марс Освобожденный Марс

[Magnum]

Киску жалко

Месть неизбежна. 

 

[Magnum]

Глава 16. 
Алмазавры где-то совсем рядом. 

* * * * * 

 

Не прошло и секунды после выстрела, как Брениган успел почти одновременно сделать несколько вещей - открыть глаза, резко развернуться на 180 градусов и выхватить из-за пояса атомный револьвер. При этом он успел краем глаза заметить, как слуннг падает на пол лицом вниз и расплескивает воду. Джо вскинул револьвер, прицелился и... замер на месте. Прямо перед ним стоял не кто иной, как инспектор Ричард Диксон. На лице продажного копа играла наглая ухмылка; в его левой руке был зажат атомный пистолет 45-го калибра, из дула которого струился пар хладоагента. 

- Ты у меня в долгу, Брениган, - сказал Диксон, не переставая ухмыляться. - Этот ублюдочный снеговик собирался прикончить тебя. Уранианцам нельзя доверять, да ты и сам это знаешь. Подлая раса, предательство у них в крови. 

- Ты не понимаешь, о чем говоришь, - прошептал Брениган, не опуская револьвер. - У них нет крови. 

- Да все я прекрасно понимаю, - отмахнулся от него инспектор и небрежно убрал пистолет в наплечную кобуру. Но Брениган не последовал его примеру. Вместо этого он поднял свое оружие еще чуть повыше. Лязгнул взведенный курок. 

- Эй, Джо, ты что задумал? - заволновался Диксон. Улыбка внезапно исчезла с его лица; на лбу выступила капелька пота. - Слышишь, Джо, не валяй дурака. Брениган, я с тобой разговариваю! Убери пушку, Брениган! 

Несколько бесконечно долгих секунд Джо Брениган целился Диксону точно между глаз. Одно короткое движение указательного пальца - и одной проблемой станет меньше. Никто в целой Системе его не осудит. Мастер Арены поможет избавиться от трупа или даже подбросит его своим врагам. "Нет, - с откровенным сожалением подумал Джо, - рано. Слишком рано. Этот подонок еще может мне пригодиться". Прицельная линия, соединявшая дуло револьвера и лоб Диксона, описала дугу, и оружие вернулось в кобуру. 

- Не волнуйся, я всего лишь пошутил, - выдавил из себя Брениган. 

- Так-то лучше, Джо, - облегченно вздохнул инспектор. - Что это на тебя нашло? Это всего лишь гребаный снеговик. 

Ричард Диксон обогнул Бренигана с левого фланга, подошел к трупу инопланетника и попинал его острым носком полицейского ботинка. Джо развернулся вслед за ним, чтобы не упускать инспектора из поля зрения. 

- Даже взять с него нечего, - хладнокровно заметил Диксон. -  Скоро совсем растает и растечется. Ладно, черт с ним, мы здесь не за этим. Ты ведь заполучил труп огнепарда? 

Джо Брениган молча кивнул. 

- Я знал, что на тебя можно рассчитывать! - осклабился инспектор. - Мне даже напрягаться не придется. В таком случае, чего же мы ждем?! Вперед, солдат, нас ждут великие дела! 

* * * * * 

В древнем храме неизвестного бога на западной окраине города их ждали не только великие дела, но и все остальные сообщники. Храм, стоявший в тени заброшенного и полуразрушенного дворца марсианского губернатора из династии Гролргр, как и следовало ожидать, был построен в незапамятные времена и, похоже, помнил не только славные и темные времена Первой Ивзонийской Империи, но и фаэтонскую оккупацию. Так и есть, подумал Джо, рассматривая грубые иероглифы, нацарапанные фаэтонскими штурмовиками на бледно-мраморной стене кубического храма. Такие надписи находили почти во всех известных мирах, и вот уже тысячи лет подряд лучшие умы Системы безуспешно бились над их расшифровкой. Но даже самым великим лингвистам Земли и других планет не удалось проникнуть в смысл посланий, оставленных после себя воинами давно погибшей империи... 

- Опаздываешь, Джозеф, - добродушно укорил его Хаузер. Швейцарец и остальные наемники расселись на каменной лестнице, истертой за тысячелетия ступнями миллионов паломников. Но сегодня кроме кучки авантюристов здесь больше никого не было. 

- По крайне мере, Джо добыл пуманоида, - возразила ему Лира Хенталь и наградила Бренигана улыбкой, источавшей яд. - Никому из нас это не удалось. 

- Довольно, - нетерпеливо вмешался Врангелион, - мы теряем время. Где твой проводник, Фред? 

- Я здесь, - меркурианец появился из-за угла. Он вел за собой на поводу навьюченого верблюдонта. - Вы привели пуманоида? 

- Привезли, - уточнил Джо. - Он в багажнике моей машины. 

- Тем лучше, - прошептал меркурианец. - Теперь помогите мне разгрузить верблюдонта. В этих тюках - защитные костюмы, которые понадобятся вам на Солнечной Стороне. 

- Зачем? - удивился Врангелион. - У меня свой есть. Бронескафандр "Келлард-энд-Хофрич" Марк-15, военного образца, с тройной теплозащитой и азотным нагнетателем. 

- У меня "Марк-16", - откликнулся Томас Мак-Налти. 

- "Марк-14"... "Марк-11"... "Марк-17"! - на разные голоса заговорили другие авантюристы. 

- Глупый человек, - меркурианец обращался к Врагелиону, голос его был полно презрения, и немногие из ныне живущих могли оценить всю иронию, заключенную в этих словах. - Я принес для вас защитные костюмы, в которых мои предки ступали по раскаленным камням Солнечной Стороны еще в те дни, когда твои предки имели длинный хвост и прыгали с дерево на дерево. Не пытайся удивить меня техническими чудесами Земли - мы оба знаем, чего они стоят, когда приходит время настоящих испытаний. 

- У него и сейчас есть хвост! - расхохоталась неугомонная Лира. 

- Земная техника еще ни разу меня не подводила, - проворчал Врангелион, но все-таки покорно присоединился к остальным наемникам, принявшимся распаковывать меркурианское снаряжение. 

Ивзонийские защитные костюмы были весьма примитивны, но при этом просты и надежны. Они представляли из себя тщательно обработанные шкуры верблюдонта, вместе с желудками, в которые заливалась вода и закачивался воздух. Живому верблюдонту эти желудки-карманы с запасами живительных газов и жидкостей помогают пересечь даже самые жаркие участки Дневной Стороны Меркурия. 

На верхней ступеньке, у самого входа в храм, их ожидал жрец, принадлежавший к марсианской диаспоре - как ни странно, довольно молодой. Судя по акценту, жрец не был недавним беженцем с разоренного войной Марса, а являлся потомком марсианских завоевателей, которые прибыли на Меркурий в смутные годы, наступившие вслед за падением Фаэтонского Империума. Марсианская Позолоченная Орда недолго владела Меркурием, но успела оставить после себя самую чудовищную и недобрую память. "Даже удивительно, - подумал Брениган, - что меркурианцы позволили некоторым марсианам поселиться в Стране Вечного Заката после распада Орды". 

- Пуманоид? - молодой марсианский жрец в черном плаще с капюшоном, из-под которого сверкали ультрафиолетовые глаза, был сама краткость. 

- Здесь, - так же кратко ответил Брениган и похлопал рукой по мешку из плотного гелиотропного шелка, висевшему у него на плече. Аналогичные мешки несли Диксон, Корнилофф и другие авантюристы. Огнепард был огромен, поэтому его расчлененного тела хватило на всех. Даже обычно ленивая Лира Хенталь не уклонилась от почетной обязанности - судя по размерам мешка, ей досталась голова пуманоида, отрубленная метеоритным клинком слуннга. 

- Следуйте за мной, - велел марсианин и переступил порог кубического храма. Семеро авантюристов и меркурианский проводник последовали за ним и оказались в просторном зале с металлическими стенами ванильного цвета. В самом центре зала пылал огонь, огражденный невысоким - не больше одного фута - барьером, сложенным из чернильного кирпича. 

- Бросайте в очаг, - марсианский жрец был все так же лаконичен и неразговорчив. 

Брениган пожал плечами и первым швырнул свою ношу в огонь. Его примеру последовали остальные. Очаг ярко вспыхнул вишнево-красным колдовским пламенем. К высокому потолку потянулся столб бледного, почти белого дыма. В дальнем темном углу зала, слева от входа, внезапно что-то заскрипело и загрохотало. Наемники машинально схватились за оружие. 

- Он принял жертву, - невозмутимо объявил жрец. - Проход будет открыт, пока горит это пламя. Вам следует поторопиться. Если вы задержитесь на той стороне, тайный проход снова закроется - надолго, если не навсегда. 

Только теперь Джозеф Брениган до конца осознал,  что только что произошло в храме древнего марсианского бога - и содрогнулся от омерзения. Всякое ему приходилось делать и видеть на Гермесе и в других мирах - но даже у него были какие-то стандарты, принципы и границы. Сегодня он нарушил еще одну... 

- Сколько у нас времени? - спросил меркурианский проводник. 

Марсианский жрец назвал число и тут же добавил: 

- Приблизительно. Быть может, на несколько часов больше или меньше - кто знает? Торопитесь. 

