Давным-давно, в мрачной тьме далёкого будущего...

[Алексей]

Складывайте на местах крушения строительные отходы, – решил мофф. – Обустроим по свалке на каждом подозрительном месте. Думаю, мы сможем скрыть всё неподобающее в приемлемые сроки.

Самое глупое решение. Теперь орки быстро построят из мусора боевые машины и даже космические корабли.

И еще почему на корабле орков не было дакка-истребителей, разразил-истребителей и налетала-бомбил. Ведь практически на любом корабле орков должны быть лётчеги ответственные за это.

Изменено 20 October пользователем Алексей

[Дарт Аньян]

Самое глупое решение. Теперь орки быстро построят из мусора боевые машины и даже космические корабли.

Ну так мофф с его подчинёнными ещё и не знают о таких нюансах 

 

И еще почему на корабле орков не было дакка-истребителей, разразил-истребителей и налетала-бомбил. Ведь практически на любом корабле орков должны быть лётчеги ответственные за это.

Да, я этого не учёл...  Ладно, будем считать, что остались за кадром.

[Алексей]

Ладно, будем считать, что остались за кадром.

Дакка-истребители и  разразила-истребители  должны были сковать боем  звёздные истребители TIE/LN и уничтожить значительную часть бомбардировщиком TIE/sa. А налетала-бомбила наносили ущерб звездным разрушителям (запускали по ним грот-бомбы* и таранили корабли в мостики и другие уязвимые места). Это позволило бы кораблю продержаться дольше, имперцам был бы нанесен больший урон а потери орков по  высадке на луну Эндора были бы меньше.

* Это лучше чем просто стрелять гретчинами по кораблям.

 

Изменено 20 October пользователем Алексей

[Дарт Аньян]

Дакка-истребители и  разразила-истребители  должны были сковать боем  звёздные истребители TIE/LN и уничтожить значительную часть бомбардировщиком TIE/sa. А налетала-бомбила наносили ущерб звездным разрушителям (запускали по ним грот-бомбы* и таранили корабли в мостики и другие уязвимые места). Это позволило бы кораблю продержаться дольше, имперцам был бы нанесен больший урон а потери орков по  высадке на луну Эндора были бы меньше.

Кстати, я вспомнил, почему не прописал истребительную авиацию у орков! Я, когда просвещался через материалы по теме (в основном различные вики и арты), чего-то никак не мог найти удовлетворяющие меня упоминания об использовании орочьей авиации в космосе. Подчёркиваю - удовлетворяющие меня, то есть со всеми подробностями, чтобы даже такой тугодум как я всё понял. А я не понял. Там, где читал, складывалось впечатление, что это всё в основном в планетарной атмосфере применялось. И арты сплошь про воздушные бои в атмосфере. Ну я и постеснялся прописывать истребительные бои...

 

Впрочем, на случай наличия у орков космических истребителей я исходил из того, что имперцы со своими роями TIE-Fighter'ов будут ультимативно превосходить зеленокожих. Спойлерну: космическую авиацию оркам планирую более-менее заметно прописывать только после того, как те освоят имперские технологии. СИДы будут хорошим материалом - убираем всё лишнее, "свободное пространство" (в том числе и в кабине) заполняем пушками, в качестве пилотов сажаем гретчинов.

 

Это лучше чем просто стрелять гретчинами по кораблям.

Холостую стрельбу гретчинами я позаимствовал из вступительного ролика кампании про орков в Battlefleet Gothic: Armada (оттуда же слямзил ещё и Гретчина-каторый-жмакает-на-Кнопку в придачу).

 

ССЫЛКА НА РОЛИК

[Стержень]

Получилось очень забавно.

Мне понравилось

Правда насчет полного засекречивания инцидента со стороны имперцев...

Как бы дроид-то знал, что что-то такое было на каких-то окраинах.

Мог бы и разъяснить начальству...

[Дарт Аньян]

Как бы дроид-то знал, что что-то такое было на каких-то окраинах. Мог бы и разъяснить начальству...

В ЗВ распространена практика чистки дроидам памяти в целях профилактики. Так что и тут можно всё устроить...

[Стержень]

В ЗВ распространена практика чистки дроидам памяти в целях профилактики. Так что и тут можно всё устроить...

А вообще стоит ли так всё секретить?

Одно дело сообщить, что тут появились какие-то мощные инопланетяне, которые вполне могут представлять большую угрозу.

И совсем другое-ждать, что пройдёт побольше времени, когда это выплывет наружу.Последствия могут быть намного страшнее.

Но это моё мнение.

А орки просто хороши

[Дарт Аньян]

Кстати, хочу выложить бонусный материал! Давно слежу за одним каналом на известном видеохостинге, автор которого специализируется на создании мини-мультиков по Вахе. Годноты там выше крыши, но в данном случае выложу ссылочку на сверх-годноту - как раз про орков против ЗВ.

 

Величайший WAAAAAAAAAAAAAAAAGGGGGGHHH!!!111: МУЛЬТИВСЕЛЕННАЯ ПАСТУКА

Изменено 22 October пользователем Дарт Аньян

[Дарт Аньян]

Интермедия: Потерпевший кораблекрушение

С того момента, когда Фофырк покинул свою приземлившуюся летадлу и ступил на поверхность зелёной луны, для бывшего капитана началась новая жизнь. Жизнь с нуля – когда нет ни корабля, ни подчинённых бойзов, ни доспехов, ни пушки, ни даже какой-нибудь простенькой долбалы. Как-то позорно для орка такого размера – всё-таки капитан, пускай и бывший.

Ещё позорнее было то, что Фофырку вместо того, чтобы стукать врага, в основном приходилось от него прятаться. Увы, пехоты и даже наземной техники на этой луне не было – враг мог предложить только уродские чебурашковые дакка-истребители и налитай-бомбилы, которые выжигали плазмой места посадки челноков и выискивали неосторожных орков, чтобы тех испепелить. Кидаться камнями в них было бесполезно, так что Фофырк ушёл поглубже в чащу, надеясь укрыться от атак с воздуха и найти более удобные объекты для постука. И таковые быстро нашлись!

Время от времени Фофырку встречались бегающие по лесу верещащие мохнатые картошки, пытающиеся затыкать могучего орка заострёнными палками. Самое то – постук и перекус! Правда, с нюансом – после каждого перекуса Фофырку приходилось долго кашлять шерстью. С постуком дело уже обстояло без «подводных камней» – картошки сами готовы были лезть в драку. Правда, эти мелкие заразы были не менее раздражающими, чем гретчины – в прямом бою старались брать числом, а ещё постоянно шли на всяческие подлости, устраивая засады и расставляя ловушки.

Но что какие-то картошки могли сделать могучему орку в открытом бою? Фофырк стукал их голыми руками! Даже подлости не помогали этим мелким сморчкам – сетки Фофырк уверенно рвал зубами, а спрятанные в закрытых листвой ямах колья были лишь мелкими занозами. Как-то раз мохнатые картошки попытались даже расплющить Фофырка ударом двух брёвен, но орк этими самыми брёвнами тех картошек и постукал.

В таком режиме Фофырк провёл много дней, недель и месяцев, по простому алгоритму: бродить по лесу, стукать мохнатых картошек, перекусывать, кашлять шерстью – и снова всё по кругу. Впрочем, рано или поздно начинают происходить события, предвещающие долгожданный выход из этого лимба.

В один очередной ничем не примечательный день произошло знаменательное событие – Фофырк встретил орка, самого настоящего орка! Его морда показалась слегка знакомой – по-видимому, один из тех, кто эвакуировался с корабля. В любом случае, не стоило оставлять его на «свободном выгуле». Используя силу своей харизмы (причём харизма выбила оппоненту десяток зубов), Фофырк добился согласия орка присоединиться к нему в своих скитаниях. В дальнейшем Фофырк продолжил встречать отдельных орков – всех их он убедил (методом сотен тумаков) вступить в свой маленький отряд. Вскоре под его началом собралась небольшая орочья группа, в которой насчитывалось… как бы это объяснить… два раза по два, ещё два раза по два и ещё два раза по два. В общем – многа.

Настроение Фофырка приподнялось. Со своим собственным отрядом мохнатых картошек стало легче стукать, да и в конце концов – небольшая группа орков есть первый шаг к Вааагх’у! С ростом оптимизма и обстановка стала преображаться. В какой-то момент Фофырк начал замечать, что в этих дурацких лесах стали то тут, то там встречаться милые сердцу родные грибы. Конечно, это были редкие моменты – но всё-таки как же хорошо найти в этом мире долбаных визжащих картошек хоть что-то знакомое! Ещё лучше стало, когда Фофырк и его орки впервые увидели весело резвившегося в лесу сквига. Всего лишь один маленький сквиг – но после длительного употребления в пищу мохнатых картошек его мясо было подобно глотку грибного пива при мучительном сушняке. Дальше и вовсе удалось встретить грибную грядку, на которой мирно трудились снотлинги.

А совсем хорошо стало, когда отряд Фофырка наткнулся на большую свалку, накиданную поверх обломков его уничтоженного корабля. Теперь можно было очень даже неплохо обустроиться за счёт тамошнего мусора – тем более, что с орбиты скидывали всё новые и новые партии. Правда, развернуться на всю катушку никак не получалось – всё из-за истребителей-чебурашек, которые патрулировали самые лучшие места и устраивали регулярные налёты, поливая зелёными лазерами всё, что движется. Так что увлекаться растаскиванием приглянувшихся материалов было себе дороже. Хоть какую-то базу и вовсе невозможно было построить – потому что, как только она становилась хоть немножечко заметной, её тут же уничтожали ударом с воздуха. И постукать всех этих разразил-чебурашек никак не получалось. Потому большую часть времени приходилось прятаться в лесах и угрожать этим чавырлам с неба постукать их в будущем.

Вот в такой режим и перетекла жизнь Фофырка. Тырить мусор со свалки, прятаться в лесах от летающих чебурашек, стукать своих орков (ради поддержания дициплины), да отбиваться от мохнатых картошек. Так прошли дни, за ними месяцы и далее годы, хотя Фофырк такими подсчётами и не занимался. За всё это время нормальную базу так и не удалось построить – каждый раз, когда орки добивались хоть каких-то успехов, все их труды пропадали попусту из-за очередной атаки с воздуха, снова и снова. Так что Фофырку оставалось лишь предаваться мечтаниям о том, что когда-нибудь, в будущем, он обязательно доберётся до этих чавырл, засевших на небе. И чем дальше шло время, тем сильнее было желание воплотить мечты в жизнь.

Ведь там, на орбите планеты, неизвестные сморчки, с которыми Фофырк столкнулся, организовали грандиозную стройку. Это ещё была обыкновенная «груда мусора» – каркас из несущих конструкций – но даже этот каркас уже был прекрасно виден с поверхности. Но затем… затем этот «скелет» начал обрастать «мясом». День шёл за днём, и строящийся объект постепенно обрастал формами – формами, свидетельствовавшими о том, что на орбите строится самая настоящая космическая станция огромных размеров. А когда выяснилось, что космостанция, оказывается, по итогу будет выглядеть шарообразной, всем оркам стало ясно, что это была самая настоящая Баивая Луна в процессе постройки.

С момента осознания этого факта Фофырк потерял покой. Всё своё свободное могучий орк тратил на то, чтобы смотреть на небо, задрав голову вверх. Пока орбитальная стройка была видна на небе, Фофырк орал, рычал и выл на неё – а когда Баивая Луна скрывалась за горизонтом, могучий орк места себе не находил. Фофырк стал особо злобным, агрессивным и раздражительным – даже по сравнению с тем, каким он был раньше. Количество раздавленных гретчинов увеличилось в 30 раз, сила выданных оркам затрещин – в 14, а эмиссия выбитых зубов – в 9 раз. Но зубы больше не интересовали Фофырка – орка, который издавна был известен своей любовью к богатству и роскоши, который имел репутацию самого что ни на есть отъявленного понтореза! Он не демонстрировал желания накопить богатств, стукал подчинённых просто так, а вспышки бурного гнева неожиданно могли смениться приступом меланхолии. «Баивая Луна всему виной!», – так все орки говорили. Этот страсти призыв, инстинктивный порыв – все поняли и простили.

Да, Фофырк очень хотел заполучить Баивую Луну, которую строили на орбите неизвестные ему объекты для постука. На её фоне все зубы всех существующих во вселенной орков, все самые мощные пушки и самые крепкие доспехи, даже позолоченные бюсты из уникальных материалов померкли. Но как, как до неё можно было добраться? Ведь она висела на орбите, а у орков не было космолётов – и любые попытки построить что-то летающее самым обидным образом пресекались очередным бомбардировочным налётом воздушных чебурашек. Это было крайне обескураживающе… Так что оставалось смотреть наверх и выть… А также наблюдать за тем, как космическая станция потихоньку приобретает законченный вид.

Фофырк никак не мог достичь душевного равновесия. Сколько бы он ни выбил орочьих зубов, сколько бы грибного пива ни выпил, сколько бы сквигов ни сожрал, сколько бы картошек не постукал – ничего не приносило удовлетворения. Ведь она была там, на небе… Такая желанная – и такая недоступная. Серой яростью манила… И Фофырка соблазнила… Баивая Луна. Баивая…

[Стержень]

Отлично написано!

[Дарт Аньян]

Небольшой бонус, найденный мною только что: Ваха в стиле кино 1980-х гг.

[Дарт Аньян]

Восстание живёт надеждой: Горячий лёд

- От него ничего не осталось! – раздался из динамика коммуникатора голос Хана Соло.

Принцесса Лея и генерал Риекан всё ещё находились у консоли, поддерживая с кореллианцем связь.

- Что это было? – спросила Лея.

- Похож на дроида, – сообщил Хан. – Я его еле задел, а он как жахнет! Должно быть, самоуничтожился.

Лея помолчала, обдумывая эту нерадостную новость.

- Имперский разведчик… – с тревогой в голосе предположила принцесса.

Она посмотрела на Риекана. Генерал пожал плечами: все возможно; в подобных ситуациях он предпочитал предполагать худшее, что не раз спасало Восстание.

- Если это так, то Империя знает, что мы здесь, – вынес свой вердикт Хан.

В центре связи повстанческой базы «Эхо» повисло напряжённое молчание.

- Объявляйте эвакуацию, – нарушил тишину жёсткий приказ генерала Риекана.

***

Рядом со звёздными разрушителями СИД-истребители выглядели не более чем миниатюрными точками – но чем же они тогда были на фоне звёздного дредноута «Палач», по сравнению с которым звёздные разрушители оказывались не более чем прогулочными яхтами?

Предельная уверенность царила в сердце каждого члена экипажа каждого корабля, входившего в состав «Эскадры Смерти», но она была лишь маской, за которой скрыт элементарный страх – необъяснимый, липкий страх, заставлявший младшие чины содрогаться, когда в коридорах огромного корабля раздавались знакомые тяжелые шаги. Казалось, даже эхо, обычно дробящее здесь любой звук, не осмеливалось откликнуться на эту поступь.

Старшим офицерам приходилось не легче, но – положение обязывает – им приходилось держаться.

В командный отсек вошёл Он – в чёрном одеянии, прятавший лицо за маской железного шлема, возвышавшийся над всеми. Дарт Вейдер, Тёмный владыка ситхов. Как обычно, на просторном командном мостике мгновенно повисла мёртвая тишина, было слышно лишь негромкое чириканье аппаратуры и мерное дыхание, доносящееся из-под металлической черной маски.

Как обычно, Дарт Вейдер не обратил никакого внимания на произведённый им эффект. Не задерживаясь у пультов, он прошагал к обзорному иллюминатору и стал разглядывать россыпи звёзд. Офицеры переглянулись.

- Адмирал! – вдруг раздался с противоположного конца мостика голос капитана Пиетта.

- Да, капитан? – откликнулся проходивший мимо адмирал Кендал Оззель, командующий «Эскадрой Смерти».

- Кажется, мы что-то нашли! – сообщил Пиетт.

Адмирал подошёл к Пиетту. Вейдер, казалось, не проявлял заинтересованности – но все, в том числе и капитан, прекрасно знали, что от него не могло ускользнуть ничего, даже ведущийся шёпотом частный разговор.

- Поступил сигнал от дроида-разведчика из системы Хот, – Пиетт покосился на Вейдера, перевел дух и продолжил. – Только фрагмент, но это лучшее, что у нас есть.

