Герои Антихтона: за счёт всего человечества!

[Magnum]

Глава 5.

Возвращение блудной дочери

 

 

Не прошло и суток после того достопамятного разговора в одной из палат Центрального Малумского госпиталя, как ее навестил соотечественник. 

- Тысяча извинений, нет мне прощения, но вы должны меня простить! - с порога заверещал новый консул Ассирии/Сферы/Японии на Малумских Островах.

 

"А этот парень хорош, - подумала Джеральдина "Джерри" Ригли-Вонг. - Само очарование. Далеко пойдет. Если его только раньше не грохнут, как старого консула".

 

- Столько всего навалилось сразу! Но вы не подумайте, что мы про вас забыли! Сфера своих не бросает! Я сегодня же приму все меры, и все такое прочее. Надеюсь, с вами тут хорошо обращались? Потому что в противном случае им несдобровать! 

- Хорошо, - Джерри была сама кротость и краткость. - Очень хорошо. 

И снова -- не прошло и суток, как суб-коммандер Вонг оказалась на борту японского военного корабля, идущего на Материнские Острова. 

На первый взгляд, это был хороший корабль. Очень хороший. Как оказалось, за последние дни "Красный Февраль" не только погиб, но и успел устареть. Новая подводная лодка Центрального Флота Сферы носила гордое имя "Термидор" и принадлежала к новейшему классу "Двенадцать месяцев Марата" (что это означало -- одному Председателю известно). Больше брони, больше торпед, больше ракет, гораздо более мощный реактор. В полтора раза длиннее, в два раза незаметнее, в три раза тише. Если бы даже "Февраль" не погиб, он бы в самое ближайшее время отправился бы на слом. Сик транзит, как говорили древние греки. 

Или это были македонцы? Да какая теперь разница... 

"Термидор" немного покрасовался в малумской гавани, дабы напомнить Городу и Миру, кто по-прежнему является Владычицей Морей (и это не Британия), подобрал Джеральдину Вонг и нырнул на перископную глубину сразу за границей территориальных вод Стигийской Империи. Потом и вовсе на сто метров. 

Корабль был хорош, но на этом хорошие новости закончились. Не совсем, но почти. 

Ее принялись допрашивать сразу, как только захлопнулись внешние люки. Остаток хороших новостей заключался в том, что ее никто не бил. Пальцем не притронулись. Не так, как в старые добрые времена, которые Джеральдина Вонг вполне успела застать и запомнить. Тогда допросы подозреваемых в предательстве Сферы и Председателя обычно начинались с двух-трех выбитых зубов, а то и вовсе мизинца, отхваченного ржавыми кусачками (почему-то всегда ржавыми). Но прошли те времена, потому что Партия дала самую суровую оценку. 

Тем не менее, эти парни знали свое дело, потому что не давали ей спать по несколько суток подряд и регулярно подсыпали в пищу и воду самые разнообразные наркотики. Джерри в этом не сомневалась, потому что и на такое успела насмотреться. После очередной дозы она могла внезапно заплакать, или истерически расхохотаться; ей то хотелось выть на полную луну, то преследовать добычу среди снегов; временами ее атаковал приступ чудовищной болтливости, и она начинала декламировать стихи покойного премьер-министра Англостана. Иногда и вовсе "Рамаяну" с "Махабхаратой" в переводе преподобного Макинтайра. "Стрела златоперая все вещества и начала", ну и дальше по тексту. 

Неудивительно, что она пропустила момент, когда "Термидор" вошел в гавань, а ее перевели в один из подвалов Ресбезопасности на твердой земле. Или не Ресбезопасности? Кажется, это была флотская контрразведка. На данном этапе Джеральдина не могла быть ни в чем уверена, но ей показалось, что однажды утром, вечером или в другое время суток к ней в камеру заглянула адмирал Щетинина собственной персоной. 

- Вытащите из этой сучки все, а потом избавьтесь от тела, - кажется, сказала Анна Ивановна.

 

"Как это на нее не похоже!" - подумала мисс Ригли. - "Наверно, мне все приснилось". 

Был и другой возможный ответ -- ей ничего не приснилось, но гросс-адмирал Щетинина приговорила кого-то другого. Или кто-то приговорил самого товарища адмирала. Потому что в один прекрасный день все закончилось. Ее больше не травили адскими веществами, напротив -- коррмили вкусным бульоном в добродушной атмосфере теплоты и заботы. Почти как в том госпитале на Малумских Островах. Поэтому Джеральдина Вонг снова получила возможность плевать в потолок и думать о странном. 

Какого черта она вообще на это согласилась?! Этот Хеллборн -- просто демон какой-то. Как она позволила ему себя уговорить?! Надо было потребовать политического убежища -- хоть в Стигии, хоть в Альбионской Федерации -- и покончить с этим. А теперь все только начинается! 

Она не сомневалась в этом -- все только начинается, потому что они не сумели ее разоблачить. Куда им, жалким дилетантам. Джеральдина "Джерри" Ригли-Вонг вела двойную или даже тройную жизнь так много лет подряд, что давно и прочно забыла, какая из ее жизней является оригинальной, основной и/или настоящей. Впрочем, какая разница -- прямо сейчас для нее начинается новая жизнь. То ли четвертая, то ли пятая по счету. Интересно, сколько осталось в запасе? Джеральдина родилась в год Тигра по восточному календарю, то есть все равно, что в год Кошки. Значит ли это, что у нее в запасе четыре жизни?.. 

Наступил еще один день -- трудно сказать, насколько прекрасный, -- и в палату заглянула суровая тетка с манерами дисциплинарной прапорщицы и аналогичными погонами на мундире. 

- Приведи себя в порядок и переоденься, - пробурчала она. На стул рядом с кроватью упал тяжелый пакет. - Смотреть на тебя тошно. Не офицер Сферы, а чучело какое-то! 

Джеральдина даже не стала спорить. Надо же, заметила она, разворачивая парадный китель, все награды на месте. И погоны полного коммандера. Это неспроста. Здесь явно должен быть какой-то подвох. 

Ее посадили в черный автомобиль с затемненными окнами и увезли в неизвестном направлении. Потом долго вели по темным коридорам, после чего втолкнули в ярко освещенный зал и приказали встать в строй. 

"Расстреливать что ли будут?" - предположила новоиспеченный коммандер Вонг, но жестоко ошиблась. Неизвестно откуда и как бы между прочим к ней подошел Великий Председатель, нацепил большой орден Боевого Красного Дракона, пожал руку, смачно расцеловал в обе щеки и тут же снова пропал -- как будто сквозь землю провалился. Но перед этим он успел вручить аналогичные награды чертовой дюжине офицеров армии и флота, которые стояли в парадном строю справа и слева от Джерри. И на этом торжественная часть закончилась. Закуски или еще какой фуршет в тот день никому не предложили. 

Джеральдину Вонг -- теперь не просто коммандера Вонга, а товарища Героя Сфера Соц-Процветания снова провели по темным коридорам, впихнули в карман мундира толстый конверт из плотной коричневой бумаги, после чего вытолкали на улицу и захлопнули за ней тяжелую металлическую дверь. Джерри несколько раз моргнула, привыкая к яркому естественному свету и осмотрелась. Местность была очень знакомая, хотя товарищ Вонг никогда раньше здесь не бывала. Тогда почему эта местность кажется ей знакомой?.. Вспомнила! Это же бывший Запретный Город к западу от Токио, он же императорский дворец, а сегодня -- дворец Великого Председателя. Маленькая слабость великого человека. Сотни раз видела в книгах, газетах или кинофильмах. Прямо сейчас она стоит на широкой лестнице, выложенной из лучших пород метеоритного мрамора, а у подножии лестницы, в свою очередь, стоит длинный черный лимузин. Не такой, в котором ее привезли сюда -- на сей раз с прозрачными стеклами. 

- Товарищ Вонг? - молоденький водитель в звании капрала Председательской Гвардии вытянулся по стойке "смирно" и распахнул перед ней заднюю дверцу. - Я готов доставить вас, куда вам будет угодно. Согласно полученным приказам, я в полном вашем распоряжении до полуночи. 

- А что произойдет в полночь? - на всякий случай уточнила мисс Ригли. - Карета превратится в тыкву, а ты -- в маленького миленького белого мышонка? 

- Простите, товарищ коммандер?.. -- шофер растерянно захлопал глазами. 

- Заткнись, - отрезала Джерри и плюхнулась на заднее сиденье. - Займи пост за штурвалом и не мешай. Я должна подумать. 

Тут было о чем подумать. Как назло, прямо сейчас она не могла вспомнить ни одной подходящнй цитаты из Шекспира, хотя очень этого хотела, прямо язык чесался. Что-то про человека, которого в самый последний момент прогнали с эшафота и усадили на трон империи. Или это не Шекспир был? Нет, не Шекспир. Кто-то из англостанских классиков ее детства... 

"Восстанет ли Англостан из пепла?" 

Итак, ее оправдали, повысили, наградили -- и, похоже, этим список сюрпризов не ограничивается. Конечно, именно на такое развитие событий она рассчитывала, когда согласилась вернуться в Сферу, но не до такой же степени! На ум почему-то приходил бесплатный сыр в мышеловке и другие подобные банальности. 

Самое время вспомнить про таинственный конверт в кармане мундира -- и Джеральдина Вонг про него вспомнила. Довольно грубо разорвала на две части -- хотя никакого смысла в этом не было, конверт даже не был запечатан, -- и рассыпала содержимое по всей поверхности соседнего пассажирского кресла. Несколько секунд любовалась на горку разноцветной бумаги и картона, потом принялась раскладывать пасьянс. Все благовоспитанные англостанские девушки умели раскладывать пасьянс. Итак, что тут у нас? 

