когда догадаются - мы будем очень далеко. По прямой двигаться не будем, придется постоянно петлять и запутывать следы.

- Аминь, - кивнул Джеймс.

- А ты действительно уголовник? - неожиданно спросил Смит.

- Нет, мирный путешественник, - огрызнулся Хеллборн. - Но я почему-то решил, что к уголовнику здесь отнесутся лучше.

- "Здесь" - это где? - повторил Смит.

- В Египте, - не стал вдваваться в подробности Хеллборн.

- Ну что ж, ты правильно решил. А сам-то ты откуда? - поинтересовался новый товарищ. - То, что ты не англичанин - сразу ясно. Я много лет жил в Англии. И не американец, потому что американец - это я. Австралиец? Новозеландец? Южноафриканец?

- Ты не поверишь.

- А ты попробуй. Конечно, если ты не хочешь говорить... - пожал плечами Смит.

- Из Нового Южного Египта, - бросился в омут Хеллборн и буквально впился в своего спутника глазами - какова будет его реакция? Ведь он ничего не знает о здешней Антарктике - кто ее населяет, кому она принадлежит...

- НЮЕ? В таком случае - добро пожаловать в Старый Северный Египет! - хохотнул спутник. - Да, далеко ты от дома добрался. На египтянца не похож.

"Надо же, их и здесь называют египтянцами!"

- ...из договорных колонистов?

- Вроде того, - неуверенно кивнул Джеймс.

- Понятно.

- А что тут вообще происходит? - осмелился уточнить Хеллборн. - Гиксосы, "год ноль" какой-то, Ред Браун, развалины, каннибалы...

- Да ты совсем деревня... если не прикидываешься, конечно, - заметил Смит.

- К нам в НЮЕ новости с большим опозданием доходят, - рискнул заявить Джеймс. И, как видно, правильно сделал, потому что спутник отнесся к его словам с пониманием.

* * * * *

- ...никто не знает его настоящего имени. Одни говорят - он ирландец, Редъярд О'Брайен; другие говорят - мексиканец, Родриго Обрегон. Иные считают, что настоящее имя товарища Реда Брауна - Рудольф Брюнинг, и он австриец из Вельса. Куда менее популярна теория про американца Реджинальда Браунинга, и очень популярна гипотеза про чешского еврея Рудика Брюннера. Как бы то ни было, он встал во главе нашего движения, когда египтяне (не путай с египтянцами, брат!) и европейские колонисты свергли владычество бельгийских наследников кровавого короля Леопольда. Тогда мы были молоды, сильны и смотрели в будущее с большим оптимизмом. Надеялись построить по-настоящему новый и прекрасный мир, куда лучше, чем в советской Монголо-России или пальмирской Италии...

"И уж конечно, ничего общего с Драконской Африкой или Спиридоновской республикой", - подумал Джеймс.

- Благие намерения привели нас туда, куда и должны были - прямиком в преисподнюю, - вздохнул Смит. - На убийственные поля Иалу, Aalu Killing Fields. Да ты и сам все видел. Если не все, то многое...

- "Пусть мир прогнивший уничтожен, но был триумф достоин Пирра, - пробормотал Хеллборн. - Низвергли Молоха - и что же? Воздвигли нового кумира!"

- Где-то так, - согласился спутник.

* * * * *

Четверо суток в пути, день и ночь, с очень короткими остановками - заправить машину или залить воду в радиатор. И снова в путь. Спали на ходу, ели на ходу. Ну, разве что для отправления естественных надобностей тоже приходилось останавливаться - на минуту-другую.

В дневные часы Смит доверял "Сахарский Комфорт" Хеллборну, как правило, сопровождая передачу руля простейшими инструкциями вроде "держи строго на юг (или запад) и никуда не сворачивай". Иногда просыпался, сверялся с ему одному понятными ориентирами на местности, давал новые рекомендации и снова засыпал. В ночные часы, насколько понимал Хеллборн, Джон Смит вел машину по совершенно фантастическим кривым линиям.

- В прежние годы я исколесил эту пустыню вдоль и поперек, - пояснил он как-то, - гонялся за бельгийскими легионерами и арабскими мятежниками. Мне еще повезло - многие мои товарищи с подобным богатым опытом теперь гниют в земле. Я вовремя успел перебраться из Авариса на Каменоломню, и товарищ Браун потерял меня из виду. Но я не мог больше терпеть и ждал удобного случая... Дождался!

- Аминь, - пробормотал Джеймс и тут же заснул.

Проснулся он только после того, как под колесами "Рено-1925" что-то взорвалось, и машина опрокинулась на бок.

* * * * *

- Скорее, вылезай!!! - орал Джон Смит прямо в ухо альбионца, одновременно стреляя из миниатюрного автомата куда-то в ночь. - Не туда, болван! Сюда, за мной! Прячься за автобусом! Держи!

Едва продравший глаза Хеллборн схватил предложенное оружие.

- Проклятье, до границы оставалось совсем немного! - прошипел американец.

БАНГ! БАНГ! БРРРРАНГ!