- Тысячи дроидов рыщут по Галактике, – раздражённо заявил Оззель. – Нам нужны точные данные.

- Там обнаружены постройки! – заспорил Пиетт.

- Это ничего не значит! – отмахнулся Оззель. – Если мы будем отвлекаться на всякую…

- Но по всем официальным данным в системе Хот присутствие разумных форм жизни не зарегистрировано! – возразил капитан.

Вдруг Дарт Вейдер отвернулся от иллюминатора и быстро направился к двум спорящим флотским офицерам.

- Вы что-то нашли? – спросил низкий, чуть искаженный дыхательной маской голос.

- Да, владыка… – кивнул Пиетт.

Капитан бросился к аппаратуре: дисплей высветил изображение, на котором смутно удалось различить несколько спидеров, человеческие фигурки и горбы генераторов.

- Всё ясно! – громыхнул Дарт Вейдер без дальнейших обсуждений. – Это мятежники!

- Благородный Вейдер! – льстиво возразил адмирал Оззель. – В Галактике столько нелегальных группировок! Это могут быть контрабандисты, это могут быть…

Но Владыка ситхов не воспринимал рациональные аргументы. Он руководствовался совсем иными соображениями – тем, что подсказывала ему сама Сила.

- Не в этой системе! – чёрная перчатка решительно сжала воздух. – Я уверен, что они там. И с ними Скайуокер! Берите курс на систему Хот!

Не желая слушать ничьих возможных возражений, Вейдер резко повернулся к офицеру в зелёной форме.

- Генерал Вирс! – обратился к нему Тёмный лорд. – Готовьте людей!

Отдав приказ, Вейдер быстро направился к выходу.

- Адмирал? – обратился к Оззелю генерал Вирс, намекая тому, что пора приступить к большим приготовлениям.

Адмирал растерянно кивнул. Но, прежде чем последовать за Вирсом, Оззель бросил злобный взгляд на капитана Пиетта.

***

- Люк, ты отправишься в систему Дагоба. Ты станешь учеником Йоды – великого мастера-джедая, который учил меня. Люк – ты наша единственная надежда. Ты станешь джедаем. Обещаю.

Эти слова, сам голос Бена Кеноби продолжали крутиться в голове Люка. Во сне, после пробуждения – каждый раз перед ним являлся образ старого джедая. «Мастер Йода», «Дагоба» – эти слова Люк шёпотом повторял снова и снова, словно боясь их забыть. Конечно, простой человек мог бы просто отмахнуться от всего этого. Ведь Оби-Ван погиб – погиб прямо на глазах Люка – потому призрак учителя и друга можно было расценить как обычную галлюцинацию, особенно в свете того, что пережил Скайуокер. Ранение от когтей вампы, тяжёлое обморожение, полученное в снежной буре, от чего Люк едва не погиб, долгое восстановление в бакте… Но, прислушавшись к своим чувствам, к своему сердцу, Люк осознал, что это не была галлюцинация, возникшая в бреду. Бен Кеноби действительно явился к нему сквозь пелену бурана. И его наставление – это ключ. Ключ не только к судьбе Люка, но и к судьбе самих джедаев. К судьбе всей Галактики…

Но, увы, Скайуокер сейчас не мог отправиться в систему Дагоба. Вновь – как и не один раз до этого – над Восстанием нависла смертельная опасность. Сейчас Люк нужен был здесь – рядом со своими боевыми товарищами, рядом со своими друзьями. Скайуокер накинул на себя униформу – и направился к выходу из медицинского помещения. Повстанцы готовились к эвакуации – и пилоты-истребители играли в этой операции важнейшую роль.

Войдя в ангар, Люк сразу же обратил внимание на «Тысячелетний Сокол», который до сих пор находился в ремонте. Наладка систем корабля шла в ударном режиме, даже Соло на время отложил обычную свою манеру отлынивать от работы – и давал указания одолженному у соседей ремонтному дроиду, стоя на крыше корабля. Проблемы с «Соколом» явно были серьёзными – и, сосредоточившись на работе с дроидом, Хан делал вид, что не замечает своего молодого приятеля. Так что сначала Скайуокер предпочёл подойти к Чубакке, который закреплял в закрытой позиции очередной технический лючок в брюхе корабля.

- Чуи! – окликнул Люк второго пилота и по совместительству главного (и единственного) механика «Тысячелетнего Сокола».

Вуки повернул голову.

- Береги себя, ладно? – сказал Люк Чубакке, потеребив того за шеей, и покосился на кореллианца.

Вуки вдруг облапил Скайуокера – тот временно перестал дышать, запутавшись в длинной рыжей шерсти – и проскулил на прощание что-то очень жалостливое, после чего вернулся к работе.

- Привет! – Хан соизволил оторваться от раздачи указаний на пару мгновений, но тут же снова повернулся к дроиду. – У этого должна быть веская причина. Проверь еще раз, – теперь кореллианец проявил готовность уделить Люку должное внимание. – Ты в порядке?

- Да… – Люк смущённо улыбнулся, догадавшись, что Соло, как обычно, говорит сразу с несколькими собеседниками, даже не делая пауз.

На некоторое время они замолчали, начав обмениваться улыбками и ухмылками, стараясь не думать о том, что, может быть, видят друг друга в последний раз.

- Береги себя, – вдруг сказал Хан, когда Люк уже повернулся, готовый уйти по своим делам.

- Ты тоже! – ответил кореллианцу Скайуокер.

Они опять замолкли, натужно пытаясь придумать, что бы ещё сказать. Наконец, Хан махнул рукой, в этот раз – на прощание. Люк улыбнулся, тоже помахал ему и побежал прочь, к эскадрильям. Пробежал он всего лишь пару-тройку шагов и оглянулся. Хан смотрел ему вслед. Люк не помнил у него такого взгляда.

- Надеюсь, ты уладишь всё с Джаббой, – в конце концов сказал Люк.

- Задай им жару, малыш, – Соло беззаботно махнул рукой в сторону предполагаемого противника.

***

- Генерал! – обратился к Риекану один из диспетчеров. – В четвёртом секторе нами обнаружен имперский флот!

Генерал Альянса повстанцев подошёл к диспетчеру, вглядываясь в дисплей на его аппаратуре.

- Всю мощность на щиты! – отдал приказ Риекан.

Затем генерал подозвал к себе одного из офицеров:

- Нам надо задержать их. Готовьтесь к нападению.

***

Шесть кораблей неторопливо появились из гиперпространства, словно демоны разрушения, готовые спустить на врагов весь гнев Империи. Но они не спешили.

На борту невероятно огромного флагмана, внутри маленькой круглой камеры в одиночестве молча сидел Дарт Вейдер. Может быть, он медитировал, может быть, молился, может быть, размышлял, а может быть, просто спал, – никто и никогда не узнает этого, даже если бы тот решился снять маску. Один-единственный блик отражался от блестящей поверхности шлема – словно сам свет боялся касаться Тёмного владыки.

Когда генерал Вирс, подбадривая сам себя, приблизился к круглой камере, стены раскрылись, как странный механический цветок. На взгляд Вирса, её обитатель казался неживым – настолько он был неподвижен. Если бы не ощущение страха – словно невидимые ледяные пальцы прикоснулись к сердцу – генерал, возможно, рискнул подойти и проверить. Однако страх волнами истекал из круглой камеры, приникал к коже, лишал зрения и сбивал дыхание. Генерал сделал неуверенный шаг. Ему надо было передать Тёмному лорду сообщение, но он не знал, что больше разозлит ситха – затягивание с докладом или нарушение его покоя. Тут Вейдер заговорил:

- В чем дело, генерал?

- Наш флот вышел из гиперпространства, – генерал тщательно подбирал каждое слово. – Мы засекли наличие сильного защитного поля у шестой планеты системы Хот. Это поле может выдержать любую бомбардировку.

- Мятежники знают о нашем прибытии, – заключил Дарт Вейдер, не меняя позы. – Адмирал Оззель подошёл слишком близко к системе.

- Он хотел напасть неожиданно… – Вирс осторожно попытался выгородить адмирала.

- Он неумел и очень глуп, – отрезал Дарт Вейдер.

Вирс не стал спорить: себе дороже.

- Генерал, готовьте войска к наземной атаке, – отдал приказ Тёмный лорд ситхов.

- Да, владыка, – поклонился Вирс.

Ситх не стал смотреть, как его генерал исполняет команду «кругом, шагом марш» – безупречней, чем на плацу на имперском параде, – он протянул руку, затянутую в чёрную перчатку, и включил настенный экран комлинка. Некоторое время он молча смотрел на изображение капитанского мостика флагманского корабля, где перед ним предстали адмирал Оззель и капитан Пиетт. Оба стояли спиной к камере, сосредоточенно занимаясь своими делами. Пиетт раньше заметил, что Тёмный лорд вышел на связь – и повернулся к экрану первым. Вслед за ним поспешно отреагировал Оззель.

Адмирал быстро шагнул вперед, его одутловатое лицо заполнило экран монитора:

- Лорд Вейдер, наш флот вышел из гиперпространства, и как раз…

…вдруг он захрипел, почувствовав, как ему сдавило горло.

- Вы подвели меня в последний раз, адмирал, – вынес свой безжалостный приговор владыка ситхов.

Оззель продолжал отчаянно хрипеть, растерянно глядя то на Пиетта, то на пол, то на изображение Тёмного лорда.

- Капитан Пиетт, – Вейдер негромко окликнул офицера, стоявшего рядом с Оззелем.

Молодцеватый капитан, до этого скромно стоявший на заднем плане, поспешно шагнул к экрану.

- Да, владыка, – откликнулся Пиетт, стараясь не смотреть в сторону задыхающегося адмирала.

- Высадите войска за пределами их защитного поля, – распорядился Дарт Вейдер, тоже не интересуясь дальнейшей судьбой Оззеля. – Рассредоточьте корабли так, чтобы никто не мог ускользнуть.

Пиетт внимательно слушал указания, время от времени опасливо бросая короткий взгляд на Оззеля, который в этот момент уже беспомощно ссутулился, отчаянно царапая ногтями горло в безуспешной попытке сбросить невидимую удавку.

- Назначаю вас командующим, адмирал Пиетт, – сказал Вейдер, и в этот момент бывший командующий «Эскадрой Смерти» рухнул на пол.

- Спасибо, владыка, – ответил Пиетт, нервно мотнув головой, приказывая персоналу вынести с мостика мёртвое тело предшественника.

***

Империя вошла в систему Хот. Её прибытие возвестили аварийные сирены в ледяных туннелях. На всех внешних станциях и на центральной базе все вели себя одинаково. Дроиды всех мастей вместе с наземными командами спешно готовили к вылету корабли и снежные спидеры. Войска выдвигались на позиции. Пилоты собирались на инструктаж и нервно шутили. Все были взбудоражены и полны энтузиазма. То, что со времени крушения Звезды Смерти прошло практически три года, и с тех пор Альянс так и не сумел одержать хоть какую-нибудь крупную победу, никого не волновало. О предыдущих попытках основать новую базу старались не вспоминать.

Особо многочисленная и воодушевлённая группа окружила принцессу Лею. Её высочество проводила инструктаж.

- Десантные поды будут возле северного выхода. Транспортные корабли будут взлетать по мере загрузки. На каждый корабль выделяется по два истребителя. Защитное поле будет отключаться на несколько секунд, так что держитесь вплотную к транспортам.

Дерек Кливиан по прозвищу «Хобби», известный в основном умением сломать любой летательный аппарат и тем, что чаще других оказывался в бактовой ванне, почесал в затылке.

- Два истребителя против звёздного разрушителя? – скептически поинтересовался он.

- Мы произведём несколько выстрелов из ионной пушки, чтобы расчистить вам путь, – пояснила Лея. – Когда пройдёте защитное поле, следуйте прямиком к точке встречи. Ясно?

Пилоты кивнули, подтверждая, что вопросов нет.

- Удачи! – оставалось сказать принцессе.

Пилоты радостно взревели. Хан, слушавший уверенный голос Леи, стоя на крыше «Сокола», только качнул головой. «Детишки», – подумал он, вновь принимаясь за работу. Глупые восторженные детишки. Сопливцы. И их снежное высочество во главе игрушечной армии. Не нужно быть мудрецом из Затерянного города, чтобы сообразить: база на Хоте будет жить ровно столько, сколько понадобится имперским войскам, чтобы добраться досюда. И тогда все эти увлекательные игры в героев закончатся, а сами они, возможно, превратятся в куски хорошо промороженного мяса, плывущие по орбите вокруг планеты вместе с останками своих кораблей. Если, конечно, не сгорят при взрыве.

- Вроде, порядок, Чуи, – угрюмо сказал он в комлинк. – Запускай!

Мимо прошествовала принцесса, гордо задрав носик и одарив кореллианца презрительно-злобным взглядом. Хан засмотрелся и не уследил: в итоге едва успел отдернуть руки от загоревшихся проводов. Лея чеканно фыркнула.

***

- Их первой целью станут генераторы, – произнёс генерал Карлист Риекан, разглядывая карты.

- Первый транспорт приблизился к границе поля, – одновременно с ним объявили по громкой связи.

- Открыть щиты! – скомандовал генерал.

***

Звёздный разрушитель «Мститель» навис над обледенелой планетой, словно механизированный ангел смерти. Капитан имперского флота Лорт Нида рассматривал Хот через иллюминаторы, когда к нему обратился вахтенный.

- Сэр, мятежники входят в наш сектор!

- Хорошо! – улыбнулся капитан, не разжимая тонких синеватых губ. – Наша первая добыча!

***

- Ионная батарея, внимание, – подала голос девушка у диспетчерского пульта.

Металлическая, выкрашенная в белый цвет сфера где-то на поверхности планеты развернулась открытым створом в направлении цели. Принцесса Лея украдкой скрестила пальцы, надеясь, что никто не заметит. Сделавший то же самое генерал Риекан кивнул офицерам. Девушка-диспетчер придвинула микрофон.

- Огонь! – сказала она.

В холодное небо планеты вонзились два ярких луча; они прошили атмосферу насквозь, скользнули мимо пузатого транспортного корабля и двух истребителей сопровождения – и ударили по щиту звёздного разрушителя. Пламя расплескалось по дефлекторам, корабль тряхнуло, и поэтому ответный залп прошел мимо повстанцев.

***

Дарт Вейдер бесстрастно наблюдал с мостика «Палача» за тем, как вырвался из ловушки первый транспорт мятежников. Да, флот проявлял себя не лучшим образом. Сначала глупая ошибка адмирала Оззеля – а теперь капитан Нида бездарно подставился под удар ионных орудий, тем самым позволив улизнуть кораблям повстанцев. Это был критический момент – в первую очередь базу покидало высшее командование и политическое руководство. То, что они прорвались через открытую брешь, означало, что Мятеж сохранит своё ядро. Сколько бы солдат и техники ни было потеряно в боях – если сохранится скелет, он рано или поздно снова обрастёт мясом.

Да, с делом подготовки флота дела обстояли хуже, чем с армией. Конечно, в тайной осаде Бракки флот отнюдь не бездействовал, но по сравнению с сухопутными войсками здесь было слишком много различий в специфике накопления боевого опыта.

На флоте слишком уж велика была роль высшего командования. Конечно, выучка и опыт рядового состава была критичной везде – будь то солдаты на поле боя или персонал корабля, также и среди младших офицеров боцманы и мичманы стояли наравне с лейтенантами и капитанами. Однако на флоте роль высшего офицерства была ещё более решающей, чем в сухопутных войсках. На любой войне потери неизбежны. В наземном сражении солдаты гибли по одному. В космической битве по одному гибли уже целые корабли – и вместе с ними в небытие уходили тысячи людей. Гибель одного звёздного разрушителя могла повлиять на ход сражения сильнее, чем даже окружение целой дивизии – а если корабль будет уничтожен вместе с экипажем… Там, где генерал имел возможность выправить тяжёлую ситуацию за счёт низовой инициативы качественного унтер-офицерства, флотский адмирал или капитан корабля двигал свои боевые единицы чуть ли не вручную, идеально рассчитывая направление движения или расположение в строю. Целую кампанию можно было проиграть «оттого, что в кузнице не было гвоздя» – почти как в дежарике.