Новенькое офицерское удостоверение. Больше не суб-коммандер, а полный коммандер Флота. Этого следовало ожидать -- новые погоны как бы намекали. Имя, личный номер, день рождения -- все правильно, все совпадает. Вот с фотографией что-то откровенно не так... Господи, кто эта жизнерадостная дура, сверкающая зубами и глазами одновременно?! "Да это же я", - с ужасом поняла мисс Ригли. Похоже, снимок был сделан совсем недавно, в самый разгар очередного наркотического сеанса. ГРЯЗНЫЕ УБЛЮДКИ! Что они со мной сделали?! Эта чудовищная прическа... Джерри машинально ощупала голову, и ее пальцы чуть было не утонули в густых волосах. Густых по ее стандартам, конечно. Жалкий ежик толщиной в пять миллиметров. И это после стольких лет с наголо бритым черепом... Когда это началось? Когда эсминец "Алый Восход" пришел в Калькутту. Точно. В городе бушевала Черная Смерть. Им всем тогда велели побриться налысо. Перед тем, как раздали огнеметы. Потом они сошли на берег и навели в городе Новый Порядок... К дьяволу все. Прическа подождет. 

Новый гражданский паспорт с такой же дурацкой фотографией. Совсем новый. Необычный. Случайно не фальшивый? Нет, вряд ли. Кажется, перед самым началом похода "Красного Февраля" в газетах что-то писали о паспортной реформе. Да, причина в этом. Паспорт настоящий. В графе "постоянный домашний адрес" указано Адмиралтейство. Кто бы сомневался. 

Членский билет КПСС - Коммунистической Партии Сферы Сопроцветания. (Опять это дебильная фотография!!! Надо будет отыскать фотографа и беспощадно прикончить). Все печати на месте. Партийные взносы уплачены на год вперед! Нет, подобное безумие никому бы в голову не пришло подделывать. Документ настоящий. 

Орденская книжка. Полный список наград, в том числе Орден Боевого Красного Дракона. Тут кажется совсем без сюрпризов. ("Ненавижу эту фотографию!!!11111") 

Разрешение на ношение оружия. Модель или номер не указаны, "все системы военного образца". Джеральдина на всякий случай проверила все карманы -- нет, оружия не было. Ладно, застрелиться она всегда успеет. Но сперва пристрелит гребаного фотографа! 

А вот это чуть ли не самое интересное! Перехваченная сразу двумя резинками толстая пачка республиканских кобанов. Ненормальная, астрономическая сумма. Джерри трижды сбивалась со счета, потом и вовсе плюнула на это дело. Примерно 10 или 11 месячных окладов. 

Кредитная карточка Солдатского Банка. Хм. Гм. Страшно представить, сколько там на счету, если прямо перед глазами столько наличных... 

А это что? Надо же, отпускное предписание. "Три с половиной недели". Всегда раздражал этот неизвестно откуда взявшийся архаичный бюрокретинский стандарт. Три с половиной недели? Сколько это, 24 дня или 25? Черт с ним, пусть будет 24. В каком году -- нет, какая геологическая эра царила на дворе, когда товарищ Вонг в последний раз получала подобный отпуск?! Никакая. Черт побери, никогда такого не было. И это еще не все. Тут что-то мелким шрифтом написано, должно быть что-то очень важное. И действительно: "разрешается передвигаться по всем территориям Сферы и дружественных государств, за исключением особых закрытых зон". Хм. Гм. Какие государства сегодня подпадают под категорию "дружественные"? Надо будет всенепременно уточнить. 

И еще один документ, вроде бы последний. Да, больше ничего нет. Предписание явиться к новому месту службы. Через... да, 25 дней. Все-таки 25. Адмиралтейство, наверно... Нет. Странно. Совсем не Адмиралтейство. Министерство Авиации. Неужели ошибка? Нет, вроде. Вот и адрес. Джеральдина Вонг помнила этот адрес, потому раз десять или около того посещала Министерство Авиации в рамках дружественного обмена опытом. Слишком часто. Ее физиономию даже могли там запомнить. Ладно, через 25 дней разберемся, хотя странно это все. 

Мисс Ригли медленно рассовала документы по карманам и задумчиво подбросила на ладони толстую пачку кобанов. Десять или одиннадцать окладов. Двадцать пять дней отпуска. Орден Красного Дракона...

"И бесплатный сыр в мышеловке". 

К черту все. Пусть даже завтра ее будет тошнить, но сегодня она сожрет весь сыр, до которого только сможет дотянуться. 

- Эй, рулевой, ты там не заснул? 

- Товарищ коммандер? - повернулся к ней давешний капрал. 

- Доставь меня в самый роскошный и дорогой отель, куда пускают нашего брата. Или сестру, - на всякий случай уточнила Джерри. 

- Будет исполнено. 

Судя по архитектуре, отель знавал лучшие времена и помнил белголландское владычество, но в общем и целом был неплох -- почти как "Дом Солнца" на Малумских Островах, где Джеральдину Вонг накормили цейлонским чаем и таинственным ядом. На парковке и в лобби Джерри наткнулась на несколько братьев и сестер по разуму -- офицеров Армии или Флота в самых разных чинах, но никого ниже капитана или выше полковника. Так и должно быть, потому как у товарищей генералов есть свои собственные отели, а лейтенантам положено кормить клопов в общежитиях. Почти как при старом добром голландском кайзере. Комиссару Адачи было с чем сравнивать. Интересно, где он сейчас? 

- Самый лучший номер, - решительно потребовала Джерри, оказавшись у стойки регистрации. 

- Товарищ офицер, у нас все номера одинаковые, - осмелился возразить работник соцпроцветающей гостиничной индустрии. 

Товарищ Вонг вздохнула и принялась раскладывать перед наглым халдеем пасьянс из денежных знаков Центрального Банка Сферы. Ей удалось набрать примерно 160 очков, когда халдей сдался. 

- Ваш багаж? - к Джеральдине подъехал другой халдей, званием пониже. 

- Не надо, - отодвинула его мисс Ригли и повернулась к шоферу, скромно маячившему на заднем фоне. - Вот он понесет мой багаж. 

- Но у вас нет багажа, - осторожно заметил капрал. 

- Как это нет?! - искренне удивилась Джерри. - Мои карманы битком набиты всяким барахлом, я еле ноги переставляю. Вперед, солдат. Это приказ! 

Бравый гвардеец не осмелился ослушаться -- подхватил коммандера Вонг на руки и потащил к ближайшему лифту. Вокруг раздался одобрительный свист и бурные продолжительные аплодисменты. 

Она отпустила его только под утро, когда полночь осталась далеко позади. 

- Пусть меня даже расстреляют, но оно того стоило, - прошептал он на прощание. 

- Никто тебя не расстреляет, - презрительно усмехнулась Джерри. - Чай, не старые времена. Пять суток на гауптвахте и будешь как новенький. 

- Я могу тебе писать? - нерешительно спросил маленький капрал, уже стоя в дверях. 

- С ума сошел? - она запустила в него подушкой. 

Где-то после обеда, то есть около шести часов вечера, Джерри окончательно продрала глаза,  спустилась в ресторан и заняла лучший столик. За соседним столиком гуляла шумная компания. Старший оружейный офицер Вонг прищурилась и провела тактический анализ ситуации. Совсем сопливые флотские лейтенанты, только что -- буквально только что -- получили погоны и празднуют успешное окончание Академии. А почему здесь, в капитанском отеле, а не в своей общаге с тараканами? Нетрудно догадаться: один из этих сопляков -- как минимум адмиральский сыночек. Может и не один. 

- Смирно! - рявкнула Джерри. - Вас что, не учили, как приветствовать старшего по званию?! Никто не собирается угостить даму? Или пригласить ее на танец?! 

Не прошло и часа, как товарищи молодые офицеры были готовы до самого гроба и за гробом поклоняться своей новой богине морской войны и приносить ей кровавые жертвы. 

- ...все это хрень и не так все было, а замполиты вам врут, - проповедовала коммандер Вонг, сидя на столе и размахивая почти пустой бутылкой сомнительного содержания и происхождения. - Перед выходом в море капитан "Коричневого Сентября" обнаружил, что гальюн засорился и требует серьезного ремонта. Но не отменять же секретную операцию из-за такой ерунды, верно? Так что вышли как миленькие, а вместо толчка весь поход использовали спасательные капсулы. Набивали капсулу до отказа, запечатывали и переходили к следующей. И все было хорошо, пока в Тиморском проливе не наткнулись на альбионский эсминец. Реально наткнулись -- тот в них врезался и протаранил боевую рубку, - Джерри громко всхлипнула. - Короче, "Сентябрь" тут же пошел ко дну, и все умерли. Но перед этим успели выбросить спасательные капсулы! И вот, значит, пингвинские ублюдки приходят в себя после удара -- у них там винт погнуло или еще какую фигню, а вокруг них капсулы всплывают одна за другой. Они такие сразу, "тревога", "свистать всех на хер", "человек за буйком", типа вот. Достают первую капсулу из воды, вторую, почти одновременно сбивают пломбы -- и все говно под давлением взрывается прямо им в рожу! Ахахахахаха! Вся палуба в дерьме! Кормовая установка в дерьме! Сигнальные флаги в дерьме -- а это вообще капец, вот что я вам скажу. А капсулы все прибывают! И вот стоят они по уши в говне, а пингвинский капитан весь такой на пафосе: "У нас нет выбора, леди и джентльмены. Мы должны проверить все капсулы до единой. Это наш священный долг как моряков Альбионского Федерального Флота и солдат цивилизованной христианской нации". Гыгыгыгыгы! Прикиньте, он реально так и сказал! - Мисс Ригли утерла рукавом мундира выступившие слезы и громко высморкалась в ближайшую скатерть. - Короче, делать нечего, приказ есть приказ, пингвины открывают капсулу за капсулой -- на корабль больно смотреть, а дышать вообще невозможно! На шестой капсуле старпом слетает с катушек. Старпом какая-то аристократочка была, баронесса-фуетесса. Вобщем она достает пушку с ручкой из слоновой кости и начинает орать: "Капитан, вы невменяемы и больше не можете исполнять свои обязанности, я отстраняю вас от командования!" А шкипер такой в ответ: "Коммандер Стюарт-Лейн (представьте, ее реально так звали!), это мятеж и неподчинение, вы арестованы!" - и давай своим стволом размахивать! Чуть не поубивали друг дружку на хрен! Там еще столько всего было... Морякам уже пофиг, они просто вскрывают одну бочку за другой... - Джерри внезапно замолчала, потому как надолго присосалась к бутылке. 