- Поспешим, - велел меркурианец и первым шагнул в открывшийся проем подземного хода, ведущего с окраины Герместауна прямо на Солнечную Сторону Меркурия. Семерка авантюристов проследовала за ним. Последним шел Джо Брениган. Прежде чем скрыться в древнем лабиринте, он оглянулся. Молодой марсианский жрец стоял у самого очага и медленно стаскивал с себя одежды. Брениган понял, что не хочет знать, что произойдет дальше и поспешил присоединиться к своим спутникам. Шесть человек и два чужака успели углубиться в подземный мир Меркурия на добрую сотню шагов, когда до их ушей и слуховых раковин донесся леденящий кровь душераздирающий вопль. 

Жрец древнего марсианского бога посвятил своему кумиру последнюю и самую главную жертву. 

                                                      _

[Каминский]

Жрец древнего марсианского бога посвятил своему кумиру последнюю и самую главную жертву

Сурово-то как!

[Magnum]

Сурово-то как!

"Приятно встретить человека еще более жестокого, чем я сам" (с) 

 

 

[Magnum]

"Desine sperare qui hic intras" - могли бы написать древние меркурианцы над вратами, ведущими на Солнечную Сторону , но почему-то не написали. Потому что прекрасно знали - Солнечная Сторона не имеет почти ничего общего с преисподней. Если бы Джо Брениган - да и не только он - владел бы одновременно Солнечной Стороной и адом, он бы сдавал Солнечную Сторону в наем, а сам бы поселился в аду. 

Поверхность планеты под ногами охотников постоянно содрогалась от микромеркутрясений. Время от времени на поверхность прорывались кипящие фонтаны гейзеров, стрелявших в небо раскаленными струями металлического пара. Небеса же были затянуты облаками черного пепла, выбрасываемого многочисленными вулканами - но даже самые плотные из них не были способны до конца погасить ярость колоссального, титанического Солнца, занимавшего половину небосвода и навсегда застывшего в зените. С черных агатовых гор срывались водопады расплавленного голубого серебра. Нет, назвать это место адом - значит смертельно оскорбить его. Сам Вельзевул не протянул бы тут и минуты, а Люцифер предпочел бы принять святое крещение, только бы никогда не возвращаться в эту проклятую страну. 

Только человеку было суждено покорить Солнечную Сторону, и первым это понял самозванец-Врангелион. 

Уроженец далекого и холодного Юпитера жестоко страдал в этом полурасплавленном мире. Не успела команда авантюристов пройти и двух миль по Солнечной Стороне, как скелетоид принялся заметно прихрамывать и отставать. Время от времени из его горла вырывался протяжный стон. Однажды Бренигану показалось, что Врангелион плачет. Не поверив своим ушам, Джо остановился и прислушался. Нет, не показалось. Безжалостный убийца с Юпитера действительно плакал! 

- Все, с меня хватит. Я поворачиваю назад, - прохрипел Врангелион еще через две мили и решительно остановился. 

Его примеру машинально последовали другие наемники. Никто из землян не произнес ни слова - ни у кого не оставалось сил, чтобы спорить. 

- Твое право, - хладнокровно пожал плечами меркурианский проводник, повернувшись к юпитерианцу, - но я не стану возвращаться с тобой. 

- Ты мне и не нужен, - прошипел скелетоид с характерным акцентом своей родины. Он больше не притворялся человеком - у него не осталось сил, чтобы играть роль. - Мне никто не нужен! Я сам найду обратную дорогу! 

- Жалкий глупец! - презрительно рассмеялся меркурианец. - Тропы, по которой мы пришли, больше не существует. Ее давно разрушили меркутрясения, расплавили гейзеры и засыпал вулканический пепел. 

Врангелион не обратил на его слова никакого внимания. Укрывшись в тени черной базальтовой скалы, он скинул защитный костюм и принялся сдирать с себя человеческую кожу. Все равно от нее больше не было никакого толку. Полурасплавленная, сморщенная от невероятного жара, висевшая рваными лохмотьями, она больше не обеспечивала маскировку. 

- Жалкий глупец, - повторил проводник. - Ты не найдешь обратную дорогу. 

- Найду, - упрямо ответил Врагелион, не отрываясь от своего занятия. 

- Ты умрешь, - сказал меркурианец. В его голосе больше не звучало презрение, только бесконечное равнодушие. 

- Нет! - завопил юпитерианец. - Это вы умрете, все вы. Ступайте, ищите своих алмазавров! А я поверну обратно - и спасусь! Потому что только избранные спасутся!!! Мой создатель Император не оставит меня! 

- Ты предал своего Императора, дезертир, - напомнил ему Брениган. - Теперь ты принадлежишь этому миру - и он поступит с тобой так, как посчитает нужным. 

- Молчи, еретик! - скелетоид избавился от последнего лоскута человеческой кожи и предстал перед миром и людьми в своем истинном обличье. Его лицо напоминало застывшую маску самой Смерти. - Запомни, жалкий земной червяк - Врангелион не предавал! Я всегда был верен Императору! Или ты действительно поверил, что рожденный в мире Властелина Планет способен предать своего господина?! Тогда ты еще глупее, чем я думал! Я всегда оставался на службе - на секретной службе Его Величества! Вы, тупоголовые обезьяны, за все это время, что я был рядом с вами, так ничего и не поняли! Я офицер юпитерианской военной разведки! Все эти годы я собирал сведения о военном потенциале Земли и ее союзников! Все это время я исправно снабжал имперский генштаб секретной информацией, похищенной в ваших мирах! Все это время мы готовились нанести ответный удар - и очень скоро это произойдет, благодаря мне - не больше, но и не меньше! Мы не повторим ошибок прошлого - нам больше не нужны человеческие рабы. На сей раз мы вас всех уничтожим. Вы умрете... 

Грянул выстрел. Лира Хенталь стреляла от бедра, неудобный меркурианский костюм не позволил ей как следует прицелиться - и пуля просвистела рядом с головой Врагелиона. Ответный выстрел скелетоида угодил точно в цель. Лира выронила оружие и рухнула на колени. В ее груди зияла огромная сквозная рана, оставленная атомной пулей. Девушка покачнулась и упала на бок. Капюшон соскользнул с ее лица. Брениган, стоявший ближе других, склонился над ней. 

- Во славу Марса... - прошептала Лира посеревшими губами и замерла. Ее широко раскрытые глаза неподвижно смотрели в багрово-черное небо Меркурия. 

- Кто-нибудь еще хочет попробовать?! - проревел юпитерианец, размахивая атомным револьвером. - Нет? Никто?! Так я и думал. И это самые опытные и безжалостные убийцы Земли! Трусливые слизняки. Среди вас нашелся только один настоящий мужчина - да и тот полумарсианская девчонка. Все, я ухожу. Жалко тратить на вас пулю. Вы и так подохнете здесь. Сайонара! 

Продолжая держать уцелевших авантюристов под прицелом, Врангелион пятился задом, пока не скрылся за поворотом каменной тропы. 

- Мы должны догнать его и прикончить, - неожиданно заговорил Томас Мак-Налти. - Лира была той еще шлюхой, но она была нашим товарищем. Кроме того, я тоже вор и дезертир, но прежде всего я землянин. Мне бы не хотелось, чтобы солдаты Императора снова топтали зеленые холмы Ирландии! 

- Согласен, - поддержал его Алекс Корнилофф. - Мы должны остановить юпитерианскую svoloch. 

- Не тратьте попусту время и силы, - вмешался меркурианский проводник. - Или вы не слышали, что я сказал? Далеко он не уйдет. У него нет никаких шансов. 

Меркурианец сказал правду - больше никто и никогда среди обитателей подсолнечных миров не встречал на своем пути Врангелиона, скелетоида. 

- Продолжим, - добавил проводник. - Нам нельзя отступать от намеченного плана. 

Тело Лиры Хенталь опустили в ближайшее озерцо расплавленной меди. Короткий всплеск - и надменная и беспечная марсианка навсегда покинула лучший из миров - но не Меркурий. Теперь она навсегда принадлежала Меркурию. 

Пять человек и один чужак вернулись на тропу и продолжили свой путь. Черные пепельные облака, гейзерные фонтаны, раскаленное Солнце и сам Меркурий пристально следили за ними. И не только они. 

- Смотрите! - воскликнул Фред Хаузер несколько часов и миль спустя. - Вон там, наверху! 

Сообщники проследили за его указательным пальцем в защитной перчатке и увидели две черные фигурки на вершине гранитного гребня к востоку от тропы. 

- Огнепарды, - произнес меркурианец, даже не повернувшись в ту сторону. - Они давно следят за нами и только ждут удобного момента, чтобы напасть. Они знают, что мы принесли в жертву их сородича - иначе бы нас не было здесь. Пуманоиды не успокоятся, пока не отомстят - или не погибнут в процессе. 

Ричард Диксон грязно выругался и скинул с плеча старую армейскую винтовку с телескопическим прицелом. 

- Будь я проклят, если позволю грязным дикарям преследовать себя! - воскликнул он при этом. 

- Мы все прокляты, - прошептал ирландец Мак-Налти. - Именно поэтому мы здесь. 

- Напрасная трата боеприпасов, - предупредил меркурианец, но полицейский инспектор, плывший от ярости, пропустил его слова мимо ушей. Грянул выстрел. Атомная пуля 577-го калибра в медной оболочке врезалась в скалу в доброй сотне футов слева от парочки огнепардов. Диксон быстро сделал поправку и выстрелил снова. На этот раз пуля ударила гораздо ближе, на пять футов ниже того места, где стояли аборигены. Пуманоиды не стали дожидаться третьего выстрела и скрылись по ту сторону гребня. 