Учитывая роль во флоте высшего офицерства, особо критичной проблемой было то, что Тайная битва не давала пространства для ротации того самого высшего офицерства. Одна секретная операция требовала мизерное количество адмиралов и капитанов кораблей – каплю в море всего Имперского флота. Поэтому дожидаться момента, когда на смену всем этим Оззелям придут Настоящие флотоводцы с полноценным боевым опытом, приходилось до бесконечности долго. Вейдер как мог расчищал дорогу к высшему командованию по-настоящему талантливым кадрам… Но, увы, для того, чтобы занять все освободившиеся вакансии, попросту не хватит хороших офицеров – и Тайная битва лишь ненамного увеличила их количество.

С сухопутными войсками дела обстояли куда лучше. В огне Бракки выковывались великолепные солдаты и блестящие офицеры, увидевшие и познавшие настоящую войну – и их набиралось уже достаточно, чтобы сформировать первые полноценные подразделения, способные обеспечить победу в целой кампании. Прежде всего этих ветеранов определяли в 501-й легион, который благодаря ним стал ещё сильнее, чем прежде. Эти бойцы и командиры сразу же снискали всеобщее уважение среди однополчан, став настоящими лидерами Легиона, на которых равнялись все. Опытные солдаты всегда были на острие атаки, обеспечивая идеальные результаты даже при самых невыгодных раскладах, а прошедшие Бракку офицеры демонстрировали такое командирское чутьё, что любой противник не мог поспевать за ходом их тактической мысли. Именно 501-му, усиленному ветеранами Тайной битвы, предстояло исправить ошибки, совершённые некомпетентными флотскими чинами.

Испытывая гордость за подчинённое ему подразделение, Вейдер внезапно вспомнил свою молодость, пришедшуюся на времена Войн клонов… и тут же в ярости мотнул головой, отгоняя от себя прошлое. Всего этого не было. Не существовало. Это не его воспоминания, не его опыт – это всего лишь часть души того слабого мальчишки, убитого Тёмным владыкой много лет назад. Сей мальчишка ушёл в бездну небытия, и пускай останется в забвении навсегда.

***

- Первый транспорт успешно покинул систему, – прокатился по ледяным тоннелям базы «Эхо» мягкий голос диспетчера.

Разумеется, все от радости заорали. Люк тоже немножко покричал вместе со всеми. Но не стоило тратить слишком много времени на ликование – операция по эвакуации была ещё очень далека от завершения.

Люка ждал его «снеголёт» – приспособленный к погодным условиям планеты и бою на малых высотах аэроспидер T-47 – и его стрелок, розовощёкий Дак Ралтер с Калиста VI. Дак был младше Люка на пару лет и с уважением смотрел на своего более «солидного» командира снизу вверх. Люка это смущало и немного – ну, совсем чуточку! – льстило. Сначала Скайуокер нещадно гонял мальца, как и положено умудрённому опытом ветерану, но потом кто-то из пилотов рассказал ему историю Дака: о том, что тот родился и вырос в тюремной колонии, о том, как мальчишка спас пилота Альянса, подбитого над Калистом, и как они организовали побег группы заключенных… Люк сильно смутился и умерил свой пыл.

- Как настроение, сэр? – беззаботно спросил Ралтер.

- Лучше не бывает! – ответил Скайуокер. – А у тебя?

Парнишка расцвёл весенним цветком.

- Чувствую, что справлюсь со всей Империей! – не скрывая энтузиазма, ответил Дак.

- Я тебя понимаю, – согласился Люк, улыбнувшись.

- Пилоты, внимание! – раздался из динамика голос принцессы. – При получении приказа отступать все собираются на Южном склоне. Истребители будут ждать вас. Код 1-5 будет означать, что эвакуация успешно завершена. Удачи!

В общую суматоху затесались и C-3PO с неизменным конвоем в лице R2D2. Маленький астродроид отважно пищал успокоительные фразы своему взволнованному товарищу. C-3PO похлопывал его по головной полусфере и вздыхал.

- Почему только стоит делам наладиться, как тут же всё немедленно летит вверх тормашками? – риторически вопрошал золотой дроид. – Позаботься о мастере Люке. И о себе не забудь позаботиться.

Он печально потер фоторецепторы. R2D2 опять засвистел, что все будет в порядке.

***

Войска повстанцев лихорадочно занимали свои позиции на линии обороны. Пехота запрыгивала в окопы, расчёты готовили турельные орудия. Среди бойцов царило нервное напряжение, но на его фоне набирал силу кураж. Повстанцы уже довольно давно обустроили свою базу на Хоте, и у них было достаточно времени, чтобы подготовить оборону, – которым они воспользовались со всей ответственностью. А вот имперцам, несмотря на превосходство в силах, приходилось наступать без должной подготовки. Времени у них было в обрез – пока будут осуществлены все стандартные приготовления, повстанцы уже успеют эвакуировать не только весь персонал, но даже часть оборудования и техники.

Вынужденные перейти в наступление едва ли не сразу после высадки, имперцы однозначно не смогут сражаться на все 100% своих возможностей – в режиме аврала суматоха, путаница и ошибки будут неизбежны. Конечно, повстанцы всё равно не выдержат натиска, но для того, чтобы пустить врагу кровь – и много крови – сложились все подходящие условия.

Рядовые бойцы, заняв места в окопах, наставили бластеры в сторону, откуда должен был появиться противник. Артиллерийские расчёты наводили свои орудия, ориентируясь по пристрелянным траекториям – имперцев будет ждать шквал огня. Офицеры, плотно приложив к глазам электронные бинокли, напряжённо вглядывались в снежную завесу. Вот-вот в белой пелене должны были появиться силуэты, предвещавшие битву, от которой зависела судьба Восстания.

Сражение во льдах началось.

***

Имперские войска действовали в авральном режиме – причём отнюдь не в тепличных условиях. Дело было, конечно, не в суровом ледниковом климате планеты. Экстремальные кондиции и неудобный плацдарм были не единственной проблемой – ведь мятежники обладали сильной космической авиацией, способной преподнести крайне неприятный сюрприз в момент максимальной уязвимости. Потому, опасаясь налёта вражеских истребителей на громоздкие слабозащищённые транспортники Y-85, для доставки техники на планету генерал Максимилиан Вирс воспользовался более надёжными, хоть и менее грузоподъёмными крейсерами типа «Гозанти». Под прикрытием истребителей они доставили войска на ледниковое образование под названием Морена Мурш, к северу от укреплений Альянса.

Из-за этого к моменту наступления крайнего срока имперцы успели собрать в свой ударный кулак меньше сил и ресурсов, чем могли бы. При этом у них не было времени на подготовку, не было времени на рекогносцировку – переходить в атаку требовалось буквально сразу же после высадки. Пробиться через хорошо подготовленную линию обороны и сорвать уже полным ходом идущую эвакуацию сил противника – тяжёлая задача даже для самой хорошо подготовленной армии.

Вирс не мог полностью справиться с волнением, хотя со стороны он выглядел совершенно спокойным и уверенным. Всё-таки риски слишком велики. Конечно, Вирс совершенно не собирался отступать перед трудностями и не боялся вести в бой войска даже при самых невыгодных раскладах. Какие бы препятствия перед тобой ни стояли – генерал выложится на все 200% и будет добиваться победы даже тогда, когда всё против тебя. Но Вирс, как и любой другой офицер, понимал, что над ним стоит сам Вейдер. Тёмный владыка смотрел лишь на результат. Обстоятельства для него не имели никакого значения – ссылаться на них означало только будить лихо. Потому генерал прекрасно понимал – либо он победит… либо столкнётся с последствиями.

В деле выполнения поставленных высшим командованием задач генералу должны были помочь новые бойцы и новая техника. Так, в частности, 501-й легион и переведённый в состав «Эскадры Смерти» находившийся под началом Вирса отряд «Буран» стали эксклюзивными обладателями нового творения имперских конструкторских бюро – шагохода AT-ABV, разработанного на основе AT-AT. Он был несколько крупнее «оригинального» образца и довольно несколько несуразно, но, в отличие от AT-AT, AT-ABV был уже не многоцелевой, а полноценной боевой единицей, настоящей ходячей крепостью.

Вирса несколько насторожило появление в войсках новой техники. Всё-таки Имперская армия и Корпус Штурмовиков вполне себе жили не тужили, прекрасно обходясь тем, что есть – в открытом бою против легковооружённых отрядов мятежников старых AT-AT хватало за глаза. Приставленный к «Эскадре Смерти» технический специалист из Имперского департамента военных исследований объяснил это тем, что в головы сотрудников конструкторского бюро «Верфей Куата» пришло несколько новых идей, которые оказались более чем достойны воплощения в реальности. Тогда Вирс кивнул головой и прекратил дальнейшие расспросы, но в глубине души он понимал, что такие «идеи» не возникают в головах просто так. Внезапное появление новой техники, по огневой мощи и бронированию совершенно избыточной для операций против мятежников, говорило о том, что за её разработкой явно стоял серьёзный военный опыт. Однако генерал благоразумно удержался от лишней болтовни – каждый, кто служит под началом самого Дарта Вейдера, вырабатывает в себе полезное умение не совать нос куда не следует.

Вдруг Вирс услышал писк комлинка – на связь с ним вышел командир одного из батальонов 501-го легиона, переданного в состав отряда «Буран» на время проведения операции. Генерал достал портативный голопроектор, нажал на кнопку – и перед ним предстало прозрачное изображение офицера.

- Сэр! – обратился тот, отдав честь.

- Слушаю вас, – ответил Вирс.

- Мне бы хотелось выступить с предложением касательно плана наступления.

Генерал нахмурился.

- Простите, сэр! – извиняющимся тоном отреагировал офицер. – К сожалению, у нас слишком мало времени. Действовать нужно уже сейчас, поэтому мы не сможем всё обсудить в штабе.

Вирс продолжал недоверчиво молчать – и тот офицер сразу смекнул, в чём дело.

- Не волнуйтесь, сэр! – уверил тот генерала. – Мы всё тщательно проверили перед тем, как выходить на связь. Всё надёжно, наш разговор не перехватят.

- Что вы хотите обсудить? – наконец соизволил откликнуться Вирс.

- Это касается сектора «Браво-8», – пояснил офицер.

Горный перевал к востоку от основного маршрута. Понятно. Там пролегал более короткий путь к базе мятежников. Этот вариант может оказаться перспективным… если бы у имперцев было больше времени на подготовку и сбор войск. К тому же тот перевал представлял собой слишком опасное место. Даже при куда более лучших раскладах с тяжёлой техникой туда лучше не соваться. Если только…

- Не лучший вариант, – жёстко отмахнулся Вирс. – Эта дорога очень опасна. Слишком высоки риски для солдат и техники. К тому же у нас нет времени, чтобы заняться этим направлением.

- Сэр, – продолжал настаивать офицер, – мы и не собирались заводить туда тяжёлую технику. Достаточно пехоты – две роты моего батальона. Из техники потребуются только транспортники и лёгкие боевые машины – все репульсорные.

Вирс покачал головой:

- Ваш путь всё равно выходит на открытую равнину. Вы будете как на ладони – и при этом с лёгкой техникой.

- Мы пойдём по восточному краю равнины, где горы и холмы. Там нам будет проще избежать патрулей мятежников. К тому же с горных вершин ветер сдувает снег. В этих местах метели довольно часты – это упростит нам задачу. Да, наш маршрут пройдёт по широкой дуге, в экстремальных условиях, и действовать придётся скрытно и осторожно, но даже так мы достигнем их базы быстрее, чем туда подойдут основные силы.

«А ещё это 501-й легион, не специализирующийся на войне в зимних условиях, как отряд "Буран"», – скептически подумал Вирс.

- И вы упрётесь в первый же оборонительный заслон, – нахмурился генерал. – А у вас всего две роты: пехота и лёгкая техника. Силами такой группировки вы не пробьётесь.

- На первых порах это и не потребуется, – согласился офицер. – Первоначальные задачи – разведка и оценка обстановки. Незаметно от противника займём позиции и будем ждать удачного момента.

Вирс понял намёк. Задумка действительно была хороша. Генерал со своим бронированным кулаком бьёт «в лоб», бесхитростно атакуя самую сильную линию укреплений на главном направлении. Не было никаких сомнений, что шагоходы Вирса без особых проблем растопчут лёгкую пехоту противника, даже зарывшуюся в окопы. Но мятежники всё же способны пустить имперцам кровь и замедлить их продвижение, выиграв дополнительное время для своей эвакуации. Дарить повстанцам такой подарок было недопустимо – чем больше людей и ресурсов мятежники успеют эвакуировать, тем выше риск, что пожар Восстания разгорится вновь. Однако этот риск можно было обратить в преимущество для себя.

Когда станет понятно, что передовыми отрядами имперцев не сдержать, мятежники начнут активно перебрасывать в «точку напряжения» свои резервы, чтобы замедлить имперский натиск на главном направлении. В том числе они наверняка будут вынуждены ослабить группировки, прикрывающие другие участки. Тогда план того офицера может сработать, и в идеале привести к самым лучшим результатам – пока основные силы противника сдерживают главный удар, небольшая группировка имперцев прорывает ослабленную вражескую оборону на фланге, рассекая фронт, выходя в тыл и ставя хотя бы часть сил мятежников под угрозу окружения.

Это была неплохая перспектива. Хотя риски всё равно велики.

- От здешних хищников отбиться сможете? – задал контрольный вопрос Вирс. – Так, чтобы это было незаметно для противника?

- Думаю, да… – от неожиданного вопроса офицер немного растерялся, но, заметив строгий взгляд генерала, опомнился. – Мы выполним свою задачу. Берём на себя всю ответственность.

- Я одобряю вашу инициативу, – кивнул Вирс. – Собирайте своих людей с техникой и выдвигайтесь. Торопитесь – время у вас ограниченное. Конец связи.

Офицер отдал честь, и голограмма исчезла.

Убрав голопроектор, Вирс тяжело вздохнул. Риск. Это был риск. С одной стороны, распыление сил было крайне умеренным. Ударный кулак вряд ли сильно ослабнет из-за отсутствия двух рот, да и тот горный перевал являлся слишком опасным местом, чтобы отправлять туда крупную группировку, вдобавок ещё и с тяжёлой техникой. Но, с другой стороны, группировка, которая двинется в обход, слишком мала, чтобы совершить прорыв – расчёт был, по сути, лишь на низкое качество пехоты мятежников, а также на переброску вражеских резервов на сдерживание ударного кулака за счёт ослабления других направлений. А если вдобавок учесть, что уязвимой пехоте и нежной лёгкой технике придётся действовать в крайне суровых погодных условиях… Но всё же шанс был, и вполне неплохой – иначе бы Вирс не позволил тому офицеру проявить инициативу.

Батальон, которым командовал инициативный офицер, был укомплектован новыми бойцами и командирскими кадрами. Весьма странные люди, откровенно говоря. Суровые, сухие, немногословные, в их глазах царила пустота – словно они побывали в аду. Приставленные к «Эскадре Смерти» сотрудники Имперского Бюро Безопасности утверждали, что эти бойцы прошли уникальный курс подготовки, введённый для самых перспективных кадров в качестве эксперимента.

Вирс, будучи опытным генералом, не особо поверил этим заявлениям. Так же, как и с новыми моделями техники, – здесь явно было нечто большее. Никакая даже самая лучшая программа подготовки не способна дать на выходе таких солдат. Их поведение, их выправка, сами их взгляды – были характерны только для людей с огромным опытом участия в боевых действиях. Не отдельных небольших контрпартизанских операций – а настоящей полномасштабной войны. Но Вирс благоразумно оставил эти соображения при себе.

В любом случае, вне зависимости от того, откуда появились эти штурмовики, воевали они как боги… Впрочем, нет. Скорее – как дьяволы. В таких людей генерал Вирс готов был поверить. Таким бойцам он готов был дать разрешение на рискованную операцию.

***

Сначала было слишком далеко, звуки тонули в завываниях ветра. Кроме того, все были слишком заняты приготовлениями, чтобы прислушиваться. Да никто особенно и не старался – все пытались заняться делом, чтобы справиться с ожиданием и холодом.

Ветер усиливался. Офицерам в траншеях приходилось кричать во весь голос. Солдаты торопились выполнить команды, занимали места, устанавливали тяжёлые ракетомёты на брустверах, окапывались.

Возле куполов вообще ничего не было слышно, даже ветра. Всё заглушал могучий гул работающих генераторов. Поэтому первым был не звук, а ощущение – того, как вздрогнула промёрзшая земля под ногами. И ещё раз. И ещё. На горизонте поднялась снежная пыль, и это была не позёмка. Завыла сирена.