- А дальше, дальше что было?! - не выдержал один из слушателей. 

- Дальше? - задумалась коммандер Вонг. - Потащились они в родной порт. А по дороге, как на зло, полный штиль. Ни дождя, ни шторма! Температура под сорок Цельсия. Ну, сами понимаете. Плавучий сортир. И вдруг, в Торресовом проливе, их каледонская лодка блокирует и собирается взять на абордаж. Каледонцы всплывают и идут на перехват. Подходят поближе, принюхиваются -- и начинают за борт блевать! Каледонский капитан чуть сам не обосрался -- решил, что газовая атака! Приказал погружаться так быстро, что люки едва успели закрыть, чуть сами не утонули ко всем чертям! Альбионское судно тащится дальше. Каким-то чудом добралось до родного порта. В гавань ему запретили входить! Как только разобрались, что к чему -- корабль списали в задницу! Никто не хотел на нем служить. Имперские экологи запретили его топить -- это же все кораллы в округе сдохнут! Кое-как отбуксировали на Пака-Паку и сбросили на него самую большую водородную боеголовку, какую нашли в арсенале. Чтоб наверняка от запаха избавиться, ха-ха-ха! - Джерри внезапно спрыгнула со стола и вытянулась по струнке. - Так погиб военный корабль Сферы Сопроцветания "Коричневый Сентябрь". Прошу почтить его память минутой молчания! 

- А теперь скажите мне, - деловито спросила она ровно минуту спустя, - какой вывод мы можем сделать из этой печальной, но, вне всякого сомнения, поучительной истории? 

- Прежде чем сдохнуть, не забудь избавиться от своего говна! - радостно заорал какой-то салага. 

- Гениально! - завопила в ответ мисс Ригли. - За это надо немедленно выпить!!! 

Хотя, если честно, не этот ответ она ожидала услышать. Человек, много лет назад рассказавший ей эту абсолютно правдивую историю, закончил ее такими словами: "Хорошенько запомни, Джерри: война -- это кровь, грязь и дерьмо. Потому что дерьмо всегда происходит". 

"Дерьмо происходит". 

Воспользовавшись всеобщим замешательством -- повинуясь приказу заслуженного ветерана, салаги бросились на поиски выпивки, -- Джеральдина Вонг ускользнула с вечеринки и увела за собой сразу трех моряков. Один из них был женского пола. 

Всю ночь из ее номера доносились какие-то адские звуки из преисподней. Три жертвы безумной страсти госпожи Вонг кое-как вырвались на свободу уже под утро. То есть выползли, потому что ходить или тем более бежать они уже не могли. 

На следующий день празднование продолжилось и достигло совсем уже невероятных масштабов. Когда новые друзья мисс Ригли под ее непосредственным руководством принялись расстреливать из служебных револьверов зеркала, оконные стекла и другие подобные мишени, на звуки выстрелов явился патруль военной полиции, состоявший из одного майора и двух сержантов. 

- Нехорошо, - укоризненно заметил майор. - Будем составлять протокол, товарищ коммандер? 

- Будет лучше, если мы поднимемся ко мне в номер, - охотно согласилась Джерри. - Там нам никто не помешает. 

Весь вечер из ее номера доносились какие-то адские звуки из преисподней. 

Далеко за полночь мисс Ригли оставила номер и спустилась в лобби. Из всей одежды на ней был только незастегнутый китель одного из полицейских. Стоявший на посту пожилой швейцар-белголландец в цветистой ливрее посмотрел на нее с нескрываемым уважением: 

- Не припоминаю ничего подобного с того дня, когда здесь отдыхала сама Фамке ван дер Бумен!

- Есть чем гордиться, таких великих побед у меня давно не было, - хохотнула Джерри. - Сигареты не найдется, дедушка? 

Швейцар протянул ей целую пачку, щелкнул зажигалкой. На тыльной стороне ладони, сжимавшей зажигалку, Джерри успела разглядеть татуировку -- русалка с трезубцем. 

- Сам-то где служил, моряк? - не могла не спросить она. 

- Осмелюсь доложить, ваше благородие, подводная лодка Его Императорского Величества "Одиссей"! - старик вытянулся по стойке "смирно" и щелкнул каблуками. - Под командованием капитана Мааршала. Второй помощник старшего торпедиста носовой торпедной батареи. Принял участие в атаке на остров Санта-Изабель. Там же был ранен, уволен в отставку с почетом. С тех пор вот здесь... 

- Санта-Изабель?! - присвистнула Джерри. - Это ж когда было!.. Тринадцатый год, верно? 

- Так точно, госпожа командир, - кивнул собеседник. 

- Санта-Изабель... - задумчиво повторила она и глубоко затянулась. - Там ведь кого только не было!..  И адмирал Маркус ван дер Бумен -- отец Фамке, и полковник Берг, и генерал Тиммерманс, и маршал Ситроен -- будущий главком имперских ВВС, и генерал Марголлен, и полковник ван Томпсон -- командир Королевского Легиона... Даже сам генерал Торкильсон! 

- Чистая правда, - подтвердил старый моряк. - И Торкильсон, и Ситроен, и все остальные. Всех до единого помню. Только не были они тогда маршалами да генералами. Сопляки совсем, премьер-лейтенанты да люггер-капитаны. Вот как ты сейчас... 

Джеральдина Ригли густо покраснела и запахнула китель. 

- Возвращайся в номер, дочка, - мягко сказал ветеран. - До рассвета еще далеко. 

На рассвете Джерри выставила вон очередную партию гостей и принялась подсчитывать убытки. Обошлось без протокола, но битое стекло пришлось оплатить. И самый лучший номер. И часть выпивки. И закуска. Короче, на целых три оклада меньше, а до конца отпуска еще примерно двадцать три дня. 

- Этот город себя исчерпал, - твердо решила коммандер Вонг. - Пришло время двигаться дальше. 

Таксомотор доставил ее в самый роскошный дамский магазин столицы, где она сменила опостылевшую военную форму на нечто, бывшее последним писком моды в этом сезоне. Плюс всякие женские мелочи... короче, еще минус два оклада. Джерри задумчиво взвесила на руке изрядно полегчавшую пачку республиканских кобанов и пересела на автобус. Автобус в два счета домчал ее до аэропорта. 

- Ближайший рейс за границу? - спросила она в первой попавшейся билетной кассе. 

- В Венгрию, - ответил продавец билетов. - Но вам потребуется виза или специальное разрешение. 

- Это годится? - Джерри сунула ему под нос  свое отпускное предписание. 

- Очень даже годится! Еще ваш паспорт и военный билет, пожалуйста... 

"Надо же, - задумалась Джерри, - оказывается Венгрия у нас сегодня считается дружественной страной! Интересно, что я пропустила? Там революция случилась или социал-демократы на выборах победили? Ладно, это неважно". Она принялась вспоминать все, что знала про Венгрию. Почти ничего, потому что Венгрия не имела выхода к морю. При этом, вот забавно, глава венгерского государства носил официальный титул адмирала. Наследие древних времен, когда допотопная Венгрия была великой морской державой и владычицей океанов. По крайней мере, современные венгры в это верили. Впрочем, у них и сейчас флот есть -- речной и озерный. Кажется, самый мощный речной флот в мире... А морского нет, разумеется. 

"Может и к лучшему. Я просто обязана немного отдохнуть от всех этих крейсеров, авиаматок, ледоколов и подводных лодок". 

Когда командер Вонг поднималась по трапу, динамики объявили, что в столице зафиксирована очередная вспышка Черной Смерти и посему в самое ближайшее время будет объявлено чрезвычайное положение. 

"Вот уж повезло так повезло! - мысленно возликовала Джерри. - Успела в последний момент!" 

Как оказалось, успела не только она. 

- Здесь свободно? - спросил ее кто-то, уже когда мисс Ригли сидела в самолете возле иллюминатора. - Я приобрел билет в самый последний момент, без номера, и стюардесса велела мне занять любое свободное место. 

Джерри подняла глаза и безошибочно опознала еще одного собрата по профессии. Нет, вроде не моряк, но стопроцентно кадровый военный, тут никакой ошибки быть не может -- этот скромный гражданский костюм не мог никого обмануть. Высокий и стройный -- ну, это само собой; наголо бритый -- почти как она сама несколько недель тому назад. Скорей всего, сорок с небольшим -- но ближе к сорока пяти, чем к сорока. Она машинально фиксировала в памяти отдельные детали его внешности. Большие уши, плотно прижатые к черепу; едва заметные мешки под глубоко посаженными черными глазами; красивые полные губы; идеальный, чуть ли не треугольный нос (если смотреть в профиль, конечно); смуглая кожа. В целом весьма экзотическая внешность даже для этих краев, и Джерри затруднялась сказать, к какому из многочисленных народов Сферы принадлежит этот опоздавший пассажир. "Скорей всего, такой же полукровка, как и я", - твердо решила мисс Ригли-Вонг. Немного Европы, немного Азии; немного германской крови, немного монгольской... 

- Извините, если я вам помешал, - продолжал внезапный собеседник, - мне бы ни в коем случае не хотелось навязываться... 

