Сюрприз для Пространства Цитадели

Автор Valhallan Guardsman,

342 сообщения в этой теме

Опубликовано:

Кстати, каким образом кинетические барьеры могут защитить от ракет? Если ракета сдетонирует при попытке пройти сквозь барьер, взрывная волна-то один хрен до корабля дойдёт, и устроит тому похохотать.

Ракета при ударе о щит расолется и НЕ взорвется. Взрывная волна тоже кинетическое воздействие. При раскалывании взрываются только протонные торпеды из Стар Трека.

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

От ракет защищает не барьеры а система GARDIAN.

<{POST_SNAPBACK}>

Вот только никакого отношения к

Система добившаяся 100% поражения это не обычное ПРО, это супер-ПРО.

<{POST_SNAPBACK}>

Она не имеет. Англовика:

Since lasers move at light speed, they cannot be dodged by anything moving at subluminal speeds. Unless the beam is aimed poorly, it will always hit its target. In the early stages of a battle, GARDIAN fire is 100% accurate. It is not 100% lethal, but it doesn't have to be. Damaged fighters must break off for repairs.

Lasers are limited by diffraction. The beam 'spreads out', decreasing the energy density (watts per m2) the weapon can place on a target. Any high-powered laser is a short-ranged weapon. GARDIAN networks have another limitation - heat. Weapons-grade lasers require cool-down time, during which heat is transferred to sinks or radiators. As lasers fire, heat builds within them, reducing damage, range and accuracy.

В пересказе на русский, со 100 % гарантией она только попадает, а не уничтожает цель и при этом быстро приходит в негодность от перегрева. Работает в ИК диапазоне (GARDIAN lasers typically operate in infrared frequencies) что дает сильно большее дифракционное расхождение чем у рентгеновских лазеров из ЗВ. Которые хотя и стреляют раз в несколько секунд, но перегреваться и не думают.

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

что о аэродинамике в мире ЗВ не забыли

Вот честно, учитывая, где и на каких скоростях им приходится летать, а это в-основном таки гиперзвук со своей забавной аэродинамикой... И даже если закрыть глаза на дефицит полигонов.

Короче, мне оригинальный Орлан ближе и больше нравица :)

Так, к слову о КинБарьеах из МЭ.

По сути, эта хрень поглощает кинетическую энергию снаряда, и ключевой характеристикой является объём этой самой поглощённой энергии. И, пожалуй, время регенерации после истощения.

Короче - защита Жнеца выдержит 1 (ОДИН) выстрел дредноутного калибра МЭ без проблем, а вот дальше... Впрочем, о скорости перезарядки мы не знаем ничего и можем предположить худшее. Допустим, 1 секунду.

В этих нюансах авторский произвол свят - потому как не нарушает законов местной физики.

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

Что мешает настроить ракеты на взрыв от воздействия кинбарьеров???

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

Что мешает настроить ракеты на взрыв от воздействия кинбарьеров???

<{POST_SNAPBACK}>

Ни чего. Но ударной волне в космосе распространятся не по чему, а на ракету можно поставить антиграв после чего она кинбарьер замечательно пройдет. Заодно тем же антигравом повреждения нанесет.

Кстати, сумрачный конкордианский гений вполне может поставить на "трехсоттонную дуру"(с) дейнекс-камеру от Шамшира.

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

ударной волне в космосе распространятся не по чему

А сделать кумулятивную струю?

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано: (изменено)

А сделать кумулятивную струю?

<{POST_SNAPBACK}>

А противокумулятивный экран на любом космическом корабле стоит по умолчанию как защита от метеоритов. Не считая того что струю щит отобьет - это масса.

Вообще корабль из МЕ "потопить" не проблема. Просто местные привыкли использовать для этого вариации на тему элзетовских технологий - массдрайверы и дисрапторные торпеды.

Изменено пользователем Че Бурашка

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

А конкордианцы зажмутся на дорогой и редкий элноль, и присобачат таки к чему-нибудь дейнексовые прорыватели. :rolleyes: Кстати, одновременный удар нескольких слабых снарядов против одного сильного щит перегружает ничуть не хуже, но на большей площади... Вспомните дробовики в игре, которые особенно хвалятся как щитобойные аппараты.

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

а на ракету можно поставить антиграв после чего она кинбарьер замечательно пройдет

примерно так и реализовано прохождение "под щит" дезинтеграционных торпед. Правда, против торпед предназначены не щиты, а система GARDIAN

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано: (изменено)

Короче, текст. Мой на тему. Весь по МЭ 1. Может, ещё будет алтернатива МЭ 2.

Как всё началось.

Универс Сферы Великорасы

Галактика Млечный Путь

Первые числа июня 2622 г.

Планета Дунай столкнулась с планетой Глагол 3 июня 2622-го года по земному летоисчислению.

Не было тайного контакта Глобального Агентства Безопасности Российской Директории и конкордианской разведки. Силы ООН не прибыли в систему Шиватир бороться со злобными манихеями. Уже не важно, почему. Просто - это случилось. Конкордианцы, особо не задумываясь, по-тихому эвакуировали всех с планеты перед катастрофой... Но и они не ожидали того, что произошло.

- Великое Освобождение! - прошептал учитель Вохур, когда в неимоверной глубине Колодца Отверженных, в пятнадцати километрах под поверхностью планеты и в пяти - под дном сверхглубокого кратера по имени Котёл перед его взглядом зажглась звезда.

Эсмеральдитовые концентраты в глубинах планеты задрожали, рассыпаясь - и рассыпая вокруг, по всему универсу, до самых глубин многомерности, волны хрононов. Разрушая уникальнейшую хрономентальную аномалию, названную ретроспективной эволюцией - когда сознание человека 27-го века создавало вокруг изменённый век 20-й, если человек принадлежал к земным Объединённым нациям, или, например, седьмой век до нашей эры, если его домом была конкордианская Вэртрагна. Рождая новое племя джипсов - но это событие нечеловеческой истории - и не так важно.

Изменение накрыло одномоментно всех людей. Всю Великорасу, чьи две половинки уже полгода вели жестокие бои. Конкордия, напрягая все силы, наносила удар за ударом по Объединённым Нациям, те отвечали с не меньшим напряжением сил. Схватки звездолётов, планетные десанты, изощрённые диверсии, отчаянные рейды и безжалостный террор... Сотни тысяч погибших. Сотни уничтоженных космолётов. "Должен остаться только один."

Внезапно...

"Мы - люди."

"Мы все - люди Земли."

Понимание накрыло карикатурный Большой Муром и Землю, ударило конкордианский стольный град Хосров и несущиеся через многомерное пространство звездолёты.

"Нет!" - закричал кто-то в ужасе. Быть может, этот человек вёл через глубины космоса корабль, а может - сидел в раздумьях в главном здании Сетад-Э-Бозорга. Просто - его услышали все. Все люди, отныне соединённые невидимой связью.

Впрочем... Когда ты понимаешь, что вся твоя жизнь и все твои идеалы - ничто. Когда ты знаешь, что убивал своих братьев и сестёр во имя древнего бреда...

"НЕТ!" - отозвались эхом все разумы Великорасы.

Земле досталось меньше. Земляне не нападали исподтишка на своих братьев. Их сознание с лёгкостью склеивало последние полтысячи с гаком лет, не видя разницы между уникальным веком двадцатым и веком двадцать седьмым.

Конкордия же, провалившаяся в древний зороастризм - со звездолётами и биотехнологиями - рассыпалась как страшный сон. Исчезло то "Согласие", спрятанное в её имени. Остались только люди.

"Мы убивали."

"Мы верили."

"Всё это была ложь. И во имя лжи."

Идеалистам Конкордии стало невозможно жить в этом мире. Ведь заотары были именно идеалистами высшей пробы. Что молодая девушка Амеретат, готовящаяся ко принятию в Благой Совет, что прожжёный прагматик Хабад, развязавший войну - они все верили, и им верили тоже.

"Нам нет прощенья... Здесь".

Заотары - аристократия Конкордии - ушли первыми. Остальные - привычно последовали за ними. В небытие.

Конкордия исчезла из универса Великорасы.

Ушла в пустоту междумирья. Оставив позади пустые планеты и чистый космос...

...А может, пустые города и безмолвные звездолёты продолжали существовать. Неважно. Это уже не их история.

Теперь они стояли во тьме, и за ними по-прежнему были верные легионы.

"Как... Как нам искупить содеянное?" - прозвучал робкий девичий голос.

В окружающем мраке проявились сияющие пелены, и каждая из них - скрывала за собой огромный универс людей.

"Может... Где-то мы сможем дать своим сородичам силу?" - произнёс всё тот же голос.

Короткими вспышками показывались и исчезали миры, где появление бывшей Конкордии могло принести благо людям...

Но... Везде они - нет, мы! - достигали всего этого сами.

Бесследно растворились во тьме миры, куда бывшие заотары и пехлеваны не могли принести ничего.

Один за другим рассеялись и миры, где явление Конкордии несло лишь зло.

"Нам... Нет искупления? Где же ты, всеблагой и всемилостивый?" - взмолилась неизвестная.

Моргнула и яростно замерцала, привлекая внимание, невидная до сего момента пелена, скрывающая мир. Мир людей, где...

Где были ОНИ.

Безжалостная сила, раз за разом стирающая в пыль разум и жизнь в Галактике, не оставляющая ей не единого шанса победить. Уничтожившая людей - и не только - полностью и абсолютно. В будущем...

Сразиться с самой Смертью, спрятанной в металле и вакууме - безликими Жнецами - достойная цель. Победить её - достойная награда.

"Они - Враг. В битве с Врагом мы обретём искупление. Да будет так." - прозвучали в унисон голоса нового Согласия.

Официальная история Новой Конкордии начинается со следующего дня. Дня в новой вселенной.

Собственно, всё. Эпик на этом заканчивается, и начинается графомания. А что поделать...

Универс Эффекта Массы.

Галактика Млечный Путь

Солнечная система

2183-й год, сентябрь месяц.

Встреча

- Прибыли! Ошибка меньше десяти километров! Я безмерно крут. - залихватски свистнул Шутник. А как же - сам не похвалишь, никто не похвалит.

- Молодец, так держать. - одобрительно похлопал в ладоши стоящий за его спиной Камил Шепард. Капитан корабля и командор ВКС.

"Нормандия" вышла из масс-ретрансляции в Солнечной Системе абсолютно штатно. Практически личный корабль первого СПЕКТРа человеческой расы уже намотал по Галактике немало световых лет, раз за разом попадая во всё новые и новые истории... Впрочем, жизнь суперагента, подчиняющегося только Совету разумных рас, и не может быть скучной. Ничего удивительного, что в конце концов очередное задание привело его к метрополии терранского Альянса. Какое-то происшествие на лунной базе, предназначенной для тренировок будущих поколений космодесантников...

- Оу, вот это дура! - голос первого пилота, одновременно восторженный и охреневший, заставил уже уходящего с мостика капитана резко развернуться на пятках и уставиться прямо на...

- Это, похоже, турианский дредноут. Сейчас проверю... - пальцы аналитика с невероятной скоростью заскользили по интерфейсу...

- Это НЕ турианский дредноут. - отозвался по внутренней связи турианин Гаррус. Видимо, со своего места он тоже пронаблюдал появление в пустоте "битого кирпича" километровой длины.

- В базах данных аналогов нет... - эхом ответил аналитик.

- Командир... - ошарашенно донеслось от места масс-оператора, но его тут же перебил выкрик связиста:

- Запрос связи! Канал прямой и закрытый!

Шепард скрестил руки на груди и приказал:

- Установить связь.

- Говорит контр-адмирал Бехзад Кавос. Встаньте на путь Солнца, капитан Шепард.

Голос собеседника внушал доверие. Однозначно могучий мужчина, уверенный в себе и своих людях, при этом не давящий на собеседника... Что, вообще говоря, и так сложно при таком контакте.

Капитан подавился заготовленной фразой, выдохнул, и вопросил:

- Позвольте узнать, откуда вы знаете моё имя... И время моего появления здесь, контр-адмирал Кавос!

- Это... Было сложно, капитан Шепард. - голос как бы извинился непонятно за что.

- Дело в том, что нам необходимо переговорить на ряд очень важных тем...

- И ради этого вы прилетели сюда на дредноуте? - скептически ответил капитан.

- Нет. - собеседник хмыкнул.

Согласитесь, когда о переговорах на непонятную тему запрашивает адмирал и капитан дредноута - и когда их же запрашивает истребитель с сержантом на борту - вы больше внимания уделите адмиралу. Капитан, если вы всё же не против переговоров, назначайте место и время. Где-нибудь в Солнечной Системе, если вас не затруднит.

- Хорошо. - Шепард немного подумал.

- Тёмная сторона Луны, через двадцать три часа. Встретимся на "Нормандии". Вы появитесь на дредноуте, контр-адмирал?