Офицер поднял к глазам электронный бинокль.

Их было, должно быть, с десяток, может больше, пока было трудно судить, – решительно двигающихся сквозь ветер и снег, походивших на создания из какой-то забытой эпохи: громадные копытные с четырьмя ногами. Их спины блестели на солнце. Квадратные морды медленно поворачивались из стороны в сторону. Это были самые настоящие чудовища. Рукотворные чудовища.

Офицер почувствовал, что ему жарко, несмотря на то, что стоял дикий холод.

Боевые шагоходы!

Он только слышал о них, но не признать такую технику было невозможно – AT-AT, вездеходный бронированный транспорт. Тяжёлые лазерные пушки, установленные на подвижной башне, напоминали бивни. Офицер схватил комлинк.

- Дозор 0-3 «Разбойной эскадрилье». Они наступают, – он все-таки вытер пот со лба, даже не заметив этого движения. – Дозор 0-3 базе. «Z-Т-8». Повторяю: «Z-Т-8». – И, как будто кода было недостаточно, добавил. – Имперские шагоходы на северном перевале.

- Бродяга-лидер дозору, – донеслось из комлинка, – мы уже на подлёте.

Снег и лёд вскипели и встали столбами пара. Шагоходы приблизились на расстояние выстрела. Легко было получить задание: отвлекать внимание имперских наземных сил, давая возможность стартовать транспортным кораблям. Но никто из солдат не был готов к встрече с боевыми шагоходами. Они-то ждали обычный десант…

***

Долго ждать не пришлось. Незамеченные пока десантом, почти сшибая верхушки сугробов, над самой землёй мчались снежные спидеры. Пилоты молчали, только Дак вдруг завозился и сказал по внутренней связи:

- Люк, я не задал вектор сближения! Я не готов…

- Спокойно! – откликнулся Люк и врубился в эфир. – Атакуем по схеме «дельта».

Динамик взорвался удалым посвистом – судя по всему, Антиллес не удержался. Ему вторили «Хобби» Кливиан и Зев Сенеска. «Разбойная эскадрилья» ринулась в атаку.

Имперские шагоходы AT-AT построились в обратный клин. Четыре располагались в первой линии – впереди них по центру шествовал ещё один, явно командирский. Во второй линии их было три. В третьей – два. И замыкающий. Этот клин сопровождала лёгкая техника – двуногие шагоходы AT-ST, AT-AR и AT-PT, а также репульсорные танки и многоколёсные «Джаггернауты» A5. Всё по имперскому стандарту. Но было ещё кое-что. Что-то, что явно отличалось от имперского стандарта.

Оказалось, что не все четырёхногие шагоходы являлись давно знакомыми AT-AT. Стандартные AT-AT располагались в центре первого и второго ряда, а также в третьей линии. Но, помимо них, имперцы выставили новые образцы боевой техники.

Они были очень похожи на AT-AT, но несколько крупнее и массивнее. А ещё у них было большее количество орудий. По-видимому, имперцы решили убрать десантное отделение, взамен нарастив огневую мощь. Лазерные пушки, установленные в нижней части кабины (на так называемом «подбородке»), были ещё крупнее (и, очевидно, мощнее), чем у предшественника – с ними «модифицированный» AT-AT напоминал гигантского зверя с огромными бивнями (вроде вымерших мифозавров). По бокам корпуса в бронированных спонсонах была установлена дополнительная пара фронтальных орудий – ещё большего размера, ещё большего калибра. Судя по видимым элементам конструкции, боковые орудия могли поворачиваться под довольно широким углом, способные стрелять как с фронта, так и флангов. Спонсоны с мощными орудиями, направленными назад, были установлены и в задней части корпуса – правда, их стволы и калибр уже куда меньше, чем у фронтальных. Помимо капитальных орудий, над ними и под ними в тех же спонсонах были размещены лёгкие бластерные пушки – очевидно, для того, чтобы уничтожать пехоту и отгонять авиацию. И ещё несколько мелких орудий в башнях на крыше. Защищены они были и с тыла – из кормы тоже торчало мощное орудие, также дополненное скорострельными бластерными пушками сверху и снизу от него.

- Ничего себе! – присвистнул Хобби.

- Вы только посмотрите на них… – ошарашенно протянул Ведж Антиллес.

- Сколько орудий… – ужаснулся Зев Сенеска. – Везде стволы… Да они со всех сторон утыканы стволами!

- А прикиньте, у них ещё и между ног ствол есть! – вдруг с мерзким похотливым хихиканьем влез в эфир пилот-новичок Дик Гартман.

Глупая шутка вызвала всеобщее замешательство. Пилоты и бортстрелки дружно замолчали, кто-то закашлялся, пытаясь подавить нервный смех. Неловкую тишину прервал Ведж.

- Дик! – раздражённо буркнул Антиллес. – Избавь нас от своего подросткового юмора, пожалуйста.

Хоть и будучи зелёным новичком, Дик Гартман всё-таки оказался пилотом одарённым – он однозначно усиливал «Разбойную эскадрилью». Но, ё же ты моё, как он всех раздражал! Грязный, неопрятный, нетактичный, грубо и неуклюже заигрывающий с каждой встреченной девушкой, с отвратительным чувством юмора – он только и делал, что шутил, но все его шутки были на удивление низкопробными и сводились исключительно к пошлостям. И внешность под стать характеру – жира в телесах Дика накопилось на порядок больше, чем даже у покойного Джека Поркинса!

Из-за тупых шуток жирного ублюдка дисциплина среди пилотов «Разбойной эскадрильи» грозила развалиться в самый ответственный момент – Люку срочно требовалось привести группу в чувство.

- Не отвлекаемся, ребята! – строго сказал Скайуокер. – Сближаемся с ними, но вплотную не подходим. Для начала «прощупаем» их оборону.

Снежные спидеры «Разбойной эскадрильи» аккуратно подлетели к вражескому построению, начав нарезать круги вокруг «клина». В ответ «многоствольные» шагоходы открыли огонь из скорострельных пушек во вращающихся башнях, расположенных на крышах боевых машин. Повстанцам пришлось держаться на дальнем – безопасном – расстоянии, чтобы не попасть под удар. Пилоты приуныли. Даже самым неопытным новичкам стало понятно, что взять противника «нахрапом» никак не получится.

Продолжая держаться на безопасной дистанции, снежные спидеры начали робко обстреливать имперские шагоходы из своего курсового вооружения. Однако выстрелы оказались неточными. Конечно, эти цели были слишком габаритными, чтобы промахнуться мимо них, но от этого не становилось легче – все попадания уходили в броню, не принося никакой пользы. С такого расстояния попросту невозможно выцеливать их уязвимые места. Да и были ли у этих шагоходов уязвимые места как таковые?

Откровенный риск стал делом неизбежным. Снежным спидерам требовалась подойти гораздо ближе к имперскому построению, чтобы найти в защите вражеских шагоходов хоть какую-то брешь. Скайуокер решил взять инициативу на себя.

- Хобби, – осторожно сказал Люк в микрофон, – ты со мной?

- Так точно!

- Тогда держись ближе…

- Куда ближе? – обиделся Кливиан. – Я разве что в хвост тебя не целую. Не трусь, командир, у нас любовь на всю жизнь!

- Хобби, готовься! – приказал ведомому Люк. – Попытаемся к ним приблизиться.

Два снежных спидера, описав широкую дугу, чтобы не терять спасительной скорости, начали вираж, заходя на имперские шагоходы. Вражеское построение, с грустью вынужден признать Люк, было сформировано очень качественно. «Классические» AT-AT (пять штук), не имевшие других орудий помимо курсового вооружения, были убраны в центр «обратного клина». Очевидно, они уже не были той ударной силой, которой являлись раньше, выполняя в большей степени функцию высокобронированного пехотного транспорта. Они находились под защитой новых, более мощных шагоходов, расположенных по краям построения. «Многоствольники» находились по краям первой и второй линий «обратного клина», ещё один держался сзади в последнем ряду. Они не только обрушивали на позиции повстанческой пехоты всесокрушающие лазерные удары – они ещё и защищали «транспортные» AT-AT от налётов снежных спидеров с помощью скорострельных бластерных пушек, расположенных на спонсонах и во вращающихся башнях на крыше.

Эта оборона выглядела непрошибаемой. Казалось бы, посередине шагохода и ниже крыши должна быть «мёртвая зона» для большей части скорострельных бластерных орудий. Зайти туда, попытаться пристреляться… Конечно, все эти шагоходы прикрывали друг друга, но у «обратного клина» был один существенный изъян – передние загораживали обзор задним. Этим можно было воспользоваться…

Люк и Хобби наметили для себя шагоход, расположенный на левом крае передней линии. Несмотря на множество орудий, которые были на него установлены, он казался более удобной целью – из-за «обратного клина» другие подобные машины, располагавшиеся в задних рядах, мало чем могли ему помочь. Конечно, этот шагоход жёстко огрызался из своих скорострельных орудий, но, если грамотно выбрать позицию, в снежные спидеры полетит меньше выстрелов, чем могло бы.

Пара повстанцев, преодолевая вражеское противодействие, подошли к своей цели уже куда ближе. Пользуясь этим, Люк внимательно изучал боевую машину, пока была возможность.

Даже стандартные AT-AT были очень опасным противником – снежным спидерам попросту не хватало огневой мощи, чтобы пробить их броню. Эти же оказались ещё хуже – ведь они могли огрызаться со всех сторон! Лишь чересчур длинные ноги являлись их уязвимым местом. Вот только как их «подрубить»? Самый надёжный вариант, который пришёл в голову Люку – использовать гарпун с тросом, которым был оснащён каждый снежный спидер. Вот только… Для использования гарпуна придётся спуститься слишком низко, благодаря чему имперским бластерным пушкам «нижнего уровня» будет проще навестись на цель. Получается, придётся стрелять по соединительным механизмам ног. Но это была более мелкая, – и потому неудобная мишень – и неизвестно, сколько пришлось бы её «ковырять». К тому же при обстреле пилотам потребуется отчаянно маневрировать, на время выходя из «мёртвой зоны» и уклоняясь от вражеского обстрела – в таких условиях о надёжной точности приходилось только мечтать.

Дальше – хуже. Вдруг броневые панели по бокам новых шагоходов начали сдвигаться, открывая взору повстанцев скрытые за ними небольшие амбразуры, из которых выезжали стволы скорострельных бластерных пушек малого калибра. Угол их обзора был ограничен, но всё компенсировалось их количеством – пять амбразур на боковую поверхность. Бластерные пушки были короткоствольными и маломощными, но скорости их стрельбы и плотности огня было более чем достаточно, чтобы сбить даже бомбардировщик, не говоря уже о снежном спидере.

- Хобби, отворачиваем! – торопливо закричал Люк.

Оба снежных спидера одновременно развернулись, отчаянно выполняя манёвр расхождения. Вслед за ними устремилось множество красных лучей, выпускаемых из почти десятка орудий. Огонь был плотный. Слишком плотный…

- Я подбит! Я подбит! – раздался отчаянный вопль Хобби.

- Что с твоим «снеголётом»? – встревоженно спросил Люк.

- Небоеспособен, – слегка успокоился Кливиан. – Машину трясёт, управление вялое, еле держусь в воздухе. Но жить буду, если долечу, конечно. Мне надо срочно возвращаться на базу, пока техника не взорвалась!

- А твой стрелок? – продолжил расспрос Скайуокер.

- Не откликается – видать, контужен, тяжело ранен или погиб. Проверим его состояние на базе. Ладно, я не могу больше тут оставаться, ухожу на базу. Конец связи.

Вот она – первая потеря среди повстанческой авиации, и при этом никто так и не смог придумать, как бороться с этими проклятыми имперскими шагоходами.

- Бродяга-лидер Бродяге-3, – снова вышел на связь Люк.

- Слушаю! – откликнулся Ведж Антиллес.

- Разбивай ребят по парам! Мы слишком хорошая цель для них…

Тем временем имперские шагоходы продолжали свой марш по заснеженному полю. «Разбойная эскадрилья» ничего не могла с ними сделать – повстанцам даже не получалось хотя бы замедлить их продвижение. Очень быстро имперцы подошли к оборонительной линии базы «Эхо» на расстоянии удара прямой наводкой – и открыли огонь. Десятки огромных красных лучей обрушились на окопы и турели подобно каменной лавине. Пар и дым затянули поле боя, заслонили цели, но шагоходы продолжали бойню, ведя огонь почти вслепую. Зарывшаяся в траншеи пехота, так же, как и снежные спидеры, ничего не могли врагу противопоставить. Солдатам оставалось только укрыться в окопах, некоторые дрогнули и бросились наутёк. Отступление началось раньше, чем поступил приказ.

Глядя на это зрелище, Люк всё больше погружался в пучину отчаяния. На новую технику имперцев не нашлось никакой – вообще никакой! – управы. Тогда что оставалось делать – летать вокруг них подобно рою назойливых мух и наблюдать за тем, как эти проклятые шагоходы разносят базу «Эхо»?! Скайуокер напряжённо стиснул зубы. Осознание собственного бессилия тяготило его. Нужно было действовать – предпринимать хоть что-то! Вот только что именно?

Пытаясь справиться с чувством собственной беспомощности, Люк вспомнил атаку на «Звезду Смерти». Ведь тогда же он не поддался отчаянию! Та боевая станция считалась неуязвимой – но повстанцы уничтожили её, несмотря ни на что! А тут какие-то боевые шагоходы – и он уже опускает руки?!

- Готовься, Дак! – предупредил Люк бортстрелка. – Я начинаю сложные манёвры. Будет трясти.

Скайуокер резко развернул свой снежный спидер, занимая такую позицию, чтобы его обстреливало как можно меньше орудий. Ускорившись, Люк зашёл на выбранную цель.

Что оставалось делать? Как нанести этим сверхмощным шагоходам хоть какой-то урон? Можно было атаковать их ноги – обстрелять или связать их выпущенным из гарпуна тросом, да вот только выпускаемая из множества орудий огненная стена из бластерных лучей не позволяла снежным спидерам даже приблизиться. Вести обстрел возможно только издалека. И куда? Неужели по орудиям?

Похоже, с такого далёкого расстояния действительно можно было вести огонь только по орудиям. Заставить замолчать хотя бы несколько огневых точек, чтобы получить возможность просто приблизиться к этим проклятым машинам.

Однако даже самые крупные орудия, не говоря уже о бластерных пушках в боковых амбразурах, были очень неудобной мишенью, которая вдобавок крайне агрессивно огрызалась. Обычный человек смог бы попасть по ним только благодаря чуду. Но Люк Скайуокер не был обычным человеком. Он вспомнил атаку на «Звезду Смерти». Один единственный выстрел в узкое окошко, куда еле помещалась протонная торпеда. Задача, выполнение которой казалось почти невозможным. Но повстанцы смогли. Они действительно совершили невозможное.

«Используй Силу, Люк!», – вспомнил Скайуокер наставление Оби-Вана Кеноби.

Люк закрыл глаза, успокаивая себя и нащупывая связь с Силой. Это длилось всего мгновение, но казалось, что прошла целая вечность. Открыв глаза и выдохнув воздух из лёгких, Люк прицелился. Прислушиваясь к своим чувствам, следуя велению Силы, пилот сдвинул штурвал на считанный миллиметр и произвёл выстрел. Пара бластерных лучей устремилась к шагоходу – и выстрел угодил прямо в одну из амбразур, откуда по повстанцам вёлся огонь. Взрыв, поглотивший огневую точку, свидетельствовал о том, что удар действительно пришёлся не в броню – орудие было уничтожено.

Есть!

Незначительный, но всё-таки успех.

Однако в сторону снежного спидера уже летели десятки и даже сотни бластерных лучей, выпущенных из всех возможных орудий всех машин, шествовавших в «обратном клине». Люк резко накренил свой «снеголёт», уходя из-под обстрела. Но огненный шквал был настолько плотным, что даже сама Сила не могла подсказать путь к спасению.

- Люк! – испуганно закричал бортстрелок Дак Ралтер. – Мы не успеем!

И тут снежный спидер тряхнуло от мощного взрыва. В один момент Скайуокер потерял управление машиной. Из-под панели полезли чёрные клубы дыма. Корпус на правой стороне начал разваливаться, электроника отказала. «Снеголёт» стремительно падал вниз. Люк запаниковал, когда понял, что удержать в воздухе подбитый снежный спидер нет никакой возможности.  Единственное, что возможно было сделать – лишь смягчить падение.