- Ни в коем случае! - возразила она. - Да, здесь свободно. Присаживайтесь, пожалуйста. 

- Разрешите представиться, - продолжал он, опустившись в кресло. - Полковник Бриннер, Юлий Бриннер. Мои друзья зовут меня просто Юлий или даже Юл.  

- Коммандер Вонг, - в тон ему ответила мисс Ригли. - Джеральдина Вонг. Друзья зовут меня просто Джерри. 

- Что ж, - широко улыбнулся новый знакомый, - раз уж мы практически в одном звании, то тем более можем называть друг друга по именам, не нарушая при этом субординацию, а также законы и обычаи войны. Коммандер? Флот или авиация, если не секрет? 

- Флот, - Джерри ответила не сразу, потому что вспомнила тот странный приказ -- вернуться после отпуска в Министерство Авиации. - А все остальное - секрет, товарищ полковник. Кстати, полковник каких войск? Если не секрет. 

- Совсем не секрет, - снова улыбнулся он. - Кавалерия. Самый несекретный род войск. Все наши военные тайны можно найти в школьном учебнике истории для пятого или шестого класса. 

- Да уж, - кивнула мисс Ригли. - Но колесницы и луки вы уже сняли с вооружения? Извините, вырвалось. Вам, наверно, часто приходится слушать такие шутки. 

- Именно поэтому я перестал обижаться на них много лет назад, - полковник Бриннер не переставал улыбаться. - Лошадь себя еще покажет. Моя часть базируется на монгольской границе -- и нам приходится действовать в таких местах, где не пройдет никакой танк или броневик. 

- Юлий, - она решила сменить тему разговора, - это в честь Юлия Цезаря, верно? Черт побери, я, кажется, опять оплошала... 

- Юлий Цезарь переоценен, - усмехнулся полковник с монгольской границы. - Хотя он знал толк в кавалерии, и старался вербовать в свою армию лучших всадников той эпохи, порой даже из вражеских народов. Сами римляне в коннице понимали чуть меньше, чем ничего. Н-да. А меня назвали в честь деда. Он был родом из Швейцарии, но под конец жизни осел в русском Владивостоке, где женился на бурятской девушке... 

"Прямое попадание, товарищ коммандер! Германская кровь плюс монгольская! Убийственное сочетание". 

- ...а в честь кого назвали деда -- сказать затрудняюсь. ХХ век не способствовал сохранению свидетелей и документов. 

"Мне ли не знать", - подумала бывшая подданная погибшей Англостанской Империи. 

- Если не секрет, Джерри, с какой целью направляетесь в Венгрию? 

- Совсем не секрет, Юлий. Отдых и больше ровным счетом ничего. Мне показалось, что это подходящее место, чтобы израсходовать накопившиеся за несколько лет дни отпуска. А вы? 

- Немного отпуск, немного служба, - признался Бриннер. - Появилась возможность совместить приятное с полезным. До меня дошли сведения, что венгры разводят уникальную породу лошадей, которая может неплохо послужить нашему делу на монгольской границе. Вот, решил наа них взглянуть. Если окажется, что они нам подходят -- начальство обещало рассмотреть вопрос о покупке опытной партии. Теперь, когда между нашими странами заключен новый торговый договор... 

"Ага, вот почему Венгрия вдруг стала дружественной страной". 

- Но довольно о лошадях, - продолжал полковник. - Давайте лучше о вас. 

- Давайте лучше к власти перейдем, - хихикнула Джеральдина Вонг. - А войну отложим на потом. 

- Простите? - не понял он. 

- "Женщины, лошади, власть и война", - процитировала мисс Ригли великого англостанского поэта. - Самые популярные темы для разговоров. 

- Хорошо, давайте про власть. - охотно согласился полковник Бриннер. 

"Сдается мне, - подумала она, - это будет интересное п_у_т_е_ш_е_с_т_в_и_е". 

 

- продолжение следует - 

_________

[Каминский]

"Не самый интересный персонаж"...- подумал сначала я.

- Не припоминаю ничего подобного с того дня, когда здесь отдыхала сама Фамке ван дер Бумен!

Когда он превратился в клон Фамке то сильно прибавил в харизме, но потерял в оригинальности

"Ага, вот почему Венгрия вдруг стала дружественной страной".

Какая Венгрия? там же очередная федерация, Дунайская?

[Magnum]

  прибавил в харизме, но потерял в оригинальности

Да, нужно найти какой-то баланс. 

Какая Венгрия? там же очередная федерация,

Если федерация не соответствует сюжету -- тем хуже для федерации! Куда еще она могла отправиться в путешествие с кавалеристом по фамилии Бриннер? В Мексику разве что... 

 

[Каминский]

Куда еще она могла отправиться в путешествие с кавалеристом по фамилии Бриннер?

В Палатинскую Германию, например.

[Magnum]

В Палатинскую Германию, например.

Только не говорите, что вы не опознали отсылку. 

 

[Каминский]

Только не говорите, что вы не опознали отсылку. 

Боюсь, что нет(

[Magnum]

Боюсь, что нет(

Кто вы такой и что сделали с коллегой Каминским?!

 

 

 

[Magnum]

Глава 6.

Марс узнает своих  

На трибунах, расставленных вокруг космодрома в Англо-Саксонской Гвиане, собрались тысячи гостей -- министры, генералы, родственники и друзья членов экипажа; астронавты, уже побывавшие на орбите или Луне; астронавты, которым еще только предстояло отправиться в космос; всевозможные герои Империи, заслужившие свои ордена на тех или иных внешних или внутренних фронтах; а также журналисты, иностранные дипломаты и другие официальные лица.  Командир корабля произнес прочувственную и в меру пафосную речь; первосвященник из храма Марса в Иннсмауте благословил астронавтов и нарисовал у каждого на лбу Знак Огня; легионеры из почетного караула вскинули винтовки на плечо; флаги развевались, а в небо регулярно взлетали разноцветные воздушные шарики -- в основном черные, красные и золотые. Все было очень мило и торжественно. 

Старт был назначен ровно на полдень по местному времени. Президент-Император некоторое время колебался, прежде чем разрешил использовать гвианский космодром -- некоторые из приближенных считали, что такая важная экспедиция должна отправиться в космос с одной из площадок на священной американской земле. Яйцеголовые очкарики, отвечавшие за проект, утверждали, что близость космодрома к экватору обеспечит условия, приближенные к идеальным. В конце концов повелитель снова подбросил золотую монетку. "Марс" - Гвиана, "Хейткрафт Первый" - Америка. Выпал "Марс". В конце концов, Гвиана тоже была американской землей, густо политой кровью героических солдат-марсопоклонников и их успешно уничтоженных врагов. Опять же, не мешает напомнить красным бразильцам по южную сторону границы, кто здесь хозяин. 

Сам Президент-Император МАССИ, Ательстан Хейткрафт, наблюдал за действом, находясь на борту своего флагмана, линейного корабля Англо-Саксонского Императорского Флота "Кинг Пенда", который покачивался на волнах Карибского моря у берегов Гвианы и демонстрировал флаг Империи откровенным врагам и ненадежным союзникам. Таким образом властелин Севера Северной Америки и других земель пытался соблюсти некий здоровый баланс между значимостью момента и скучной рутиной. Конечно, корабли на Марс отправляются не каждый день, но у Империи так много побед и достижений, что даже Президент-Император в бесконечном могуществе своем не может присутствовать сразу и везде одновременно. Поэтому старт марсианского звездолета ему пришлось пропустить. Ничего страшного. Когда герои МАССИ доберутся до Красной Планеты и доложат об успехе, он будет там, возле пульта связи, чтобы принять доклад. И когда они вернутся на Землю -- тоже. Он будет встречать их у трапа. Наверно. 

Журналисты сделали последние снимки; астронавты в последний раз сверкнули белоснежными улыбками и поднялись по трапу; инженеры из наземной команды задраили внешние люки и доложили о готовности; ведущая одного из центральных телеканалов, любимица Империи, прокричала в камеру что-то невразумительное и разбавила это доброй порцией воздушных поцелуев; зрители на трибунах натянули заранее розданные защитные очки; из динамиков, репродукторов и громкоговорителей принялись доноситься сигналы обратного отсчета; лидеры враждебных держав, втайне от всех сидевшие перед экранами в своих бункерах и кабинетах, кусали губы или локти -- кто во что горазд... 

- Десять... девять... восемь... семь... шесть... пять... четыре... три... два... один... зажигание... 

Из титанических дюз нацеленной в небо гигантской ракеты ударили языки пламени, сопровождаемые клубами дыма -- после чего корабль медленно, но уверенно оторвался от земли -- и от Земли тоже. 

- Это великий день, господа. Он войдет в историю! - Ательстан Хейткрафт все-таки не удержался от исторической фразы, которая войдет в историю или как минимум в имперские учебники истории -- и, как истинный солдат, приподнял не пошлый бокал с вином, а свою старую армейскую фляжку. Чтобы сделать добрый глоток, ему пришлось запрокинуть голову и зажмурить глаза -- солнце стояло в зените. Поэтому самое интересное Президент-Император пропустил. 

Корабль взорвался на высоте примерно в полтора километра. Поскольку двигатель космолета питался от ядерного реактора, мощность взрыва, по разным оценкам, составила от семнадцати до двадцати одной мегатонны беллонита. Из гостей и работников космодрома не выжил никто, даже сотрудники ЦУПа в подземном бункере. Ударная волна трижды обогнула земной шар -- но если в Африке или Азии ее заметили только отдельно взятые сейсмологи и сейсмографы, то в Гвиане и ее окрестностях последствия так или иначе заметили почти все. Целые города и деревни были сметены с лица Земли, а радиоактивные осадки выпали даже на северных берегах Амазонки. Число жертв и разрушений традиционно не поддавалось подсчету. Дежурные офицеры на бразильских станциях раннего предупреждения совершенно справедливо решили, что бесноватые американские марсофашисты нанесли первый удар и приказали поднять в воздух стратегические бомбардировщики. Обстановка прояснилась, а приказ об отмене поступил, когда первая волна стратегов находилась в считанных километрах от границы. Таким образом, только чудо спасло планету от долгожданной атомной войны. 