Неведомые враги, заложившие мину на их пути, стреляли в ответ. Свистящие пули проносились над их головами или с противным звоном ударялись в корпус автобуса.

- Кто это был? - уточнил Хеллборн. - С кем мы воюем?

- Могу только догадываться, - отозвался Смит. - И если мои догадки верны... - Он почему-то посмотрел на восток - несомненный восток, судя по розовым признакам грядущего восхода, - если мои догадки верны, нам следует продержаться совсем немного! Стреляй, стреляй!!!

БАНГ! БАНГ! БРРРРАНГ!

Джон Смит угадал - стрельба прекратилась за несколько минут до того, как над горизонтом окончательно показалось солнце. Американец выждал еще немного, после чего покинул укрытие и непринужденно направился в ту сторону, откуда стреляли. Хеллборн не поторопился последовать за ним.

- Так и есть, - донесся до него голос Смита. - Хеллборн, все в порядке, можешь подойти.

Джеймс пожал плечами - что ж, его спутнику видней - и отправился по следам Смита.

На песке лежали три трупа в черных прорезиненных комбинезонах. Будь они живы, им было бы очень неудобно лежать - к спине каждого крепился довольно толстый рюкзак. Смит как раз срывал с одного из убитых - защитную маску? противогаз? - вроде бы противогаз, судя по толстому гофрированному шлангу. К удивлению Хеллборна, когда шланг вырвался из глубин комбинезона, из него на песок выплеснулся добрый литр крови. Джеймс перевел взгляд на лицо убитого - белый европеец, лысый и неестественно бледный.

- Я не ошибся, когда взял тебя с собой, - заметил американец. - Одного из них несомненно завалил ты. А то и двоих.

- Кто это? - поинтересовался альбионец.

- Вампиры, - коротко отвечал Смит.

- ?!

- Обычные румынские вампиры. Ты что, никогда про них не слышал?

- ???!!!

- Ну ты и деревня... - развел руками американец. - Ты в самом деле никогда не слышал про вампиров?!

Хеллборн добросовестно покопался в памяти.

- Мне известны две разновидности человекообразных вампиров, - начал он. - Первая - сказочные персонажи. Это они?

- Нет, - покачал головой Смит. - Какая вторая?

- Вторая категория - обычные люди, страдающие редкой болезнью под названием "порфирия". Но наш случай вряд ли имеет отношение к медицине...

- Ты прав, это не пациенты порфирозория, - кивнул спутник. - И не сказочные персонажи. Элитные коммандос румынского короля. Их отбирают у родителей в совсем юном возрасте, как турецких янычар. После этого они проходят обряд посвящения и переходят на ночной образ жизни.

- Как это? - удивился Джеймс.

- В буквальном смысле этих слов. Днем они скрываются в темном помещении, желательно в каком-нибудь глубоком подвале, и только по ночам выходят на свежий воздух. По ночам они и тренируются, готовятся к своей священной миссии - королевской службе. С первыми лучами солнца они должны немедленно укрыться в своем подвале. Иначе их ждет смерть, как самого настоящего вампира. Со временем они и сами начинают в это верить. Хотя на первых порах зазевавшихся курсантов обычно убивает офицер-инструктор, зрелый вампир может умереть и сам по себе, от психологического шока...

- Хм, Артифициальные вампиры? С таким извращением я еще не сталкивался, - признался Джеймс Хеллборн. - Но... они и кровью питаются?!

- Да, их приучают к подобной диете, - американец небрежно пнул ботинком рюкзак одного из трупов. - Таскают за собой полные баллоны.

- А что они делали здесь? - спросил Хеллборн.

- Мы находимся на "серой территории" - здесь встречаются границы Гиксосии, пальмирской Ливии, британского Судана и румынского Чада, - сообщил Смит. - Границы, которые до сих пор толком не маркированы, поэтому солдаты всех четырех держав их частенько нарушают. Идеальное место для тренировки всевозможных рейнджеров и рейдеров. И молодых вампиров в том числе. Эти - совсем юнцы. Нам повезло. Будь у них немного больше опыта, сражение могло завершиться с другим счетом.

- Подожди... Мы наверняка убили не всех. Куда пропали остальные после восхода?!

- Превратились в летучих мышей и упорхнули, ха-ха-ха! Скорей всего, закопались в одной из этих дюн, - ухмыльнулся американец. - Но мы не станем ждать, пока они раскопаются обратно, и постараемся убраться как можно дальше.

- Если бы у меня были такие "ночные солдаты", - заметил Джеймс, - я бы не отпускал их на задание без сопровождения "обычных" бойцов, способных воевать при солнечном свете.

- Какой ты умный! - рассмеялся Смит. - Ты бы еще спросил - "Ну кто в здравом уме пойдет на пулемет в белом мундире по свежему асфальту?!" Не пытайся понять логику империи -- особенно империи извращенной...

Хеллборн только пожал плечами и равнодушно отвернулся.

- А как же мы теперь поедем дальше?! - спохватился он.

- Да, автобус без крана не поднять, - грустно согласился Смит. - Ничего не поделаешь. К счастью, осталось совсем немного, а я все предусмотрел. Помоги мне, дверь заклинило...