- Ты привык стрелять и попадать в цель в тепличных условиях Земли или Сумеречной Зоны, - заметил меркурианец. - Но Солнечная Сторона коварна. Или ты еще понял этого, когда Лира промахнулась? Тогда как Врангелиону просто невероятно, чудовищно повезло. Про его выстрел еще много веков будут слагать легенды - но не про него самого. Глупец, Который Повернул Обратно, не заслуживает даже самой дурной песни. Безымянный Стрелок - так будут его называть. 

- Хватит болтать, - нетерпеливо прервал его Корнилофф. - Пойдем дальше. 

- Да, пожалуй, - согласился Брениган и тут же спохватился. - Постойте, а где Хаузер? Куда он подевался?! Он же только что стоял здесь! Фред! Фред, где ты?! 

- Отошел отлить, наверно, - хохотнул Диксон. 

- Не говори глупостей! - рявкнул Брениган. - Фред! Фред, где ты?! 

Несколько бесконечно долгих минут они напрасно надрывали глотки в раскаленной атмосфере Меркурия, но Фред Хаузер, швейцарский солдат удачи, так им не ответил. И никто из живущих больше никогда не встречал Фреда Хаузера. 

- Огнепарды забрали его, никаких сомнений, - хладнокровно констатировал меркурианский проводник. - Будем надеяться, что их удовлетворит эта жертва, и они не станут преследовать нас дальше. 

- Ты знал, что они схватят Фреда и не предупредил нас?! - вцепился в него разъяренный Мак-Налти. 

- Оставь его, - вмешался Брениган. - Или ты не слышал? Ивзониец предупредил нас. Пуманоиды не успокоятся, пока не отомстят. На месте Фреда мог быть любой из нас. 

- Да уж, повезло так повезло, - проворчал Корнилофф. 

- Это все из-за тебя, - бешеный ирландец повернулся к Диксону. - Если бы не твоя бессмысленная стрельба, Фред был бы сейчас с нами! 

- Вот уж не думал, что ты был настолько к нему привязан, - пробормотал Джо Брениган, пытаясь разобраться в собственных чувствах. 

- А он и не был, - ухмыльнулся инспектор Диксон. - И на Лиру ему было наплевать. Он же за себя трясется. Боится стать следующим. Верно, Томми? Ха-ха-ха! 

- Ах ты полицейская свинья... - начал было Мак-Налти. 

- Прекратите ссору, - презрительно процедил Алекс Корнилофф. - Или вы забыли, зачем мы здесь? Стоило тащиться в самое сердце Солнечной Стороны, чтобы выяснять отношения? Вы должны были остаться в Герместауне. 

- Он прав, - согласился Брениган. - Не время для глупых споров. 

- Не понимаю, - пробормотал следивший за ними меркурианец. - И никогда уже не пойму. Как вам вообще удалось покинуть свою планету и завоевать почти всю Солнечную Систему?! Вы должны были поубивать друг друга еще в каменном веке, как марсианские хвостоноги или нептунские длиннозавры. 

- Да мы и сами не понимаем, - добродушно усмехнулся Брениган. - И никогда уже не поймем. 

- Рад, что у нас есть что-то общее, - заметил меркурианец. - Жаль, что мы поняли это так поздно. 

- Почему "поздно"? - не понял Джо. 

- Потому что мы пришли, - отвечал проводник. - Смотри, землянин! 

Они прошли еще несколько шагов - и остановились над крутым обрывом, откуда открывался прекрасный вид (хотя в нем было очень мало прекрасного) на просторную долину, усыпанную озерами расплавленного металла, между которыми то и дело вспыхивали гейзеры. В центре долины возвышался очередной вулкан - настолько огромный и высокий, что его верхушка скрывалась в черных облаках. А на берегу одного из серебристых озер, на зернистом песке цвета свежего кирпича, свернув игловидные хвосты и положив шипастые морды на передние лапы, дремали сразу два алмазавра. 

- Они прекрасны, - прошептал Алекс Корнилофф. 

- Будь я проклят, - отозвался Ричард Диксон. - Будь я проклят, но они того стоили! 

- Мы надеялись добыть одного, а тут их сразу двое, - сказал Томас Мак-Налти. - Глазам своим не верю! 

Джозеф Брениган ничего не сказал. Он во все глаза следил за алмазаврами. Потому что они были прекрасны. 

- Смотри хорошенько, землянин, - повторил меркурианский проводник. - Потому что именно это ты и искал! 

- Разумеется, именно их я и искал, - недоуменно кивнул Брениган. - Ради них мы сюда и пришли. Что ты хочешь сказать? 

- Ты искал Оружие Ясности, - сказал меркурианец. - Оно перед тобой. Или ты не узнал меня? Это ведь я тогда стоял за прилавком в оружейной лавке. 

- Оружие Ясности?.. - пролепетал ошеломленный Брениган. - Ты что такое несешь?! Этого не может быть! Это всего лишь тупоголовые ящеры в алмазной броне!.. 

- А что ты рассчитывал найти?! - хихикнул абориген. - Одно из этих ваших нелепых железных орудий, с которыми вы покоряете планеты? Нет, древние правители мира Зандаргайгн, который вы называете Фаэтоном, были гораздо мудрее вас. Вот оружие, с помощью которого они держали в страхе и покорности девятнадцать планет и несколько тысяч спутников! Да, человек, когда мир был молод, их было девятнадцать - великих планет, плывущих в пространстве, пронзаемом лучами предвечного Солнца! Но миры смертны, также как и люди. И первым умер Вулкан, превратившийся в каменное кольцо у самой границы солнечной короны; потом Синдика, младшая сестра Юпитера; и другие, неизвестные нам миры далеко за орбитой Прозерпины. А когда цари Зандаргайгна почувствовали, что приходит час Фаэтона, они укрыли свое абсолютное оружие там, где его никто не сможет заполучить - на Солнечной Стороне Меркурия. Теперь ты знаешь все - и это знание умрет вместе с тобой. 

И не успел Джо Брениган придумать достойный ответ, как меркурианец шагнул вперед и исчез в пропасти под обрывом. 

- Zhopa uzhasa! - воскликнул Корнилофф. - Что здесь только что произошло?! 

- Как это что?! - заразительно расхохотался инспектор Диксон. - Этот болван покончил с собой! Какое чистое самоубийство! Дело закрыто, дамы и господа, ха-ха-ха! Ну и черт с ним, он мне никогда не нравился. 

- Как же мы теперь вернемся назад?.. - растерялся Мак-Налти. - Без проводника-то... 

- Будем об этом думать, когда упакуем тушки алмазавров, - хохотнул Тройной Дик. - Или ты действительно поверил в сумасшедшие бредни меркурианского безумца?! Нас четверо, мы справимся. Пойдем на север, будем соблюдать осторожность, рано или поздно упремся в Стену - только и всего. Вот увидишь, это о нас будут слагать песни - как только мы вернемся в Герместаун с добычей! Ну, хватит болтать, пошли. 

...Четыре человека начали медленный спуск в Долину Смерти. 

[prostak_1982]

Врангелион не предавал! Я всегда был верен Императору!

Жестоко-то как...

[Magnum]

Жестоко-то как...

Таков путь (С) 

 

 

[Antabus]

Теплотехник внутри меня что-то возмущённо кричал, но я его придушил и продолжил читать. 

[Каминский]

Тело Лиры Хенталь опустили в ближайшее озерцо расплавленной меди. Короткий всплеск - и надменная и беспечная марсианка навсегда покинула лучший из миров

Жалко:(

[Magnum]

Теплотехник внутри меня что-то возмущённо кричал, но я его придушил и продолжил читать. 

Так их, заклепщиков. Они мешают творить. 

Жалко

Искусство требует жертв! 

 

[Magnum]

 

* * * * * 

- Ну и что теперь? - спросил Мак-Налти много часов спустя, когда они лежали в засаде среди обломков редкоземельного метеорита, упавшего на Меркурий по меньшей мере одиннадцать миллионов лет назад. Карл Аксель Аррениус мог бы заинтересоваться этим метеоритом, если бы не умер в первой половине XIX века. - Что мы будем с ними делать? 

Алмазавры продолжали беспечно дремать на берегу металлического озера примерно в двух сотнях футов от команды уцелевших охотников. 

- Там, откуда я родом, такого зверя обычно бьют прямо в глаз, - неуверенно предложил Алексис Корнилофф. 

- Если ты откроешь пошире свои собственные глаза, - раздраженно отозвался ирландец, - то обратишь внимание, что их глаза плотно прикрыты бронещитками! В пасть надо бить, вот что я вам скажу. 

- Которая тоже закрыта, - насмешливо заметил инспектор Диксон. - Не понимаю, о чем мы спорим? Атомная винтовка легко пробьет их панцирь. Это оружие было создано для борьбы с бронемашинами скелетоидов. 

- Алмазавр с попорченной шкуркой сильно упадет в цене, - напомнил Брениган. - Поэтому только пасть или в глаз. 

- Допустим, - хмыкнул Диксон. - В таком случае попробуем их разбудить... 