Правительство коммунистической Бразилии заявило официальный протест и потребовало компенсацию за ущерб. Правительство МАССИ дало ответ в духе легендарного американского полководца, окруженного в врагами в лесах на германской границе, но в сумрачных кабинетах за кулисами высоким сторонам кое-как удалось договориться. Гвиана была объявлена непригодной для жизни. Часть населения Империя эвакуировала на всевозможные карибские острова; десятки тысяч неверных подданных нашли убежище в той же Бразилии и других соседних странах. Но были и другие -- десятки тысяч людей, отказавшихся покинуть родные руины по той или иной причине или брошенных на произвол судьбы -- и судьба их на долгие годы скрылась под мрачной завесой тайны. 

Причину взрыва достоверно установить не удалось. Техническая неисправность? Ошибка одного из инженеров или астронавтов? Вражеская диверсия? - все может быть. 

Что же касается Президента-Императора Ательстана Хейткрафта, то его, обгоревшего и получившего дозу, успешно выловили из воды, где он оказался после того, как ударная волна перевернула его линкор вверх дном. Лучшие врачи Империи несколько недель боролись за его жизнь и наконец-то спасли. 

- Десять лет жизни я вам гарантирую! - жизнерадостно сообщил главный хирург, когда властелин МАССИ наконец-то открыл глаза. - А будете добросовестно принимать таблетки -- может и все двенадцать! 

- А я рассчитывал как минимум еще на пятьдесят, - прошептал император. - Столько всего надо успеть, прежде чем Марс призовет меня к себе... Марс... Похоже, мы неверно истолковали знаки. Он пока что не хочет нас видеть. 

- Значит, Антихтон? - поспешил уточнить стоявший у царской кровати один из чудом уцелевших соратников -- один из тех, кто изначально голосовал за Антихтон и потому в тот день не допущенный на почетные трибуны, где навсегда осталась вся "промарсианская" партия. 

- Антихтон, - подтвердил властелин МАССИ. - К счастью, у нас есть запасной космодром и запасной проект... а уж сколько у нас запасных астронавтов! 

Запасных астронавтов действительно было много, поэтому императору никто не посмел возразить.  

Глава 7. 
У нашего берега самое теплое море. 

- Ну и Задница, - заметила Кассандра Барриентос, хотя всего несколько лет назад благовоспитанная девушка из хорошей католической семьи ничего подобного себе не позволяла. - Что вы на это скажете? - Она развернула газету, на первой полосе которой красовался аршинный ядерный гриб и такой же аршинный заголовок: "ЧЕРНАЯ СМЕРТЬ НАД ГВИАНОЙ!" 

- Да посрать как-то, - равнодушно пожала плечами Туяра Иванова, хотя всего несколько лет назад не сумела бы составить подобную фразу на английском языке. - Дерьмо происходит. - Туяра только что вернулась из далекой северной страны, где насмотрелась на столько смертей и взрывов, что катастрофа в столь же далекой Южной Америке не произвела на нее ни малейшего впечатления. 

Матильда Чан и вовсе промолчала, занятая изучением новой игрушки. Наученная горьким опытом в джунглях Острова Черепов, где ей пришлось противостоять могущественным врагам с одним дамским пистолетиком, сегодня Тильда-Смерть перед отправлением на очередное задание старалась вооружаться самыми крупными калибрами. Вот и сейчас, она вертела в руках огромный трофейный пистолет неизвестной системы, который сменяла на пачку сигарет у одного из морских пехотинцев в гавани. 

Солдаты продолжали прибывать. Гавань Брум-сити, что в Северо-Западной Австралии, и окрестные пляжи были усеяны десантными и транспортными кораблями. Войска выводили из Таиланда так поспешно, что точки сбора не были подготовлены должным образом. Поэтому высаживались на родной земле где попало и как попало. Кассандра, Матильда и Туяра добрались до Брума на небольшом гидроплане. Когда самолетик уткнулся в прибрежный песок, счетчик горючего показывал даже не ноль, а отрицательные значения. Ближайший старший офицер записал их имена, после чего приказал не путаться под ногами и ждать дальнейших распоряжений, которые придут когда-нибудь. На данном этапе девушки не имели ничего против, поскольку на борту самолета оставались приличные запасы еды, напитков и даже холодильник на атомной батарейке. Кассандра ухитрилась раздобыть свежие газеты, после чего три доблестных пилота скинули промасленные комбинезоны, разлеглись под крылом и принялись загорать. Больше им ничего не оставалось делать. 

По ту сторону торопливо натянутого проволочного забора бесновались демонстранты. Похоже, что вид безмятежно отдыхающих девушек приводил их в неистовство и доводил до белого каления: 

- Не-хотим-в-Таиланд! Не-хотим-в-Таиланд! Не-хотим-в-Таиланд!!! 

- Вот странные люди, - заметила Туяра. - Чего же они тогда хотят? Война же закончилась! Призыв отменили. Или я что-то неправильно понимаю? 

- Да просто методичку обновить не успели, - пробормотала Матильда, пытаясь разобрать хитроумный затвор. - Не обращай внимание. В ближайшие дни еще и не такое услышишь. "Сколько детей ты убила?! Сколько деревень сожгла?! Сколько женщин изнасиловала?!" 

- Все никак не привыкну, - покраснела добрая католичка Кассандра. 

- Вот, кстати, была в нашем клане одна охотница, - начала Туяра. - Не в том смысле охотница, разумеется... 

Кассандра покраснела еще больше. 

Ближе к вечеру и к их немалому удивлению распоряжения действительно пришли. Протестанты за забором к тому времени изрядно подустали и разошлись. Заметно покрасневший молоденький курьер вручил капитану Барриентос (теперь снова капитану ВВС Альбионской Федерации, поскольку в Сиамских Королевских ВВС она больше не числилась) запечатанный конверт. Кассандра заглянула внутрь и обнаружила не только свое имя, но и имена капитана Ивановой и капитана Чан, а также адрес, по которому они должны были явиться -- где-то в провинции Опперланды, что на острове Новая Гвинея. 

- Стоило тащиться до от Сиама до Австралии, чтобы снова разворачиваться на север, - проворчала Тильда-Смерть. - Дата открытая? 

- "Немедленно по получении сего", - процитировала Кассандра. - Как добираться будем? 

- Странный вопрос, - Туяра окинула взглядом окрестности пляжа, где они так удачно расслаблялись. - Не все добрались сюда на последних каплях. Сейчас сольем солярку с одной из этих посудин, заправимся и полетим. Сами себя хозяйки, ни от кого не зависим. 

- До пункта назначения все равно не доберемся, - заметила Кассандра. - Я знаю это место, там гидроплану приводниться негде. Придется пересаживаться на другой транспорт задолго до финиша. 

- Повтори, как место называется? - переспросила Матильда. - И что там находится вообще? 

- Какой-то старый белголландский полигон, - пояснила капитан Барриентос. - Неужели никогда не слышала? Ветераны рассказывали мне, что во время великой войны многие мечтали туда добраться и разнести все к чертям. Копперланд-Сити, Медный Городок. У него и другое имя есть. Подожди, на языке вертится... А, вспомнила -- Грасберг. Грасберг-Майн. 

- продолжение следует - 

_________

[Antabus]

Маленький экономичный дизельный гидроплан на соляре - мечта идиота пилота. Это круче ядерного космолета, полагаю. 

[Magnum]

Маленький экономичный дизельный гидроплан на соляре

Там опечатка. Не солярка, а солярия  

 

[Antabus]

Солярия? Помню, помню. Населена роботами.

[Magnum]

Солярия?

Солиум! Солиум - вот как это называется! 

 

[Каминский]

Корабль взорвался на высоте примерно в полтора километра. Поскольку двигатель космолета питался от ядерного реактора, мощность взрыва, по разным оценкам, составила от семнадцати до двадцати одной мегатонны беллонита.

Ну знаете ли.

[Serafim]

Ближе к вечеру и к их немалому удивлению распоряжения действительно пришли. Протестанты за забором к тому времени изрядно подустали и разошлись.

Береги честь смолоду, а мерзких протестантов за забором. 

Ну знаете ли.

+1

Теперь на гонку к Антихтону никак не успеть. 

 

[Magnum]

Ну знаете ли

Искусство требует жертв и внезапных сюжетных поворотов! 

Герои должны превозмогать и преодолевать! 

Марс требует регулярных кровавых жертвоприношений! 

 

Вроде ничего не пропустил... 

Теперь на гонку к Антихтону никак не успеть.   

а вдруг 

 

[Каминский]

Герои должны превозмогать и преодолевать! 

Ну да, практически обезглавить разом одну из великих держав, причем довольно нелепым способом  - это типа превозмогать и преодолевать

В общем, я расстроен и  обескуражен

Со Сферой так ничего подобного...

Изменено 3 Jul 2022 пользователем Каминский

[Омич]

Герои Антихтона: за счёт всего человечества!

ПРОЛОГ

И сразу же новая повесть с прологом и семью главами! Класс! 

Бодрый экшн!

Глава 1.  Факел дружбы на Земле

Мне определённо нравится Председатель! Харизматичный злодей.

Как легко можно заметить, эта планета находится точно на таком же расстоянии от Солнца, что и наша Земля, на той же самой орбите, только в противоположной от нас точке — по ту сторону Солнца! Отсюда и название — «Антихтон», что в переводе с древнегреческого означает «Противо-Земля».

Ну это же нереалистично! Хм... Но интересно.

Глава 2.  Во славу Марса

Великая Канада! 

"Пора принимать решение".  