- Ради вашего расположения, капитан, мы можем привести всю эскадру... - лёгкий смешок.

- Но мы прибудем на челноке. Не сворачивайте, капитан.

- Сеанс закончен, командор. - и почти без перерыва: - Вызов с ретранслятора, командор.

- Что за дела, Шепард?! - голос адмирала Теруса, командующего четвёртой эскадрой ВКС Альянса, которая прикрывала ретранслятор Харон, можно было узнать и без его имени, показанного бегущей строкой.

- Секретная операция, адмирал. Увы, не могу сообщить подробностей. - не моргнув глазом, соврал агент.

- Чёрт бы побрал и вас, и ваши спектровские тайны, Шепард. Конец связи.

- Капитан... - пробился наконец через шумы голос масс-оператора.

- Этот корабль не использовал FTL-двигатель для сверхсветового перемещения... По крайней мере, засечённые поля эффекта массы слишком слабы для этого.

Собственно, только в этот момент Шепард окончательно понял - переговоры придётся провести, и желательно тайно.

Высадка и зачистка тренировочного полигона от взбесившегося искусственного идиота прошли штатно - много беготни, выстрелов, но ни одного трупа разумных из команды. Экипаж отдохнул, и с новыми силами готовился к переговорам, которые, в отличие от миссии, предполагались непростые.

За минуту до назначенного времени на связь вышел всё тот же адмирал, запросивший координаты точки встречи, и получивший чёткий ответ - садиться туда-то.

Впрочем, садящийся рядом с "Нормандией" на посадочное поле той самой базы челнок, напоминающий формой черепаху, впечатлял. И самое неприятное - он был размером как бы не с "Нормандию". Впрочем, масс-оператор не обнаружил у него полей от двигательного ядра элноль, а значит - аппарат всё же не был звездолётом.

Контр-адмирала Кавоса и двух сопровождающих лиц встретили на поле и проводили в кают-компанию фрегата. За встречающих успешно сошли Уильямс и Аленко. В полной броне оба солдата Альянса выглядели довольно представительно - даже на фоне делегации.

Шепард перед встречей собрал и кратко проинструктировал остальных членов команды - Тали, Лиару, Рекса и Гарруса. Так что теперь вся блестящая команда нового Спектра с интересом ждала гостей.

Один из гостей, солдафон в полной броне, увешанный оружием, не сделал и шага после выхода из шлюзовой камеры. Сам адмирал и его спутница оказались... Ну, скажем так, не очень сильно отличающимися от знакомых Шепарду людей. Разве что девушка оказалась изысканно красива.

- Капитан Шепард, я контр-адмирал Бехзад Кавос. - лёгкий поклон.

Девушка оказалась более разговорчивой.

- Встаньте на путь Солнца, капитан. Я Амеретат, заотар Благого Совещания Конкордии и его официальная представительница на этих переговорах.

- Спектр Шепард, командор ВКС Альянса, капитан фрегата SR-1 "Нормандия". - коротко отмахнул рукой тот и представил своих:

- Моя команда - сержант Эшли Уильямс, лейтенант Кайден Аленко, Гаррус Вакариан, Урднот Рекс, Лиара Т'Сони и Тали'Зора нар Райя.

- Капитан, мы понимаем вас, но темы переговоров имеют отношение только к человеческой расе. - осторожно вставил пару слов адмирал.

- Это моя команда. К тому же без помощи других рас у нас не будет возможности выполнить своё предназначение. - резко ответил Шепард.

- Вы правы. - без раздумий ответила Амеретат, с лёгкостью перехватив инициативу.

- Тогда я рада видеть вас всех. Тогда я могу приступить к основной теме переговоров. Капитан, вам что-нибудь говорит слово "Конкордия"?

- "Согласие"?

- Почти. Это название нашего государства. Человеческого государства, объединяющего тридцать одну звёздную систему с общим населением в шесть миллиардов человек.

"Ну нифига себе" Ошарашенное выражение лиц успешно появилось у всей команды.

Вообще да, за тридцать с лишним лет Альянс смог занять почти десяток систем - но общая доля внеземных поселенцев составляла едва единицы миллионов - доли процента от одиннадцати миллиардов жителей перенаселённой Земли.

- Гхм... И что, собственно говоря, вы желаете обсуждать?

- Будущие отношения Альянса и Конкордии, естественно! Враг уже готовится... - на последних словах её голос упал до трагического шепота - впрочем, шепота искреннего.

- Враг? Вы сказали - Враг?! - Шепард напрягся. То, как конкордианка произносила это слово, на краткий момент пробудило воспоминания об Эдем Прайм. Точнее, о видениях, явленных протеанским маяком.

Амеретат глянула на него удивлённо. Пригляделась...

- Вы - биотик! - не выдержала Лиара.

- Как и я! Но вы сильнее меня!

- Как странно... Вы тоже знаете о Враге... Это знак! - прошептала Амеретат, отпустив взглядом замершего Шепарда.

- Вы - биотик! Сильный биотик! - Лиара повторила, давя на девушку.

- Да. - обезоруживающе улыбнулась та, не обращая на биотические потуги азари никакого внимания.

- Мы, Хранители Священного Огня, обязаны быть лучшими.

- Погодите... Что ВЫ знаете о... Враге? - вышел из ступора Шепард.

- Почти ничего. - выступил вперёд Бехзад.

- Мы знаем, что Он придёт. Мы знаем, что Он силен. Мы видели его. И это практически всё.

Рождение Новой Конкордии

Немного раньше.

2622-й/2183-й год, первые числа июня и далее.

Система Зевран, планета Вэртрагна.

В местной земной астрогации не обозначена.

Благое Совещание собиралось нехарактерно быстро. Так же необычным было то, что к совещанию наравне со старшими товарищами были допущены и молодые заотары, пока лишь кандидаты.

Не успели все рассесться по изукрашенным местам, ещё вчера казавшимися верхом совершенства, а теперь ставшими какой-то блеклой пародией - как слово взял негласный председатель.

- Сетад-э-Бозорг сообщает - контакты с вооруженными силами Объединённых наций, равно как и мирными жителями потеряны из-за полного их отсутствия в наблюдаемом пространстве. Наблюдение за окружающими звёздами показывает смещение во времени на несколько сотен лет, первое приближение - конец 22-го века. Исходя из этого... То, что произошло вчера - не сон и не игра воображения, а реальность... - ещё более тусклым голосом, чем в начале, один из пожилых заседателей завершил своё "выступление", и тяжело опустился в кресло.

Шепотки... Тусклые взгляды... Ощущение полной безнадёжности, ударившее вчера по душам многих конкордианцев, никуда не делось.

- Если это не сон, значит, предсказано и пришествие Врага! Вы же сами видели! - протолкалась вперёд через ряды молодых красивая девушка. Её, впрочем, было легко узнать - заотар Амеретат, единственная девушка-кандидат в Благой Совет.

- Вы же сами видели Его! Ради борьбы с ним мы прибыли в этот мир!...

"Молодой огонь греет жарче" - с некоторой незнакомой себе иронией подумал один из стариков. Но... "Если у молодых искр есть свой жар, то наш - уже давно лишь тлел в тёплом и крепком очаге древней веры. А очаг рассыпался в пыль."

Тем временем самоотверженное выступление девушки нашло своих сторонников - половина Совета и почти все молодые уже с жаром поддерживали её.

- Хорошо. - поднялся с кресла старик-председатель.

- У вас есть сила и цель, у нас - опыт и знания. Благой Совет должен остаться светом маяка, ведущего Конкордию. Заотары Благого Совещания, я предлагаю сделать её одной из нас.

Лёгкие кивки с мест советников, удивление на её лице.

- Да будет так. Заотар Амеретат, Разжигающая Пламя, готова ли ты стать одной из тех, кто направляет Конкордию?

- Да! - она яростно тряхнула головой.

Последующие месяцы были заполнены беготней... И не только в переносном смысле.

Иерархия Разжигающей Пламя становилась всё более широкой, вовлекая в себя столь же ярких представителей народа, как и сама предводительница. Формировалась своего рода альтернатива культу Священного Огня... Впрочем, огонь и здесь оставался символом. Символом жизни.

Осторожные разведчики проскользнули по звёздным системам, отмеченным на картах как колонии Объединённых Наций и системы чоругов. Чоруги, несколько отличающиеся от известных, были на месте. Земляне - нет.

Наконец дальний разведчик, увешанный разнообразной техникой для сбора информации, которую дополнили рядом чоругских девайсов, пробрался к окраинам самой Солнечной Системы.

Этот рейд, в отличие от других, оказался удачным.

Солнечная Система кишела кораблями... Но совершенно нестандартными. Даже исторически нестандартными. Не было такого, проще говоря.

Вдобавок вместо одного из малозначительных и малопосещаемых объектов системы - спутника Харон - обнаружился немалых размеров и непонятного назначения искусственный аппарат. Впрочем, назначение было вскрыто довольно быстро - аппарат являлся аналогом чоругских Х-ворот - стабильного пространственного перехода.

Радиосвязь всё так же широко использовалась в системах связи, а вот система кодирования и шифрования информации довольно-таки отличалась от конкордианской и земной - земной покинутой реальности - но тем не менее, изрядно потратившись на вычислительные мощности и межзвёздную связь, её смогли прочитать. Далеко не всё - только то, что было записано на земном языке. Этот язык хотя бы воспринимался стандартными переводчиками... Языки чужих рас переводу поддавались очень плохо.

В конце концов было принято решение выходить на контакт с правительством земного Альянса и договариваться. "Для солидности" посланницу сопровождала специальная эскадра "Сефид" - новейший тяжёлый авианосец "Севашта", дредноут "Камбиз", четыре разномастных фрегата, танкер. Командовал эскадрой уже известный контр-адмирал.

Эскадра появилась у границ Солнечной Системы как раз вовремя - разведчик, непрерывно собирающий информацию, обнаружил сообщение о скором прибытии специального агента межзвёздного совета, первого человека, получившего это звание. Эта личность стала основной целью для первого контакта, который был с блеском спланирован и проведён адмиралом.

Туда-сюда

2183-й год, сентябрь - конец октября.

Солнечная Система - окрестности Цитадели.

Конкордианцы успешно вышли на земное правительство с рекомендацией Шепарда, сумели договориться о взаимной торговле и обмене технологиями, и в качестве некого жеста - предоставили в качестве тяжёлой поддержки СПЕКТРу Шепарду одну тяжёлую эскадру. По здравому размышлению, сообщать о, мягко говоря, недееспособности почти всего остального космофлота Конкордии не стали. А уж чего настроили в своих мыслях земляне...

Мол, "выделить свободно ударную эскадру в пятую часть земного флота... - сколько они оставили у себя?!"

Впрочем, бартер тоже был взаимовыгоден.

Конкордианцы, благодаря пиратскому доступу к экстранету, имели некоторое представление о биотиках, элементе "ноль" как основе всех звёздных технологий Пространства Цитадели, сети масс-ретрансляторов... И, в-общем-то, на этом всё доступное для обмена землянам заканчивалось.

Конкордия же имела:

- Х-двигатели и Х-технологию вообще, по сути, нормальный межзвёздный привод на килопарсековые расстояния. В отличие от кое-каковых FTL-движков на считанные десятки светолет, это было весьма... Весьма.

- Весьма серьёзные технологии постройки космических кораблей - а ведь всё пространство Цитадели обходилось калькой с техники Предтеч. Ой, как я мог так сказать - конечно же, "творчески переработанными совершенными конструкциями Протеан".

Не говоря уже о том, что собственные аналоги массовых и биотических технологий у них были. Конечно, дейнекс - это не элноль: менее эффективен, куда более сложен в использовании... Но он уже используется и может добываться в пространстве Конкордии! А биотики, чьё существование впервые было подтверждено на планете Апаоша(она же неслучившийся Глагол), тоже вполне встречались среди конкордианцев. В-общем-то, в этих областях земляне имели преимущество - но и только. К тому же - исключительно за счёт заначек Предтечей.

А вот чего Конкордия не имела ни сейчас, ни в ближайшем будущем - так это доступа к сети ретрансляторов. И за это - стоило торговаться.

Короче, всё закончилось довольно мирно. Доступ к Харону - логины-пароли - обошлись всего лишь в небольшой торговый договор на покупку парочки люксогеновых Х-движков и поставки собственно люксогена. Второй пункт позволял просто забить на доступ землян к Х-теху - про синтез люксогена на переговорах не обмолвились и словом, сажая в перспективе Галактику на конкордианскую люксогеновую "иглу".

Обмен знаниями о подготовке биотиков - ну, это вообще в порядке вещей и безотносительно торговли. Обе стороны надеялись чего-нибудь скоммуниздить... Получилось и у тех, и у других.