Совместными усилиями они раздвинули ящики с припасами и извлекли на свет небольшой гусеничный мотоцикл.

- Двигатель "майбах", четыре цилиндра, сорок лошадиных сил, трехскоростная коробка передач! - похвастался американец. - Может разгоняться до семидесяти километров в час. Не по песку, конечно. Но нам хватит. Нагружай его канистрами с водой. Не забудь тюрбан и пылевую маску, у мотоцикла крыши нет, и лобового стекла тоже нет. Поехали!

Не семьдесят, но как минимум пятьдесят километров в ближайший час они проделали. После чего двигатель "майбах" (четыре цилиндра, сорок лошадиных сил!) неожиданно сдох.

- И что теперь? - настороженно поинтересовался Хеллборн. - Только не говори, будто мы серьезно влипли.

- Подожди, дай мне подумать, - отозвался Смит. Он забрался на замерший мотоцикл и осмотрелся. Потом достал бинокль и снова осмотрелся. - Насколько я вижу, мы уже забрались в британский Судан. Ну что ж, пойдем пешком. Рано или позно наткнемся на пограничников или пустынный патруль.

Джеймс уловил в его голосе напряжение, но не решился задать уточняющие вопросы. Пешком так пешком. Песок, солнце, жара... Так непохоже на старый добрый Альбион...

- Постой! - неожиданно воскликнул спутник. - Я их вижу!!! Патруль! Раз, два... четыре всадника на верблюдах!

- Британцы?

- Подожди... - Смит отрегулировал бинокль. - Нет, - упавшим голосом уточнил он. - Гиксосы.

- И?...

- Подпустим их поближе, - решил американец. - Постарайся не задеть верблюдов - он нам пригодятся... Ложись на песок, быстро!

* * * * *

- Эй!!! - заорал Смит, когда всадники приблизились. - Скорее! На помощь!!! Мой товарищ ранен!

- Что вы здесь вообще делаете? - поинтересовался командир патруля, откидывая пылевую маску, и тут же получая пулю в лицо.

Хеллборн открыл огонь из положения лежа. Первый убитый гиксос еще только сползал с верблюда, когда автоматная очередь поразила второго - увы, заодно с "кораблем пустыни". Третий успел вскинуть карабин и выстрелить как минимум один раз, но тут же безжизненно повис в седле, пораженный сразу из двух стволов. Четвертый гиксос поспешно развернул и "пришпорил" своего скакуна, но далеко не ушел. Хеллборн встал на колено и тщательно прицелился. Короткая очередь - и всадник упал на песок, в то время как верблюд спокойно продолжил свой путь. "Черт с ним, - решил Джеймс, - у нас еще два осталось". Подстреленный гиксос, однако, был еще жив, и попытался скрыться за ближайшей дюной, волоча за собой карабин. Пришлось догонять и добивать выстрелом в голову.

- Я - Озимандия!!! - расхохотался Хеллборн и повернулся к напарнику. - Получи...

Смит неподвижно лежал возле мотоцикла. Джеймсу пришлось подойти поближе и склониться над ним, и только тогда он смог рассмотреть кровавое пятно на форменной красной рубашке. Похоже, единственный выстрел третьего гиксоса все-таки достиг цели.

- "Я встретил путника, он шел из стран далеких", - пробормотал Хеллборн. - Спокойной ночи, сладкий принц. С новым годом!

Верблюд номер 2 уже испустил дух; номер 4 продолжал удаляться в неизвестном направлении, но 1-й и 3-й, потерявшие всадников, стояли спокойно и почти неподвижно. Хеллборн осторожно приблизился к номеру первому. Нет, это явно не верблюдОНТ, достаточно сравнить размеры. Альбионские верблюдонты таких размеров бывают только новорожденные. Ничего не поделаешь, в Африке веди себя как африканец.

Джеймс до отказа нагрузил верблюда запасами воды и уже планировал забраться в седло, как вдруг у него подкосилась нога. Правая, подкосилась в буквальном смысле.

Что за черт?... Когда его успели ранить?! Третий гиксос успел выстрелить всего один раз и попал в Смита! Так-так-так, задумался Хеллборн, разрезая штанину. Потом бросил взгляд на погибшего американца. Ага, все ясно.

Всадник выстрелил в Смита. Джон умер не сразу и продолжал стрелять. Несколько пуль попали в гиксоса. А одна - в ногу Джеймса Хеллборна. Скользящее ранение, царапина - не царапина, пуля ушла в пустоту и забрала с собой кусочек мяса. И только избыток адреналина в крови не позволил ему сразу этого заметить.

"Мистер Холмс, преступление раскрыто! - Благодарю вас, инспектор Хеллборн!"

Ничего страшного. Промыть. Перевязать. Взгромоздиться на верблюда (с четвертой попытки). В путь!

Верблюд оказался на удивление послушным и прекрасно дрессированным. Слушался всадника, его хлыста, и не уклонялся от маршрута.