Люк ещё боролся со штурвалом, когда его снежный спидер нырнул к земле, волоча за собой дымный шлейф, расшитый огненными языками. Жара в кабине стала почти невыносима: огонь начал прорываться внутрь. Неуправляемый «снеголёт» на большой скорости влетел в землю. Но, благодаря тому, что Скайуокер успел худо-бедно выровнять машину, летательный аппарат уцелел, увязнув в сугробе. От мощного удара Люк на время потерял ориентацию во времени и пространстве. Обессиленный пилот уронил голову на штурвал. Казалось, он так и останется в кабине, пока машину вместе со всеми, кто внутри, не раздавит какой-нибудь имперский шагоход.

Но Люк собрался с силами – и, отстегнув ремни, начал торопливо выбираться из кокпита. Изворачиваясь как змея в тесной норе, Скайуокер откинул фонарь кабины и выкарабкался на морозный воздух. Однако он не стал сразу отбегать от подбитого «снеголёта» и искать укрытие – ему нужно было спасать не только себя.

Одним рывком проскользнув к задней части кабины, Люк обеспокоенно крикнул:

- Дак! Ты цел?

Дак лежал головой на дымящемся пульте. Из-под съехавшего на бок шлема ручьем лилась кровь.

- Люк… – вдруг слабо простонал Ралтер.

Он жив! Хвала Силе, он был жив!

- Я тебя отсюда вытащу! – уверил товарища Скайуокер.

- Нет… – ответил Дак. – Я… не жилец… Оставь… Уходи…

- Я тебя здесь не брошу! – возмутился Люк.

- Тогда… нас… обоих… – Ралтер с огромным трудом поднял руку, указывая на построение имперских шагоходов.

Люк обернулся. Имперцы продолжали уверенно приближаться к позициям повстанцев. Казалось, что они не обращают внимания ни на кого – но это было обманчивое впечатление. Множество стволов, установленных на новые модели шагоходов, позволяли вражеской боевой единице навестись на несколько целей одновременно. И Скайуокер заметил, что один из этих шагоходов навёл своё орудие прямо на него.

- Нет! – всё равно продолжал настаивать Люк. – Я не оставлю тебя тут!

Люк почувствовал, как на него накатила злость – прежде всего на самого себя. Решил погеройствовать, полез в пекло – и огрёб. Ладно бы он сам столкнулся с последствиями, но ведь он подставил под удар и своего боевого товарища! Одолеваемый яростью и стыдом, Люк воспользовался Силой, чтобы оторвать фонарь кабины, расширяя пространство для Дака. Но этого было явно недостаточно.

- Люк… – снова застонал Ралтер. – Меня зажало… Ноги… переломаны… Брось… Уходи…

Но Скайуокер его не слушал – он лихорадочно размышлял, как вытащить бортстрелка, не нанося ему дополнительных травм. Ралтера зажало в кабине – попытка вытащить искалеченное тело может попросту его убить. Значит… Значит… Значит… Можно воспользоваться световым мечом! Вскрыть корпус снежного спидера, откинуть лишний металл – и получить свободное пространство! Главное – в процессе человеку не навредить…

Люк обратился к Силе, выбирая, куда воткнуть световой клинок. Нужно было разрезать металл так, чтобы не попасть в чужую плоть – без особых чувств тут не справиться. Но, пока Люк собирался с силами, Дак неожиданно высвободил обе руки и яростно оттолкнул Скайуокера, сбросив того со «снеголёта».

- Беги! – отчаянно прохрипел Ралтер. – Оставь меня! Беги!

Люк ещё даже не успел упасть в снег, как в этот момент один из имперских шагоходов произвёл выстрел из своего кормового орудия. Красный луч в один момент достиг своей цели – и подбитый снежный спидер был окончательно уничтожен, разлетевшись на мелкие кусочки.

Скайуокеру оставалось жить ровно одно мгновение. И за это единственное мгновение Люк пережил неистовую бурю эмоций. Его обуял гнев. Люк был зол на имперцев, которые после уничтожения базы «Эхо» окончательно поработят Галактику. Люк был зол на Дака, который не позволил помочь ему. Но больше всего Люк был зол на самого себя – потому что он не справился, потому что он подставился, потому что он подвёл Дака и всех повстанцев.

И в тот момент, когда осколки снежного спидера вот-вот готовы были разорвать тело в клочья, а жар от взрыва сжечь его дотла, Скайуокер неожиданно почувствовал, как вокруг него сформировался Барьер Силы.

***

В командном центре повисло напряжённое молчание. Генерал Карлист Риекан напряжённо вглядывался в динамические карты, оценивая обстановку. Тут ничего не могло его обнадёжить – имперцы уверенно продавливали оборону, и повстанцы ничего не могли с этим сделать. Враг, ни разу не потерпевший даже малейшую неудачу, продвигался слишком быстро, в то время как процесс эвакуации не завершён даже на четверть. Нужно было что-то предпринимать – чтобы продержаться подольше, чтобы выиграть хоть немного времени…

Поэтому оставалось только одно.

- Вводите в бой резервы, – отдал приказ Риекан.

***

С других направлений так никто и не появился, так что повстанческим командованием было принято решение перебросить большую часть восточной группы прикрытия на центральное направление, где имперцев никак не получалось даже замедлить. Бойцы погрузились на транспорты – и скрылись в метели.

Те, кто остался на своих постах, были вынуждены страдать от безделья и уныния. Они не находились в гуще событий, так что повстанцам приходилось только напряжённо ждать хоть каких-то новостей.

Ожидание было долгим – а царившее среди всех солдат нервное напряжение ещё сильнее растягивало его. Угроза тяготила, а неизвестность пугала. Бойцы были на взводе – беспокойство достигло такой степени, что они не нашли в себе сил разрядить обстановку. Никто ни с кем не перебрасывался шутками, никто никого не подбадривал – никто даже не разговаривал друг с другом. Полная тишина – и тревожное ожидание.

Вдруг сквозь снежную завесу пролетел бластерный луч, возникший буквально из ниоткуда. Один из бойцов, не успевший даже удивиться, отлетел на несколько метров. Повстанцы лихорадочно подняли бластеры, растерянно пытаясь определить источник угрозы. Вдруг ещё один боец рухнул замертво, сражённый новым красным лучом.

- Да откуда они тут взялись… – испуганно заорал третий повстанец, и тут же ещё один бластерный выстрел влетел ему прямо в открытый рот.

***

- Генерал! Сэр!!! – в ужасе закричал один из диспетчеров, подзывая Риекана.

- Да? – отреагировал генерал, сохраняя внешнее спокойствие.

- Нам докладывают об атаке противника на восточном направлении! – доложил диспетчер. – Все наши дозорные посты сметены! Враг выходит к нам в тыл!

Риекан переключил изображения на командном дисплее, изучая обновления на карте. Весь восточный участок был покрыт красными точками, обозначающими дозорные посты и патрули, с которыми потеряна связь. Судя по этим точкам, имперцы продвинулись слишком глубоко – они почти перерезали наземный путь к точке эвакуации и вот-вот проникнут на саму базу «Эхо».

- Контрудар? – спросил генерал, пытаясь оценить серьёзность ситуации.

- Все попытки отбросить противника провалились! – поникшим голосом ответил диспетчер. – 10-я пехотная рота отступает. Отряды спецназа тоже отступают!

А других свободных резервов под рукой не было – все брошены на отражение наступления шагоходов. Так что Риекану оставалось лишь в сердцах воскликнуть:

- Да сколько же там этих имперцев?!

В ответ генерал получил лишь безнадёжную тишину, повисшую в командном центре.

Это была полная катастрофа. Эвакуация только началась, систему покинуло лишь два транспортника – а оборона уже разваливается. Теперь перед повстанцами встал выбор между плохим и очень плохим вариантом. Они могли отчаянно попытаться сохранить хоть какую-то организацию в своих рядах – но тогда имперцы, полностью владеющие инициативой, просто добьют уже деморализованную армию Альянса и, перекрыв все пути для отхода, возьмут всех тёпленькими. Альтернативой был принцип «спасайся кто может», который неизбежно вызовет неистовую суматоху и всеобщую панику – воспользовавшись этим, имперцы начнут кровавую жатву, перебив почти всех. Ключевое слово – «почти».

Риекан мрачно посмотрел на Лею.

- Фронт начинает рушиться. Долго мы не продержимся. В таких обстоятельствах безопасная эвакуация уже невозможна.

Принцесса слушала с каменным лицом. Было понятно, к чему клонит генерал – и Лее это не нравилось. Но она понимала, что иного пути уже не оставалось.

- Всем кораблям придётся взлетать сразу, по мере готовности. Но они будут для имперцев слишком хорошей мишенью, а нам не хватит сил, чтобы защитить транспортники.

- Это риск, – согласилась Лея, собравшись с силами, – но медлить нельзя. Выхода нет.

- Запуск! – закричал генерал.

А Лея тем временем подозвала к себе адъютанта:

- Эвакуируйте весь персонал.

***

По стенам ангара змеились трещины. Это было красиво, но ни Хан, ни Чубакка не пошли посмотреть. Сварочные работы на борту фрахтовика шли ударными темпами. Ссора тоже. С крыши «Тысячелетнего Сокола» неслось:

- О-ууу! Хррр…

- Нет! Нет! Нет! Эту – сюда… А эту – туда! Ясно?

- Гррр-аф! Раф!

- Протри глаза ты, криворучка блохастая!

- Рррр-раф!

- Как ты меня назвал?!

Когда стало ясно, что многотонный свод пещеры вскоре обрушится им на головы, Соло как ошпаренный спрыгнул с крыши корабля и спрятался под «брюхо».

- При первой же возможности, – пробормотал он, неодобрительно разглядывая потолок, – мы полностью и капитально отремонтируем это корыто.

Но он понимал: первое, что надо сделать – вывести «Тысячелетний Сокол» из ледяной западни.

***

Имперские шагоходы быстро и уверенно приближались к своей цели. Генерал Вирс был крайне доволен – благодаря новым шагоходам эффективность наступления повысилась на порядок. Несмотря на крайне активное противодействие мятежников наступающая группировка не потеряла ни одного шагохода. И огневая мощь оказалась выше всяких похвал. Благодаря большему, чем у AT-AT, количеству орудий (которые вдобавок были мощнее) AT-ABV разрушали огневые точки и укрепления противника намного быстрее, чем старая техника.

Конечно, неопытность экипажей, впервые взявших на себя управление новой техникой, и построение «обратным клином» не позволили реализовать все возможности AT-ABV на полную, поскольку половина из них находилась в задних рядах и из-за худшего обзора не могла вести огонь на полную мощность – расположенные по краям задних рядов, они сосредоточились на прикрытии построения от налётов авиации противника. Это действительно было неплохим решением – новые шагоходы оказались великолепными мобильными точками ПВО в условиях отсутствия собственной авиации и недостаточного количества мобильных репульсорных батарей, немалую часть которых выделили для группы, шедшей в обход.

В итоге имперцы достигли идеального результата. Не позволив мятежникам вставить хоть одну палку себе в колёса, бронетехника подошла к линии укреплений в минимально возможные сроки. Вот-вот шагоходы готовы были в буквальном смысле растоптать зарывшихся в окопах врагов, а на горизонте показалась инфраструктура мятежников. Пора было начинать реализовывать финальную часть операции.

Генерал Вирс нажал кнопку на приборной панели, запуская сеанс связи с высшим командованием. Голопроектор высветил фигуру Тёмного владыки.

- Лорд Вейдер, я достиг главных генераторов, – доложил Вирс. – Скоро поле будет обесточено. Можно садиться.

***

Собранное из тыловых резервов подкрепление ничем помочь повстанцам не смогло – прибывавшие подразделения расстреливались ещё на подходе имперскими шагоходами. Враг был слишком силён – ничто не могло его остановить. Даже великолепная «Разбойная эскадрилья», доказавшая свою способность совершать невозможное, тоже не преуспела. Имперская ударная группировка казалась совершенно неуязвимой.

Войска повстанцев дрогнули. Сначала побежал один солдат. Потом другой. Затем целый отряд. Запустилась цепная реакция – падение одного камня вызвало неостановимую лавину. Вся армия Альянса превратилась в неконтролируемую толпу перепуганных детишек.

Немногие офицеры, держащие себя в руках, были бессильны. Кто-то стоял в оцепенении, кто-то яростно орал, пытаясь образумить солдат, а кто-то и вовсе пытался расстреливать паникующих, за что обычно такие командиры сами оказывались расстреляны обезумевшими подчинёнными.

В этот момент один из офицеров, почти оглохший от взрывов и выстрелов, прижимал к уху наушник, в котором что-то хрипело и хрюкало. Наконец, сквозь хруст помех он разобрал: «…од один-пять… код один-пять…». Приказ об отступлении.

Услышав это, офицер обессилено выдохнул. Да, сообщение пришло очень «вовремя». К моменту поступления приказа он уже давно был «выполнен» личным составом. «Инициатива снизу», чтоб её… В окопах почти никого не осталось. Буквально все солдаты покинули свои позиции и бежали кто куда, не разбирая направления. Они знали, что им не успеть, не убежать от механических чудовищ, неспешно шагавших следом за ними и метко плюющихся бластерными зарядами по отступающим людям. Но страх перевешивал все рациональные соображения.

***

«Разбойная эскадрилья», бессильная что-либо сделать, продолжала роиться вокруг неостановимого клина. То один, то другой снежный спидер отчаянно шёл в атаку в надежде нанести противнику хоть какой-то вред, но каждая попытка заканчивалась одинаково – очередной такой смельчак либо был вынужден отвернуть, либо был сбит. Повстанческая авиация, теряя «снеголёты» один за другим, таяла на глазах.

Единственное, что оставалось пилотам – пытаться хоть как-то прикрыть бегущую в панике пехоту. Имперский строй рассеялся, поскольку немалая часть техники устремилась в погоню за отступающими, пытаясь истребить как можно больше живой силы. Начало рассыпаться и построение тяжёлых шагоходов. Часть из них выдвинулась вперёд, продвигаясь к генератору щита, крайние разошлись в сторону, растаптывая окопы и расстреливая бегущих повстанцев.

Некоторые пилоты «Разбойной эскадрильи» увидели в этом свой шанс. Пока имперцы перестраиваются, в их обороне можно найти брешь!

И вновь снежные спидеры налетели на врага, отчаянно стреляя по любым возможным уязвимым точкам. В основном повстанцы пытались бить по старым AT-AT, которые не могли огрызнуться с флангов или тыла – в основном палили по ногам, кто-то даже пытался применить гарпун. Но опять тщетно! Новые «многоствольные» шагоходы были начеку – и благодаря широкому углу обстрела уверенно отгоняли «снеголёты» даже при рассыпавшемся построении.

Но не все пилоты опустили руки. Кто-то сохранял надежду до конца – и продолжал пытаться добиться хоть чего-то. Самым инициативным здесь оказался новичок – жиртрест Дик Гартман.

- Эй, пацаны, видали? – неожиданно влез он в эфир. – А передний-то далеко отошёл.

И действительно, главный шагоход построения – «многоствольный» – оторвался от остальных, беспечно продвигаясь к генератору щитов.

- Сейчас я его укокошу! – самонадеянно заявил Гартман.

- Дик, не лезь один! – попытался остановить его Ведж Антиллес. – Это слишком опасно! Дождись остальных!

- Да пока вы там летите, он уже нам тут всё раздолбает! – возразил Дик.

- Дик, не вздумай! – окрикнул новичка Ведж. – Он слишком мощный для одного!

- Чувак, спокуха! – бесцеремонно отмахнулся Гартман. – Я всё продумал! Сейчас я ему под «пузо» поднырну…

- Не рискуй, Дик! – отчаянно пытался остановить его Антиллес. – Вернись!

Но Гартман никого не слушал. Его «снеголёт» уже подлетал к своей цели.

Командирский шагоход имперцев остановился, подойдя к генераторам на расстояние прицельного выстрела. Это хорошо – значит, задумка сработает.

Дик зашёл с фронтальной стороны – хоть там и было расположено больше орудий, чем в корме, это были в основном орудия главного калибра, не предназначенные для борьбы с воздушными целями, а у лёгких бластерных пушек был более ограниченный угол обзора, чем у остальных таких орудий. Воспользовавшись тем, что ноги боевой машины находились в статичном положении, Гартман рассчитывал пролететь между ними, на мгновение задрать нос – и выстрелить в ходовую часть. Задача крайне сложная, граничащая с самоубийством – но нет ничего невозможного.