И, не дожидаясь возражений от своих спутников, продажный полисмен выстрелил. Пуля ударила в зернистый песок в каком-то футе от морды ближайшего алмазавра и подняла небольшую коричневой пыли. 

- Сработал! - радостно прошептал Диксон. - Смотрите! 

И действительно, фаэтонский ящер приоткрыл один глаз и, судя по всему, принялся изучать окрестности. 

- Вот тебе глаз, Алексис! - продолжал Диксон. - Стреляй в него! 

- Бессмысленно, - пробормотал Корнилофф. - Этот глаз моя пуля не возьмет. - Он с сожалением отпустил приклад трехлинейного "винчестера". 

- Будь я проклят, - пробормотал Мак-Налти. - Или мне кажется, но и глаз у него тоже алмазный?! 

- Glaz-almaz, - хохотнул русский охотник. - Не знаю, сможем ли мы его всучить какому-нибудь ювелиру, но это кристаллический углерод, никаких сомнений. То есть снова бронебойная атомная пуля, испорченная шкура... Предлагаю все-таки стрелять в пасть. 

- Согласен, - неохотно кивнул Диксон. - Но как заставить его открыть пасть? 

- Надо предложить ему чего-нибудь вкусненького, - Томас Мак-Налти произнес это таким приторныи тоном, что у Бренигана заныли зубы. - Нам нужна приманка. 

- И где ты возьмешь приманку? - проворчал Диксон. 

- Интересно, чем они питаются? - задумался Корнилофф. 

- Ты что, не слушал меркурианца? - ухмыльнулся Мак-Налти. - Он же ясно сказал - "оружие, которое держало в страхе девятнадцать планет". Чем - то есть кем - они, по-твоему, питались? Людей они жрали, ясный день. И других разумных существ. Марсиан, меркурианцев, скелетоидов... 

- Ты что задумал, Томми? - забеспокоился Диксон. - Только давай без глупостей... 

- А я и не собирался глупить, - осклабился Мак-Налти, в то время как ствол его револьвера уперся Диксону в спину. - И тебе не советую. Положи свою винтовку. Аккуратно, не торопись. Вот, правильно. А теперь встал и пошел вперед. Подойди к ним поближе. Попрыгай у них перед носом, побегай. Короче, сам придумаешь что-нибудь, не дурак. Сделай так, чтобы они обратили на тебя внимание и открыли пасть пошире. А уж мы-то не промахнемся. По такой-то цели, с такого расстояния. Давай, мы не собираемся торчать на Солнечной Стороне до скончания времен! 

Затравленный старший инспектор повернулся к Джо Бренигану, потом к Алексу Корнилоффу - но не нашел в их глазах ни капли сочувствия. Напротив. 

Медленно, очень медленно, на дрожащих полусугнутых ногах Ричард Диксон зашагал в сторону мирно отдыхавших алмазавров. Просвистела пуля и ударилась в песок у его ног, подняв фонтанчик песка. 

- Быстрее, Дик! - воскликнул Мак-Налти. - Забыл что ли, нам еще тащиться обратно к Стене! 

- Ааааааааа! - завопил инспектор, потерявший от ужаса разум, и внезапно побежал во всю прыть прямо на фаэтонских ящеров. Не добежав до ближайшего двух или трех ярдов, он резко остановился и подпрыгнул. Потом еще раз и еще. "Как девочка, которая играет в "классики" - только скакалки не хватает", - отстраненно подумал Брениган. 

- Сработало! - воскликнул Корнилофф. - Действительно, сработало! 

Алмазавры действительно обратили внимание на странное поведение Диксона, но при этом не заподозрили подвоха. Древнее оружие увидело цель - и пробудилось мгновенно. Скорость, с которой передвигался доисторический фаэтонский ящер, потрясала всякое воображение. Его великолепные углеродные бронепластинки переливались всеми цветами спектра под лучами Солнца, пробивавшими пепельные тучи. Брениган не успел и глазом моргнуть, как один из алмазавров ринулся к своей жертве! Джо был так изумлен, что на мгновение забыл, что он здесь делает. Но Мак-Налти и Корнилофф не забыли. Их винтовки рявкнули одновременно, едва не оглушив Бренигана. Обе пули, среднего и крупного калибра, навылет прошли через тело инспектора, едва не разорвали его пополам - и закончили свой полет в широко распахнутой пасти алмазавра. Брызнувшая в обратном направлении кислотная кровь с ног до головы окатила медленно оседавшего на землю Диксона. Смертельно раненый ящер протяжно взревел, и его крик в неплотной атмосфере Меркурия мгновенно перешёл в инфразвук, больно ударивший по барабанным перепонкам и средним ушам сидевших в засаде авантюристов. У Бренигана даже кровь пошла носом - он оглянулся на своих товарищей, их постигла аналогичная участь. Тем временем второй алмазавр правильно опознал источник настоящей опасности и быстрым шагом, переходящим в бег, направился в сторону тройки охотников. Пасть его при этом была плотно закрыта, как и левый глаз. Очевидно, всех троих авантюристов в этот момент посетили одинаковые мысли - "одного целого ящера более чем достаточно, а теперь самое время спасать собственную шкуру" - потому что они одновременно, не сговариваясь, открыли огонь. Древний фаэтонский хищник был умен и передвигался как любое разумное существо, которое пытается уклониться от ружейного огня - зигзагами.  Несколько пуль просвистели мимо, две или три царапнули по броне ящера, но не причинили ему вреда. В мозгу Бренигана чуть ли не скоростью света мелькнула недоуменная мысль - "как же он собирается причинить нам вред, если держит пасть закрытой?", которая тут же сменилась другой - "да он же идет на таран!" Алмазавр ворвался в скопление каменных обломков, разбрасывая их в разные стороны, как хороший танк или бульдозер. Охотники вели огонь уже практически в упор - без толку! Первой жертвой фаэтонской машины смерти стал Корнилофф. Подброшенный в воздух мощным ударом в условиях невысокой гравитации Меркурия, Алексис едва не отправился на орбиту, но в итоге все-таки вернулся на поверхность планеты и примеркурился где-то в тылу охотничьей партии. Томасу Мак-Налти повезло больше - ящер несомненно планировал сбить ирландца с ног мощным ударом бронированного хвоста, но тот подпрыгнул высоко в воздух и примекурился на безопасном расстоянии. Теперь Джо Брениган остался с алмазавром один на один - и лицом к лицу. Времени на строительство долгосрочных планов не оставалось вовсе - и потому Брениган выстрелил из револьвера в упор. Атомная пуля ударила алмазавра в подглазье и разорвалась. При этом крохотный снаряд не пробил кристаллическую броню, но вспышка микровзрыва ослепила ящера, и тот был вынужден открыть второй глаз. Еще один выстрел прямо в морду, и ослепший хищник, потерявший из виду своего врага, взревел от ярости и обиды. При этом алмазавр, что вполне естественно, распахнул рот - и Брениган не промахнулся. Уворачиваясь от хлещущей ядовитой кислоты, он продолжал спускать курок, пока не опустел барабан - и даже несколько раз после этого. 

- Остановись, Джо! - словно с другой планеты донесся до него голос Мак-Налти. - Ты сделал его! Ты сделал это! МЫ сделали это!!! 

Все еще толком не пришедший себя Джо Брениган окинул мутным взглядом поле битвы. И вот что он увидел: 

Два мертвых неподвижных алмазавра. 

Полурастворившийся в кислоте труп инспектора Ричарда Диксона, самого грязного и продажного полисмена во всем Герместауне. 

Бывший офицер гвардии Алексис Корнилофф, лежавший на боку в откровенно неудобной позе, как сломанная кукла. 

Ирландский дезертир Томас Мак-Налти, сидевший на заднице, заливающийся радостным смехом и хлопающий в ладоши. 

А потом он увидел себя, как будто со стороны - широко расставивший ноги в прочных ботинках из кожи нептунского морского змея; один из ботинков попирает морду поверженного фаэтонского хищника; правая рука крепко сжимает атомный "кольт" сорок четвертого калибра, из дула которого вьется пар хладогента. Джозеф Брениган: победитель, завоеватель - последний человек, стоящий на ногах. 

* * * * * 

Они кое-как перевязали Корнилоффа и уложили его в дальнем темном углу пещеры у самого подножия вулкана, где временно укрылись от непогоды. Судя по наскальным рисункам, пещеру когда-то населяли или навещали огнепарды, но случилось это много лет или даже веков тому назад. Алмазавры остались лежать снаружи. 

- Мы должны поймать верблюдонта, - задумчиво пробормотал Брениган. - Так мы убьем двух зайцев - ха-ха! - одним выстрелом. Погрузим добычу и спокойно доберемся до Великой Стены. На горбу верблюдонта мы будем в безопасности - умное животное не наступит на гейзер или в лужу с раславленным серебром. Я видел в долине следы. Думаю, у меня без особого труда получится поймать одного. 

- Мне нравится твой оптимизм! Вот истинный ирландский дух! - расхохотался Мак-Налти. - Давно хотел тебя спросить об этом, Джо, но все как-то недосуг было. Ты ведь один из наших, верно? 

- Точно, - кивнул Брениган. - Мои предки были родом из Новой Ирландии. Искали себе местечко потеплее, вот и нашли. Конечно, не такое теплое, как здесь... 