Ничего страшного. Нужно продолжать движение на юг. Рано или поздно я кого-нибудь встречу...

Около полудня он уже так не думал.

- Не нравятся мне эти грозовые тучи на горизонте, - заметил Джеймс. - Или это не тучи? Откуда об этом знать порядочному альбионцу?!

Он снова покопался в памяти. Где-то, когда-то, он несомненно об этом читал... Африка, тучи, пустыня... Песчаная буря?! И что теперь делать?!

Остановить верблюда. Усадить его на живот. Выкопать яму. Накрыться плащом. По-моему так. И ждать.

Похоже, он не ошибся, подумал Хеллборн, прислушиваясь к завыванию ветра над головой. Надо было даже поглубже закопаться...

Безумный вой стих через несколько часов. Хеллборн выждал еще немного для верности, потом выбрался из убежища наружу. Осмотрелся по сторонам. Да, буря то ли прекратилась, то ли умчалась куда-то на север. Все прекрасно, только верблюд исчез. Вместе с запасами воды. Убежал? Ветром унесло?! Какая теперь разница -- ищи его, свищи...

Джеймс бросил короткий взгляд на солнце. Уже далеко за полдень. Закопаться обратно. И подождать до темноты. Иначе не стоит и пытаться.

Вечером он снова пустился в путь.

Ну до чего незнакомые звезды! Ни Южного Креста, ни Египтянского Охотника, ни Пингвина, ни Саблезубой Кошки! Северное полушарие, черт бы его побрал...

И жажда мучает, несмотря на ночную прохладу, и нога как-то подозрительно побаливает...

Сколько дней человек может продержаться без воды? А сколько дней он может продержаться без воды в Сахаре? А сколько дней без воды в Сахаре может продержаться уроженец Антарктиды в ...надцатом поколении?!

Когда над горизонтом снова показалось солнце, Хеллборн сел на песок и едва не заплакал от жалости к себе. Все, конец. Нога распухла. Воды нет. Силы на исходе. Вокруг один сплошной песок - ни кустика, ни живого существа. Надежда? Ее убили гиксосы.

Что за позорная смерть для настоящего альбионца! К северу от экватора, за тысячи километров от ближайшего айсберга!

Ну вот, он уже и бредить начинает. Почему именно айсберги? Не пингвины? Не титанисы? Почему титанисы не приходят к нему на помощь? Действительно, первоклассный бред. Почему титанисы вообще должны приходить к нему на помощь?!

А смерть все-таки позорная. Надо как-нибудь ее избежать. Рука Хеллборна опустилась на пояс, где все еще висел подарок Джона Смита, громоздкий "бергманн-байярд" с глушителем. Непослушные пальцы извлекли магазин. Два патрона. Еще один в патроннике. Хватит. С избытком. Но зачем торопиться?

Закопаться в песок до следующего вечера? Глупая идея. Плащ забыл на прошлой стоянке. И сил откопаться обратно уже не будет. Так он просто похоронит себя заживо. И нога распухла. Это и есть легендарная гангрена? Или еще нет?

- И если в пустынях Афгана, - пробормотал Джеймс. - Как будто излишняя ноша, ты будешь с тяжелою раной своими забыт или брошен...

Не плачь в бесполезной обиде,

Когда над чужими песками

Ты женщин афганских увидишь,

Идущих с кривыми ножами.

Поймешь, что отмеряна мера,

Финала никто не отменит,

В глаза посмотри револьверу --

И спуск нажимай без сомнений.

И с этим последним напевом,

Прямой и короткой дорогой,

Ступай, как солдат королевы,

На службу к Солдатскому Богу.

- Меньше пафоса, Джеймс, - укорил себя Хеллборн и поднял пистолет. Длинноват, даже как-то неудобно стреляться. Надо глушитель отвинтить... Опять он бредит. О, а вот и галлюцинации начались. Или это мираж? Пустыня все-таки.

На горизонте показались пять или шесть всадников. На верблюдонтах. Точно, галлюцинация. Верблюдонты в Африке не водятся. Или это все-таки верблюды?...

Верблюды? Допустим. А всадники кто? Что, если это гиксосы? Как лучше поступить, как не ошибиться?

Будь что будет. Патронов все равно не хватит.

Всадники, люди в белых плащах и тюрбанах, приблизились вплотную. Один из них спрыгнул на песок. Что-то сказал. В кои-то веки совершенно незнакомый язык. Последовал новый вопрос, явно на другом языке, и тоже совершенно незнакомом. Арабский? Берберский? Эфиопский какой-нибудь? Неважно. Вроде бы не гиксосы. Самое время в очередной раз потерять сознание.

Так он и поступил.

Глава 49. Идущий из Вальгаллы.

Открыв глаза, Джеймс Хеллборн услышал традиционное заклинание:

- Все в порядке, не волнуйтесь, не вставайте, вы в полной безопасности.

Хеллборн не спешил с ответом, поэтому заклинатель решил уточнить:

- Вы понимаете по-английски?

- Умгум, - пробормотал Джеймс. - Где я? И с кем имею честь?