Договориться о закупке пробной партии элноль - за бешеные деньги, вообще говоря, сильно дороже, чем за такую же партию люксогена - удалось. Но после изучения элноль планета Апаоша была отдана на разграбление горнодобывающим комбинатам. В наличии там элноль или, по клонскому названию, эсмеральдита, после повторного сканирования уже не сомневались. Ближайшие килограммы этого интересного вещества обещали появиться через пару лет.

Специальная эскадра вернулась к Солнцу в середине октября - и зависла, ожидая указаний от СПЕКТРа.

Когда Шепард прислал с Илоса "Нормандию" и панический сигнал:

- Геты и "Властелин" будут атаковать Цитадель, а не эту богами забытую планету!

в Солнечной Системе готовыми были только тяжёлая пятая эскадра ВКС Альянса, официально приданная СПЕКТРу, и провисевшая уже две недели в пустоте конкордианская "Сефид".

Эскадры подобрались, как кошки перед прыжком - и обломились. Ретрансляторы, вырубленные root-командой Сарена, отказывались пропускать корабли к Цитадели. На этот случай - "случаи бывают разные" - Бехзад Кавос уже давно приказал просчитать возможность перехода к Цитадели своим Х-ходом. Получалось неутешительно - для линкора и фрегатов по 12 прыжков на полную дальность, причём люксоген заканчивается уже после второго, а авианосцу нужно минимум четырнадцать, и та же проблема с люксогеном. Штук пять танкеров могут спасти положение... Но в любом случае добираться до Цитадели на Х-приводе придётся недели две. Остаётся молиться на Шепарда и ждать открытия ретрансляторов.

Молитвы были услышаны - Шепард прорвался вслед за Сареном в Цитадель и разблокировал ретрансляторы.

SR-1, как флагман пятой эскадры, и "Севашта", флагман "Сефида", рванулись вперёд...

После боя

Несколько позже, неизвестно где.

Вещала Эмили Вонг, олицетворяющая хомо-сектор информационной сети Цитадели.

...На экране - кадры двухдневной давности. Крупнейшая битва за последние два десятилетия, сравнится с ней может разве что разорванная надвое битва за Шаньси времён Войны Первого Контакта.

В центре внимания - флагман гетов "Властелин", корабль мятежного СПЕКТРа. Ну, вдобавок ещё и Жнец, но об этом всем подряд знать не положено. Собственно, основная ударная сила киберов. Все остальные силы гетского флота себя в бою показали тоже очень достойно... Но такой эффективности - десять выстрелов, шесть выведенных из строя и уничтоженных кораблей Цитадели - не показал больше никто.

Вот кадры кальмароподобной громады - не такой уж громады, на самом-то деле, в два раза меньше самого крупного корабля азари и всего чуть больше больше линкора людей - сменяются тем самым флагманом азари. Зажатый в тиски лёгкими силами рядом с Цитаделью дредноут оказался лёгкой мишенью - и только чудом спасся, не имея возможности уйти через ретрансляторы. А вот и то самое "чудо" - человеческий флот... Точнее, два флота, которые подошли через считанные секунды после разблокировки ретрансляторов. Разогнали гетов, которые не ожидали удара со стороны, вытащили ценой пары крейсеров и десятка мелочи из клещей остатки флота Цитадели - и рванули гасить подставившегося "Властелина", когда Цитадель стала раскрываться, выходя из защищённого режима.

Как не хвалила бы Эмили доблесть экипажей фрегатов, крейсеров и гордого одиночки-дредноута, но наибольшую цену в битве за Цитадель заплатили именно они и именно тогда - если, правда, забыть о разгромленном почти флоте прикрытия. Впрочем, там потери нес "парадный флот" азари и туриан... Но дело не в том. Всей мощи ракетно-артиллерийского огня не хватило, чтобы сколько-нибудь серьёзно потрепать Жнеца... Да чёрт побери, даже щиты сбивались едва лишь на секунду - а за каждую секунду беззащитности Жнец успевал "в ответ" разбить два-три корабля своими километровыми "щупальцами" орудий ГК. Впрочем, кирпич линкора "Камбиз", подставившийся с целью прикрыть драпающий отряд, выдержал почти полдесятка попаданий... Слава конкордианским кораблестроителям, готовящимся почти к таким боям. Линкор, после такой трёпки, еле уполз на последнем реакторе.

Положение спасла вундервафля людей - москитный флот. Конечно, журналистка не знала, что план подобной совместной атаки штабисты "Сефида" и "5-й тяжёлой" прорабатывали от скуки "на всякий случай", выяснив немалую убойность тяжёлого флуггерного вооружения Конкордии при полном отсутствии средств противодействия кинетическим щитам местных флотов. Которые же в изобилии имелись у местных истребителей и торпедоносцев.

В атаку "Интерцепторы" и "Фраваши" заходили звеньями, друг-за-другом. Сначала - залп дисрапторов, потом - удар "Керанами" в ту же точку. Некоторым - аж двум - группам из кое-как собранной авиакоманды в десяток групп - повезло, и в месте попадания не такие уж и прочные борта Властелина - вся защита которого возлагалась на щиты - выворачивались диковинными бутонами цветов... А через некоторое время уровень щитов в секторе падал недопустимо низко, оставляя корабль беззащитным даже перед одиночными шальными снарядами... Потом щиты упали совсем - изнутри нанесла удар спецгруппа Шепарда.

Финальную точку поставили вернувшиеся к израненному противнику фрегаты - прямо как волки на запах крови. Больше, собственно говоря, было некому. Опустевшие подвески "москитов", как и степень потрёпанности крейсеров и линкора, не способствовали их дальнейшему участию в бою.

Точка получилась яркой - от снаряда как бы не легендарной "Нормандии" рванул укрытый глубоко в недрах реактор. С одной стороны - всё же точка, а с другой - обломками Жнеца завалило жилые площади внутренней стороны лепестков Цитадели, приведя к немалому числу жертв... Впрочем, кому это интересно.

Точно так же малоинтересным посчитали копание конкордианцев в обломках - буксиры, прибывшие за избитым линкором и более-менее целыми обломками фрегатов, под шумок утащили десяток битых кораблей гетов и... и других рас. Предварительно удостоверившись в отсутствии живых свидетелей. На всякий случай...

Призрак задумчиво затянулся очередной сигаретой. Кажется, жить становится интересней.

Встреча на высшем уровне

Переговоры, состоявшиеся на следующий день после битвы за Цитадель - как только один, наиболее целый, сектор Президиума отчистили от киберов и мусора - разбирались политиками всей галактики. Точнее, пространства Цитадели - а ещё точнее, пространства МР-сети.

Чудом уцелевший Совет встретил не одного своего героического СПЕКТРа, и не его же с политической поддержкой Альянса в лице посла Удина и военного атташе Андерсона - а и вдобавок ещё пару совершенно незнакомых людей. Адмирала неизвестного ранее человеческого флота, полного раздумий, и сияющую посланницу... Да, именно Амеретат. Она на специальной яхте "Зор" во главе спасательной и миротворческой эскадры рванула из метрополии сразу по получению информации об успешном отражении атаки на Цитадель.

СПЕКТРу, вообще говоря, собирались сделать втык за пренебрежение Советом и практически чёткий приказ "Совет не спасать!", но такие выговоры - дело практически интимное. Не в таком составе.

Матриарх, советница-азари, смерила взглядом молодую девушку... И вздрогнула.

Собственно, вздрогнули все рядом стоящие люди и нелюди.

"Лёд и пламя"

Холодный, вечный лёд голубокожей азари - против яркого пламени смуглой и кареглазой молодой конкордианки. Похожие только одним - это можно было бы назвать Силой, но назовём это Достоинством.

Сам факт и участники переговоров были после этой встречи очень быстро оценены заново всеми... Вообще всеми, так как съёмку и трансляцию официальной встречи успешно провели без всякой маскировки. Как обычно.

Впрочем, никаких особенных нюансов не случилось. Ну да, люди оказались в забавном положении героев и спасителей, в базы данных грозила попасть ещё одна структура человечества, в перспективе мог появиться ещё один член совета от вроде бы уже практически знакомой расы...

Конкордианка в очередной раз поломала все логичные построения.

Во-первых, очень ограниченный доступ НК(Новой Конкордии) к ретрансляторной сети. Причём - только через ретрансляторы своих сородичей. Как вывод: своё влияние - официальное влияние - в политике Цитадели она преспокойно отдала послу Удине, как и прежде, официально представляющему человечество. Всё человечество. А сами с другими расами контактировать особо и не собирались.

Во-вторых, основной вопрос, волнующий "новую силу", в корне отличался от закономерных интересов Совета. Если азари и иже с ними интересовались, как строить мирную жизнь после, как уже видно, удачного решения проблемы Сарена/гетов - то конкордианка вместе со СПЕКТРом требовали готовиться к решению проблемы Жнецов - механической смерти из тёмного пространства.

- Геты, конечно, тоже проблема, но они на фоне Жнецов практически безопасны. - бесхитростно заявила Амеретат.

Впрочем, Совету было и без того о чём подумать - а о настолько плохом думается обычно в последнюю очередь. Поэтому все их доводы посылались в дальний ящик.

- Значит, так? - напряжённо переспросила заотар. И...

В-общем-то, если уж тупая техногенная катастрофа в Сингапуре с участием некоторого количества неактивного элноль привела к значительному повышению количества мутаций, в том числе и биотических, то разрушение крупнейшей в известных вселенных ментально-биотической эсмеральдитовой аномалии привело к появлению практически огромного(сравнимого в процентах с числом биотиков-азари) количества разнокалиберных биотиков в Конкордии. Амеретат же являлась лучшей среди них...

Короче говоря, пси-трансляция на пятерых участников разговора, ещё не полностью въехавших в тему, переведённых видений Шепарда с протеанского маяка, обильно приправленных пророчеством конкордиан, послужила знатным аргументом.

Но чересчур уж сильно шевелиться Совет не решился. Теперь - из-за слишком серьёзного повода. Разворачивать разведку, превращать парадные флоты во флоты боевые - готовиться, в-общем. Вдобавок материал для первичных исследований валялся килотоннами буквально под ногами... Кстати, о ногах. Турианцы, буквально за сутки, расторопно и шустро утащили к себе одно из "щупалец" "Властелина", рассчитывая расковырять и скопировать чересчур серьёзную пушку. Впрочем, это только первый шаг. Конкордия в этом была готова поддержать Совет всеми силами... Но в рамках приличного. Например, Х-двигатели посчитали чересчур суровой вещью для демонстрации чужим. Ограничились лицензией Альянсу - нехай у тех голова болит.

Новый корабль командора Шепарда

СПЕКТРу после разговора с Советом было несладко... Да и до - тоже не очень.

Всё дело было в его родной "Нормандии".

Ну да, уникальный корабль, первый и пока единственный стелс-фрегат. Да, превосходящий по отдельным характеристикам или их совокупности бОльшую часть одноклассников, а конкордианским машинам уступающий только вооружением - но ни разу не предназначенный для открытого и тупого эскадрённого боя. О чём её пилот во время битвы за Цитадель малость позабыл.

Нет, стоит признать - ни одного попадания за весь бой кораблик не поймал. Ни от гетов, ни от Властелина - засветившись и там, и там. Согласитесь, достойное оправдание никакой живучести кораблика, которому хватило бы одного попадания крейсерского орудия для убытия на свалку со всем экипажем.

И пушечка на нём неплохая, и система наведения славная - суметь попасть в пробоину - пусть даже пролом от тяжёлой ракеты с "Фраваши" - в броне Жнеца, да попасть так, чтобы успешно достать реактор, можно не на всяком боевом корабле пространства Цитадели. Вот только поймав корпусом всего один из разлетавшихся обломков, чёртов Шутник был вынужден срочно пристраивать свой кораблик в живую зону Цитадели. Хорошо хоть пристраивать, а не притыкать на полном ходу. Впрочем, дыра в середине корпуса конкретно сейчас особо вреда не принесла - двигатели на месте, ядро тоже... Но летать стало сложно. Да и как бы не треть экипажа мигом лишилась рабочих мест, а то и жизней.

Фотографии упавшего кораблика с торчащим из корпуса куском металла не попали в Сеть только из-за бардака... А после - из-за какой-никакой секретности. Но летать СПЕКТРу было таки не на чем. А ведь на "Нормандии" жила, кроме него, вся его элитная сборная...

Впрочем, когда в одном месте - кабаке... То есть в кафе - полуслучайно оказались два адмирала, контр-адмирал и СПЕКТР, проблема решилась почти сама собой.

Адмиралами были земляне Хакет и Андерсон, контр-адмиралом - конкордианец Кавос, а про агента уже наговорено достаточно.

Речь, как обычно, зашла о работе. Ну, в этом случае - о космических кораблях.

Слово за слово, рюмка за рюмкой, упомянулись к слову Х-двигатели, была натурально продемонстирована дыра в брюхе "Нормандии"...