Однако Дик не справился. Шагоход открыл огонь – и снежный спидер, задымившись, рухнул вниз.

***

Оклемавшись после крушения, Дик Гартман бегло осмотрелся. Подбитый снежный спидер «приземлился» аккурат между всех четырёх ног «многоствольного» шагохода, прямо у него под «брюхом». Пилот и его бортстрелок оказались в ловушке – когда ты выберешься из кокпита и побежишь в точку эвакуации, неизбежно окажешься в зоне поражения бластерной пушки.

Осознавая безвыходность ситуации, Дик устало запрокинул голову вверх… и тут же широко раскрыл рот от изумления. В голове пилота эхом раздался голос – его же собственный голос – повторивший ту глупую шутку, которую он выдал товарищам по «Разбойной эскадрилье»:

- А прикиньте, у них ещё и между ног ствол есть!

Под «брюхом» шагохода, аккурат между задних ног, действительно располагалось орудие – с коротким стволом, но внушительным калибром, плюс массивный дульный тормоз на конце.

- Дик, ты меня слышишь? – раздался из комлинка обеспокоенный голос Антиллеса. – Дик?

Гартман растерянно захихикал.

Тут орудие медленно опустилось, нацеливаясь на подбитый «снеголёт». Затем ствол начал удлиняться.

- Дик, ответь мне! – не унимался тем временем Ведж.

Но Дик не обращал на командира никакого внимания. Он завороженно смотрел вверх, заливаясь громким смехом.

Когда ствол достиг своей максимальной длины, его «дульный тормоз» аккуратно раскрылся несколькими лепестками, представив Гартману антенну для ведения лазерного огня, подобную тем, что были у старых республиканских SPHA и «Фальшионов».

- Дик, ты в порядке? – снова раздался голос Антиллеса.

Но вновь командир не дождался ответа – лишь только смех перетёк в неистовый хохот.

А в этот момент вокруг антенны на конце ствола засверкали молнии – и два шарообразных энергонакопителя, закреплённых у основания орудия, накалились докрасна.

- Дик? – с нескрываемой тревогой в голосе ещё раз окликнул Гартмана Антиллес.

А Дик уже не смеялся – он издавал хтоническое инфернальное хрюканье, способное погрузить в пучину парализующего ужаса и своих, и чужих.

Потратив несколько секунд на подготовку, «подбрюшное» орудие открыло огонь. Через направляющую антенну был извергнут непрерываемый луч жёлтого цвета, воткнувшийся прямо в пилота подбитого «снеголёта». За один миг снежный спидер вместе со всеми, кто находился в кокпите, превратился в лужицу расплавленного металла, оставив после себя лишь округлый участок дымящейся голой земли, освобождённой от испарившегося ледника.

Никто не был способен помочь, никто не мог прийти на помощь. Лишь за мгновение до гибели Гартмана из динамиков его комлинка раздался истеричный крик Веджа Антиллеса:

- ДИИИИИИИИИИК!!!!!

***

- Расстояние до цели? – осведомился Вирс у наводчика.

- Один-семь-точка-два-восемь, – подал голос наводчик.

Генерал опустил перископ, готовясь к главному моменту всей операции. В перекрестье прицела уже были видны горбы куполов генератора.

- По цели – максимальный огонь! – отдал команду Вирс.

Шагоход плюнул огнем. Два красных луча, выпущенных из орудий главного калибра, устремились к своей цели. Один момент – и объект разлетелся на кусочки, охваченный пламенем мощного взрыва.

Генерал Максимилиан Вирс удовлетворённо кивнул. Теперь можно было окончательно переключиться на добивание бегущих мятежников. Чем меньше их добежит до базы, тем проще будет высадившейся пехоте.

Генерал запустил сеанс связи с экипажами всех шагоходов и отдал приказ:

- Высадить войска для атаки! Мы атакуем главную базу.

***

В коридорах подземной базы было пусто и тихо, и поэтому особенно страшно. Особенно, когда пещера в очередной раз вздрагивала от взрыва – отголоски едва доносились сюда, под толщу льда. Стены зала управления содрогались в предсмертной агонии, по ним ползли трещины, расширялись, угрожая обвалом, но командование базы «Эхо» всё ещё пыталось выполнять свои обязанности посреди хаоса и разрушения.

Диспетчерский центр представлял собой жуткое зрелище. Трубы, ранее укрытые в стенах, теперь были вырваны оттуда; из одной лилась горячая вода. Пол был засыпан обломками аппаратуры и ледяным крошевом. Искрил разбитый пульт, на который только что обвалилась секция потолка. Один оператор едва успел отскочить, второго накрыло; его быстро откопали и отправили с сопровождающим в северный ангар – грузиться на транспорт.

Но сейчас здесь было тихо. До тех пор, пока Хан, поскользнувшись, не расшиб колено об угол поврежденного пульта.

Первой к нему обернулась принцесса. Лицо у неё было бледнее обычного, веки потемнели, губы – скорбно поджаты.

- Как вы? – спросил её Хан, перелезая через свежий завал.

Лея сердито кивнула, но в её глазах промелькнула тень удивления.

- Почему ты здесь?

Хан потёр колено. Пожал плечами. Придумывать веселую ложь не было ни времени, ни желания.

- Я слышал, что в командный центр попали прямой наводкой, – признался он.

Контрольный пульт генераторов защитного поля был цел, но возле него никого не было. За ненадобностью – шкалы приборов погасли. Путь имперцам был открыт.

- Тебе разрешён вылет, – сказала принцесса, проследив его взгляд.

- Я улечу, – откликнулся он. – Но сначала отведу вас на ваш корабль.

- Ваше высочество, надо идти! – попытался урезонить Лею C-3PO. – Это единственная надежда!

Разумеется, она заупрямилась. Разумеется, её пришлось уговаривать долго и нудно. Не слушая ничьих слов, принцесса повернулась к оператору.

- Перебросьте дополнительные войска для ликвидации прорыва на востоке, – приказала она.

Риекан кивнул Хану: забирай девицу и выкатывайся отсюда. Лея приготовилась сопротивляться. Не пришлось – мощный взрыв встряхнул пещеру. Пол перекосило, Лея свалилась на Хана и C-3PO, случившемуся быть неподалеку. Соло, воспользовавшись ситуацией, просто схватил принцессу в охапку и поволок в коридор.

- Пора, – коротко и твёрдо сказал он.

- Имперские войска вошли на базу, – холодно сообщил голос из оставшегося динамика. – Имперские войска вошли на базу!

Карлист Риекан полез за оружием. Второй рукой он яростно махал Хану: уходи.

- Дайте сигнал всем к отступлению! – успела выкрикнуть Лея. – И уходите на транспорт.

- Ой, подождите меня! – испуганно залепетал C-3PO, торопливо засеменив за принцессой.

Коридор ледяной пещеры, в который забежали Хан, Лея и протокольный дроид, казался бесконечным – эффект усиливался нервным напряжением, создаваемым имперским обстрелом. Теперь взрывы следовали один за другим – так плотно, что идти стало практически невозможно. До спасительной двери оставалось не более трёх шагов, когда глыба льда, отколовшаяся от потолка, обрушилась им на головы. Хан успел выдернуть из-под хлынувшей снежной лавины Лею и упал, увлекая принцессу за собой. Он даже сумел закрыть её своим телом. По спине очередью пробарабанили осколки льда, особо увесистый чуть было не вышиб из кореллианца дух. Хан вынырнул из снега, отплёвываясь и ругаясь. О транспорте можно было забыть – лавина погребла под собой вход в ангар.

Хан нашел в кармане комлинк, забыв удивиться, что не потерял его в суматохе.

- Первый, это Соло, – позвал он, не надеясь, что кто-то услышит. – Не смогу пробраться к вам. Я забираю её на «Сокол».

Затем, одним движением руки подняв принцессу на ноги, Хан сухо сказал ей:

- Идём.

Он не стал ждать ответа. Лея послушно бежала за ним, отложив на какое-то время разногласия. На перекрестке они встретили C-3PO.

- Стойте… Стойте… Вернитесь!!!

- Поднажми, золотник, – крикнул ему Хан, поскальзываясь на вираже, – иначе тебе светит постоянное проживание на планете!

C-3PO покладисто развернулся, но они уже скрылись за дверью бокового коридора.

- Я не удивлён… – вздохнул переводчик.

Вдруг дверь снова открылась, оттуда вынырнул Хан и втащил дроида внутрь.

***

Мигнуло.

Хан Соло и Чубакка отчаянно пытаются запустить «Тысячелетний Сокол» – но не успевают до подхода имперцев.

Мигнуло.

Имперские штурмовики врываются в ангар. Во главе них величественно шествовал Он – в своей чёрной броне, жутко дышащий сквозь респиратор своей безжизненной маски.

Мигнуло.

Имперцы опустили трап – и им наперерез рванулся отчаянно размахивавший своими длинными когтями Чубакка. Могучий вуки яростно раскидывал врагов в стороны. Но тут ему навстречу выдвинулся огнемётчик. Один короткий выброс напалма – и Чубакка, издавая душераздирающий рёв, умирает в муках, охваченный всепожирающим пламенем.

Мигнуло.

Хан, пытаясь защитить Лею, встаёт у входа в кабину пилота, держа бластер наготове. Но к нему выходит сам Дарт Вейдер. Все выстрелы отбиты световым мечом, и, приблизившись, Тёмный владыка втыкает энергетический клинок Хану в живот.

Лея, понимая, что в открытом бою ей ничего не светит, пытается покончить с собой, направив дуло бластера себе в висок. Но Вейдер с помощью Силы вырвал оружие из её руки, а подоспевший штурмовик оглушил принцессу парализующим выстрелом.

Мигнуло.

Закованную Лею уводят на имперский челнок, а заминированный «Тысячелетний Сокол» взорван вместе с напуганным C-3PO на борту.

Мигнуло.

Измученная Лея в пыточной камере имперской тюрьмы. Её тело искалечено, разум затуманен, а дух сломлен. Потеряв волю к жизни, она желает лишь одного – чтобы её палачи наконец позволили ей умереть. Она была одна, никто не мог прийти ей на помощь, и отважной принцессе оставалось лишь безвестно сгинуть во тьме…

- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!! – услышал Люк свой собственный голос.

И тут он очнулся.

Скайуокер лежал в сугробе лицом вниз. Закашлявшись, он перевернулся на спину и сел. Увидев перед собой воронку от взрыва, он внезапно вспомнил, что произошло. Как его снежный спидер был подбит. Как он пытался спасти своего бортстрелка Дака… Как Дак его оттолкнул, умоляя Скайуокера спасаться самому… Как «снеголёт» был уничтожен выстрелом из мощного орудия имперского шагохода… И как Люк оказался почти в эпицентре взрыва.

Вспомнив об этом, Скайуокер испуганно осмотрел себя. Оказалось, что он был практически невредим! Да, лётный комбинезон обгорел в нескольких местах, но на теле не было ни одной раны, ни одного ожога. Люк на мгновение даже засомневался – а точно ли он жив? Впрочем, болевшая голова и нывшие конечности отчётливо говорили: да, более чем жив.

И тут Люк вспомнил ещё кое-что: свои чувства в тот момент. Отчаянье… Злость… Гнев… И как Сила откликнулась, останавливая пламя и осколки. Лишь взрывная волна подбросила тело в воздух. Удар. Боль. Тьма.

И видения. Отчётливые образы. Чубакка, Хан, Лея… Как они гибнут от рук имперцев – и это реальность. Неминуемое будущее.

Люк почувствовал бешеный стук своего сердца. Все эти образы были правдой – сама Сила говорила об этом. То, что он увидел, неизбежно случится. Если только…

Если только он не позволит этому случиться. Он должен спасти своих друзей. Он в силах это сделать. А если он не преуспеет… то пускай умрёт, пытаясь.

Внезапно Люк почувствовал прилив сил. Резко вскочив на ноги, Скайуокер побежал в сторону базы «Эхо». Скорее! Скорее, пока не поздно! Осознание того, что без его помощи друзья обречены на гибель, придавал ему сил. Нарастала и злость – если он опоздает и позволит им погибнуть, то никогда себе этого не простит. Это поддерживало его силы. Не позволяло упасть и сдаться. Он не чувствовал усталости. Не чувствовал потребности в отдыхе. Просто бежал, не обращая внимания ни на что. Хотя некоторые вещи игнорировать всё равно было невозможно.

Имперская техника методично уничтожала бегущих в панике повстанцев. Тяжёлые «многоствольные» шагоходы расстреливали оборонительные сооружения, топтали окопы и выжигали траншеи жёлтыми лазерами, выпущенными из «подбрюшных» орудий – это вызывало неловкое осознание, что глупая шутка Дика Гартмана неожиданно оказалась правдой.

Люк снова почувствовал прилив злости – теперь на имперцев, убивавших его товарищей по оружию. Заметив пару штурмовиков, собиравшихся расстрелять молившего о пощаде лежащего повстанца, Скайуокер достал свой световой меч – и зарубил обоих. Крикнув спасённому бойцу: «Беги!», Люк продолжил свой путь к базе «Эхо».

Скайуокер бежал, разя световым мечом каждого имперского штурмовика, вставшего на его пути. Люк был неостановим – он даже повалил шагоход AT-ST, перерубив тому ногу. Это не прошло мимо имперцев – и они бросили против Скайуокера дополнительные силы. Но Люка это не волновало – даже обрадовало, ведь, сосредоточившись на нём, имперцы забыли о других своих задачах, что позволило спастись ещё нескольким повстанцам.

Но силы были слишком неравны. Напрямик – против толп пехоты и десятков единиц бронетехники – прорваться не получится. Тут Люк увидел, что от поступи шагоходов в близлежащем леднике возникли трещины. Сила подсказала ему, что через них можно попасть в пещеры – а пещеры уже ведут на базу «Эхо». Хорошо. Теперь было понятно, куда нужно идти.

Отчаянно отбивая световым мечом бластерные выстрелы, Люк рванулся к самой подходящей расщелине. Ещё прыжок – и он внутри. Теперь имперцы его не достанут. Но нельзя было расслабляться. Счёт шёл буквально на секунды.

***

Генерал Карлист Риекан неподвижно сидел на стуле, находясь в прострации. Все поставленные перед ним задачи были полностью провалены. Оборона рухнула слишком быстро. Слишком рано. Эвакуация едва успела начаться, а имперцы уже проникли на базу. Войска повстанцев разгромлены и бегут в беспорядке, последние боеспособные силы представлены буквально единичными отрядами. Эти отряды направлены в пещеры базы и на подступы к точке эвакуации. Они неизбежно будут уничтожены – слишком уж их мало – единственной их миссией было всего лишь задержать имперцев хотя бы на пару минут.

Риекан остался в командном центре – без должной координации эти отряды и секунды не продержатся. Уйти в точку эвакуации нельзя – иначе контроль над последними боеспособными войсками будет безнадёжно потерян. Так что генерал принял твёрдое решение остаться здесь, полностью осознавая, что он гарантированно приносит свою жизнь в жертву.

Немногие оставшиеся в командном центре диспетчеры отчаянно вели переговоры с войсками – от нервного напряжения они то и дело переходили на крик.

Риекан же сохранял видимое спокойствие. Да, в его душе всё бурлило, однако нужно было держать себя в руках. Нельзя расклеиваться – время для этого ещё не наступило. Потому, даже когда база «Эхо» погрузилась в пучину всепожирающего хаоса, генерал отдавал приказы с изумительной невозмутимостью. Перекрыть тоннель… Связать боем имперский отряд… Направить хотя бы одного человека на опасный участок, чтобы эвакуационный маршрут можно было использовать ещё пару минут… Генерал Альянса делал всё возможное, ибо ради сохранения надежды на будущее имеет значение каждая спасённая жизнь. Да, спасённые жизни безжалостно разменивались на жизни тех, кто остался на базе… но, если из ловушки вырвется хотя бы один дополнительный транспортник сверх тех, что покинули Хот в начале эвакуации – эти жертвы будут не напрасными.

Вдруг из коридоров сквозь грохот и взрывы донеслись звуки бластерных выстрелов. Имперские штурмовики начали штурм командного центра! Теперь уже бесполезно было что-либо координировать – диспетчеры начали хвататься за бластеры, готовясь к атаке врага. Но что могли сделать диспетчеры против хорошо подготовленных штурмовиков? Риекан лишь грустно покачал головой, глядя на то, как неуклюже его люди держали оружие. Три четверти из них побросают бластеры при первых же выстрелах в их сторону.