И теперь все наблюдатели могли видеть только одну из ее сторон -- ту, на которой красовались золотой круг и стрела, устремленная в черный космос. 

- Жребий брошен, - тихо произнес Президент-Император, и в этот момент он казался себе Цезарем, Александром и Магелланом одновременно. - Марс или смерть. 

Хм... И он в авторитете у своих министров? Хм... Полагаю монетка у него была заранее подготовлена? Ну что бы упала нужной стороной?

Глава 3.  На страже мира и демократии 

Джеймс Хеллборн наотрез отказался участвовать в этой экспедиции,

Как же без него? 

Глава 4.  Против всех флагов! 

Да уж... Белголландская мафия настолько богата? Мир заиграл новыми красками!

 

 

 

 

Глава 5. Возвращение блудной дочери

Бедолага! Как её во все стороны!

[Омич]

Глава 6. Марс узнает своих  

Неожиданно! Только что же? У них в загашнике ещё один космолёт? Здешняя Канада ещё более великая чем я думал!

Глава 7.  У нашего берега самое теплое море. 

Ё-ху! Вся компания в сборе! Даёшь Антихтон!

[Antabus]

Хочется поднять отдельный тост за местных руководителей. Председатель Полусферы и Ательстан Хейткрафт (hate what?) получились такими многогранными, выпуклыми и типичными. Напомнили нашего Буншу. Так выпьем же за то, шоб их всех...

 ... во всех мирах...

Изменено 3 Jul 2022 пользователем Antabus

[Каминский]

(hate what?)

тут

[Magnum]

Наслаждайтесь продой, дорогие читатели. На комменты уже завтра отвечу... 

 

* * * * * *

 

Глава 8. 
Прах былого. 

* * * * * 

- Как вам это нравится? - спросила Фамке ван дер Бумен, когда они поднялись на вершину холма. - Нет, я не имею в вижу пейзаж.  

- Подходит идеально, - отвечала сопровождавшая ее женщина средних лет с ярко выраженной евразийской внешностью. - Остров в двух шагах от экватора, и нам больше не надо беспокоиться о здешней флоре и фауне. Да, с этим можно работать. 

Перед ними расстилался Тангорак, он же Остров Конга, он же Остров Черепов -- выжженная пустыня, покрытая тонким слоем все еще радиоактивного пепла. Поэтому Фамке и ее спутница щеголяли в защитных комбинезонах из черной псевдорезины и дыхательных масках. 

- В теории, - продолжала доктор Дора фон Шварц. - Я могу построить для вас корабль -- тот самый, который вам нужен. Но я не могу обещать, что он поднимется в небо. Потому что не представляю, где вы собираетесь раздобыть столько атомных зарядов для его запуска. Если позволите говорить открыто... 

- Фройляйн фон Шварц, война давно закончилась, мы больше не в армии, - зевнула Фамке. - Можете говорить все, что вам угодно. 

- Если я правильно поняла, вы зарегистрировали специальную легальную компанию, под прикрытием которой собираетесь вести работы над вашим проектом... - начала госпожа фон Шварц. 

- Во-первых, так и есть, - кивнула Фамке. - "Космическая Ост-Индская Компания" - КОЙКО! Оцените размах моей фантазии, ха-ха-ха! Во-вторых, этот проект может стать и вашим. 

- А смысл? - пожала плечами доктор Дора. - Никто в целом свете не продаст вам атомное оружие. И не позволит изготовить его. Вы можете придумывать какие угодно красивые названия для ваших подставных фирм, но от этого суть вашей организации не изменится. Ваш Синдикат или как он там называется... 

- "Синдикат" - это у альбионцев, - уточнила Фамке. - Мы называем себя Ай-Би-Эм. "Имперская Белголландская Мафия". Здорово, правда? Я сама придумала! 

- Пусть будет Ай-Би-Эм, - согласилась доктор фон Шварц. - Как я уже сказала, суть вашей организации от этого не изменится. Вы всего лишь успешная гангстерская шайка, только и всего. Ни один ответственный политик не посмеет передать вам атомное оружие... 

- "Ответственный политик"? - усмехнулась королева белголландской мафии. - Что это такое? Оглянитесь вокруг, моя дорогая Дора -- вот результаты и последствия решений так называемых ответственных политиков. Я впервые побывала на этом острове еще в тридцатых годах, вскоре после его открытия. Милое было местечко, доложу я вам. Бабочки порхают, попугаи в джунглях поют, а потом - БАЦ! - и нет всего этого. Потому что какой-то "ответственный политик" отправил сюда несколько атомных бомбардировщиков. Кстати, как вам понравилась марсианская экспедиция, запущенная одним уважаемым американским государством? Это было достаточно ответственно? Я могла бы говорить на эту тему бесконечно, но всякий раз вспоминаю свой конфискованный замок на юголландской границе... 

- Какой еще замок?! - удивилась Дора фон Шварц. 

- В этом замке я сейчас должна была прохлаждаться, - поведала госпожа ван дер Бумен. - А вы могли у меня гостить. Мы могли бы сидеть рядышком у камина, на ковре из шкуры саблезубого снежного барса, попивать сок и грозить Южному полюсу... но увы! Какой-то ответственный политик решил, что наши братские империи должны завоевать весь мир -- и несколько соседних. И вот нет больше наших империй, нет этих политиков, нет моего замка, а мы с тобой торчим тут по колено в радиоактивном пепле и пытаемся хоть как-то выжить в этом жестоком мире!!! - Фамке демонстративно всхлипнула. - На чем мы остановились? Будут тебе атомные заряды. Штук двадцать нептуниевых боеголовок, может и больше. 

- Но откуда?! - снова удивилась доктор Дора. 

- Один очень ответственный адмирал потерял к северу от этих мест целую атомную субмарину с полным арсеналом, - небрежно поведала Рыжая Ведьма. - Теперь она наша. 

- Но как?!.. 

- "Что упало, то пропало", как гласит береговое право, - отрезала Королева Тихого Океана. - ИИ хватит об этом. Что-нибудь еще? Это было единственное препятствие, которое мешало тебе приступить к работе, или есть и другие? 

- У меня будет только одно условие... 

- Все что угодно, кроме анального секса, - быстро сказала Фамке. Дора фон Шварц, прекрасно знавшая, с кем имеет дело, хладнокровно пропустила эти слова мимо ушей: 

- Я лечу с тобой. 

- Только и всего? - то ли удивилась, то ли огорчилась Фамке. - А я-то думала... И почему только все хотят лететь со мной? Я знаю, что популярна, но не до такой же степени... 

- "Все хотят"? Кто, например? - полюбопытствовала доктор фон Шварц. 

- Сунданезийцы согласились отдать мне этот остров под стартовую площадку, только если одним из членов экипажа будет гражданин Сунданезии, - сообщила Фамке. - Я согласилась, но выдвинула встречное условие -- этого гражданина я выберу сама. Они тоже согласились, хотя изначально требовали куда больше -- запуск корабля от имени Сунданезии и под сунданезийским флагом. Но я им напомнила, что Остров Черепов -- не единственный остров в мире. Реджинальд Беллоди из Альбионского Синдикатв пожелал войти в долю -- пришлось согласиться, потому что я совсем чуть-чуть переоценила свои возможности и начинала залезать в долги -- а я этого не люблю. Беллоди выдвинул аналогичное условие -- взять на борт одного из его людей. 

- Зачем? Разве его родное государство не запускает собственный корабль? - напомнила Дора. - Альбионским властям тоже денег на космос не хватает, собирают добровольные пожертвования от граждан. 

- Да какая нам разница? - пожала плечами леди ван дер Бумен. - Свободные места на борту пока есть. Что напомнило мне о том, что я с тобой заболталась, а ведь мне еще надо набрать экипаж!  

* * * * * 

Первый член будущего экипажа проживал на орегонском побережье, в серой зоне, на границе между МАССИ и Мормонской Конфедерацией. Фамке ван дер Бумен оставила квадроцикл на пляже, у самой границы прибоя, и неторопливо зашагала по направлению к скромному бревенчатому двухэтажному домику на вершине ближайшего холма. Солнце лениво клонилось к закату у нее за спиной. Торопиться было некуда, Фамке уже и так промокла до последней нитки. Владелец домика -- рыжеволосый мужчина средних лет, может быть даже ее ровесник, -- встретил гостью на пороге. 

- Ты все правильно сделала, - заметил он. - Если бы ты приехала в закрытой машине, я расстрелял бы ее из гранатомета. У меня тут гранатомет есть... 

- Меня предупредили, - кивнула Фамке и принялась стягивать с себя мокрый плащ. Потом и все остальное. Хозяин домика некоторое время наблюдал за ней и как будто собирался что-то сказать, но потом безнадежно махнул рукой: 

- Садись поближе к камину. Я принесу тебе халат и полотенце. 

- И выпить, - добавила Фамке. - Не забудь про выпивку. Не алкоголь, разумеется. У нас будет это самое... как это называется? - серьезный разговор, вот. 

- Фамке ван дер Бумен обещает мне серьезный разговор... - печально вздохнул хозяин жилища. - Видать, совсем последние времена настали... 

Несколько минут спустя он опустился в кресло напротив Фамке и некоторое время молча следил за тем, как она опустошает целый термос с горячим чаем. Когда термос показал донышко, леди ван дер Бумен вытерла лицо краешком полотенца, свисавшего с ее головы, поудобнее устроилась в своем кресле и скрестила руки на груди. Похоже, настраивалась на длинный и серьезный разговор. 

- Полагаю, ты слышал последние новости? 

- Мне привозят не только молоко, но и свежие газеты, - признался Маркус ван Борман. - "КОЙКО" -- это надо же было такое придумать! Ты с ума сошла. Впрочем, в этом-то как раз ничего нового нет, потому что ты сошла с ума очень давно. Ты всегда была сумасшедшей. 