- Дело в том, Шепард, что наши конкордианские друзья почти подарили нам несколько экземпляров своих супердвижков. Точно, икс-движков. Вещь это довольно странная - но интересная. Работает на очень специфичном топливе, но даже "Тантал" им уступает по эффективности в сотни раз - и никаких проблем с зарядом. Под один такой мы уже строим дальний разведчик - но вот хотелось бы погонять второй, так сказать, практически испытать. Конечно, хлама после боя у нас хватает - но раз уж и Нормандии нужен ремонт, почему бы и не вас осчастливить таким подарком? Вам уже миллиардом больше, миллиардом меньше...

Прочувствованная речь Андерсона под очередную рюмку местного пойла длилась долго, но уже на следующий день совсем трезвый Шепард с уцелевшей частью команды и экипажа фрегата - и самим фрегатом в качестве багажа - убыл попутным буксиром в метрополию. Не совсем на Землю - метрополией Альянса являлась система Арктур, увешанная в числе прочих ретрансляторами, верфями и тому подобным.

На одной из тех верфей и был проведён ремонт-модернизация фрегата SR-1.

Вообще, прикрутить к небольшому(таки весьма небольшому, метров полтораста и тонн этак тысячу при неактивном ядре) кораблику немаленький короб в 60 тонн веса и 30 метров длиной - задача нетривиальная. Особенно учитывая дополнительные требования - оставить возможность летать в атмосфере без проблем, да сохранить остальные характеристики в норме...

Потребовалось на всё это почти два месяца. Два диких месяца непрерывной работы спецблока на второй по мощности верфи Альянса.

Через семьдесят дней после битвы за Цитадель обновлённая "Нормандия" SR-1X вышла в свой первый испытательный поход. Условия нового техзадания были выполнены - характеристики корабли упали в самом тяжёлом случае на единицы процентов, а Х-двигатель "Каф" был вполне органично вписан под брюхо, заставив потесниться и сдвинуться грузовой отсек... Впрочем, его и так пришлось делать практически заново.

Впрочем, команда корабля тоже.. Подвинулась. Причём даже не столько экипаж, сколько десантная команда СПЕКТРа.

Через пару дней после битвы с Сареном отправился на родную планету кроган Рекс - враги кончились, и ему стало скучно. Тогда же вернулась на Мигрирующий Флот кварианка Тали'Зора, дабы завершить своё Паломничество. В память о погибшем на Вермайре Кайдене Аленко воздвигли памятник...

Короче, из всей команды СПЕКТРа оставались только Лиара, Гаррус и Эшли Уильямс.

Последняя миграция квариан

Контакт конкордианцев с кварианами произошёл, как ни странно, в районе Цитадели и довольно скоро, всего через неделю ПБЦ. Но если в НК кое-что уже знали про расу местных цыган-коммунистов, хоть не все и не всё, то квариане про новую человеческую фракцию были как-то не в курсе.

Местом встречи послужил один из кораблей гетов. Разбитый почти в хлам крейсер умудрился отлететь от станции довольно далеко, чтобы ей не мешать - но не настолько, чтобы его могли потерять.

Конкордианский буксир "Адармард" официально участвовал в расчистке пространства около Цитадели от мусора и обломков. На то, что часть обломков оказывались после этого в загребущих руках Конкордии - внимания не обращали. Вон, турианцы целую "лапу" от Властелина унесли - и что? Ещё пять осталось. Да и своих бы вытащить... А крейсеров гетов, битых в хлам и обломки, было с лихвой.

Кварианский разведчик "Шеда" не стеснялся копаться в обломках в виду Цитадели - и это тоже было в порядке вещей. Более-менее целых уже не оставалось, а мусор - не жалко.

А вот то, что две десантных партии умудрились высадиться незаметно для друг друга на один разбитый корабль - это весьма необычно.

Точнее, когда конкордианец пристыковался к висящему кораблю, кварианин уже висел там несколько часов - и вся его команда активно бегала по обломкам - достаточно целым, чтобы очень сильно радоваться и вообще потерять голову.

Высадившемуся на пустой и разбитый, хотя ещё действующий - и даже с атмосферой кое-где - корабль, десанту с буксира - аж три человека, включая капитана - было не по себе. А вдруг здесь эти самые геты до сих пор?

- Кто здесь? Назовите себя! - грозно заявил капитан буксира Кербад Рави, наставив ствол табельного пистолета на вылетевшего из-за угла высокого стройного гуманоида в скафандре. Гуманоид нервно дёрнулся, запнулся за выбоину на полу и упал.

"Не робот. Человек" - успокоенно подумал тот, и убрал пистолет в кобуру.

- Эээ. Меня зовут Тер'Арол вас Шеда. - пробурчал гуманоид, вставая и разворачиваясь к буксировщикам.

- Извиняюсь за вторжение. Мы не знали, что этот корабль уже занят. Позвольте попрощаться. - мирным тоном произнёс конкордианец. Куртуазность из интеллигента энтли не вытравить даже военной службой и Пробуждением.

Тер'Арол застыл, переваривая фразу.

- Вы не претендуете на этот крейсер?! - неверяще произнёс тот.

- Уже нет, ведь мы опоздали. - сказал Кербад и...

И удивлённо уставился на трёхпалую кисть стоящего перед ним человека.

- А ... Вы не человек?

Собственно говоря, любопытство из энтли как кастовую черту не вытравить тоже. Поэтому первый контакт прошёл в тёплой и дружественной обстановке. Без выпивки, потому как в скафандрах - но новая информация пьянила не меньше.

После окончания посиделок буксир рванул к Цитадели - а его капитан непосредственно к начальству.

Начальство, а именно уважаемый контр-адмирал, встретило его в компании уже легендарной Амеретат. Но если адмиралу контакт с расой квариан был как-то побоку, в отличие от упущенного почти целого корабля - хотя казалось бы, штук пять таких из собранного лома собрать можно без проблем - то заотар слушала его с напряжённым вниманием.

Дальше открытые подробности практически отсуствуют.

То, что переговоры разведчиков с "Шеда" и Амеретат происходили на борту их корабля - это практически единственный достоверный факт. Результат переговоров не известен, но весь Мигрирующий Флот квариан в скором времени приступил к долгой и тяжёлой процедуре масс-ретрансляции в направлении Солнечной Системы. Учитывая расстояния и количество трансляций на этом курсе, то, что Флот ушёл из Пространства Цитадели в пространство людей всего за месяц - можно считать небывалой оперативностью.

А в пространстве людей Флот растворился бесследно. Нет, следы можно было бы найти - но очень большая часть населения, и особенно - властей пространств Цитадели/Термина, только вздохнула с облегчением.

Особенности национальной биотики

Биотики на Земле имели вполне себе выраженное положение изгоев: и неприятие среди демоса, и обучение в спецшколах, и поголовная служба в армии...

Поэтому изучение структуры биотиков Конкордии вызвала в штабах и правительстве Альянса забавную реакцию.

Вообще, биотики или "одарённые" в Конкордии успешно вписались на место верующих и служителей рассыпавшегося зороастризма. Строгая идеология, выверенная - но модернизированная для новых условий - система правил, таки весомое положение в обществе - нет, не выход из кастовой системы, просто... Есть равные, а есть те, кто равнее других. Дем... Хотя нет, скорее энтли-одарённый имел некоторые преимущества перед энтли-без-дара, но взамен получал груз обязанностей и при этом всё равно оставался в касте энтли.

Систему было решено скопировать. "В кратчайшие сроки!!!..."

Возрождённые Крестоносцы... Возрождённая Инквизиция... Бойтесь!

Изменено пользователем chameleon

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

Коллега chameleon, БРАВО!!! +1

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

черный сталкер - 3 балла за хамство, премодерация.

посты скрыты

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

chameleon,а будет ещё продолжение?

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

Тема заглохла?

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

Осспаде... Да прикройте вы ваши корабли Хольцмановскими щитами! По ним сразу же стрелять перестанут ибо себе дороже... :happy:

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

А в Toworrow War у Great Concord'ии есть оные девайсы?

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

ВТФ Хольцмановские щиты?

Ладно, обещал - делаю. Второй подход к теме.

=====================================

Аннотация:

Космическая фантастика со звездолетами, звёздными войнами, иными расами и амбициозным человечеством... Даже двумя человечествами. Фактически - кроссовер миров Mass Effect и Завтра Война. Но надеюсь, что можно читать, не зная источников.

Суть - именно пересечение миров. Стиль - вынос мозга.

Запланированы три части(по каждой игре серии ME, если совсем по-простому), одна написана, вторая пишется.

<i>Благодарности авторам - Александру Зоричу и Дрю Карпишину - и разработчикам из Bioware и Cryoland, воплотившим их миры в виртуальности, а также сайтам http://zvworld.ru/ и http://masseffect.wikia.com/</i>

Предисловие 1.

Универс - иначе Вселенная - Сферы Великорасы.

Сферой Великорасы называют область распространения человечества в галактике Млечный Путь этой вселенной. Это несколько сотен звёздных систем, расположенных в галактических рукавах Стрельца, Щита, Южного Креста и Лебедя на расстоянии до 5 тысяч парсеков(15 тысяч световых лет) от Солнца в направлении к центру галактики.

На данный момент по времени Земли идёт начало 27-го века новой эры, конкретно 2622-й год.

Эра звёздных путешествий началась в середине 22-го века, после получения сербским физиком Данко Липичем в опытах по управлению радиоактивным распадом вещества, названного "люксоген". Ключевым свойством этой сверхтяжёлой жидкости является управляемое искривление пространства в процессе весьма хитрой реакции.

Вторым компонентом звёздных технологий человечества был созданный последователями Липича дейнекс - вещество, позволившее управлять гравитацией, пусть и только чуть-чуть, к тому же с использованием очень сложных реакторов. Было предположено существование его более совершенного варианта с названием эсмеральдит - куда более эффективного, но, к сожалению, не обнаруженного и не созданного до сих пор.

Последней частью "звёздной триады" стал хризолин - чрезвычайно прочный и тугоплавкий материал, используемый в термоядерных реакторах и двигателях.

С середины 22-го века шла глобальная межзвёздная экспансия человечества, были заселены несколько сотен звёздных систем. Установлены контакты с инопланетными расами, из которых две обладали технологиями межзвёздного полёта - разумные ракообразные чоруги и моллюски джипсы, обнаружена ещё одна вышедшая к звёздам немиролюбивая и необщительная раса ягну. Наиболее плодотворные отношения были установлены с чоругами, вплоть до туристических визитов и некоторого товарооборота.

Великораса не является единой, и разделена на три сектора, в порядке убывания потенциала: Объединённые Нации Земли, Великая Конкордия и Большой Муром.

Своему появлению два внеземных сектора обязаны гигантской хрономентальной аномалии, названной ретроспективной эволюцией.

Впервые ретроспективная эволюция проявилась в 24-м веке, когда колонисты, высадившиеся на безымянной второй планете, позже названной Вэртрагна, в системе звезды Зевран, осознали себя реинкарнациями древних персов-огнепоклонников. Эта колония стала столицей отделившегося от ОН государства Великая Конкордия.

Подобному эффекту так же подверглись жители трёх близкорасположенных колоний под общим названием Большой Муром почти посредине между Зевраном и Землей, откатившись до средневековых славян, и граждане земных Объединённых наций, но их мировосприятие углубило в прошлое всего лишь до середины 20-го века.

В 2622-м году, 7-го января, между Конкордией и Объединёнными Нациями началась война, одной из причин которой был доступ Конкордии к огромнейшему естественному месторождению люксогена - единственному известному топливу звездолётов, ключевому и наиболее дорогому ресурсу обеих межзвёздных цивилизаций. Атакующей стороной выступили конкордианцы, нанеся превентивный удар и предотвратив готовящийся массированный удар космофлота ОН.

Война поначалу шла в одни ворота - успешная бомбардировка Земли, захват ресурсных колоний Тремезианского пояса, гибель примерно половины флота и армии ОН в сочетании с потерей огромного количества запасённых для войны ресурсов. Земля могла ответить только парой успешных рейдов ударных эскадр и редкими эпизодами с партизанской войной на уже захваченных планетах.

Во время одного из таких рейдов - наиболее успешного из всех, кстати, была спасена яхта с известной балетной труппой и уничтожен новейший тяжёлый звездолёт-авианосец Конкордии "Атур-Гушнасп" - погиб мало кому известный землянин, пилот флуггера(аэрокосмического самолёта) 19 отдельного авиакрыла ударного авианосца "Три Святителя" Александр Пушкин.

А через несколько месяцев войны, в конце мая-начале июня 2622-го в конкордианской системе Шиватир произошёл ряд событий.

Предисловие 2.

Универс Эффекта Массы

Эффект массы, позволяющий управлять гравитацией при помощи вещества, называемого "элемент ноль", в этой вселенной был открыт более чем 50 тысяч лет назад предположительно неизвестной расой, названной Предтечи(Proteans). Но примерно 50 тысяч лет назад раса Предтеч исчезла из Галактики, оставив перед уходом множество баз и хранилищ в разных звёздных системах и общегалактическую межзвёздную транспортную сеть так называемых ретрансляторов массы.