И вот началась стрельба. Агрессивно паля во все стороны, в командный зал начали врываться имперцы. Один, другой, третий… Их было немного – меньше, чем повстанцев в этом зале – но боевая подготовка давала о себе знать. Вот один из диспетчеров попытался встретить врага огнём – но тут же рухнул замертво, едва высунувшись из укрытия. Вот молодая девушка в ужасе завизжала, выронив свой бластерный пистолет – и в следующий же миг попавший прямо в сердце красный луч оборвал её крик. Повстанцы гибли один за другим, падая как скошенная трава.

Риекан находился в углу, спрятавшись за приборными панелями. Он пережил первый удар имперцев, но доставаться им живым не собирался. Торопливо дав последние указания оставшимся боеспособным отрядам, генерал приставил дуло своего бластера к виску. За считанную секунду до того, как ближайший штурмовик зарядит по нему оглушающим выстрелом, Риекан одним лёгким движением пальца нажал на курок.

***

Ведж Антиллес, уже покинувший свой снежный спидер, стоял на выходе из ангара для истребителей, внимательно вглядываясь в снежную даль.

- Люк так и не появился… – задумчиво промолвил он. – Неужели он погиб?

Сзади донеслось испуганная трель астромеханика R2D2, занявшего свою позицию в истребителе Скайуокера.

- Да нет… – попытался успокоить себя и дроида Ведж. – Он из любой передряги выберется.

R2 снова робко пискнул.

- Ладно, – решил Антиллес. – Мы не можем стоять здесь вечно. У нас есть дела поважнее, чем томительное ожидание старых друзей.

Дроид издал грустный свист. Ведж прекрасно понимал чувства астромеханика. Он и сам был готов дожидаться Люка целую вечность. Но жизнь всегда требовала приносить что-то в жертву. В жертву придётся принести и Скайуокера.

Ведж надел лётный шлем и двинулся к своему «крестокрылу». После отключения щита базы «Эхо» эвакуация из тщательно выверенной операции превратилась в паническое бегство. Истребителям предстояло ринуться в самую гущу этого хаоса, чтобы суметь защитить хоть кого-то. Больше нельзя было тянуть время – счёт шёл на секунды.

- R2! – крикнул Антиллес дроиду, проходя мимо истребителя Люка. – Бери управление своим «крестокрылом» и направляйся к выходу из системы. На рожон не лезь – у тебя нет контроля над вооружением. Избегай СИД’ов – они наша забота. Понял?

R2D2 утвердительно пискнул.

***

Это была не эвакуация, это был горящий бордель. Солдаты и персонал базы «Эхо» хаотично метались туда-сюда, пытаясь успеть на взлетающие транспортники. Даже солдаты, которые должны оборонять подступы к точке эвакуации, в основной своей массе сбежали со своих постов. Этим вовсю пользовались имперцы – уже всем было отчётливо видно, как с северных холмов и склонов спускалась вражеская пехота, поддерживаемая лёгкой техникой. Параллельно имперцы вели орбитальную бомбардировку, точечными ударами уничтожая взлётные площадки.

Паника в рядах повстанцев нарастала. Транспортники взлетали, не дожидаясь, когда будут полностью загружены – пилоты боялись попасть под орбитальный удар. Люди в ужасе кричали, провожая улетающие корабли мольбами и проклятиями.

Генерал Гера Синдулла с болью в сердце наблюдала за этим зрелищем. Восстание гибло буквально на её глазах. Слишком много людей оказалось в ловушке – подавляющее большинство из них погибнут или попадут в плен. А всё потому, что слишком уж хорошо действовал противник – новая боевая техника и неожиданные тактические приёмы от «ведроголовых» втоптали войска Альянса в полное ничтожество. Повстанцам не удалось выиграть даже пары секунд на эвакуацию…

На планете оставались не только бойцы, но и гражданский персонал. В толпе слышались женские рыдания, истерические вскрики, ругань… В этот момент Гера осознала, насколько же мудрым решением было на время расстаться с сыном Джейсеном и оставить его в безопасном месте вместо того, чтобы везти его на Хот. Если бы её ребёнок оказался в такой ситуации, она бы совсем с ума сошла.

Вдруг ей в глаза бросилась жуткая сцена. Какой-то парень подбежал к уже взлетающему транспортнику – и запрыгнул на посадочную опору, отчаянно цепляясь за любую подходящую неровность.

- Не вытерпел! – воскликнул кто-то из повстанцев.

- Значит, ему никак нельзя в плен попадать, – проговорил стоявший возле Геры старый умбаранец. – Значит, он имперцам слишком уж сильно насолил.

- Мы все имперцам насолили, – резонно заметил третий собеседник.

- А он, видать, по-особому… – грустно вздохнул умбаранец.

Гера, стиснув зубы, смотрела на того парня. Корабль убирал шасси, но его «пассажир» не смог удержаться. И теперь чёрная точка стремительно приближалась к земле.

Не в силах продолжать наблюдать за этим жутким зрелищем, Гера повернулась к своим подчинённым.

- Сообщите всем, – приказала она. – Чтобы для эвакуации были задействованы все звездолёты, способные вмещать хотя бы одного пассажира. Передайте координаты всех ангаров и посадочных площадок, где находятся подходящие корабли.

***

«Тысячелетний Сокол» тонко и нудно стенал на одной ноте. Вуки периодически то рычал, то скулил. C-3PO с громкими нечленораздельными криками ломал себе руки. Принцессу мучил вопрос: не пора ли ей удариться в истерику и таки вырвать пару-тройку тёмно-рыжих кудрей из шевелюры Соло. Сам Хан тупо смотрел на цветную мозаику контрольной панели и чувствовал себя как дома. То есть – вот-вот поймают и надают по заду.

- И как это понимать, Чуи? – спросил он с нервным интересом.

Чубакка тоже заметил, что часть приборов не удосужилась включиться в работу, но мог только пожимать плечами и рычать в свое оправдание.

- Может быть, мне выйти подтолкнуть? – язвительно поинтересовалась принцесса.

Похоже, решила, что истерика ей не к лицу. Ещё Лея начала подозревать, что корабль держится на честном слове кореллианца. Сомнительное предложение.

- Сейчас выйдешь, – не замедлил откликнуться Соло, и принцесса прикусила язык.

C-3PO похлопал его по плечу, привлекая внимание:

- Капитан Соло… Капитан Соло! Сэр, позвольте предположить…

Хан развернулся к нему. Лицо у кореллианца было не менее звероподобным, чем у Чубакки.

- Ладно, подожду… – поспешно согласился с ним дроид.

Хан глянул на обзорный экран. Потом – через колпак кабины. Что там, что здесь, всё едино – белые штурмовики устанавливают на треногу тяжёлое орудие. «Молодцы», догадались. Мощность будет достаточная, чтобы разворотить «Соколу» внутренности, но оставить экипаж и пассажиров в живых. Кто ж это среди них такой умный, хотелось бы знать?

- Эта развалюха никогда не взлетит, – убеждённо сказала принцесса.

Хан сделал вид, что не слышал. Он стукнул кулаком по пульту. Огоньки на панелях подмигнули ему и погасли. Хан замахнулся вторично. Корабль заурчал, как сытый маркот.

- У этой крошки полно сюрпризов… – наконец нашёл свой аргумент Соло.

Имперцы снаружи, наконец, закончили возиться с тяжёлым орудием и стали прицеливаться.

- Чуи! – закричал Хан.

Чубакка всё понял с полуслова. Нажатие одной кнопки на приборной панели – и из ниши в «брюхе» корабля выскочила скорострельная бластерная пушка. По штурмовикам незамедлительно был открыт огонь.

Но противник предугадал действия экипажа «Сокола». Штурмовики заблаговременно заняли надёжные укрытия. А тяжёлое орудие и вовсе было размещено за пределами огневой зоны.

Вуки раздражённо зарычал, осознав, что не нанёс врагу никакого ущерба.

- Умные, засранцы… – расстроенно буркнул Хан.

А корабль всё никак не заводился. Он был абсолютно беспомощен. Вот-вот имперское тяжёлое орудие откроет огонь – и всё будет кончено. И никаких козырей Хан и Чубакка уже не могли больше задействовать. Соло бы вздохнул и опустил руки – лишь саркастичный взгляд принцессы не позволил ему расклеиться.

Вдруг во тьме одной из пещер сверкнул голубой клинок светового меча.

***

Первым делом Люк рванулся к расчёту тяжёлого орудия – именно оно представляло собой главную угрозу для «Сокола». Всего пара взмахов световым мечом – и все трое штурмовиков падают на землю как скошенная трава, а ствол орудия перерублен. Затем – пехота. Не подпускать их к кораблю! Выиграть время для Хана.

Скайуокер разил врагов одного за другим, параллельно отбивая бластерные выстрелы. Даже ученик, не до конца овладевший способностями джедая, оказался грозным противником – особенно когда он был готов отдать всего себя ради спасения друзей. Убивать. Держаться. Ради них!

Однако штурмовиков было слишком много. Как-то раз Оби-Ван упоминал, что один джедай стоил целого батальона солдат. Но Люк не был джедаем. Скайуокер понимал, что не справится, что он приносит свою жизнь в жертву. Но для него это было не важно. Лишь бы «Тысячелетний Сокол» вылетел из этого ангара. Вырвался из ловушки! Лея, Хан и Чубакка должны спастись от той судьбы, которую Сила показала Люку в его видении. И он сражался ради того, чтобы не допустить этого.

Силы уже начали оставлять Скайуокера. Слишком уж долго тянулась битва. Почему корабль до сих пор не взлетает? Хан и Чубакка не успели отремонтировать его? Или…

***

Из глубины внутренних отсеков до Хана донёсся удовлетворённый рёв Чубакки. Это означало, что вуки сумел ещё немного откалибровать системы – и теперь пора сделать ещё одну попытку. Соло потянулся к пульту управления, готовясь запустить «Тысячелетнего Сокола».

- Люк! – вдруг обратилась к кореллианцу Лея.

- Что «Люк»? – раздражённо буркнул Хан.

- Мы не можем его тут бросить! – заявила принцесса.

Соло не отреагировал, продолжая процедуру запуска корабля.

- Опускай трап! – решительно приказала Лея.

Хан промолчал.

- Возьми на борт Люка! – продолжала настаивать принцесса.

- Ага, и ещё взвод штурмовиков в придачу! – не удержался от сарказма кореллианец.

Лея покраснела от ярости и возмущения.

- Да ты… – она чуть не назвала Соло «мразью».

Но Хан её опередил:

- Да, я мразь. Потому что я хочу спасти хоть кого-то, а не подставить под удар всех. Потому что сам Люк нас об этом просит!

- Он хочет… – в ужасе начала догадываться Лея.

- Да! – подтвердил Хан, продолжая жать на кнопки и переключать тумблеры. – Он пытается их задержать. Прикрывает наш отход. Для этого ему придётся остаться здесь. И это его выбор.

- Ты уверен? – вновь проявила упрямство принцесса.

- Да, – ответил Соло серьёзным тоном, совершенно без присущего для него сарказма. – Мне уже не раз доводилось видеть такое.

Вдруг Лея почувствовала, как что-то проникло в её душу. Разум на мгновение помутился – и сквозь пелену белого шума прорвался тихий шёпот Люка, промолвивший ровно одно слово:

- Бегите.

И вдруг туман рассеялся. Ясность рассудка вернулась, но принцесса всё равно некоторое время не могла выйти из прострации. Она всё поняла, но ещё не могла принять.

- Когда-нибудь… – хриплым голосом промолвила Лея. – Когда-нибудь ты ошибешься. Я надеюсь, что смогу на это полюбоваться.

Хан пропустил этот выпад мимо ушей, сосредоточенно продолжая готовить корабль к взлёту.

***

Зарубив очередного штурмовика, Люк заметил, что в этот раз не получил ещё один бластерный залп в свою сторону. Штурмовики прекратили стрелять – и отошли на безопасное расстояние, не предпринимая никаких враждебных действий. Что-то тут не так – это было ясно даже без подсказки Силы. Вдруг Скайуокер почувствовал, как пространство ангара заполняется Тьмой. Что-то надвигалось. Что-то жуткое. И неостановимое.

Послышалось мерное тяжёлое дыхание. Этот звук невозможно ни с чем спутать. Люк обернулся – и увидел, как из пещеры выходит Он. Высокая чёрная фигура. Развевающийся плащ. И безжизненная маска вместо лица.

- Вейдер… – прошептал Скайуокер, чувствуя, как в нём пробуждается гнев.

Перед ним предстал человек, ответственный за всё зло, причинённое Галактике. Архипредатель, погубивший Орден джедаев. Убийца его отца.

- Сила с тобой, юный Скайуокер, – раздался сквозь решётку маски холодный голос Тёмного владыки. – Но ты ещё не джедай.

Люк было замешкался: его словно обдало холодной водой. Но он приготовил свой меч к схватке. Голубоватый свет клинка на холоде казался практически белым.

И в то же мгновение Вейдер активировал собственный клинок, но не стал нападать. Он просто стоял у выхода из пещеры, держа меч в опушенной руке, и ждал. Самым кончиком он задумчиво водил по ледяному полу у своей правой ноги, как будто рисовал на нём что-то, известное только ему. С поверхности поднимался пар от растопленного снега.

Люк нанёс удар. Клинки встретились. Скайуокер чувствовал, как при каждом ударе вздрагивают ледяные стены ангара. Первое время ход битвы казался на удивление лёгким. Да, Люку чаще приходилось обороняться, чем атаковать, но он успешно отбивал все выпады. Более того – ему самому время от времени удавалось перейти в наступление. Неплохо для недоучки…

Но Тёмный лорд сохранял непоколебимое спокойствие.

- Не пытайся одолеть меня, юный Скайуокер, – холодным голосом посоветовал ситх. – Ты способный мальчик, но навыков у тебя не хватит.

И внезапно темп боя резко вырос. Изначальная лёгкость растворилась в один миг, как будто тогда Вейдер играл с ним, не воспринимая всерьёз, лишь сейчас решив показать, на что он способен. И то – в половину силы. Если бы Люк сохранил способность размышлять здраво, он, наверняка, задумался бы: а зачем? Но он нападал, преисполненный гневом и яростью – и начал теснить Тёмного лорда к расставленным неподалёку тяжёлым ящикам с инструментами. Люк отвоевал один шаг. Обрадовался – и вновь ошибся.

- Страх не действует на тебя, юноша, – одобрительно прогудел Вейдер, спокойно и твёрдо парируя яростные удары Скайуокера. – Ты выучил больше уроков, чем я ожидал.

- Тебя ждёт немало сюрпризов, – прорычал сквозь зубы Люк, обрушивая на противника очередной мощный удар.

Тёмный владыка не стал вовлекать себя в словесную дуэль, равнодушно отмахнувшись от выпада. В два легких, почти ласковых касания Вейдер выбил оружие из ладони Люка. Рукоять весело запрыгала по ледяной поверхности. Скайуокер дёрнулся следом, но сверкающий алый клинок скользнул вниз, целя в ноги. Пришлось подпрыгнуть. Сосредоточившись на прыжке, Люк на время забыл о других угрозах, чем и воспользовался Вейдер. В самый ответственный момент Скайуокер почувствовал, как воздух внезапно стал плотным, жёстким на ощупь и больно ударил его на верхней точке прыжка. Он отлетел на добрую пару десятков метров – и с грохотом врезался в строительные леса. Концентрация была потеряна – это грозило гибелью. Лишь в самое последнее мгновение Люк успел оттолкнуть от себя с помощью Силы обрушившуюся на него гору стройматериалов.

Он тряхнул головой в надежде, что в ней прояснится, и все встанет на место. Стало. И ангар, и всё, что там находилось, и рослая фигура в чёрных доспехах, возвышающаяся над ним. Люк оглядывался в поисках меча и чуть было не упустил мгновение, когда его противник одним прыжком, идеальным по точности движений и потрясающим по скорости, – для такой тяжёлой фигуры – очутился рядом с ним. Плащ взметнулся, как крылья у хищной птицы.

Скайуокер едва успел откатиться. Меч искать было поздно. Люк ждал, что зал содрогнётся, однако ноги Вейдера коснулись земли абсолютно бесшумно.