- Ха-ха-ха! - после удачного завершения охоты Томас Мак-Налти пребывал в настолько прекрасном настроении, что готов был смеяться даже в ответ на самую плоскую шутку. - А что означает твоя фамилия? 

- "Пистолет-пулемет наоборот", - ответил Джо. 

- Что? - удивился беглый республиканец. - В каком смысле?! 

- "BREN-i-gun", - спокойно пояснил Джозеф. - Пулемет и пистолет. То есть пистолет-пулемет наоборот. 

- Гы-гы-гы! - Томас согнулся пополам и разве что не забился в истерике. - Ну ты даешь! Аха-ха-ха-ха! Как же я сразу не догадался! 

- Ну, ладно, - отмахнулся от него Брениган. - Постереги тут. 

Проводив Бренигана до выхода из пещеры, Мак-Налти некоторое время постоял в проеме, вглядываясь в сернистый туман. При этом с его лица медленно сползала глупая улыбка, а взгляд становился серьезным и сосредоточенным. Убедившись, что Джо удалился на значительное расстояние, ирландец вернулся в пещеру. Стены пещеры едва заметно дрожали - микротрясения в этой части планеты не прекращались ни на минуту. Некоторое время Томас постоял над лежавшим в углу Корнилоффым - тот снова потерял сознание. После чего Мак-Налти вернулся к разведенному в центре пещеры костру и принялся копаться в своем рюкзаке... 

* * * * * 

Джо Бренигану не пришлось долго искть верблюдонта. Как знает всякий меркурианец, будь то чистокровный абориген или старый иммигрант с другой планеты, "если ты не идешь к верблюдонту, то верблюдонт приходит в тебе". Так произошло и на этот раз. К сожалению, как только Брениган отошел от пещеры на семь или восемь сотен шагов, не только верблюдонт вышел ему навстречу. Но Джозеф даже не удивился такому повороту событий. Больше того, именно к такому повороту он был готов. 

- Мы видим тебя, Брениган, - глубокий и пугающий голос произнес традиционное в этой части Меркурия приветствие на диалекте горных племен. 

- Я тоже вас вижу, - спокойно ответил Джо, скармливая верблюдонту кубик кристаллического сахарина. 

Из тумана выступили две высокие черные фигуры, за ними еще несколько. Пуманоиды-огнепарды - они все прибывали и в конце концов окружили Бренигана плотным кольцрм со всех сторон. 

- Если вы меня видите, то должны знать или понимать, почему я здесь, - продолжал землянин. 

- Именно поэтому ты еще жив, - резко ответил один из огнепардов, и из его рта вырвался язык пламени. - Мы взяли только одного человека, как плату за оскорбление. 

- Это была несправедливая цена, - нахмурился Брениган. - Не земляне убили вашего сородича. Кто-то другой. Существо из чужого мира. 

- Прибереги запасы лицемерия для бесед с людьми из твоего племени, - проревел второй пуманоид. - Земляне были среди тех, кто наслаждался убийством в подземном цирке Герместауна. Да, Брениган, мы знаем многое, если не все о твоем грязном городе. Он стоит до сих пор только потому, что цена за его разрушение может оказаться гораздо выше, чем мы прямо сейчас можем заплатить. Но не сомневайся - мы заплатим, если сумеем сбить цену. 

- Вы знаете дорогу, - отвечал землянин. 

- Прощай, Брениган, - сказал третий огнепард. - Сделай то, зачем ты пришел - и возвращайся в свой город. Но торопись. Мы не станем ждать слишком долго. 

- Я вижу, - кивнул Джо. 

- Мы даже поможем тебе нагрузить добычу на верблюдонта, - проговорил четвертый. - Торопись, Брениган. 

- Я все сделаю, - прошептал землянин. 

* * * * * 

Томас Мак-Налти продолжал копаться в своем рюкзаке, когда за спиной послышались чьи-то тяжелые шаги. 

- А, Джо, ты уже вернулся, - расплываясь в уже привычной глупой улыбке ирландец повернулся - и едва не уперся лицом в ствол атомного револьвера. В наступившей тишине отчетливо щелкнул взведенный курок. Рукоятку револьвера сжимали побледневшие пальцы Алексиса Корнилоффа. 

- Алекс, ты чего задумал... - начал было Мак-Налти, но тут же безнадежно махнул рукой. - Все ясно. Решил нас кинуть и забрать всю добычу себе? Отличный план. Сначала ты пристрелишь меня. Потом подождешь, пока Джо приведет верблюдонта. Будешь держать его под прицелом, пока он станет грузить тушки алмазавров... 

- Заткнись, - прохрипел Корнилофф. Было видно невооруженным глазом, что он ему стоит немалых усилий удержаться на ногах. Вместо костыля он использовал приклад своей винтовки. - Плевать я хотел на алмазавров. Я здесь не за этим. Ты лучше скажи, сколько тебе заплатили слуннги? 

- Что ты несешь?! - ирландец очень правдоподобно изобразил удивление. - Какие еще слуннги?! У тебя жар, должно быть... Ты не слишком сильно головой ударился, когда тебя протаранил алмазавр? 

- Хватит валять дурака, - скривился Алекс. - Я знаю, что у тебя в рюкзаке. Давно знаю. Это ведь даже не твой рюкзак. Под подозрением были вы все, все семеро, все до одного. К счастью, число подозреваемых стремительно сокращалось, прямо на глазах. Лира Хенталь раньше всех доказала свою невиновность, когда попыталась застрелить скелетоида. Наша марсианская патриотка не стала бы так глупо рисковать, если бы работала на слуннгов. Пока вы хоронили Лиру, я догнал Врангелиона. Прежде чем я пустил ему пулю в лоб, он успел кое-что рассказать. Я сопоставил его рассказ с уже известными мне фактами и понял, что человек, которого я ищу - Фред Хаузер. И пока вы все пялились на огнепардов, которых пытался расстрелять мазила Диксон, я ударил Хаузера ножом в горло и сбросил труп с обрыва - прямо под ноги пуманоидам, которые собирались тихо подобраться к нам с тыла. Аборигены так удивились, что молча подобрали тело Фреда и ушли прочь. Но еще больше удивился я, когда увидел, как ты бросился к рюкзаку Хаузера и бережно прижал его к груди, в то время как все кричали - "Фред! Фред! Отзовись!!!" Я и не подозревал, что у Хаузера был сообщник! Согласно всем агентурным данным, слуннги наняли только одного человека! 

- Я так и не понял, почему ты через каждые два слова поминаешь слуннгов, - осклабился Томас Мак-Налти, - но все равно заинтригован. Продолжай...

- Сейчас поймешь, - улыбнулся в ответ Корнилофф, и его улыбка не предвещала ничего хорошего. - На чем я остановился? Ах, да. Фред Хаузер мертв, а его рюкзак у другого человека. Ну что ж, пришлось идти дальше. Потому что там, где один сообщник, их могло быть и два. Я должен был убедиться, что все предатели обезврежены. Меркурианский проводник был следующим, кто себя оправдал. Не так красиво, как Лира, но на сто процентов. Чуть позже ты подставил Диксона. Это ничего не значит - возможно, он тоже состоял в сговоре, и ты просто избавился от него, потому что не хотел делиться кровавыми уранскими деньгами. И вот, в конце концов, из всех подозреваемых выжили только ты и Джо Брениган. Будь вы оба из одной банды, вы бы не стали со мной возиться. Зачем вам лишний свидетель? "Нет", окончательно убедился я, "Джо здесь не при делах". Брениган не предавал. Поэтому остался только ты. Ты - последнее звено. Дело закрыто, мистер Мак-Налти. Все кончено. 

- Какое дело, Алекс? - ирландец развел руками и одновременно пожал плечами в приступе весьма правдоподобного изумления. - Что ты такое несешь? Я так ничего и не понял. Слуннги, подозреваемые, агентурные данные... Кто ты такой вообще?! 

- Все ты прекрасно понял, сволочь, - прошипел Корнилофф. - Я все это время был под прикрытием. Я не бандит и не дезертир, я офицер военной разведки. Я здесь, потому что получил приказ! 

- Какой военной разведки? - поспешил уточнить ирландец. 

- Не имеет значения, - отрезал Корнилофф. - Одного из государств Земли - больше тебе знать не нужно. 

- Допустим, - медленно кивнул Томас Мак-Налти. - "Агентурные данные", говоришь... Что у меня в рюкзаке, Алекс? 

- Карманная атомная бомба, - выдохнул Корнилофф. - Четыреста тонн, самое большее - пятьсот. Этого должно хватить. 

- Хватить на что? - поинтересовался ирландец. 

- Взорвать вулкан, у подножия которого мы разговариваем, - немедленно уточнил Алекс. - Один из крупнейших в этой части Меркурия. А знаешь, во что он превратится, когда взорвется? В гигантский природный реактивный двигатель! Двигатель, который сдвинет Меркурий с орбиты - прочь от Солнца. Температура на планете резко упадет. Ночное Царство поглотит Герместаун и всю Сумеречную Зону, а Солнечная Сторона превратится в новую Зону Сумерек. И тогда через Великую Стену хлынут слуннги. И весь Меркурий станет новым Ураном!  