"Где?" - глаза окончательно привыкли к сумрачному освещению, и Хеллборн понял, что он находится в шатре средней роскоши, на груде верблюжьих (?) шкур. Рядом с ним сидел белый джентельмен - несомненный джентельмен, определил наметанный глаз Хеллборна, и даже это восточно-арабское одеяние не могло его обмануть. Пухлые щеки, тонкие губы, печальный взгляд из-под пышных бровей, короткая военная стрижка. Дьявол, неужели еще один коллега из какой-нибудь треклятой секретной службы?!...

- Говард, Роберт Говард, - представился собеседник. - Журналист, путешественник, из Техаса, Соединенные Штаты.

"Опять американец? Слишком много американцев на квадратные километры здешней Африки".

- Хеллборн, Джеймс Хеллборн, - последовал ответ. - Путешественник. Не журналист. Из Нового Южного Египта.

- Надо же, а мне казалось, что это я забрался так далеко от родного дома! - воскликнул американец. - Очень приятно, мистер Хеллборн. Лежите, лежите, не вставайте.

- И все-таки, где я? - уточнил Джеймс, устраиваясь поудобнее на своем средневековом ложе. Надо же, нога не так сильно болит. Ага, ее заново перевязали, пока он был без сознания. Надо думать, и рану как следует обработали.

- Где я? Я не шатер имею в виду, мистер Говард, - на всякий случай уточнил Хеллборн, но собеседник только улыбнулся в ответ.

- Это оазис. Местные жители называют его Камбуджадешт.

- ???!!! - память подбросила самые невероятные ассоциации. - Камбоджа? Я думал, что нахожусь довольно далеко от Юго-Восточной Азии!

Или?...

Или он снова прошел через Зеркальные Врата, сам того не заметив, и теперь находится на очередной незнакомой планете?!

- Юго-восточная Азия здесь совершенно ни при чем, - тем временем заметил мистер Говард. - Вам могло обмануть сходство имен, но поверьте, мы находимся в сотнях миль от ближайшего кхмера. Этот оазис населяют арийцы, а "Камбуджадешт" значит "Равнина царя Камбиза".

=продолжение=следует=

[Magnum]

- Юго-восточная Азия здесь совершенно ни при чем, - тем временем заметил мистер Говард. - Вам могло обмануть сходство имен, но поверьте, мы находимся в сотнях миль от ближайшего кхмера. Этот оазис населяют арийцы, а "Камбуджадешт" значит "Равнина царя Камбиза".

- ???!!!

- Неужели вы никогда не слышали про этого царя? - удивился Говард. - Мне показалось, что я имею дело с образованным джентельменом...

- Да-да-да, я читал Геродота, - закивал Хеллборн. - Царь жил на белом свете лет за двести до Александра, он был редкий безумец и святотатец...

- Тсссс! - американец испуганно прижал палец к губам. - Только не здесь! Местные жители могут не простить вам подобного оскорбления!

- Но почему?

- Потому что они потомки персидских солдат, отправленных Камбисом на завоевание оазиса Аммона, и до сих пор почитают Великого Царя как своего отца-основателя.

- ???!!! - положительно, сегодня Хеллборн только и делал, что регулярно терял дар речи. - Разве эта армия не пропала в пустыне?

- Пропала, - согласно кивнул Говард. - Заблудилась в песках и забрела в этот оазис, до недавнего времени отрезанный от мира и никому не известный. Уж не знаю, какие аборигены его населяли - скорей всего, светлокожие древние ливийцы, но персы перебили мужчин, взяли их женщин... С тех пор здесь и живут. Вот уже две с половиной тысячи лет, плюс-минус.

- Нет, я должен на это посмотреть, - Хеллборн решительно поднялся. - Мистер Говард, помогите мне выбраться наружу.

- Но...

- Никаких "но"!

- Там и смотреть-то не на что, - пробормотал американец.

У входа в шатер застыли два стражника в уже знакомых белых плащах, тюрбанах и масках. Они немедленно скрестили копья перед гостями из внешнего мира, но Говард поспешил их успокоить парой коротких фраз.

- Бессмертные? - поинтересовался Хеллборн.

- Они, - кивнул техасский журналист. - Они вас и подобрали, и доставили сюда.

- Моя глубочайшая благодарность и все такое, - смутился Джеймс. - Переведите им, пожалуйста, мистер Говард.

Потерянные во времени персидские воины выслушали американца и только молча кивнули в ответ.

- Не все из них умеют разговаривать, - почему-то добавил Говард, но тогда альбионец не обратил внимания на его слова.

Хеллборн осмотрелся по сторонам. Действительно - крошечное озеро-лужа, пальмы, глинобитные домики в несколько рядов, один очень большой - трехэтажный (дворец?), загон с верблюдами - оазис как оазис. Разве что высокая черная скала, у подножия которой стоял шатер, резко выбивалась из общей картины.

- А вы говорили - смотреть не на что, - пробурчал Джеймс.