В первой половине 22-го века человечество, выйдя в дальний космос, освоив термояд и активно исследуя Марс, обнаружило законсервированную базу Предтеч, таким образом получив их технологии и информацию о ретрансляторе массы в Солнечной Системе, вращающемся по орбите вокруг карликовой планеты Плутон в качестве её "естественного" спутника Харон. Среди множества технологий Предтеч были компьютерные, транспортные, космические - и в значительной их части использовался эффект массы.

В 2147-м первый исследовательский звездолёт Земли прошёл через очищенный от тысячелетиями копившейся космической пыли масс-ретранслятор и вышел из масс-ретрансляции в планетной системе около звезды Арктур. Система Арктура, не имеющая пригодных к жизни планет, получила тем не менее очень важный статус маршрутного узла при наличии сразу нескольких ретрансляторов. Именно здесь была развёрнута огромная космическая станция, ставшая метрополией земного Альянса Наций, а также космические верфи и крепости, использующие местные материалы. И именно отсюда началась экспансия человечества к другим звёздам.

Через несколько лет произошёл не очень мирный контакт с другими расами, использующими наследство Предтеч, конкретно, один из переходов привёл разведчика землян в пространство расы туриан - что чуть позже послужило причиной начала Войны Первого Контакта.

К наследству Предтеч, как выяснилось, относилась и гигантская космическая станция Цитадель, координацией и связями между расами в пространстве транспортной сети масс-ретрансляторов(МР) занимался Совет Цитадели, состоящий из трёх наиболее могущественных рас - асари, туриане, и салариане. Ряд других рас имел свои представительства на Цитадели. После заключения мира между турианами и людьми человечество также внесли в список прочих и позволили продолжить экспансию в пространстве МР-сети.

Через тридцать с лишним лет достижениями экспансии хомо сапиенс можно было считать две крупных обжитых колонии с общим населением в несколько миллионов - Эдем-прим и Терра Нова в скоплении Исхода, а также десятки малых колоний, число жителей которых обычно не превышало нескольких сотен, взаимное уважение с турианами(война первого Контакта была сведена вничью при немалых потерях с обеих сторон) и дружбу с саларианами, а также почти успешную попытку пропихнуть своего человека в специальный корпус тактической разведки Цитадели, сокращённо называемой СпеКТР. Попытка была не очень успешной, но весьма ярко показала амбиции человечества.

В 2183-м году, в его первой половине, на земную колонию Эдем-прим совершили нападение корабли единственной известной в Галактике кибернетической расы гекслей. Колония была практически уничтожена. В процессе расследования погиб один агент спецкорпуса и обнаружилось предательство другого. В результате, после учёта множества факторов, в число агентов СПЕКТР впервые в известной истории был принят человек, некто коммандер Шепард. Политика, что ещё сказать.

Предисловие 3.

Пересечение миров.

Звёздная система Шиватир в пространстве Конкордии обладала множеством аномалий, и главной аномалией была вся четвёртая планета, носящая имя Апаоша. Впрочем, пространство Конкордии обладало множеством специфичных искусственных астрообъектов - такими, как Тяжёлое Ожерелье из 11 малых чёрных дыр на орбите сверхтяжёлой звезды Чентанда, или Раулисфера, представляющая некий аналог сферы Дайсона, у звезды Вайтштраль - но всё-таки Апаоша от них отличалась весьма значительно.

Само строение планеты, как и множество разнокалиберных и разнообразных гравитационных, энергетических и просто непонятных аномалий на поверхности, были практически вызовом для касты учёных-энтли Конкордии. В результате на планете и около неё развернулось множество научных станций, которые на протяжении нескольких десятков лет пытались обнаружить закономерности и причины происходящего.

В частности, была идея, что источником аномалий является астероид или группа астероидов из эсмеральдита, в древности упавших на планету. Доказательством считалось наличие на планете сверхбольшого кратера - 14 километров от уровня земли до дна, полторы тысячи километров диаметром - с логичным названием Котёл.

Одним из следствий полномасштабных исследований планеты было появления так называемых манихеев - фактически, реинкарнации одной из древних сект зороастризма, государственной религии Конкордии. Ключевым их отличием от оставшихся условно нормальными учёных стало появление неких экстрасенсорных способностей. Польза народу и Конкордии от изучения этих способностей при использовании манихеев в роли подопытных животных не была принята новоиспечёнными экстрабиотиками за довод, в результате на планете, в её наиболее аномальных областях появилась независимая и весьма опасная колония.

В марте 2622-го года боевой группой манихеев на одну из военных баз Конкордии был подброшен листок с неким пророчеством, в частности, предполагавшим катастрофу планетарного масштаба. Текст пророчества проанализировали и приняли к сведению. Поэтому когда в последний день мая 2622-го года пятая планета системы стала по неизвестной причине менять свою орбиту, выходя на траекторию сближения с Апаошей, паника затихла очень быстро.

За несколько дней, несмотря на и без того огромную нагрузку на звёздный флот Конкордии - война с Объединёнными нациями переходила в стадию обороны, и немалая часть космофлота была уничтожена или выведена из строя - была проведена эвакуация наземных и орбитальных баз. Для наблюдения за самим же процессом столкновения в системе остались несколько специальных звездолётов.

3 июня 2622-го года две планеты столкнулись.

Эсмеральдитовые концентраты в глубинах планеты задрожали, рассыпаясь - и рассыпая вокруг, по всему универсу, до самых глубин многомерности, волны хрононов. Разрушилась сама причина ретроспективной эволюции... Родилось новое племя джипсов - но это событие нечеловеческой истории и здесь не так важно.

Важно то, что Изменение накрыло одномоментно всех людей. Всю Великорасу, ведущую внутри себя жестокую войну.

Сразу и внезапно...

"Мы - люди. Мы все - люди Земли."

Понимание накрыло карикатурный Большой Муром и Землю, ударило конкордианский стольный град Хосров и несущиеся через многомерное пространство звездолёты.

"Нет!" - закричал кто-то в ужасе. Быть может, этот человек вёл через глубины космоса корабль, а может - сидел в раздумьях в главном здании Генерального Штаба Конкордии, Сетад-Э-Бозорга. Просто - его услышали все. Все люди, отныне и на долю мгновения соединённые невидимой связью.

Впрочем... Когда ты понимаешь, что вся твоя жизнь и все твои идеалы - ничто. Когда ты знаешь, что убивал своих братьев и сестёр во имя древнего бреда...

"НЕТ!" - отозвались эхом все разумы Великорасы.

Земле досталось меньше. Земляне не нападали исподтишка на своих братьев. Их сознание с лёгкостью склеивало последние полтысячи с гаком лет, не видя разницы между уникальным веком двадцатым и веком двадцать седьмым.

Конкордия же, провалившаяся в древний зороастризм, рассыпалась как страшный сон. Исчезло то "Согласие", спрятанное в её имени. Остались только люди.

"Мы убивали."

"Мы верили."

"Всё это была ложь. И во имя лжи."

Идеалистам Конкордии стало невозможно жить в этом мире. Ведь заотары, являющиеся кастой аристократов и высших управленцев, были именно идеалистами высшей пробы. Что молодая девушка Амеретат, готовящаяся ко принятию в Благой Совет, что прожжёный вояка Хабад, развязавший войну - они все верили, и им верили тоже.

"Нам нет прощенья... Здесь".

Заотары ушли первыми. Остальные - привычно последовали за ними. В небытие.

Конкордия исчезла из универса Великорасы. Ушла в пустоту междумирья. Оставив позади пустые планеты и чистый космос...

...А может, пустые города и безмолвные звездолёты продолжали существовать. Неважно. Это стал уже не их мир и не их история.

Теперь они стояли во тьме, единые легионы.

"Как... Как нам искупить содеянное?" - прозвучал робкий девичий голос.

В окружающем мраке проявились сияющие пелены, и каждая из них - скрывала за собой огромный универс людей.

"Может... Где-то мы сможем дать своим сородичам силу?" - произнёс всё тот же голос.

Короткими вспышками показывались и исчезали миры, где появление бывшей Конкордии могло принести благо людям...

Но... Везде они - нет, мы! - достигали всего этого сами.

Бесследно растворились во тьме миры, куда бывшие заотары и пехлеваны не могли принести ничего.

Один за другим рассеялись и миры, где явление Конкордии несло лишь зло.

"Нам... Нет искупления? Где же ты, всеблагой и всемилостивый?" - взмолилась неизвестная.

Моргнула и яростно замерцала, привлекая внимание, невидная до сего момента пелена, скрывающая мир. Мир людей, где...

Где были ОНИ.

Безжалостная сила, раз за разом стирающая в пыль разум в Галактике, не оставляющая ему не единого шанса победить. Уничтожившая людей - и не только - полностью и абсолютно. В неслучившемся пока будущем...

Сразиться с самой Смертью, спрятанной в металле и вакууме - безликими Жнецами - достойная цель. Победить её - достойная награда.

"Они - Враг. В битве с Врагом мы обретём искупление. Да будет так." - прозвучали в унисон голоса нового Согласия.

Глава 1. Прибытие.

2622-й/2183-й год, первые числа июня.

Система Зевран, планета Вэртрагна.

В местной земной астрогации не обозначена.

Вертикаль власти в Конкордии была весьма проста и незамысловата, чему весьма помогало кастовое строение общества. Всего четыре касты вполне гармонично составляли народ Конкордии. Заотары - каста жрецов и руководителей, пехлеваны - каста воинов, энтли - интеллигенты и демы - народ. Притом наиболее многочисленная каста демов являлась и наиболее однообразной, по простой причине - больше 99,9% её членов появлялись на свет путём клонирования на специальных предприятиях, практически заводах. Мало того - после рождения они получали согласно государственному плану будущую специализацию и весь период обучения готовились исключительно к своей будущей работе, а после множества лет труда на пользу Родины подвергались эвтаназии. Естественно, никакого отношения к власти они не имели. Впрочем, три остальные касты вполне с этим справлялись... Впрочем, и там не обходилось без проблем.

Нет, конечно, как и в любом государстве, в империи зороастрийцев-огнепоклонников были представлены три ветви власти и три высших органа - законодательный Народный Диван, исполнительный Великий Диван и Народный Суд - успешно играющие в демократию. Хотя как сказать играющие. Они действительно работали, просто в весьма религиозном зороастрийском государстве существовала ещё и теократическая власть: высшее Благое Совещание, и Заотарское Совещание, на долю которого выпали особые судебные процессы. И если органы светской власти комплектовались людьми всех трёх высших каст, пусть и заотары имели преимущество при занятии высоких постов, то в духовной власти обретались исключительно персоны из касты жрецов.

Впрочем, Благое Совещание не командовало - оно всего лишь выдавало рекомендации... Обойти которые для всех прочих было немыслимо.

И эта жёсткая структура, отлаженностью и жёсткостью напоминающая муравейник, получила в момент Перехода изрядную встряску, едва ли не разлетевшись на куски.

Проще всего было демосу. Не то что приученные, а прирожденные рабочие и солдаты очень редко выказывали что-то большее в плане разума, чем специализированное мышление в узком коридоре решений, а проще говоря - непробиваемую тупость, если дело не казалось их обязанностей. Их такими создавали, что поделать. Порой случались и мутации, да сбои в программе создания демов по идеальной матрице не упускали возможность проявиться - но доля способных хотя бы задуматься демов не превышала одной тысячной. Поэтому пришедшие в себя люди пожимали плечами и приступали к нелёгкой и важной работе, которую было никак нельзя бросить. Подметать улицы, стоять на посту, собирать на одном из множества заводов что-либо необходимое стране, вроде будущих собратьев-клонов.

Стоящим на страже Родины воинам-пехлеванам тоже было несложно сориентироваться в произошедшем изменении. Война с земными сородичами прекратилась, это да - но впереди другая война, куда более тяжёлая и опасная, а значит - "...с предателями действовать согласно законам военного времени!" Впрочем, среди них порой велись обсуждения, вроде таких: "Чтобы бороться с земными ОН, мы готовились сотни лет, и то едва не проиграли... Как же нужно готовиться к встрече с неизвестным Врагом?" Конечно, это можно считать некоторым способом пережить невозможное, хоть и случившееся, но большинство пехлеванов не нуждалось в поддержке. Главное - миропорядок соблюдён, а значит, и беспокоиться было не о чем.

Зато беспорядка в двух оставшихся кастах, специализировавшихся на развитии разумного и духовного начал человека, хватило на всех.

Энтли - аналитики, учёные и прочие работники умственного труда - по должности, да и по зову сердца были обязаны изучить произошедшее и выдать хоть какое-либо объяснение. А заотары должны были решить, как же теперь жить дальше. В теории. На практике же...