- Почти правильно, - неожиданно ухмыльнулся Мак-Налти. - Только не Ураном, а Мирандой. Потому что Миранда - вот настоящая родина слуннгов. Взрыв не только сорвет Меркурий со старой орбиты. Трещина пройдет через всю планету - но сила гравитации не позволит Меркурию расколоться пополам. Его обломки соберутся снова - как это случилось на Миранде. Не имею ни малейшего понятия - зачем, но для слуннгов это важно. Ты не представляешь, сколько деньжат они нам с Фредом Хаузером отвалили за эту миссию! Сами-то уранианцы - то есть мирандийцы - не смогли бы такое провернуть. Они-то и в Герместауне с большим трудом выживают, даже в самых новейших скафандрах. Им понадобился человек, который сможет проникнуть на Солнечную Сторону и заложить бомбу с часовым механизмом у подножия этого самого вулкана. Их ученые все точно рассчитали. БАБАХ! - и конец Герместауну. Добро пожаловать на Новую Миранду! Ха-ха-ха!  Впрочем, - внезапно добавил ирландский террорист, - от алмазавров я тоже не собираюсь отказываться. Небольшой бонус, так сказать. Ха-ха-ха!  

- Почему, Томас? - тихо спросил Корнилофф. - Ты ведь сам говорил - "вор и дезертир, но прежде всего землянин". Ты ведь не хочешь, чтобы в Ирландию вернулись солдаты юпитерианского императора? Но почему-то готов впустить туда воинов короля Урана, Оберона и Миранды! 

- Ты все-таки бредишь, Алекс, - покачал головой Мак-Налти. - Где Меркурий - и где Земля? Пусть слуннги забирают себе Меркурий, хоть целиком, хоть кусками - мне не жалко. Ненавижу эту омерзительную планету. Все эти ублюдочные твари - огнепарды, ивзонийцы, ордынские марсиане, ночные варвары, ненавижу их всех, пусть они все сдохнут. 

- Да как ты не понимаешь, болван?! - взорвался Корнилофф. - Меркурий - это только начало! Сегодня - Меркурий, завтра - Купидон, и так далее! Они как чума! Слуннги не остановятся, пока не сожрут всю Солнечную Систему!   

- Про Купидон это ты очень кстати вспомнил, - подмигнул ему ирландец. - Как там поживает твоя принцесса? Ха-ха-ха! Или не было никакой принцессы, и это тоже часть легенды? Знаешь, а это дело стоит проверить. По дороге к Сатурну я заверну на Купидон. Слухами не только Земля полнится, но и другие планеты. Тем более что у меня будет чем заплатить частным детективам или болтливым барменам в русской колонии. Ты же сам шпион, ты знаешь, как это делается, ха-ха! И если принцесса настоящая... О, клянусь престолом Святого Петра, я обязательно передам ей привет, ха-ха-ха! 

- Не смей приближаться к Купидону! - прохрипел Алекс Корнилофф. Его лицо заметно побледнело, как и пальцы, сжимавшие приклад винтовки. 

- Кто меня остановит? - Томас Мак-Налти продолжал широко улыбаться. - Ты? Между прочим, а что теперь? Ты меня арестуешь? 

- Нет, - коротко ответил Корнилофф. - Боюсь, у меня уже не хватит сил, чтобы надеть на тебя наручники. Да и наручников никаких нет. Я услышал все, что хотел услышать. Прощай, Томас. 

Щелк. Щелк. Щелк! Корнилофф нажимал на спуск и продолжал при этом стремительно бледнеть, но больше ничего интересного не происходило. Щелк. Щелк. Щелк!  

- Пока ты валялся без сознания - или делал вид, что валяешься без сознания, я немного покопался в твоем револьвере, - охотно сообщил Томас Мак-Налти. - Так, на всякий случай. Ударник вытащил. А ты и не заметил! Эх, растяпа, а еще офицер военной разведки... Ладно, теперь моя очередь. - Ирландец хладнокровно извлек из кобуры под мышкой свой пистолет. - Как и обещал, передам привет твоей купидонской принцессе. Кому-нибудь еще? 

- Брось пистолет, Томас, - услышал он у себя за спиной. 

- Черт побери, Брениган, а мы про тебя совсем забыли, - демонстративно огорчился Мак-Налти. - И давно ты здесь стоишь и подслушиваешь? 

- Я услышал достаточно. Бросай пушку, Томас, - повторил Джо. - Иначе я вышибу тебе мозги. В моем револьвере ты не копался, это я твердо знаю. И, кстати, я выпустил весь барабан в алмазавра - но успел его перезарядить. 

- А почему, собственно, Джо? - спросил ирландец, положив большой палец на курок пистолета. - Ты вообще знаешь, о какой сумме идет речь?! Я могу поделиться с тобой. Возьмешь себе долю Фреда Хаузера. Точно. Мне не помешает напарник. Слуннги дали нам только аванс и обещали заплатить всю сумму, когда дело будет сделано. Но ты же сам понимаешь, этим отмороженным водокровным уродам доверять нельзя. Ты меня прикроешь, когда мы придем получать бабки. Ты ведь бывал раньше в королевстве слуннгов? Ты знаешь, как поставить этих тварей на место. Они назначили встречу на одном маленьком астероиде, между Марсом и Юпитером. Астероид номер В-612 - слыхал про такой? Там жил всего один абориген, но он давно свалил оттуда. Я вот что думаю, Брени... 

Брениган выстрелил. На землю рухнуло одновременно два тела - Томас Мак-Налти с дырой в спине и Алекс Корнилофф, которого окончательно оставили силы. Держа оружие наготове, Джо приблизился к ирландцу, лежавшему на полу пещеры лицом вниз. Только каким-то чудом Мак-Налти не упал прямо в костер. 

- Обманул, Джо... - прошептал ирландец. - Обещал в мозги... а как же астероид... 

- Я запомнил номер, Томми, - сказал Брениган. - В-612, верно? 

- Не тот астероид, другой... - из последних сил выдавил Мак-Налти. - В системе Сатурна... самогонный аппарат... приливные волны... 

Больше он ничего не сказал. 

Джо Брениган еще немного постоял у гаснущего костра, потом взвалил на плечи бесчувственное тело Алекса Корнилоффа и направился к поджидавшему снаружи навьюченному верблюдонту. Профессиональная этика не позволяла ему бросить коллегу на Солнечной Стороне Меркурия, на съедение алмазаврам или огнепардам. Пусть даже он работал на совсем другую разведку. Закрепив покорителя купидонских красавиц на спине верблюдонта, Брениган вернулся за атомной бомбой и без особого труда ее обезвредил. Знакомая модель, старая, но надежная. И знакомый серийный номер. Теперь он знает, где искать торговца - и как его уничтожить. Начальство будет довольно. Двух алмазавров одним выстрелом. Меркурий спасен, продавец запретного оружия - разоблачен. Завтра будет новый день и новые приказы. До скромной пенсии офицера Секретной Службы еще очень далеко... 

* * * * * 

Вернувшись в Герместаун, Джо Брениган первым делом запер ворота осиротевшего марсианского храма. Этот проход останется закрытым - пусть даже не навсегда. Сдал Алекса Корнилоффа в ближайший госпиталь ("Будет жить", - пообещал доктор) и отправил весточку на Купидон. Алмазавров укрыл в надежном тайнике - еще не пришло время хвастаться. Отправил доклад начальству, в котором среди прочего указал номер крошечного астероида между Марсом и Юпитером. Получил ответ - "Молодец, Джозеф, отличная работа. С астероидом разберемся сами. Оставайся в Герместауне, продолжай играть роль". Дважды перечитал послание из Центра и сжег его в пепельнице. Как следует выспался и отправился на поиски космического рейнджера Гаррисона Стока. 

- Они улетели почти пятьдесят часов назад и до сих пор не выходили на связь, - поведал датский офицер на станции дирижаблей Скандинавского Экспедиционного Корпуса. - Мы опасаемся худшего и поэтому собираем спасательную команду. Я знаю, кто вы такой, мистер Брениган. Мы будем рады, если вы согласитесь лететь с нами. 

- Спасибо за доверие, - отвечал Джо Брениган. - Да, я полечу с вами. 

"Я полечу с вами, потому что я должен. Потому что я знаю. Потому что я побывал в темном царстве Урана - и вернулся обратно. Потому что я знаю, на что они способны - и как далеко готовы пойти, если их не остановить". 

Вы слышите меня, отродье черной Миранды? Я иду за вами. Вы еще не забыли меня, верно? Это я говорю с вами, Брениган. 

 

Убийца Слуннгов. 

 

 

ЭПИЛОГ 

 

В ночь с первого на второе сентября 1945 года на борту космического авианосца "Александр Великий" состоялось подписание Акта о безоговорочной капитуляции Могорской Империи Скелетоидов. В церемонии подписания приняли участие представители почти всех земных государств и многочисленные марсианские союзники. 

- Как, и немцам мы тоже проиграли?! - воскликнул потрясенный Император-Бандолиан, ставя свою подпись на оборотной стороне документа, потому что на лицевой места уже не оставалось. 