- Но почему?! - возмутилась Фамке. - Почему сразу "сошла с ума"? Стоило девушке пожелать слетать на друную планету -- так сразу "сумасшедшая"! Маркус, ты всегда был очень прогрессивным -- или старался казаться таковым! И откуда только у тебя все эти старомодные штампы, клише и стереотипы?! Кстати, ты можешь полететь со мной. Мне не помешает еще один опытный пилот, больше того - один из первых астронавтов нашей планеты, в свое время уже успевший побывать на Антихтоне... 

- Опять этот конспирологический бред, - почти застонал Маркус ван Борман, одновременно поднимая глаза к потолку, сложенному из плохо обработанных бревен. - Не был я ни на каком Антихтоне. Только на Луне. На темной стороне Луны. Можешь у Хеллборна спросить -- он подтвердит. Мы ведь побывали там вместе. 

- Да я бы спросила, - Фамке закивала как японский болванчик, - но Джеймс Хеллборн внезапно куда-то запропастился -- и никто не знает, где его искать. 

- Что значит "запропастился"? - насторожился Маркус. 

- Исчез с радаров, залег на дно, "вернулся на холод" -- называй как хочешь, - Фамке скорчила откровенно недовольную гримаску. - Скорей всего, занят своими шпионскими делами и потому недоступен. Забудь о нем. Давай лучше о тебе! Только не говори, что тебя не заинтересовало мое предложение. Ты ведь всегда хотел туда вернуться. 

- Как я могу вернуться туда, где ни разу не был? - ван Борман не угодил в настолько примитивную ловушку. - И даже если бы речь шла о первом разе -- мне это совсем не интересно. Нечего там делать. 

- Откуда ты знаешь, если никогда там не был? - прищурилась Фамке. 

Маркус ван Борман ответил не сразу. Неожиданно резко встал из кресла и направился к ближайшей стене, на которой висели самые разные вещи: маленькое зеркало в покрытой золотистым лаком деревянной рамке; картина какого-то допотопного итальянского пейзажиста -- копия, разумеется; старомодные часы с кукушкой; большая политическая карта мира -- старая, потрепанная, с довоенными границами; и отрывной календарь. Напротив календаря он и остановился. 

- Ты не подскажешь, какой у нас сейчас год? - медленно спросил Маркус. 

- Это вопрос с подвохом? - нахмурилась Фамке. - Потому что я помню этот разговор. Мы ведь оба там были... черт побери, ровно четверть века тому назад! Как время-то летит... 

- И все-таки? Какой у нас сейчас год? - повторил ван Борман, не смотря в ее сторону. 

- Ладно, давай опять сыграем в эту игру, - всплеснула руками Королева Тихого Океана. - Исключительно из ностальгических соображений! Подожди секунду, я припоминаю правила... Ага, вспомнила. Итак, у нас сейчас на календаре 1963-й год A.D. Он же 7723-й год от Сотворения Мира, 3444-й год Хиджры, 2171-й год Республики, 4716-й от основания Города, 4020-й год непальского королевского календаря, ну и так далее. Ах, да, чуть не забыла. Как и в прошлый раз. 3963-й. Да, именно так -- три тысячи девятьсот шестьдесят третий от рождества Христова. 

- Совершенно верно, - охотно кивнул Маркус и вернулся на свое место, даже не притронувшись к календарю. Очевидно, он за ним внимательно следил. - 3963-й год от рождества Христова, он же 1963-й A.D. -- "After Death" или "After Desctruction". Примерно 1963 года тому назад наш мир сгорел в пламени самой чудовищной войны, которую когда либо знало человечество. В древних хрониках эта война известна под разными именами - "Атомическая", "Война Третьего Мира" или "Великий Красный Потоп" -- и сегодня мы пнимаем природу этой войны гораздо лучше, чем двадцать пять лет тому назад. Так или иначе, древняя земная цивилизация, в высшей степени развитая, прогрессивная и достигшая невероятных высот, была практически уничтожена -- как и большая часть человеческого рода. Уже в первый день войны погибли миллионы людей, задолго до конца первого года -- миллиарды. Целые города и страны были стёрты с лица Земли. Легенды гласят, что именно тогда ушли под воду Атлантида, Доггерланд, Лемурия, Старые Нидерланды и другие полумифические земли и острова. Упавшие с небес боевые снаряды фантастической мощности пробили земную кору - так возникли вулканические оазисы Нового Альбиона и Внутреннее Море Австралии - Море Стёрта... Марсопоклонники верят, что именно в тот год впервые вспыхнул в небесах Красный Глаз Марса, а некоторые из христиан считают, что тогда же состоялось Второе Пришествие Иисуса Христа - который остался крайне недоволен состоянием нашей планеты и потому приговорил ее к уничтожению...
     

- Это общеизвестные факты, - не выдержала Фамке ван дер Бумен, - а у меня только что случился острый приступ дежа вю. Куда ты клонишь? 

     
- Наберись терпения, - тихо сказал Маркус ван Борман. - Каждый шаг приближает нас к финишу. Итак, наш мир лежал в развалинах. Те, кому повезло уцелеть и выжить, оказались чуть ли не в каменном веке. Кое-что из прежних знаний и технологий удалось спасти, но мужчинам и женщинам Земли пришлось начинать практически с нуля. 1900 с лишним лет - и посмотри, чего нам удалось достигнуть. Пар, электричество, радиоволны, атомная энергия, межконтинентальные самолеты и межпланетные космические корабли. И все равно, мы отстаем от наших предков на несколько десятков лет и миллионы километров - потому что перед тем, как поджечь свою колыбель, они успели побывать в космическом пространстве и посетить другие миры - не только Луну, но и Марс, Венеру, может быть даже Сатурн и Юпитер... Однако вернемся на Землю. В ходе той войны древние люди пустили в ход самое чудовищное оружие, каким только владели. Это оружие разрушало не только города и страны. Это оружие отличалось столь фантастическим могуществом, что могло разрушать ткань самого пространства и времени. Пробивать невидимые стены между мирами. Открывать врата в другие измерения.
     

- Да-да, врата между мирами, - Фамке продолжала терять терпение. - Я все это уже слышала! Тогда, в кабинете мистера Генри Стёртакота, ровно двадцать пять лет назад! Скажи мне что-нибудь новое, умоляю! 

- Другие миры, - упрямо продолжал Маркус, - и я имею в виду не только альтернативные миры, где история человечества пошла другим путем. Другие миры, которые мы можем видеть в ночных небесах. Другие планеты. 

- Я провел много дней в старых архивах и библиотеках, - продолжал он после небольшой паузы. - Я искал -- можешь мне поверить, очень тщательно искал. Но так и не нашел. И не мог найти, как я теперь понимаю. 

- Искал что? - не поняла Рыжая Ведьма. 

- Хоть одно упоминание Антихтона в допотопных документах и хрониках, - ответил Маркус. - Так вот, его там нет. Как будто до наступления Года Ноль Антихтона вообще не существовало. 

- Но ведь это же неправда, - удивилась леди ван дер Бумен. - Есть он там, Антихтон встречается в древних документах неоднократно... 

- Не совсем, - возразил Маркус ван Борман. - Вплоть до самого Года Ноль научные и философские труды древних говорят про ГИПОТЕТИЧЕСКУЮ планету Антихтон, которая может существовать, а может и нет. И только после Года Ноль, после Войны, после Красного Потопа исторические хроники начинают говорить об Антихтоне как о твердом астрономическом факте! 

- Тоже мне загадка, - презрительно усмехнулась Фамке. - В Год Ноль погибло столько документов, что там не только одна планетка могла потеряться, а целая вселенная. 

- Традиционный ответ современной науки, - в свою очередь усмехнулся Маркус. - Документы погибли, архивы сгорели, астрономы умерли. Или вот еще, мой самый "любимый" вариант -- древние дикари со своими примитивными приборами якобы просто не сумели открыть Антихтон. "Дикари", которые летали в космос до самого Юпитера, пропустили целый мир размером с Землю! Не заметили планету, которая находится в одной из самых нестабильных точек Солнечной системы и нарушает сразу миллион законов небесной механики! Но жители послевоенной Земли, которые скатились в каменный век и кое-как выживали в радиоактивных развалинах, тут же обратили на нее внимание! Ты-то сама в это веришь?! 

- Не понимаю, что ты хочешь сказать, - нахмурилась Фамке. - Смертоносное оружие наших предков пробило дыру в космосе, и оттуда выскочил Антихтон?! Ты-то сам в это веришь?  

- А хоть бы и так, - устало пробормотал Маркус ван Борман. - Почему бы и нет? После всего, что мы видели на дне Австралийского Моря? После всего, что тебе довелось увидеть в параллельных мирах? -- только не вздумай отрицать, мне кое-что известно о твоих совместных путешествиях с Хеллборном. Почему бы и нет? Что тебя удивляет? 

- Ладно, - королева Имперской Белголландской Мафии пожала плечами, - допустим. Пусть будет так. Антихтон прилетел к нам из альтернативной вселенной. Что с того? 

- Ты до сих пор не понимаешь, - в который раз вздохнул Маркус. - То, что что мы встретили... что встретило нас в чужом храме на дне морском... Знаешь, - неожиданно сказал он, - когда мы вернулись в Эдобург, я чуть было не застрелился. В самом буквальном смысле. Заперся в комнате, приставил револьвер к языку и нажал на спуск. 

- И?... - совсем чуть-чуть напряглась Фамке. 

- Осечка, - просто сказал Маркус. - Я не стал повторять попытку. Положил револьвер обратно в ящик стола и запер на ключ. А он все равно выстрелил. Через несколько секунд, сам по себе. Прямо там, в ящике. Пуля пробила стол навылет и застряла в стене. Прошла в каком-то сантиметре от моего живота... Хозяйка квартиры прибежала на звук выстрела, насилу ее успокоил. Мол, чистил оружие, случайно нажал на спуск. Бедная женщина потеряла мужа на войне... 