- Археологи всего мира душу продадут, чтобы ее увидеть, - заметил американец. - Это же второй Бехистун. Больше, чем Бехистун - там было три языка, а здесь - как минимум пять! И лучше сохранилась, а уж какой великолепный рассказ здесь должен быть записан... Жаль, не могу прочитать. За годы своих блужданий по Востоку я научился белго говорить на нескольких персидских диалектах, поэтому смог объясниться с местными жителями. Но читать эти древние знаки - увы.

- И я ничего не понимаю, - признался Хеллборн. Снова осмотрелся. Людей на улочках не видать, раз-два и обчелся. Полдень, жара - наверно, в этом все дело.

- Вернемся в палатку, - предложил Джеймс.

Оказавшись внутри, он первым делом набросился на стоявшие у кровати тарелки и кувшины.

- Что это? Вино из фиников? Сойдет. Умгум. Пропавшая армия царя Камбиса - это очень интересно, просто дух захватывает, - продолжал Хеллборн, устраиваясь поудобнее, - но я хотел бы вернуться в цивилизованные края.

"Не совсем цивилизованные -- малайские развалины в Габоне", - уточнил внутренний голос.

- ...вы не подскажете, как я могу это сделать?

- Боюсь, это будет немного затруднительно, - промямлил Роберт Говард, и альбионец понял его с полуслова:

- Аборигены нас не выпустят?! Мы что - в плену?!

- Почетные гости, - пробормотал техасец. - Что-то вроде этого. Подозреваю, что нам предложат присоединиться к здешнему правящему классу.

- ???!!!

- Понимаете, - Говард заметно смутился, - они были отрезаны от всего остального мира две с лишним тысячи лет. Близкородственные браки, постоянный инцест - это было неизбежно. Раз в двести-триста лет сюда забредал одинокий путешественник - какой-нибудь египтянин, или араб, или грек, но этого было явно недостаточно. И сегодня Камбуджадешт населяют две касты. Аристократы - прекрасные, как античные боги. И уродливые химеры. Химеры - мягко сказано. Настоящие чудовища. Как вы думаете, почему наши стражники ходят в масках? Уверяю вас, песок здесь совершенно ни при чем.

- И не все из них умеют разговаривать, - вспомнил ошеломленный Хеллборн.

- Трудно говорить, если у тебя языка от рождения не было, а рот перекошен под углом в девяносто градусов, - пробурчал американец. - Извините, мистер Хеллборн, я вовсе не хотел испортить вам аппетит...

Но было слишком поздно -- финиковое вино уже покинуло желудок потрясенного альбионца.

[Magnum]

Глава 50. The Assassination of James Hellborn by the Coward Robert Howard.

- Прошу меня простить, - в свою очередь извинился Джеймс, приход в себя, - мой организм ослаблен переходом через эту дьявольскую пустыню...

Зашуршал откинутый полог, и в палатку проскользнула тонкая фигурка в белом плаще. Что-то прощебетала и принялась разматывать многослойную вуаль, укрывающую лицо. Хеллборн заранее вздрогнул, но его в тысячный раз обманули - перед ним явилось не чудовище, а настоящий ангел. Можно сказать, ангелочек.

- Это Иштар, местная принцесса, - пояснил Говард. - Она ухаживала за вашими ранами, пока вы были без сознания. Не исключено, что ваша будущая жена...

- ???!!! Это которая по счету принцесса?! - возмутился Хеллборн, в то время как прекрасная персиянка заново обрабатывала и перевязывала его ногу. - Нет, это переводить необязательно. Передайте, что я польщен и все такое. Но хорошего понемножку. Я должен отсюда бежать. Я обязан вернуться в Новый Южный Египет!!!

- Я бы с удовольствием к вам присоединился, но как? - развел руками американец. - Пустыня за пределами оазиса...

- А как вы сюда добрались?

- Я пришел с северо-запада, из Пальмирской Ливии. Но мне не хочется туда возвращаться, уж очень поспешно я распрощался с итальянцами, - уточнил Говард.

- И все-таки?

- Конечно, мы можем рискнуть... - неуверенно заметил американец.

- Сегодня ночью, - решительно заявил Джеймс.

- Сегодня?! - удивился новый товарищ по несчастью. - Об этом не может быть и речи! Мы должны тщательно подготовиться, как следует разведать маршрут...

- Сегодня, - упрямо повторил Хеллборн. - Самые успешные побеги из плена совершались в первые часы или дни после пленения, если не в первые минуты. Не спрашивайте меня, откуда я это знаю. Они не ждут от нас такой наглости. Сегодня.

* * * * *

Под покровом ночи они выскользнули из палатки и напали на стражников. Возможно, на тех же самых, что охраняли их днем -- или других -- как знать, если они носят маски, срывать которые нет никакого желания? Говард собирался оглушить часовых тяжелыми предметами, но Хеллборн решительно действовал ножом.

- Но зачем?! - возмутился добродушный американец. - Разве так необходимо было их убивать?!

- Я сжигаю мосты, - объяснил альбионец. - Мы не вернемся назад.

В персидском поселке царило оживление - горели огни, звучала музыка.

- Странно, что нас не пригласили, - заметил Хеллборн, направляясь к "стоянке" для верблюдов, которую он приметил еще днем.