...Через два дня в новой столице Юпитера, чудом не пострадавшей от капарских бомбардировок, приступила к работе конференция, посвященная послевоенному устройству Солнечной Системы и ее окрестностей. В отличие от церемонии подписания Акта, здесь все было довольно скромно. В небольшой уютной комнате, откуда открывался прекрасный вид на один из величайших вулканов Вселенной, известном как Большое Красное Пятно, собрались всего пятеро - два американских президента, британский премьер-министр, один из российских фельдмаршалов (говорят, в молодости он держал табачную лавку и торговал в Ковно папиросами) и Великий из Величайших Пом Да Капары. Согласно уцелевшим протоколам, речь шла о важных вещах: о кораблях, башмаках, сургучных печатях, королях и капусте. К сожалению, сохранилось немногое, потому что в самый разгар совещания в атмосферу Юпитера врезался гигантский метеорит. Капары сочли это явление природы провокацией землян, разорвали дипломатические отношения, отступили в систему Омоса и объявили войну до победного конца. К сожалению для них, наступательные возможности Капарского Союза были откровенно преувеличены, а гибель Пом Да от метеоритного удара привела к малой гражданской войне между секретной полицией Забо и Капарскими Военно-Воздушными Силами (поскольку никаких других сил у капаров либо не оставалось, либо никогда не было). Это позволило землянам перейти в наступление, и уже через несколько дней на Тоносе высадилась 1-я дивизия морской пехоты, а на Антосе - 101-я воздушно-десантная дивизия и 75-я бригада сил специального назначения "Дельта". Так началась новая великая война за свободу и независимость, которая вошла в историю Галактики как Операция "Освобожденная Полода". 

Но это совсем другая история. 

К О Н Е Ц 

[Брян]

Шедеврально. Магнум велик!

[Каминский]

Шедеврально.

Присоединяюсь

[Омич]

Да уж... Несколько неожиданно, но всё равно потрясающе!

[Magnum]

Всем спасибо, я старался. 

 

Рассказ про алмазавров почистил от откровенного трэша "здесь переводчик допустил опечатку", убрал чужие копирайты, которых там почти не было и выложил отдельно: 

https://author.today/work/78222

[Serafim]

Не ищите логику у пафосных космических завоевателей! Или экономику, например... 

Не-не, этот пост заставил меня посмотреть на ситуацию вообще под другим углом. Потом я вспомнил рассказ Азимова и мне открылась чудная картина. 

 

С талантом Берроуза впихивать десяток рас даже на маленький Марс, на обитаемом Юпитере, с тысячей континентов, речь шла бы буквально о десятках тысяч цивилизаций. ДДГ на отдельно взятой планете! Тут и аборигены всех форм и размеров, и потомки давно вымерших цивилизаций внутренних планет, и потомки тех кто их когда то колонизировал. Интервенты с других звезд и шаровых скоплений, домашние животные ставшие господами и господа ставшие домашними животными. Затерянные миры растянувшиеся на миллиарды квадратных километров, радиоактивные пустоши, астероидные пустоши, лунные пустоши, океаны которые некому пересекать, бесконечные горные цепи, штормы что закрывают навигацию на площадях сравнимых с Землей. Сотни "Индий", "Китай" и "Европ", великие цивилизации объединяющие некоторых из них. "Галактические империи" с сотнями цивилизованных видов раскинувшиеся на десятки материков. Ядра тех что процветают - экуменополисы размером с Гренландию в которых живет больше народу чем на всем остальных планетах вместе взятых (что в общем то не трудно, хватило бы и Калимантана с плотностью населения Лондона). Те же что недавно угасли оставили после себя циклопические урбанистические пейзажи и многокилометровые "термитники" где коротают дни немногие оставшиеся свидетели прошлых эпох. И под каждым городом, под каждой пирамидой, под каждым экуменополисом погребено десяток других, как правило более крупных. И это верно вообще для любой суши и большей части океана. Исторический слой повсюду ибо история Юпитера древнее чем любая другая. Он дальше от солнца и остыл раньше чем внутренние миры. На Марсе еще кипели океаны, а на Юпитере уже успели родиться и сгинуть сотни цивилизаций. Скорее всего, когда пришло время, именно они и принесли жизнь на Марс, Землю, Меркурий и Венеру. 

 

За миллиардолетнюю историю Юпитера никто никогда не завоевывал его целиком, никто не захватывал даже десятой его части, хотя желающие стабильно появлялись (и появляются) каждые несколько тысяч лет. Нет всепланетного языка, нет глобализации и общей инфосети. У местных нет радио из за магнитного поля или особенностей атмосферы. А еще у них нет горизонта. Потому они - цивилизации маяков, как естественных (вулканы) так и искусственных. Практически все юпитериане убеждены что их мир - бесконечная плоскость. 

Осознать масштаб (осторожно трафик)

На Юпитере нет хронологии ведь даже исполинские многокилометровые герметичные архивы не способны вместить описания и тысячной доли событий прошлого. Впрочем и то что сохранилось читать некому. Нет политической карты мира так как нет организаций способных собрать и структурировать весь непомерный объем данных раньше чем они потеряют актуальность. Даже самые развитые цивилизации знают что происходит на родном континенте, на соседних, на некоторых из тех что за ними, на тех что расположены вдоль стотысячекилометровых торговых путей но не более того. Дальше hic sunt dracones. И как правило они действительно sunt, и лучше их не трогать. Что тогда говорить о менее продвинутых обществах?

 

За исключением крупных империй никто не имеет актуальной информации и о зевсографии. Большинство черпает знания о дальних берегах из многочисленных записей погибших цивилизаций. Проблема в том что они в свою очередь брали данные из записей еще более древних, а те из еще. В результате на дистанциях сравнимых с земным экватором они уже не актуальны. Дальние экспедиции редки и крайне рискованны. К тому же они могут затянуться на столетия и окончиться ничем. Но это и не проблема, как правило цивилизации рождаются живут и умирают не выходя за пределы ареала занимающего в лучшем случае проценты от поверхности. 

 

Большинство континентов никогда не соприкасались так что биоразнообразие исключительно велико. С учетом невероятной древности жизни, все существующие на данный момент макроорганизмы когда то были разумными. От некоторых одичавших цивилизаций произошли целые царства. Количество живых так велико что Ктулху проснулся, наелся и спит, а любитель протоплазмы и губитель Марса просто местный сверххищник вроде льва или медведя, его держат в зоопарке, кормят покоренными цивилизациями. 

 

И вот все это великолепие находят люди. Сначала они воспринимают планету как мега-индию, и намереваются завоевать. Ориентируясь на огни ночных городов они сталкиваются с местными сверхдержавами и впадают в панику помноженную на непонимание. Юпитерианские Империи при желании могут выставить больше солдат чем есть разумных созданий в остальной системе, а их промышленность без проблем обеспечит эту многомиллиардную армию техникой и оружием превосходящим все что есть у Земли и тех кто пытался ее завоевать. Если они только подумают напасть на Землю у человечества не будет ни единого шанса сдержать их даже на мгновение. И тем не менее они не желают атаковать, не стремятся построить межпланетную империю, не колонизируют даже собственные луны, где под слоем реголита томятся руины с архивами давно забытых цивилизаций. Они вообще не выходят в космос! В конце концов люди списывают изоляционизм на культурные особенности вроде тех что были в Китае, и находят добычу попроще. Подальше от сильных мира сего, поближе к экватору, регион не слишком отсталый и не слишком развитый, но достаточно богатый что бы тратить на него время. Землянам сопутствует успех. Из за низкой гравитации они физически сильнее аборигенов экватора, но, что важнее, куда выносливее. Местные циркадные ритмы настроены на три часа сна и шесть часов бодрствования. Люди могут не спать "сутками" и гнать местных на износ без проблем приводя к покорности одно древнее царство за другим. Но, как и миллионы желающих до них, земляне ломаются уже на десятом или одиннадцатом континенте. Посмотрите на них, это уже не те веселые конкистадоры что десять лет назад, а бюрократы что воют волком и рвут на себе волосы в попытках организовать работу 100 миллиардов подчиненных, принадлежащих тысяче разных культур, сотне видов и десятку царств.

 

Проходит еще десять лет. Все прапорщики, авантюристы и революционеры нашли себе княжество по вкусу, больше некому расширять границу человеческих владений, и великий поход землян прекращается как и миллионы других до него. Вест-юпитерианские колонии хлебное место с невероятными перспективными для любого переселенца с Земли. Каждый год они как пылесос высасывают из метрополий десятки миллионов чиновников, предпринимателей, врачей, учителей, археологов и простых работяг. Каждому здесь найдется работа, каждый получит гарем, сотню рабов и должность по вкусу. Место хватит всем. Миллионы колонистов приносят с собой религию и культуру. Проповедники несут слово божье и обращают в христианство древние цивилизации, янки рассказывают о свободе и демократии инсектоидам, марксисты просвещают динов. Но идет и обратный процесс, и все больше землян проникаются местными культами, витиеватыми церемониями и ритуалами что старше трилобитов. Сложно сохранять веру в Христа воочию наблюдая древних богов. Тяжело противостоять проповедям что проникают в мозг в обход слуховых каналов. 