Как объяснить такое?! И зачем теперь вообще жить?!

Аналитикам, изучавших феномен Апаоши, по крайней мере было известно, что стало причиной. Хотя как сказать ясно... Да, первыми под хрононную волну попали исследовательский звездолёт и прикрывающий его фрегат в системе Шиватир. Да, ликвидация фактора, спровоцировавшего ретроспективную эволюцию, могла привести к значительным психическим нарушениям... Но что эти "нарушения" приведут к таким последствиям, не могли спрогнозировать даже наиболее проницательные из них.

Легче всего из энтли перенесли переход люди, не относящиеся к исследованию Апаоши или, что самое плохое, к наиболее вольнодумным кругам теоретиков-гуманитариев. Энтли-практики имели куда больше сиюминутных проблем, успешно отвлекающих от глубокомысленных рассуждений. Например, заняться переписью переместившегося населения - и если с вопросом "кто" была полная ясность, то с вопросом "где" проблем было куда больше. Чего стоили корабли и люди, внезапно оказавшихся над дикими планетами, когда-то, в другой Вселенной, являющимися колониями Земли. Или вот ещё фундаментальная проблема - определить, куда и в когда попала Великая Конкордия, переместившись в другую Вселенную.

Полученные астрономами и астрофизиками данные говорили о том, что по крайней мере Галактика осталась той же... Хоть и несколько отличающейся. Одной из причин появления отличий была смещение во времени на полтысячи без малого лет. Примерно 2183 год - по земному летоисчислению. Результаты были немедленно переданы высшему руководству... Естественно, Благое Совещание никак не могло быть обделённым.

Девушка из касты Заотаров по имени Амеретат в момент Перехода находилась в столице Конкордии городе Хосров на планете Вэртрагна. В своей личной квартире.

Вообще, Конкордия была очень бедным государством, с мизерным уровнем жизни для большинства населения, что-то наподобие "вода и еда по карточкам, одежду выдали на службе".

Что удивительно, такие правила действовали для всех каст - или неудивительно, если знать о тяжести военных приготовлений, лежащих на конкордианской экономике, а клоны, как их пренебрежительно называли на Земле, готовились к войне против всех. В итоге комфорт какого-либо среднего заотара едва ли превышал уровень комфорта среднего гражданина Земли, не говоря уже о возможностях, а средний дем мог позавидовать иным земным нищим... В теории - если бы узнал о таком положении дел. Так вот, Амеретат относилась именно к таким "средним" заотарам.

Эта девушка "с простодушными, идеалистическими, практически пацифистскими и либеральными взглядами", как гласило её досье, обладала небольшим, но интересным послужным списком: сначала верховная жрица биопредприятия, где изучали формирование и форсирование разума, потом больше десяти лет работы в Центре Диалога Культур, где она приобрела известность как дипломат, во время войны она так же занималась дипломатией, что в-основном означало вопросы о военнопленных... Но незадолго до Перехода ей предложили войти в состав Благого Совещания(БС). Может быть, сочли, что при заключении мира понадобится иметь хоть одного миролюбивого дипломата, уважаемого с обеих сторон фронта, может быть, мотивы были другими, но так или иначе, она прибыла в Хосров и в день Перехода должна была войти в состав БС.

Председатель Благого Совещания Верховный Заотар Сиявуш Миср же к средним не относился, да и молодым уже давно не был. Но и хуже ему было не в пример.

Впрочем, всем высшим мыслителям было плохо... Но отменить заседание, на котором можно было хотя бы обсудить произошедшие в сознаниях людей и в мире сдвиги, он не решился. И заседание БС ВК началось в 12 часов местного времени, как обычно.

С пленарного доклада председателя.

- Приветствую уважаемых ашвантов, - немного замешкавшись с ритуальным произношением в подкорку въевшейся фразы, произнёс Верховный, наблюдая, как раcсаживаются вокруг стола прочие заседатели. Привычно рассаживаются, в обстановке, ставшей привычной за множество лет службы. Алый бархат и золото... Как неуместно и неприятно всё это сейчас выглядит. Как покойник. А труп должен лежать в могиле, в склепе, в мавзолее - но не здесь, в средоточии власти Конкордии... Конкордии ли?

*Ашвант значит "правильный" на конкордианском фарси. Или "свой", "уважаемый". Его противоположность - друждвант. Нейтрал - анер.

- Это заседание должно было проводиться по совсем иному, приятному поводу, но после произошедшего вчера сверхъестественного события...

- К дэвам сверхъестественное, это был просто ... - перебил докладчика один из заотаров, с мученическим видом держащийся за голову, и грязно выругался. Впрочем, плохо было не ему одному, весь коллектив так или иначе страдал после вчерашнего. Даже сам Сиявуш - просто к неприятной боли в затылке он успел привыкнуть.

* Дэвы - духи, демоны.

- Успокойтесь, ашвант Ферхад. - привычно метнув стальной взгляд в невовремя заговорившего, припечатал председатель: - Отдадим заботу о чудесах всевышнему Ахура-Мазде, - привычное имя заскрипело на зубах словно песок: - И вернемся к упрямой реальности. За прошедшие часы были получены некоторые данные, даже теоретически считающиеся невозможными - к примеру, обнаружена на прежнем месте взорвавшаяся много лет назад сверхновая звезда, множество небесных тел наоборот, изменили своё местоположение.

- Как? - раздался многоголосый вопрос.

- Неизвестно, - отрицательно качнул головой Сиявуш: - Но учёные сделали предположение, которое объясняет если не всё, то многое... Здесь и сейчас идёт 3 июня 2183 года по летоисчислению Земли... Почти за двести лет до рождения Первоучителя.

* Первоучитель Римуш "родился", или точнее, проснулся обновлённым, на Зерване в 2357-м году.

Что ж, они удивлены услышанным, но быть ещё более потрясённым, чем вчера ночью, уже невозможно.

Сиявуш вздрогнул, вспомнив "сон", настигший его по дороге домой.

Темнота. Холод. Смутное зрелище, несущее угрозу. Чьи-то слова. И фраза, которую он выдохнул вместе с миллиардами, стоящими рядом...

Короткий вздох, после которого он вернулся в реальность. Как и вчера, когда он очнулся на том же самом месте, с занесённой для шага ногой.

- Впрочем, это лишь малая часть наших проблем...

Долгое перечисление произошедших в момент Перехода интересных событий, забавных и не очень.

Некоторые корабли самопроизвольно переместились в другое место - как транспорт "Керсасп", вместо дальнего космоса оказавшийся на площадке родного космодрома. Многих людей обнаружили не там...

Самым обескураживающим оказался доклад пехлеванов, занимающих базы и планеты Объединённых Наций. Если исчезновение в никуда сил и граждан ОН ещё можно было понять, вспомнив "сон", то происходящие с захваченной техникой, ресурсами и инфраструктурой пертурбации ничем иным, как происками дэвов, заотары Благого Совещания объяснить не смогли. А как объяснить то, что иные идущие по опустевшему городу десантники внезапно оказывались в густом лесу или пустыне - и ни следа города вокруг. Или наоборот, захваченная военная база, на которой когда-то шёл бой - и перенёсшаяся не только целиком, но и прихватившая с собой следы того самого боя. Но страшнее прочих были оборванные следы. Часть здания, кусок дороги, обломок машины...

Впрочем, и это к стратегии имело не самое важное отношение. К стратегии имели отношение вопросы "Как и почему это получилось?" и "Что из этого можно извлечь?", и на эти вопросы часть учёных-энтли уже выдала множество предположений и гипотез...В скором времени они обещали найти подтверждения тех или иных гипотез. Проинформировав присутствующих, председатель замолк на пару секунд, после чего громко и размеренно произнёс:

- А теперь мы должны выстроить нашу политику в новом мире... И помоги нам Ахура-Мазда, - почти шёпотом закончил он, опустив взгляд на лежащий перед ним планшет.

- ...Пропустите меня! - раздался вдали негодующий девичий голос.

Верховный поднял взгляд от планшета и глянул в зал, где среди зрителей - множества молодых заотаров - дёргалась и пыталась вырваться из цепких рук соседей молодая девушка, стремящаяся к длинному Т-образному столу, вокруг которого и заседали уважаемые члены БС.

- Пропустите её. - со вздохом повелел Сиявуш. Он узнал этот голос.

Единственная девушка-заотар, удостоившаяся чести быть принятой в кандидаты Благого Совещания за очень много лет. Многолетний опыт в дипломатии - и чистая, наивная идеалистичность...

И одновременно - хозяйка того самого голоса, который говорил во тьме сна, спрашивал и просил. Амеретат же тем временем подошла к трибуне, с которой обращались к совещанию кандидаты и просители, и замешкалась на секунду.

- Что ты хочешь нам сказать, Говорящая со Всеблагим? - слова Верховного даже не смогли удивить её. Она только чуть встряхнулась - и бросилась в атаку:

- Мир изменился, как вы не понимаете!

«Мы всё понимаем, девочка,» - мысленно вздохнул заотар.

- Вы все видели это! Видели Врага! Вы все хотели исправить сотворённое вами в том мире!...

- Успокойтесь, Амеретат, не так громко, - не выдержал криков обладатель больной головы.

Запнувшись на полуслове, девушка замолчала на секунду - а потом вскинула вверх правую руку:

- Клянусь Священным Огнём Веры!

И над её рукой возник из пустоты ярко-желтый лепесток пламени, опалив всех видящих это.

- Клянусь, что исполню свой долг и приведу народ Конкордии к Битве и Победе!

Огонёк мигнул и погас, а Сиявуш, с трудом сглотнув вставший в горле ком, произнёс:

- Мы приняли твою клятву. Мы - и весь народ, Разжигающая Пламя...

- И позволь нам присоединиться к тебе. - раздался рядом сухой, спокойный голос доселе молчавшего Хабада, главы «партии ястребов» в Благом Совещании.

***

Процедура принятия Амеретат в члены БС была проведена на удивление быстро, всего лишь за час. После чего торжественное заседание успешно закрыли - а все высшие заотары, включая новообращённую, собрались в узком кругу - "серьёзно поговорить о важном".

- Ты всё ещё веришь в... - Сиявуш, начиная разговор, замешкался, но всё же выговорил: - В светоносный огонь, символ Всеблагого?

- Да, - качнула головой девушка. Немного подумала, и продолжила: - Перед тем, как идти в Совещание, я зашла в святилище и помолилась. И мне было видение... Я снова увидела то, что произошло сегодня ночью. Снова видела Врага.

- Но что случилось, когда ты поклялась? - включился в разговор Хабад. Логик, практик, он видел перед собой необъяснимое - и его натура требовала понять это, вписать знание в схему изменившегося мира.

- Я поклялась священным огнём, и он отозвался, - говоря как о чём-то само собой разумеющимся, пожала плечами Амеретат: - Всеблагой не оставил нас, и его свет будет поддерживать нас и впредь.

- Хм... - заотар, которого не без оснований считали главным идеологом войны против Объединённых Наций, задумался, что-то тихо прошептав. Так тихо, что его не расслышали сидящие рядом, но сам он помнил эти слова и много лет спустя: - Хотелось бы верить...

Глава 2 Открытие

Фрегат "Пехлеван", время Перехода тихо-мирно переживший на площадке космодрома Керсасп планетоида Паркида, уже через несколько часов после события был сорван с места вместе со многими другими кораблями приказом из Главного Штаба и отправлен на разведку в ближние и не очень звёздные системы.

Фрегатами в космических силах Конкордии, да и вообще во всех известных ВКС человечества, называли относительно небольшие боевые корабли. Они обладали способностью к полетам в атмосферах планет, в отличие от более крупных звездолётов,для которых вход в атмосферу и посадка на планету означали экстремальную нагрузку на генераторы гравитации, иначе называемых гравитационными эмуляторами.Неудивительно - пассивная масса корабля первого класса, крейсера или дредноута, составляла десятки и сотни тысяч тонн. Фрегаты обходились куда меньшим - максимум несколько тысяч тонн. Естественно, они обладали и куда более слабым вооружением - впрочем, относительно слабым за счёт большей специализации. Ключевым здесь является слово "специализация" - для фрегатов противником являются вражеские космические объекты, их "одноклассники" мониторы предназначены для действий против объектов на поверхностях планет, в то время как более тяжёлые корабли, крейсера, дредноуты и авианосцы, являются универсальными.