- Быть может, как раз сейчас и собираются пригласить, - с ужасом в голосе прошептал Говард. - Сейчас они найдут охранников...

- Тогда нам следует поторопиться, - добавил Джеймс.

Говард угадал - они еще только забирались на верблюдов, когда со стороны покинутого шатра до них донеслись возмущенные вопли.

Погоня настигла их только на рассвете.

- Сделаем вид, что сдаемся, и подпустим их поближе, - предложил Хеллборн уже опробованный и надежный план. - Они ведь не знают, что такое огнестрельное оружие? - Джеймс похлопал по "кольту" 56-го калибра, подаренному американцем.

- Не знают, - согласно кивнул техасец.

Хеллборн прищурился и принялся считать догоняющих персов. Одиннадцать человек. Многовато, но они должны справиться.

Персы подъехали почти вплотную, извлекая мечи и натягивая луки - кто на что горазд.

- Сейчас!!! - крикнул Хеллборн и вскинул оружие.

Чертов револьвер немного подвел его -- эта модель, переделанная из старой кольтовской винтовки, никогда не отличалась высокой надежностью. Вместо одного выстрела грянула целая очередь - "огненная змейка" последовательно воспламенила все пять зарядов в барабане. Персидского лучника, в которого целился Хеллборн, буквально разорвало на куски. Несчастная правая рука Джеймса уцелела только чудом. Говард оказался удачливее - шесть выстрелов из "сорокапятки" = шесть трупов. Оставалось только четверо "бессмертных", и эти парни были не робкого десятка. Печальная участь товарищей нисколько не повлияла на их боевой дух. Гвардейцы покойного Камбиса взмахнули саблями и бросились на беглецов. Хеллборн машинально подставил опустошенный револьвер под лезвие падающего клинка -- и персидский меч разлетелся на куски, не выдержав столкновения с прогрессивной металлургией XIX века. Воодушевленный Джеймс взмахнул тяжелым "кольтом", как дубинкой - и его обезоруженный противник вылетел из седла, разбрызгивая мозги. Говард тем временем лихорадочно перезаряжал револьвер. Это было нелегко - выталкивать гильзы по одной, по одному вставлять свежие патроны -- но два патрона он успел зарядить, и еще два перса упали на окровавленный песок. Остался только один, и этот последний уцелевший, совсем как тот недобитый гиксос, несколько дней назад, немедленно развернул верблюда и попытался уйти. Хеллборн метнул ему вслед свой револьвер-автомат-кастет -- но не попал. Перс стремительно удалялся. Американец запихнул в свой М1873 еще один патрон и взвел курок. Тщательно прицелился. И промахнулся!

- Черт с ним, пусть уходит, - предложил американец.

- Он сообщит своим, и они отправят в погоню новый отряд, с которым мы сможем не справиться, - резонно возразил Хеллборн.

- Пока он доберется до оазиса, мы будем далеко, - успокоил его Говард. - Хотя я предлагаю потратить несколько минут и собрать бурдюки с водой с трофейных верблюдов.

Так они и поступили.

Уцелевший перс вернулся очень скоро, быстрее, чем они ожидали, а с ним - еще две дюжины "бессмертных". Очевидно, он повстречался с этим отрядом где-то в пустыне, даже не добравшись до Камбуджадешта.

- Говорил - надо было его догнать и добить! - воскликнул Хеллборн. - И что мы будем делать теперь?! У нас остался всего один револьвер на двоих, и...

- И он у меня, - заметил американец. - Но я нашел выход. Надо оставить приманку, которая задержит их, и позволит мне уйти.

- Мне? - переспросил Джеймс.

- Извините, мистер Хеллборн, - ответил Роберт Говард и выстрелил ему в спину.

Лежа на песке, Хеллборн смотрел в небо и слушал, как удаляется верблюд американца.

[Magnum]

Глава 51. Ройал в кустах.

Персы уже окружили его, когда Хеллборн наконец-то освободил ногу, придавленную застреленным верблюдом. Но подняться ему уже не позволили. Набросились со всех сторон, скрутили и привязали к седлу очередного верблюда. Джеймс Хеллборн, бесконечно уставший от постоянных попаданий в плен к тем или иным злодеям, отнесся к этому факту на удивлению равнодушно. Он даже не обрадовался, когда его пленителей безжалостно расстреляли из винтовок и пулеметов через какой-нибудь десяток километров.

Неведомые спасители отвязали его от верблюда и поставили на ноги. Хеллборн тяжело вздохнул и осмотрелся. Арабы что ли? Надо же, и Говард среди них!

- Вы же не думали, что я брошу вас на произвол судьбы! - воскликнул американец.

- Я вообще ни о чем не думал, - буркнул Джеймс. - Кто все эти люди? Ваши друзья?

- Генерал Лоуренс, из Royal Sudanese Camels, - заговорил на хорошем английском один из "арабов", высокий и наглый голубоглазый блондин. - С кем имею честь?

Хеллборн неохотно представился.

- Это правда, что вы бежали из Гиксосии? - поинтересовался англичанин.