 

Реликвий юпитерианских цивилизаций, шелк, специи, драгоценные камни, диковинные сплавы, предметы искусства и ремесла, экзотические растения и животные, все это очень ценится на Земле, принося баснословную прибыль коммерсантам и торговым компаниям. И те и другие приходят к пониманию, что доллар, фунт или рубль вложенный в Юпитер даст гораздо большую прибыль чем вложенный в любой другой мир. Последствия не заставляют себя ждать, колонии на других планетах хиреют и вымирают. С Венеры и Меркурия люди уходят сами. С Марса их выгоняют аборигены, но немногочисленные колонисты как будто с облегчением покидают умирающий мир и берут курс к пятой планете. В конце-концов в запустение приходит даже Луна. Всего через полтора столетия после начала космической эры от некогда могущественных, раскинувшихся от Меркурия до Урана Империй Человека, остались только Земля и Юпитер. В скором времени не будет и этого

 

"Если ты смелый, ловкий, умелый, на Юпитер тебя зовут." - рекламный слоган известный каждому. На протяжении столетий все кто обладал этими качествами стекались к космопортам откуда каждый час взмывали в небо великолепные лайнеры, унося к Юпитеру тысячи поселенцев каждый день. Транспортные компании строили все больше и больше кораблей и обогатились невероятно, превзойдя многие государства первого эшелона. Но безответственная, хищническая эксплуатация озолотившего их ресурса привела к закономерному итогу: все они обанкротились когда запасы смелых, ловких и умелых подошли к концу. Остались только ленивые и глупые что делили обезлюдевшие города северного полушария с черно- и желторабочими. В конце концов низшие расы восстали и ввергли Землю во тьму бессмысленных войн. Эпоха межпланетного человечества подошла к концу.

Оставшись наедине с новой родиной люди осознали простую истину: Земля - временно, Юпитер - навсегда. Юпитер - колыбель и ковчег, здесь сосредоточено 99% жизни. Он процветал когда другие миры были еще каплями расплавленных пород, и будет процветать когда все они сгинут в пламени солнца. Остальные планеты всего лишь раскинутые в бескрайней пустоте острова Пасхи, не интересные, не нужные. Любые инвестиции в планету принесут больше чем космос, обитатели Сасума знали об этом и потому не покидали атмосферу. Но было еще кое что. Юпитер это воронка. Любой разум рискнувший покинуть свою колыбель рано или поздно узнает о богатствах Сасума. Любой разум узнавший о богатствах Сасума рано или поздно оставит ради него все другие миры включая свой собственный. Естественный отбор, ошибка выжившего, и вот взору человека предстает космос населенный древними высокоразвитыми цивилизациями не желающими выходить за пределы родного мира даже под угрозой полного вымирания. 

 

Говорят, прежде чем ступить на борт последнего челнока, последний цивилизованный землянин выключил свет в последнем космопорте. Людей постигла судьба всех звездоплавателей. Их затянул Сасум, и они растворились в нем без остатка. 

 

 

Так кто же в этой ситуации скелетоиды? Парни с низкокалорийной диетой в набедренных повязках без искусства, науки и культуры, не знающие ничего кроме войны, предпочитающие ближний бой. Другими словами папуасы. Но не просто папуасы а некондиционные, те что не прошли проверку на профпригодность и потому выгнаны на мороз. Аутсайдеры среди аутсайдеров которым не светит ничего даже в пределах собственной Новой Гвинеи. Тотальная безысходность вынудила их пойти на крайние меры, за копейки купить несколько поношенных космолетов и искать славы на никому не нужных островах тихого океана космоса. Посмотрите на их столицу. На земные деньги это городище километр на полтора. Уровень викингов в космическую эру. На что вообще они рассчитывали? Впрочем на Марс и Венеру их хватило, что как бы намекает. 

Изменено 17 Jun 2020 пользователем Serafim

[Magnum]

Юпитер

ОСТАНОВИТЕСЬ! 

 

Я чуть воздухом не подавился от открывшихся перспектив. 

 

Осталось только перейти на следующий уровень, и построить кислородную планету подобных размеров с опорой на современную науку. В худлите разве что Маджипур вспоминается (жалкая тень, ЕМНИП там площадь всего в 10 раз больше земной). 

 

[Serafim]

К О Н Е Ц

Прочитал. Это не тот сеттинг который я заслужил, но тот который хотел. Атмосфера, персонажи, стилизация, сюжет - просто космос. Страна Вечного Заката, Меркурианская стена и солнечная сторона- отдельная тема. Люблю такие штрихи, они превращают безликие и изотропные пейзажи иных миров в многогранные регионы где есть как привычные и безопасные локации так и чужеродные пустоши. Герместауну отдельный лайк.

Магнум ВеликЪ, впрочем ничего нового. 

Что осталось непонятным:

1. Почему герои шли через стену вместо того что бы перелететь ее на космоплане?

2. Как люди разделили систему? Насколько я понял Купидон достался русским, Венера - голландцам, родина скелетоидов разделена на оккупационные зоны, Меркурий - общее владение. А что по остальным мирам?

Осталось только перейти на следующий уровень, и построить кислородную планету подобных размеров с опорой на современную науку. В худлите разве что Маджипур вспоминается (жалкая тень, ЕМНИП там площадь всего в 10 раз больше земной). 

С опорой на современную, наверное, никак (если не уходить в дебри дайсонов), но для начала 20 века я думал обосновать такое кейворитом который перемешался с веществом недр Юпитера. Потому ядро и мантия имеют гораздо меньший вес чем следовало бы. 

Или, как вариант, теплый Сатурн с аккреционным диском. Падающим в атмосферу веществом питается атмосферная жизнь которая в конце концов заполоняет всю планету или около того. Гравитация получается чуть выше земной, но вот с металлами беда. 

Изменено 17 Jun 2020 пользователем Serafim

[Пошесть Пасхальная]

(если не уходить в дебри дайсонов)

В шестом издании ВЖР Шкловского описан искусственный эллипсоид вращения с экваториальным радиусом 40 светолет и толщиной у полюса 1 км. Такой диск будет вращаться с периодом в 2600 лет как твердое тело и при плотности стали давать  нормальную силу тяжести. Если бы еще придумать ему какой источник тепла и света.

[Magnum]

эллипсоид вращения с экваториальным радиусом 40 светолет

У меня мозг едва не завис... 

 

 

[Magnum]

Почему герои шли через стену вместо того что бы перелететь ее на космоплане?

А как же приключения?! Настоящие герои всегда идут в обход! Нет, ну в самом деле, мне даже в голова не пришло, что они могут воспользоваться летательным аппаратом... это бы противоречило все штампам и клише жанра. 

что по остальным мирам?

Да вот, прямо сейчас буду перегружать данную вселенную без привязок к Уэллса и Берроузу. Первую главу вы уже видели. 

 

 

[Magnum]

В копилочку: 

 

https://www.gutenberg.org/files/61890/61890-h/61890-h.htm

 

Солдаты Земной Империи и марсианские вспомогательные войска высаживаются на Юпитере, а там королева с серебряными волосами на драконе по небу летает. 

 

 

[Serafim]

В шестом издании ВЖР Шкловского описан искусственный эллипсоид вращения с экваториальным радиусом 40 светолет и толщиной у полюса 1 км. Такой диск будет вращаться с периодом в 2600 лет как твердое тело и при плотности стали давать  нормальную силу тяжести. Если бы еще придумать ему какой источник тепла и света.

На фоне таких штук дайсоны это райцентры. А источником тепла пусть будет светило из Планетарного Романса. Эллипсоид можно заменить на мир-кольцо схожих размеров. Тогда будет полный фарш. 

Да вот, прямо сейчас буду перегружать данную вселенную без привязок к Уэллса и Берроузу.

А нужно ли отвязывать? Они на своем месте органично смотрятся. 

А как же приключения?! Настоящие герои всегда идут в обход! Нет, ну в самом деле, мне даже в голова не пришло, что они могут воспользоваться летательным аппаратом... это бы противоречило все штампам и клише жанра. 

Справедливо, но тем не менее вопрос возник. Герои могли обсудить это, они же не ищут сложных путей, а проводник пояснил мол дирижабль сгорит, аэроплан сотрет лопасти о вулканический пепел, а космоплан будет лететь вслепую и не сможет приземлиться. А еще он привлечет внимание огнепардов, а алмазавров спугнет. Поэтому только пешкарус, только хардкор. 

[Magnum]

Юпитер

(во второй раз перечитываю) Поэма! Просто поэма! Песня! Зарифмовать надо! 

А нужно ли отвязывать?

Ориджинал лучше фанфика! 

Герои могли обсудить это

Справедливо, критика принимается. Переделывать, наверно, уже не буду, но на будущее учту. 

Капары сочли это явление природы провокацией землян, разорвали дипломатические отношения, отступили в систему Омоса и объявили войну до победного конца. К сожалению для них, наступательные возможности Капарского Союза были откровенно преувеличены, а гибель Пом Да от метеоритного удара привела к малой гражданской войне между секретной полицией Забо и Капарскими Военно-Воздушными Силами (поскольку никаких других сил у капаров либо не оставалось, либо никогда не было). Это позволило землянам перейти в наступление, и уже через несколько дней на Тоносе высадилась 1-я дивизия морской пехоты, а на Антосе - 101-я воздушно-десантная дивизия и 75-я бригада сил специального назначения "Дельта". Так началась новая великая война за свободу и независимость, которая вошла в историю Галактики как Операция "Освобожденная Полода". 

Между прочим, а "кто все эти люди?"  А ведь у них тоже есть на что посмотреть: 

 

[Омич]

Осознать масштаб (осторожно трафик)

А где можно почитать подробности по этой карте? Что там за две империи и что там делают государства субконтинета с Тибетом? Пожалуйста, очень любопытно...

Изменено 17 Jun 2020 пользователем Омич