Как средние представители своего класса, многоцелевые фрегаты типа "Киш" имеют на борту батарею тяжёлых противокорабельных ракет, по странному выверту ретроэволюции получивших имя оставшихся в прошлом торпед, противофлуггерные ракетные комплексы средней и большой дальности, а также относительно маломощные энергетические пушки, лазерные и плазменные, в подвижных турельных установках, для обороны на близких дистанциях. Для защиты от энергетического оружия фрегаты оснащаются генератором защитных полей, от кинетического же корабль защищает бронирование - куда более слабое, чем линкорное, но делающее фрегат уязвимым только для тяжёлых и проникающих(пенетрационных) боеприпасов. Бортовые стыковочные узлы позволяют стыковаться с кораблями или принимать "в довесок" до шести флуггеров. Также стандартным является высококлассное оборудование радиоэлектронного обнаружения, поиска и борьбы - фактически фрегаты являются "глазами и ушами" всех ВКС человечества. Поэтому непременным атрибутом фрегатов также являются мощные

термоядерные и Х-двигатели, обеспечивающих этим кораблям большой радиус действия.

К слову об Х-двигателях. Их топливом является уникальный материал люксоген, позволяющий при определённом воздействии искривлять пространство. Очень дорогой и редкий материал - но не на Паркиде. Этот планетоид, спутник газовой планеты-гиганта Бирб, обладает крупнейшими из известных природными залежами люксогеновых песков и так же крупнейшими заводами по его производству - поэтому наличие поблизости значительных сил военно-космических сил Конкордии не требует пояснений. А то, что именно от Паркиды, находящейся почти в центре Пространства Конкордии, уходили в дальний поиск разведчики - требует. Небольших, но... В-общем, в изменившейся обстановке командование флота в Генеральном Штабе Сетад-Э-Бозорг посчитало, что отправлять в качестве разведчиков фрегаты из малых эскадр прикрытия дальних планет и тем самым это прикрытие ослаблять - неразумно, а вот уменьшить количество застрявших в вынужденном резерве "флота прикрытия Паркиды" кораблей наоборот, вполне разумно. Благо атаку на Паркиду со стороны флота землян в

ближайшее время ожидать точно не стоило.

Целью "Пехлевана" было пространство чоругов - древней расы разумных ракообразных, дошедших до звёздных полётов, но не перешедших к массированной колонизации и не строящих галактическую империю, несмотря на многие столетия звездоплавания. Их пространство включало едва ли десяток звёзд и планет, мало пригодных для человечества - тусклые красные карлики и плотные атмосферы, в которых к тому же не обязателен кислород. И хоть издавна обоими правительствами Конкордии чоруги наравне с прочими негуманоидными расами считались нечистыми, это не мешало вести с ними дипломатические и торговые отношения, а в изменившейся обстановке кое-кто на борту фрегата был готов встретить их как старых друзей - хоть что-то знакомое в новом мире...

Да, кое-кто. И это - не командир корабля из касты пехлеванов Куруш Ишвати. Уж кто-то, а он сомнений и странных желаний не испытывал. Мир остался прост и ясен - впереди враг, за спиной Родина, рядом - верные люди и верный корабль, а перед глазами - приказ. "Провести разведку системы Транжет и близлежащих", а эта система издавна известна как метрополия чоругов. Всё понятно, и единственное дополнение, что внёс командир - перед выходом из пространства Конкордии, в какой-либо из пограничных систем придётся провести дозаправку. Вопросов больше нет, а значит - вперёд, в небо!

Взлёт, выход на орбиту вокруг Паркиды, ориентация в пространстве - и начало разгона к первой маршрутной точке на расстоянии всего 1000 парсеков* от Паркиды. Что поделать, молодость у корабля прошла, и исходный прыжковый максимум в 2000 парсеков на прыжок ушёл вместе с ней. А значит - и возможность достать до нужного места одним прыжком.

- Подготовиться к переходу! - разносится по кораблям голос системы оповещения. Очень своевременное предупреждение - психические эффекты погружения в Х-мерное гиперпространство, или попросту Х-матрицу, разнообразны и почти всегда неприятны, начиная с банальной потери координации. И даже приписанный к кораблю исследователь, медик и биолог из касты энтли, по имени Аштар Хопрам, хуже любого члена экипажа фрегата в полсотни человек перенесший Переход, был вынужден принять соответствующее положение - то есть откинуться в кресле и крепко пристегнуться, уставившись на крошечные огоньки индикаторов инфокомплекса.

Корабль выходит на разгонную прямую, которая будет сжата искривлением пространства в сотни и тысячи раз, и...

Вспышка в реакторах Х-двигателя, которая и дала люксогену его имя - "создающий свет".

Волна искривления мгновенно растягивает сферический объём, лямбда-сферу, в которой находится корабль, в миллионы раз - ведь всё относительно, правда? - и роняет её в глубины скрытых измерений.

А перед взглядом дрожащего интеллигента появляется плящущий язычок пламени. Он безмятежно танцует и кружится в тёмной, мерцающей пустоте гиперпространства... И всего через один очень долгий выдох и не менее долгий вдох Аштар становится так же безмятежен. Он следит за огнём - и забывает, как выворачивало ему душу и разум необъяснимое явление Перехода, а до него - волна Понимания. Как его разум после этого пытался спастись, найти объяснение - но всё время проваливался обратно, в темноту и страх...

Огонек останавливается и медленно гаснет, возвращая взгляд медика к реальности и привычному виду дисплея, а система оповещения голосом старпома разносит всем уже понятную весть:

- Прыжок завершён успешно. Отклонение от расчётной точки...

- Спасибо, Светоносный. - прошептал Аштар, пропустив мимо ушей неважные для него данные. Что ж, эта истина всё равно окажется познанной - и почему бы не принять сейчас причину Перехода и воздействие гиперпространства на разум близкими явлениями? Это вполне пригожая тема для исследований и будущей переписки с коллегами, занимающимися совершенствованием разума... Тем более материала будет вполне достаточно, потому что из динамиков снова звучит:

- Подготовиться к переходу!

Второй, куда менее длинный переход привёл фрегат в систему Макран. Оказавшийся на орбите главной планеты системы танкер "Шевар" шедро поделился топливом, долив гелиевые, водородные и люксогеновые танки "по горловину", после чего фрегат одним прыжком переместился непосредственно к цели. На периферию чоругской системы Транжет.

- Чоруги отсутствуют в системе. - таким был обескураживающий доклад операторов систем обнаружения и связи. Ни следа ни в одном из привычных для людей или чоругов спектров. Даже купленная у раков система связи, точнее, шпионажа, на гравитационных волнах, установленная во время дежурства на Паркиде, показывала пустоту.

Впрочем, капитан не отказался от дополнительной проверки и приказал совершить очередной гиперпереход, уже внутри системы, чтобы внимательно изучить планету-метрополию. Но чоругов не оказалось и там. Планета нашлась на своём месте, но ни тени цивилизации на ней не было.

- Не скажу, что это меня огорчает, - спокойно произнёс командир корабля, глядя на дисплей: - Но и не особо радует. Продолжаем поиск. Подготовить переход в систему Гедеен!

Эта система являлась наиболее заселённой в пространстве чоругов - две планеты и пять планетоидов имели крупные поселения, аналоги мегаполисов, а мелким не было счёта. Вот только не в этом мире.

Структура системы изменилась разительно. Пять планет земной группы вместо поясов астероидов, отсутствие множества отдельных планетоидов... И никаких следов цивилизации на самой густонаселённой планете системы.

Но кое-что они всё-таки нашли.

- Получен странный регулярный сигнал с периферии системы, - сообщил оператор грависвязи: - Не декодируется нашими средствами.

- Источник обнаружен? - отрывисто спросил капитан.

- Да, это неопознанный астероид на периферии системы.

- Совершить Х-переход к астероиду... - откинулся на спинку противоперегрузочного кресла сокастовец собственного корабля.

- Это не было астероидом, - подвёл итог нескольким часам наблюдений старпом.

Когда они вышли из гиперпространства рядом с неопознанным небесным телом, оно БЫЛО похоже на астероид. Камень вытянутой неправильной формы, покрытый кратерами.

Но уже через несколько секунд с ним начали происходить метаморфозы. Казалось, что неизвестная сила пробивается изнутри, разрушая астероид как скорлупу яйца... Отваливающиеся обломки астероида, состоящие из спрессованной космической пыли и льда, в облаках рассеивающихся газов только усиливали впечатление, как и показавшийся из-под "скорлупы" металл и свет.

А когда оболочка была сброшена полностью, взглядам наблюдателей предстало разомкнутое толстое неровное кольцо, в центре которого, опутанное металлом, билось маленькое солнце - а разомкнутые дуги кольца вытягивались далеко в сторону.

- Провести первичный анализ. - последовала команда.

- Обнаружено... - заговорил торопливый голос старшего аналитика: - Обнаружена мощная гравитационная аномалия. Возможны проблемы в работе гравитационных эмуляторов и двигателей Х-группы.

- Уходим от объекта на маршевых! Полная тяга! - вычленить слово "проблемы" пехлеван Куруш смог, а с их причинами пусть разбираются энтли - и потом. Его задача - сейчас вытащить корабль и доставить данные. Кстати, данные:

- Станция Х-связи, передать на базу собранную информацию!

- Передача завершена, сбоев в работе не наблюдается. - был доклад связиста.

- Активность объекта падает, - сообщили наблюдатели: - Влияние аномалии уменьшается... Аномалия исчезла! - с некоторой обидой произнёс младший энтли, изучая свой дисплей.

Командир вознёс короткую молитву Ахура-Мазде и приказал:

- К дэвам аномалию. Считаю задание выполненным. Начать подготовку к переходу в систему Макран. Возвращаемся.

***

Через несколько дней, 6 июня по земному календарю, в системе Гедеен материализовалась конкордианская научная экспедиция, чьей задачей было изучение объекта Ч-Икс. Пара фрегатов, научно-исследовательская орбитальная станция вместе с буксиром, который и перетащил её за тысячу парсеков от метрополии, корабль контроля пространства и десяток флуггеров в роли посыльных катеров, пристыкованные к кораблям и станции. Обычный набор для первичного исследования чего-либо интересного и не представляющего опасность. При углублённом изучении число станций и учёных возрастало в разы - но для начала требовалось хотя бы понять, что за объект обнаружился в необитаемой как минимум тысячу лет системе.

А при исследовании, как водится, использовался метод научного тыка в своей гениальной логической простоте. Делаем что-либо - смотрим на реакцию объекта, причём смотрим всеми возможными способами - делаем выводы - думаем, что теперь сделать и заново приступаем к циклу познания.

Объект оказался весьма интересной штуковиной. Для начала он не отреагировал на приближение новых аппаратов. В опыте участвовали флуггеры разных типов, даже один из фрегатов - тщетно. Огромная "вилка" - на самом деле огромная, длина "вилки" превышала пятнадцать километров, диаметр "кольца"-основания составлял почти пять - отказывалась "просыпаться" и демонстрировать активность. И учёный совет потратил почти неделю, чтобы выяснить единственное отличие "Пехлевана" и фрегата экспедиции. Отличие было нетривиальным - станция грависвязи инопланетного происхождения. Когда же станция на борту грузовика прибыла в систему и заработала, то... Впрочем, за прошедшее время исследователи успели многое.

Например, произвести высадку с флуггеров на борт гигантской автоматической космической станции, которой оказался объект. Причём не просто станции, а станции, подготовленной для использования людьми, или иной близкой расой гуманоидного типа. Спектр внутреннего освещения, уровень гравитации, состав атмосферы - все было достаточно удобным, в отличие от родных для чоругов 3g тяготения, давления в 5 земных атмосфер, почти инфракрасного света и аммиака в роли ароматизатора.

При этом на станции обнаружились и многочисленные негуманоидные киборги, выполнявшие ремонтные работы. Собственно, 8 дней до прибытия фрегата с грависвязью ушло на исследования технологий и киборгов-ремонтников. Даже не на исследования - на составление простого обзора с выводами: а)понятно, что это станция; б) технологии, использованные в ней, частично известны, частично не имеют аналогов, и не сказать, что первая часть составляет хотя бы треть; в) совсем не понятно её назначение.

Явившийся вновь в систему фрегат "Пехлеван" в этот раз подходил к станции "Х" очень осторожно, и его, вместе со станцией, держали в прицеле десятков тысяч сенсоров.

- Есть активность! Есть запуск генератора гравитации станции! Что?!... - примерно так можно было бы выразить эмоции десятков исследователей, когда приёмопередатчик фрегата, вновь обмениваясь короткими повторяющимися импульсами с аналогичным прибором на станции, запустил спрятанный в недрах станции "секрет".

Пара вложенных колец, доселе мирно покоившихся, стали раскручиваться, удерживая засиявший в центре шар белого огня, всё разгорающийся по мере приближения звездолета. А сенсоры бесстрастно фиксировали, как возникала стабильная деформация пространства-времени, в чём-то подобная эффекту, на котором работали гравитационные эмуляторы Конкордии - но неизмеримо более сильные. Если дейнекс-камеры могли создавать эквивалент притяжению землеподобной планеты, то для гравитационного эмулятора загадочной станции эквивалентом была бы чёрная дыра!