- Твоя судьба неотделима от моей, Скайуокер, – раскаты могучего голоса доносились как будто из-под небес. – Оби-Ван знал, что это так.

- Нет! – крикнул Люк, стараясь прогнать волны мрака, в которых тонули мысли.

- Оби-Ван многого не сказал тебе, – продолжал ситх, не обращая внимания на его крик. – Идём со мной.

Не слушай его, приказал сам себе Люк. Не слушай… Бен предупреждал, что Вейдер постарается обмануть, сбить с толку, заманить в ловушку Тёмной стороны… Но что-то подсказывало: Вейдер не лжет. И это было самое страшное. Люк отползал от приближающегося ситха, пока не упёрся лопатками в ледяную стену. А Вейдер, спокойный и невозмутимый, направил в него свой клинок. Алое поле светового меча так сильно приблизилось к лицу Люка, что почти обжигало щёку. Скайуокер почти отчаялся, чувствуя своё бессилие. «Тысячелетний Сокол» до сих пор не взлетел – а Люк уже проиграл схватку. Он ничем не мог помочь своим друзьям. Ничем.

Вдруг Дарт Вейдер отвернулся и деактивировал меч.

- Слишком просто, – с неудовольствием отметил Тёмный владыка. – Ты не так силён, как думал император.

Вдруг Люк почувствовал, что потерянный меч лежит на достаточно близком расстоянии от него – примерно в десяти-пятнадцати метрах справа. Он торопливо вытянул руку – и рукоять полетела прямо в ладонь.

Вейдер отреагировал не сразу. Но, даже когда он соизволил замахнуться мечом, Люк успел включить свой клинок лишь в самый последний момент. С оглушительным треском и скрежетом столб красного света встретился с синим.

- Впечатляюще, – одобрительно промолвил Вейдер. – Почти впечатляюще.

Да он играет с Люком! Издевается!

Почувствовав, как его душа закипает от гнева, Скайуокер выставил вперёд раскрытую ладонь свободной левой руки – и с помощью Силы оттолкнул Вейдера на пару метров. Ситх отшатнулся. Это дало время на то, чтобы вскочить на ноги и занять боевую стойку.

- Оби-Ван хорошо тебя подготовил, – констатировал Тёмный лорд, спокойно держа свой меч опущенным. – Ты обуздал свой страх.

Скайуокер кивнул, облизав пересохшие губы.

- Ты уже почувствовал, сколько сил придаёт тебе гнев, – заявил Вейдер. – Так высвободи же его полностью! Только ненависть позволит тебе уничтожить меня.

***

- Есть! – вдруг закричал Хан.

Чубакка поддержал друга радостным рёвом.

Лея почувствовала вибрацию, сотрясавшую кабину и всех, кто в ней находился. Корабль оторвался от земли! «Сокол» взлетел! Оставалось только покинуть ангар.

Конечно, ещё ничего не было кончено – всё только начиналось. Мало было покинуть ангар – «Соколу» предстояло пробиться сквозь эшелоны имперского флота и вырваться из системы. Но сейчас… По крайней мере, у них появилась хотя бы надежда на спасение.

Но в душе принцессы не находилось места для радости. Ведь за этот луч надежды была уплачена слишком дорогая цена.

Лея напряжённо смотрела в иллюминатор, наблюдая за тем, как Люк сражается с Дартом Вейдером на световых мечах. У Скайуокера не было никаких шансов на победу в этой дуэли – и даже если бы он каким-то чудом одолел Тёмного лорда, ему всё равно не выжить на ледяной планете, окружённому целой имперской армией. Осознавая, что, скорее всего, видит Люка в последний раз, Лея не выдержала – и заплакала.

***

«Сокол» взлетел! Корабль направился к выходу из ангара – спасение было близко.

На время Люк почувствовал облегчение. Бой с Дартом Вейдером отнял у юноши все силы, к тому же мощь Тёмного владыки не позволяла отвлечься на штурмовиков, которые времени зря не теряли – и подступили к «Тысячелетнему Соколу», пытаясь вскрыть обшивку и выжечь критические системы. Но, к счастью, они не успели. Люк всё-таки выиграл драгоценное время для своих друзей.

Однако нельзя было расслабляться. Корабль ещё не покинул ангар – и у имперцев оставалась возможность его остановить.

Почувствовав воодушевление, Люк снова перешёл в атаку. Он нанес удар ситху в бок, Вейдер вовремя блокировал клинок, но потерял равновесие – и снова отступил метра на два. Пользуясь возможностью, Скайуокер подхватил Силой тяжёлый ящик – и метнул его в группу штурмовиков, которые приготовили к стрельбе по «Соколу» ещё одно тяжёлое орудие. Имперцы отбежали – и их орудие, так и не успев открыть огонь, было сметено сокрушающим ударом.

Корабль уже достиг выхода из ангара. Вот-вот Хан, Чубакка и Лея смогут вырваться из окружения. Имперцы отчаянно пытались их остановить, но не преуспели – благодаря Люку. Казалось, миссия выполнена. Но, увы, Вейдер задействовал ещё не все свои козыри.

- Ты не сможешь предотвратить неизбежное, юноша, – сказал ситх.

Тёмный владыка вытянул левую руку… и «Тысячелетний Сокол» замер в воздухе!

- Им не сбежать, – качнул шлемом Вейдер. – Как и тебе.

***

«Призрак» – принадлежащий генералу Гере Синдулле корабль модели VCX-100 – поднялся в воздух, готовый прорваться сквозь имперские эшелоны. Эвакуируемые беженцы набились внутрь корабля словно консервированная рыба в банку, не оставив внутри даже кубического миллиметра свободного пространства. «Призрак» был перегружен – но Гера никого не желала оставлять здесь на погибель.

В воздухе творился такой же ад, как и на земле. С неба падали горящие обломки тяжёлых транспортников – они становились лёгкой добычей звёздных разрушителей и СИД-истребителей. А мелкие корабли, помимо этого, были уязвимы ещё и перед наземными ПВО. На подступах к точке эвакуации имперцы разместили репульсорную технику, оснащённую скорострельными бластерными пушками и ракетными установками. К ним добавлялись «многоствольные» шагоходы, занявшие позиции по периметру вокруг захваченной базы «Эхо». Всё небо заполнил огонь от взрывов, и негде было укрыться от дождя из падающих обломков. А ещё воздух сотрясал рёв СИД-истребителей, круживших над поверхностью ледяной планеты как стая хищных птиц над падалью. Лёгкие грузовые корабли и бомбардировщики, даже прославленные истребители-крестокрылы – никто не мог избежать смертельного попадания. Потери были огромными. Катастрофическими.

«Призраку» приходилось прорываться сквозь стену огня. Гера даже не понимала, какие манёвры надо совершать – с таким количеством угроз предугадать что-либо попросту невозможно. Оставалось реагировать прежде всего на те источники опасности, которые были наиболее очевидны. И полагаться на удачу.

Но, увы, в отличие от предыдущих приключений, в этот раз удача была не на её стороне. Гера применяла свои самые лучшие уловки, использовала самые эффективные приёмы – всё то, что годами помогало ей выживать в самых безвыходных ситуациях. Вот только даже самому лучшему пилоту повстанцев не сдюжить перед банальным оверкиллом.

От первого попадания управление «Призраком» стало невероятно тугим. Дроид-астромеханик Чоппер отчаянно загудел, сигнализируя о том, что повреждение может оказаться куда серьёзнее, чем показалось на первый взгляд.

- Я знаю! – сквозь зубы откликнулась Гера. – Делаю всё, что могу!

Но существовали вызовы, с которыми не мог справиться даже самый прославленный пилот. Повреждённый «Призрак» уже не мог раскрыть свои лучшие качества. Теперь он стал лёгкой добычей для СИД-истребителей – тех самых СИД’ов, которых Гера когда-то ловко обкручивала, легко оставляя в дураках.

Очередное попадание – и корабль жёстко тряхнуло. И ещё. И ещё! Гера отчаянно крутила штурвалом, но всё было бесполезно. С ужасом она осознала, что потерявший управление «Призрак» отправился в свободное падение.

А имперцам этого было мало. Они продолжали вести огонь из всех возможных орудий. СИД-истребители, уже вдоволь помучившие корабль Синдуллы, разошлись в стороны, уступая право добивающего удара наземным репульсорным установкам ПВО. И вот в сторону «Призрака» устремилась самонаводящаяся ракета. Гера закрыла глаза, готовясь к неизбежному.

Удар. Взрыв. Приборная панель изрыгнула волну яркого пламени – и расположившийся рядом с ней дроид Чоппер разлетелся на множество обломков. Корабль начал разваливаться на части – и из иллюминатора Гере открылось жуткое зрелище летящих к земле пассажиров. Сам «Призрак» ушёл в штопор.

Любой пилот в такой ситуации опустил бы руки и смирился со своей судьбой. Но Гера, понимавшая, что на борту её корабля ещё могут оставаться выжившие, решила бороться до конца.

Она напрягла до предела все свои мышцы – и потянула за штурвал, отчаянно оскалив зубы. Корабль не поддавался. Тогда Гера, собрав в кулак последние оставшиеся силы, потянула за штурвал так, что чуть не вырвала его из приборной доски. И это сработало!

Ей удалось выровнять «Призрак» буквально за несколько секунд до того, как он ударился в землю. Корабль обессиленно крякнул – и заскрипел по льду. От контакта с землёй штурвал заметался из стороны в сторону с такой силой, что чуть не переломал Гере руки – пришлось его отпустить. Теперь корабль окончательно стал неуправляем. Сугробы Хота были глубоки, но инерция оказалась такой мощной, что «Призрак» продолжал переть вперёд, снося всё на своём пути. Остановить его могло только особо большое и крепкое препятствие. Вскоре таковое нашлось.

Перед Герой вырос остов уничтоженного транспортника, вставшего на пути «Призрака». Скорость скольжения всё ещё была слишком высокой – остановка будет очень болезненной. Синдулла сгруппировалась, готовясь к тяжёлой аварии.

Удар. Боль. Со всей силы Гера врезалась грудью в штурвал, чувствуя, как ломаются её рёбра. Вдобавок приборная панель взорвалась, обдав её лицо волной огня.

***

Люк не мог поверить своим глазам – он даже не подозревал, что Сила дарует такие возможности. «Тысячелетний Сокол» чуть ли не переходил на форсаж, пытаясь вырваться из захвата, но Дарт Вейдер держал его крепко.

Скайуокер вышел из оцепенения, почувствовав, как в нём закипает злость. Этот проклятый ситх покусился на жизни его друзей – и он поплатится за это!

- Отпусти их! – закричал Люк.

- Зачем? – издевательски спросил Вейдер.

Скайуокер покраснел от гнева.

- Отпусти! – повторил он и перешёл в атаку.

На Тёмного владыку обрушилась настоящая буря. Люк самозабвенно наносил удар за ударом, отчаянно пытаясь пробить защиту Вейдера. Но ситх спокойно – даже лениво – отбивал каждый выпад, продолжая при этом удерживать в своём захвате «Тысячелетний Сокол».

- Неплохо, – удовлетворённо сказал Тёмный владыка. – Но недостаточно. Хочешь спасти своих друзей? Хочешь, чтобы я их отпустил?

Скайуокер сверлил Вейдера полным ненависти взглядом.

- Люк, в тебе сокрыта великая мощь, – вкрадчиво проникал в разум на удивление мягкий голос ситха. – Но лишь возможности Тёмной стороны помогут тебе спасти своих друзей. Дай волю своему гневу. Напади на меня. И добейся того, чего хочешь.

Люк не выдержал. С яростным рыком он бросился на Вейдера и замолотил по нему с новой силой. Голубой свет клинка превратился в широкий веер. Один замах, другой, третий – но Тёмный лорд вновь безошибочно отражал каждый.

И тут Люк в волне Силы почувствовал брешь: изо всех сил он ткнул мечом в сторону черной фигуры. Голубоватый клинок с шипением скользнул вдоль защиты – и вонзился в доспехи. Ситх пошатнулся, застонал. На миг Люк захлебнулся волной чужой боли: его скрючило, колени подогнулись. Скайуокер почувствовал, как резко ослабело его тело, он уже с трудом держал меч – теперь продолжать держаться против могущественного Тёмного лорда было невозможно. Но главное дело сделано – от ранения Вейдер на миг потерял концентрацию, благодаря чему «Тысячелетний Сокол» высвободился из захвата. Корабль мгновенно вылетел из ангара и устремился в небеса.

- Теперь они не в твоей власти, – устало выдохнул Люк.

- В моей власти ты! – стальным голосом ответил Вейдер и перешёл в наступление.

На этот Тёмный владыка взялся за дело всерьёз. Каждый удар был настолько силён, что Люк тратил практически все свои силы, чтобы просто устоять на ногах. Плечи давно онемели, рук он не чувствовал. Он не знал, сколько времени пройдет до того момента, когда рукоять меча выскользнет из ладони, но чувствовал – осталось недолго. Явно не хватало обычной выносливости. И Вейдер это прекрасно понимал.

- Ты побежден, – сказал он. – Бесполезно сопротивляться.

Люк молчал, держа световой меч наготове.

- Тебе не обязательно приносить свою жизнь в жертву, – заявил Вейдер. – Не дай себя убить, как Оби-Ван! Позволь мне взять тебя в ученики. Перейди на Тёмную сторону, и ты обретёшь власть, которую не способен даже вообразить.

Скайуокер продолжал молчать.

- Люк, ты ещё не осознал своей значимости, – продолжил Тёмный лорд. – Ты только начал познавать свою мощь. Примкни ко мне, и я завершу твоё обучение. Объединив усилия, мы положим конец этим разорительным войнам и наведём порядок в Галактике!

- Я не пойду за тобой! – прорычал в ответ Люк.

- Тебе некуда бежать, – сумрачно пророкотал ситх. – Либо ты пойдешь со мной, либо последуешь за Оби-Ваном. Выбор за тобой.

Путей для отступления действительно не было. Все ближайшие пещеры были далеко, к тому же каждый выход из ангара был надёжно перекрыт штурмовиками. А у Скайуокера уже не оставалось сил даже на противостояние обычным людям, не говоря уже о Вейдере. Пути к победе не было. К бегству тоже. Только Тёмная сторона или смерть. И Люк сделал свой выбор.

Поняв всё по взгляду юноши, Вейдер отчаянно воскликнул:

- Не вынуждай меня уничтожить тебя!

Но Люк не желал слушать Тёмного лорда. Он деактивировал свой световой клинок, одним лёгким движением ладони развернул его – и приготовился вновь его включить, чтобы энергетическое лезвие вошло ему в сердце.

Вейдер моментально раскрыл замысел Скайуокера. За миг до того, как была нажата кнопка активации, Тёмный владыка направил в Люка мощную волну Силы. Сбитый с ног, юноша выронил меч, так и не сумев осуществить задуманное – и его тело было впечатано в ледяную стену.

- Ты не навяжешь мне свою волю! – злобно пророкотал Вейдер.

Затем он начал швырять тело Скайуокера туда-сюда – то в снежные спидеры и другую технику, то в ящики, то снова в стену. Делал он это мощно, но аккуратно – только так, чтобы были ушибы, но без переломов. И это продолжалось, пока Люк не потерял сознание.

- Зафиксируйте его и доставьте на мой корабль, – удовлетворённо приказал штурмовикам Вейдер, деактивировав свой световой меч и закрепив его на поясе. – У него не должно быть никакой возможности сбежать.

Затем Тёмный владыка подошёл к лежавшему на полу мечу, который обронил Скайуокер. Взял его в руки – и уставился на рукоять пристальным взглядом.

Знакомые черты пробудили воспоминания о далёком прошлом. Прошлом, образы которого уже никак не получалось отогнать. Он стоял и смотрел на меч, не обращая внимания ни на что. Штурмовики занимались своими делами в ангаре. Где-то в коридорах шли бои с последними группами мятежников. Имперский флот добивал эвакуационный транспорт противника, и с неба огненным дождём падали обломки… А он продолжал стоять и молча смотреть на этот проклятый меч.

Одинокий. Неподвижный. Не реагирующий ни на что. Чёрное изваяние, погружённое в глубины своей тёмной души.

[Дарт Аньян]

Свершилось! Свершилось!!! СВЕРШИЛОСЬ!!!!!

 

Я таки написал главу, напрямую затрагивающую события оригинальных фильмов!

 

Знаковое событие!