- Затяжной выстрел, - хихикнула Фамке, - классика! Дай угадаю -- один из этих старых испанских трофеев, верно? С испанскими патронами такое частенько случалось. В следующий раз, когда пожелаешь застрелиться, возьми старый добрый белголландский "наган". "Наган" не подведет! 

- Старая добрая Фамке, - пробурчал Маркус ван Борман, - ничуть не изменилась. 

- Еще раз назовешь меня старой -- убью, -- пообещала Королева Мафии. - Своими руками, и тогда никакой "наган" тебе не понадобится. 

- А теперь сама подумай... Если мы встретили ТАКОЕ -- пусть под водой, но у нас на Земле -- то что мы встретим на далекой планете? Планете, которой вообще не должно быть? -- тихо спросил Маркус. 

- Вот прилетим туда и сами узнаем, - спокойно отвечала Фамке ван дер Бумен. - Ты ведь полетишь со мной, верно? 

- Да. Куда я денусь... Да, тысячу раз "да". Да, будь ты  проклята! - воскликнул Маркус. 

- Мы все прокляты, - хладнокровно напомнила Фамке. - Поэтому мы и летим туда. Из одной преисподней -- в другую. 

"Из ада -- в ад!" 

- продолжение следует - 

___________________

[Q-silver]

Так выпьем же

и немедленно выпил!

Перед ними расстилался Тангорак, он же Остров Конга, он же Остров Черепов

"Почему всегда, когда снимают фильм про Робин Гуда, сжигают именно нашу деревню?!?!"

[Magnum]

Ну да, практически обезглавить разом одну из великих держав,

Но император-то уцелел, а это значит, что вокруг трона немедленно сплотятся тысячи новых борцов!    

причем довольно нелепым способом

Отнюдь. Это очень реалистичный способ: 

https://ru.wikipedia.org/wiki/Катастрофа_на_Байконуре_(1960)#

это типа превозмогать и преодолевать

«Все, что меня не убивает, делает меня сильнее!» (С) Конан-варвар 

Со Сферой так ничего подобного

Сфера бы такой удар не пережила и тут же бы скатилась в пламя гражданской войны. С кем тогда соревноваться-то?! 

Почему всегда, когда снимают фильм про Робин Гуда, сжигают именно нашу деревню?!

Не повезло!  

Хочется поднять отдельный тост за местных руководителей.

За нас с вами и за хрен с ними! 

Ну это же нереалистично!

В следующей главе герои проводят подробный научный анализ. 

Как же без него?

Я могу рассказать, чем все закончится, но потом же неинтересно будет. 

Только что же? У них в загашнике ещё один космолёт?

Не вижу ничего удивительного. Вон, у США было сразу 5 или 6 шаттлов одновременно... 

 

[Омич]

Глава 8. Прах былого.

Да... Всё обоснованно.

Я могу рассказать, чем все закончится, но потом же неинтересно будет.

Хорошо, я понял. Пусть пока так будет...

 

[Magnum]

Глава 9. 
Небо зовет 

Путешествие в Венгрию откровенно удалось. Лошадиные прогулки вдоль берегов Дуная и Балатона, экскурсия в горы, где можно было полюбоваться на допотопные развалины, пешие прогулки по улочкам Пештабуды и все такое прочее. На исходе двадцать четвертого дня полковник Бриннер валялся у нее в ногах, обещал любовь до гроба и Луну с неба, но Джерри Вонг взяла себя в руки и вернула его с небес на Землю: 

- Это не имеет никакого смысла, милый. Кто знает, где мы окажемся всего через неделю? -- или даже завтра. Быть может, где-нибудь в верхних слоях атмосферы. Давай просто забудем об этом и сохраним только теплые воспоминания. 

Как в воду глядела. 

Все же он обещал ей писать и звонить, поэтому она тоже обещала -- вот только постоянного адреса у нее сейчас не было, как и телефона. Особенно телефона. Гражданская телефонизация Сферы Соцпроцветания продвигалась со скоростью ленивой улитки, а служебную линию просили не занимать. Все как всегда. 

Домой она возвращалась одна. И поскольку в Венгрии почти за все платил полковник Бриннер, из токийского аэропорта в Министерство Авиации коммандер Вонг добиралась на такси -- она снова могла себе это позволить. Денег оставалось еще много, примерно пять или шесть окладов. Путь пролегал через центр города, и в какой-то момент Джерри резко приказала водителю остановиться. Машина даже не успела притормозить, как мисс Ригли уже выпрыгнула на тротуар и раскрыла глаза пошире. 

"Да они издеваются!!! Опять эта отвратительная фотография!!!"

Или нет? Она присмотрелась и поняла, что фотография совсем другая -- пусть и очень похожая. И, скорей всего, была сделана во дворца Председателя -- когда он вручал ей Орден Боевого Красного Дракона. Вот и парадный мундир с новыми погонами... Неужели она так глупо улыбается?! 

Самое время уточнить, что на сей раз ее собственная физиономия, искаженная этой дурацкой улыбкой, смотрела на Джеральдину Вонг не с внутренней обложки гражданского паспорта или военного билета, а с примерно 10-метрового плаката, украшавшего одну из центральных улиц Восточной Столицы. Подпись под плакатом гласила: "Слава доблестным защитникам Сферы!" 

- Слава мне, - пробормотала Джерри и вернулась в такси. Ничего страшного, подумала она, если меня разоблачат, эти плакаты (она заметила еще несколько, прежде чем оказаться в пункте назначения) канут в безвестность в мгновение ока. Как будто и не было их никогда. 

"Как будто и меня не было никогда". 

Дежурный офицер в лобби Министерств Авиации глянул в ее предписание и сверился со своим журналом:  

- Девятый этаж, кабинет 711. Спросите полковника Тамаширо -- он ждет вас. 

- Добро пожаловать, товарищ Вонг! Прошу вас, присаживайтесь. Извините, что не поднимаюсь вам навстречу, - относительно молодой японец, скорей всего ее ровесник, покосился на костыль, прислоненный к рабочему столу. Джерри не стала уточнять, в чем тут дело -- ему просто трудно ходить или, например, одной ноги не хватает (под столом не разглядеть). Это было бы невежливо. 

- Боюсь, я не должна здесь находиться... - осторожно начала она. 

"Это точно. Я должна сейчас отдыхать на своей англостанской вилле, например". 

- ...в конце концов, я офицер военно-морского флота, поэтому не понимаю, какую пользу могу принести нашим доблестным ВВС. Это должна быть какая-то ошибка. 

- Никакой ошибки нет, - покачал головой новый знакомый. - Вы тот самый человек, который нам нужен! Вы идеально подходите по всем пунктам. Заслуженный офицер с безупречной биографией... 

"Безупречная биография?!" Мисс Ригли с превеликим трудом удержалась от дикого приступа гомерического хохота. 

- ...и уникальным боевым опытом. Да, идеальный кандидат, - продолжал полковник Тамаширо, и в его голосе звучали чересчур откровенные нотки ничем не прикрытого восторженного энтузиазма. "Дурной знак", - решила Джерри. - Партия и правительство собираются поручить вам новое задание, и если вы согласитесь -- а я не сомневаюсь, что вы согласитесь -- вас ждет невероятное, фантастическое приключение! Если вы справитесь, конечно. 

Он так и сказал - "приключение". Если бы нечто подобное услышала Джерри Ригли, она бы прыгала от восторга до потолка, но Джеральдина Вонг с некоторых пор ненавидела приключения. 

- Что я должна делать? - скучным голосом спросила она. 

- Вы должны полететь в космос! - просветил ее полковник Тамаширо и широко улыбнулся -- судя по слегка вздувшейся маске, прикрывавшей нижнюю половину его лица. 

Это было настолько безумно, нелепо и невероятно, что Джерри решила сразу перейти к практической стороне вопроса: 

- Но я морской офицер, товарищ полковник. Какой от меня будет толк на борту космического корабля? 

- Не просто морской офицер, а подводник, - напомнил товарищ Тамаширо. - Вам никогда не приходило в голову, что между подводной лодкой и космическим кораблем очень много общего? Небольшая группа людей, запертая в тесном пространстве; полная изоляция от внешнего мира; где-то там, в бесконечном безмолвии, затаился коварный враг; и достаточно всего одной небольшой пробоины... - он не договорил. 

- Приходило, - внезапно согласилась коммандер Вонг. - Больше того, служил со мной один фанатик космических полетов, он регулярно делал подобные сравнения...  

- Очень интересно, - оживился собеседник, - как имя этого офицера? Возможно, нам стоит к нему присмотреться. 

- Не помню, - призналась Джерри. - Но точно помню, что он давно погиб. Еще во время Бенгальского похода. 

"Кажется, это я его убила". 

- Очень жаль, - погрустнел товарищ полковник. - Вы не поверите, но в наши дни люди с богатым воображением, способные взглянуть на традиционную ситуацию под необычным углом -- это такая редкость! 

"Ну почему же. Охотно верю. Кажется, комиссар Адачи что-то об этом говорил. Пар Революции ушел в свисток, а мы превратились в скучных бюрократов и методичных убийц. Или что-то в этом роде". 

- Итак, товарищ Вонг?.. 

Разумеется, она согласилась. Да и кто бы на ее месте отказался? Адмирал Хеллборн будет в восторге -- непонятно, на что он рассчитывал, но вряд ли на то, что его новый агент внезапно станет участником космической программы Сопроцветания. 

- Хотел бы я быть на вашем месте, - сказал полковник Тамаширо на прощание и снова покосился на свой костыль. 

"Нет, мой милый дурачок, ты не знаешь, о чем говоришь. Совсем не хочешь". 

- продолжение следует - 

_________