Джеймс угрюмо кивнул.

- Прекрасно! Великолепно! Вы не представляете, как важны для нас любые сведения из Красного Авариса! Понимаете, мы готовим вторжение и освобождение этой несчастной страны, дабы показать и продемонстрировать непреклоннную бла-бла-бла. Я рад, что нам удалось выручить вас. Благодарите капитана Говарда, мы уже давно работаем вместе. Порядочный человек и надежный товарищ, хоть и американец.

Роберт Говард покраснел.

- Возможно, нам не стоило убивать этих персов, - продолжпл британец, - они могут оказаться полезными союзниками, когда мы начнем наступление на север. Пожалуй, правительство Его Величества не откажется признать эту "Маленькую Персию" независимым государством бла-бла-бла.

Из груди Хеллборна вырвался еще один тяжелый вздох.

Через несколько дней аэроплан британских ВВС подобрал Лоуренса, Хеллборна и Говарда в пустыне и доставил их прямиком в Порт-Судан. Здесь английский генерал выдал альбионцу достойное вознаграждение за свежие новости из Египта, нансеновский паспорт и разрешил убираться на все четыре стороны.

Опустившись на стул в приемной Лоуренса, альбионец крепко задумался.

Что делать и куда идти?

Он должен вернуться домой, в родной, оригинальный, неподдельный Альбион.

Это значит, что он должен пройти через зеркало в Румынском Габоне и попасть в Драконскую Африку. Оттуда - через зеркало в Касабланке или зеркало на Острове Черепов - в родной мир.

Нет ли более короткой дороги? Например, известен ли на этой планете Остров Черепов? Кому он принадлежит? Можно ли туда добраться и... Хм, есть ли в этом колониальном городишке хоть какая-то библиотека?!

С этим вопросом Хеллборн рискнул обратиться к мистеру Говарду, покинувшему генеральский кабинет на несколько минут позже альбионца. Американский журналист печально улыбнулся:

- Собираетесь полистать местный географический атлас? А заодно - учебники истории?

- ???!!!

- В свое время я поступил аналогично, - продолжал Говард. - Я уже несколько лет в этом мире и успел хорошо с ним познакомиться. Именно поэтому я сразу вас разоблачил. Вы ведь не здешний, правда?

- Складывается впечатление, что только пришелец может разоблачить пришельца, - пробурчал Хеллборн. - Аборигенов мне всегда удавалось обманывать. Как в этой вселенной, так и в предыдущей. Даже тех, кто меня пытал -- они сами были рады обманываться.

- Предыдущий? - переспросил Говард. - Значит, вы посетили уже несколько миров. Откуда вы? И где успели побывать?

- Вам когда-нибудь приходилось слышать про "Белголландию", "Халистан", "Апсакию", "Доминацию Спаги", "Драконию"? - перечислил Джеймс.

- Никогда, - признался собеседник. - А вам о чем-нибудь говорят имена "Хайбория", "Аквилония", "Вендия", "Кхитай", "Офир", "Стигия", "Зингара"?

- Нет, впервые слышу, - покачал головой Хеллборн.

- Так я и думал, - кивнул Говард. - Не похожи вы на хайборийца...

Слово за слово, и вскоре Роберт Говард пообещал приложить все усилия, чтобы помочь собрату по несчастью добраться до малайских развалин в Габоне, и избежать при этом новой встречи с "царской римской" сигуранцей. Что же касается Острова Черепов, то этот путь был закрыт.

- Под ваше описание подходил один островок к юго-западу от Нидерландской Индии, - вспомнил американец, - но лет пятнадцать назад он взорвался. Извержение вулкана.

- А ваше зеркало? - осторожно уточнил Хеллборн.

- Зеркало заднего вида в моем старом автомобиле, - поведал Говард. - Понимаете, я переживал очень тяжелые времена, и собирался застрелиться... Однако вместо этого провалился в зеркало. Но иногда мне кажется, что я все-таки умер, и попал в ад. В один из первых кругов. Все эти гиксосы, персидские мутанты и другие демоны...

- Вы все еще здесь, джентельмены? - из своего кабинета выглянул генерал Лоуренс. Говард поспешно сменил тему.

- Вы все еще собираетесь плыть в Южную Африку на том корабле? - спросил американец у генерала.

- Да, а что?

- Пожалуй, мы присоединимся к вам.

- Почту за честь, - кивнул англичанин.

- В Кейптауне мы легко найдем корабль, который доставит нас в Габон, - пояснил Говард, когда они вышли на улицу. - Конечно, мы могли бы воспользоваться воздушным траспортом, но так надежнее.

"Действительно, - подумал Хеллборн, - а то ведь опять собьют. А так - всего лишь потопят!!!"

Роскошный лайнер "Куин Элеанор" не был потоплен, по крайней мере, не сразу. Но прежде чем отправиться из Порт-Судана на юг, корабль сделал приличный крюк и заглянул в аравийскую Джедду, где иностранных гостей немедленно пригласили на торжественный прием к турецкому губернатору. Ну что ж, Хеллборну было не привыкать.