И как будто этого было мало... Искривлённое гравитацией пространство прихотливо изогнулось вдоль вытянутых в сторону... Пожалуй, точнее всего будет сказать - "направляющих". И этот факт тоже что-то значил.

Собственно, на этом открытия закончились. Гравипередатчик на станции что-то требовательно запрашивал с фрегата, но передавать что-либо было запрещено, а сблизившись со станцией практически на расстояние стыковки - на десять километров - капитан фрегата отказался идти дальше, сообщая о запредельной нагрузке на защитные системы. Но стоило ему отключить гравипередатчик и удалиться на первоначальную позицию, как станция снова успокоилась.

В отличие от учёных.

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

Глава 3. Встреча.

Многочисленное, хоть и весьма поредевшее поголовье фрегатов военно-космических сил Конкордии с момента Перехода практически всё время было в разбеге. Гражданскому флоту было и без того дел по горло, а почти все более тяжёлые боевые корабли находились или в ремонте после весенних боёв с землянами и чужой расой астрофагов, или на послеремонтных испытаниях. Частично перенёсшиеся пограничные ресурсные колонии Тремезианского и аграрные Синапского поясов требовали грузовиков, ресурсов и людей, а не боевых кораблей.

А вот для разведки систем, когда-то обжитых землянами, фрегаты подходили как нельзя лучше. Пусть и на 2183-й земной год истории мира, в котором возникла Конкордия, за пределами Солнечной системы колоний не имелось, только одинокие экспедиции... Но это уже другой мир. И мало ли как здесь шла экспансия человечества.

Впрочем, всё равно приоритетными для исследований были те самые, освоенные в будущем системы. Для их осмотра были выделены сразу три фрегата - и один танкер. Точнее, не один - а ЦЕЛЫЙ танкер на посылках у трёх фрегатов.

Ключевая система ВКС Земли С-801, где два месяца назад Конкордия потерпела сокрушительное поражение от земного космофлота - пусто. Но это и так понятно.

Звезда. Звезда... Звезда...

Везде пустота. Пустота в смысле "отсутствие людей". Кое-где встречались иные расы, как встреченные в прошлой вселенной, так и совершенно иные, кое-где обитаемые планеты оказывались промёрзлыми ледышками или избитыми полигонами наподобие Марса - но конкордианская разведка искала людей. Искала и не находила, и возвращались фрегаты из очередного рейда к танкеру для дозаправки.

Землю и Солнце занесли в самый конец списка. Если людей не будет и там...

Впрочем, люди нашлись поближе. В системе звезды Арктур, которая в покинутом мире населения не имела. Но в список подлежащих исследованию систем были включены ВСЕ звёздные системы в пределах 50 световых лет от Солнца, хоть это и потребовало огромных затрат Х-топлива - а именно, прибытия ещё одного танкера. А расстояние между Солнцем и Арктуром составляет всего 37 светолет.

Вынырнувший из Х-матрицы фреган "Мизр" оказался на границе системы Арктур 18 июня 2183-го года, через две с лишним недели после Перехода, практически в районе гелиопаузы - там, где солнечный ветер звезды сталкивался с потоками галактического ветра - и приступил к наблюдению. Недолгому - буквально через несколько минут, как только все системы вернулись в рабочее состояние, был принят сигнал в радиодиапазоне. Активность, как выяснилось, проявляла неопознанная космическая станция и окружающие её корабли. А вдобавок к этому в системе был обнаружен некий неопознанный объект техногенного происхождения, которой сопутствовал целый ряд аномалий, не отмеченных в лоции... Впрочем, экипаж фрегата, находясь в дальнем поиске, просто не имел информации об найденной "Пехлеваном" в чоругской системе "станции Х" - но это не помешало им после длительного наблюдения определить её как некий аналог чоругских Х-ворот - стабильного пространственного перехода. Иначе объяснить исчезновение("дематериализацию" в терминах Х-двигателей) и рематериализацию разнообразных космических кораблей поблизости от объекта экипаж не смог.

Чоругские Х-ворота, к слову, были куплены у этой расы обоими человеческими сверхдержавами, но в очень ограниченных количествах. Например, Конкордия имела всего два таких агрегата - но и этого хватило, чтобы значительное количество экипажей кораблей так или иначе знали о них.

Фактически пара Х-ворот представляла собой стационарный проход между двумя точками, при этом точки могли быть разнесены на очень большое расстояние - к примеру, эксплуатируемые землянами в Тремезианском поясе три пары Х-ворот были разнесены на расстояние от 10 до 1000 парсек. С технологической точки зрения же, которую имели немногие энтли, занятые в исследованиях ксенотехники*, каждый такой агрегат имел в составе некую систему, связывающую вход с выходом, и Х-двигатель, аналогичный по конструкции человеческим.

* ксенотехника - техника ксенорас, чужих рас.

Разобраться в системе связи ворот конкордианские учёные до Перехода не смогли. Но вернёмся к фрегату "Мизр".

Несмотря на все попытки спрятаться в системе, через половину базовых суток наблюдения за системой экипаж фрегата с удивлением обнаружил, что их нашли. Самым неприятным образом обнаружил.

Просто внезапно всего в сотне километров от фрегата из пустоты возник другой корабль. Незнакомых, хоть и весьма понятных, угловато-обтекаемых очертаний, незнакомой конструкции, незнакомого принципа действия гипердвигателя - острохарактерный признак работы Х-двигателя, волна пространственных искажений с гордым названием "солитон Бруно-Левашова", зафиксирован не был - и опознавательные символы на борту тоже были незнакомыми. Три звезды треугольником, причём та, что наверху, чуточку больше, и две створки, накрывающие их сверху.

Местный корабль, тем временем, двинулся к "Мизру", сигналя что-то непонятное в привычном радиодиапазоне. Ну, вообще говоря, что он может сигналить? "Назовите себя", например.

Вот только капитану конкордианского флота верному ашванту из касты пехлеванов Курхару Имшеде не было дано полномочий выходить на связь с местными кораблями. Вот просто - не было дано. Так же, как и на нападение первым, и на самооборону, и на применение ядерного оружия... Проще говоря, у него были только полномочия убежать - и уж ими он воспользовался. Фрегат, почти не теряя время на развороты - только чтобы увернуться от фрегата и маячившего рядом астероида, начал разгон на пределе мощности и через несколько секунд ушёл в Х-матрицу, оставив "собеседника" в недоумении.

Добравшись до танкера, являвшегося по совместительству штабным кораблём соединения, который всё это время находился в необитаемой системе на расстоянии в 500 парсек от Солнца, капитан Курхар с неким облегчением узнал, что не только он умудрился наткнуться на корабли местных. Впрочем, второй фрегат всего лишь неудачно выскочил рядом с одной из планет проверяемой системы, практически наткнувшись на корабль с теми же опознавательными знаками. И та встреча тоже закончилась мирно. Осталось только уточнить, что оба фрегата принадлежали к одной и той же серии "Ферван Худад" и были практически неотличимы для невооружённого взгляда... Интересно, правда?

Доклад каявшихся в недогляде капитанов и остальные результаты разведрейдов отправились в главный штаб.

Глава 4. Озарение.

Первый Храм Конкордии, в котором горел священный негасимый огонь Атур-Гушнасп, находился на Вэртрагне примерно в двадцати километрах от столицы планеты и державы. И в данный момент, в середине 18 дня месяца июня в нём происходил разговор. Вполне обычный разговор для совершившей Переход Конкордии. Точнее, говорил только один:

- Понимаете, я просто не могу. Всё... Всё разваливается у меня в руках, я не вижу смысла в своей работе, даже в своих мыслях... Я пытался спрятаться от них, но тщетно...

Второй же собеседник только понимающе слушал. Первым из этих людей был вполне обычный технолог из касты энтли, работающий на одном из множества заводов Хосрова. Незначительная должность, бумажная работа, презрительное отношение со стороны периодически встречающихся на военном производстве пехлеванов... Впрочем, всё было не так уж и плохо - до Перехода. Теперь же работник бросил своё место на заводе и в жизни и отправился в храм.

А в храме таких посетителей, как этот интеллигент, уже встречали жрецы-заотары. Не высшие иерархи первого храма державы, но и не младшие служители. Священник едва ли второго уровня, удостоившийся личной беседы с Разжигающей Пламя неделю назад - и знающий, что стоит делать с такими отчаявшимися.

- Огонь, как и прежде, передаёт нам образ Всеблагого, - мягко начал священник, едва исповедь утихла: - И твой путь не прекращался. Это всего лишь способ предложить тебе остановиться и оглядеться, и решить, так ли верно ты жил раньше? А раз теперь ты пришёл сюда...

- Да, всё было неправильно. - понурил голову парень: - Я прожил свою жизнь подобно друджванту...

- Не жизнь, а лишь небольшую её часть. Вглядись в пламя, дай свету очистить тебя... - мягкая речь священника затихла, когда в фанатично устремившемся на алтарь взгляде юноши засиял иной огонь. Синий.

- ...Отныне твоё место - среди служителей веры. - кое-как восстановив в памяти инструкцию на этот случай, закончил священник: - Мы принимаем тебя в храм.

- Благодарю. - коротко кивнул разительно изменившийся за секунды ритуала энтли.

"Такими темпами иерархия Разжигающей превзойдёт потенциалом иерархии всех прочих заотаров Благого Совещания", - оптимистично раздумывал священник, отправив нового служителя отдыхать.

У него были основания так судить. Амеретат, Разжигающая Пламя, за прошедшие дни показала себя опытнейшим политиком, способным создать из ничего новую иерархию. А ведь источником её уже почти сложившейся власти была одна фраза "Нашему народу нужна уверенность. Они найдут её в храмах."

Множество людей, не сумевших твёрдо перенести удар по сознанию во время Перехода, пытались найти хоть какую-то опору - те, кто хотел её искать. Но тех, кто не устоял и не захотел, жрица отвергла. "Нам не нужен потухший огонь", - категорично заявила она. А множество ищущих в храме уверенность там её и находили. Всё как и должно быть... Если бы не этот синий огонь, раз за разом просыпающийся в чужих глазах.

Первый случай такого преображения произошёл здесь же - и слава всему, что жрица оказалась неподалеку. Когда неразумные местные священники - себя этот человек к ним уже не относил, являясь "человеком Амеретат" - обнаружив аномалию, попытались "очистить" его...

Тогда синее пламя в первый раз вырвалось наружу, разбросав "очистителей", которые всего лишь хотели поймать и обездвижить "человека". "Человека" - потому что может ли считаться таковым полыхающий синим огнём силуэт, парящий в нескольких метрах над землей?

Ситуация вышла из-под контроля и зашла в тупик - ни те, ни другой не могли что-либо сделать, а просто разойтись уже не было возможности...

- Прекратить! - буквально влетевшая в главный зал храма жрица была очень похожа на предыдущего посетителя, но её окружало не чудное синее, а мягкое белое сияние, практически незаметное за белоснежными сияющими церемониальными одеждами.

- Не в вашей воле, Амеретат, прекратить это безобразие, - нехотя подчинился старший священник, и указал на неподвижно парящий силуэт. Она мотнула головой в знак отрицания и двинулась к неизвестному.

- Назови свое имя, посвящённый.

- Адар, о чистая, - сияние вокруг него поутихло и он мягко встал на пол - только ради того, чтобы опуститься на колено.

- Ты будешь служить Всеблагому?! - требовательно спросила она.

- Почту за честь... - растерянно ответил тот, после чего как-то очень быстро стал младшим служителем Храма, при этом подчинённым Амеретат, а не иерархам Храма или Верховному Заотару.

Хотя... Теперь священнику было даже понятно, почему и как - Амеретат то ли от рождения, то ли от Перехода обладает великой "харизмой", как это называли земляне, и как будто того мало - противостоять свету в её глазах было невообразимо сложно. "Воплощение Господа, Ахура-Мазды," - шептались служки. "У нас слишком мало времени, чтобы тратить его на споры," - говорила она сама. И создавала из разбитых Переходом людей свиту, каждый из которых боготворил её и сам нес свет. Синий свет.

Возможности же, подаренные светом, порой - поражали воображение. Порой - удивляли. Порой - повергали в ужас. Как сила одного из них, юноши-заотара, пришедшего в храм и ставшего способным прозревать будущее...

"Да не сверну я с чистого пути!" - прогнал короткой фразой возникшие сомнения священник и зашагал дальше.

Планета Тэрта, находящаяся в системе Макран, входила в четвёрку крупнейших и важнейших провинций Конкордии. Стольная планета Вэртрагна, люксогеновый склад Паркида, курортный рай и одновременно крупнейший биологический центр Ардвисура, и научно-промышленный узел Тэрта. Конкретно научная часть Тэрты заключалась в единственном в Конкордии научно-исследовательском институте аномальной физики. Именно туда стекалась вся информация, а когда получалось - и сами объекты исследований, и именно там пересеклись результаты изучения неизвестного объекта Ч-Икс, найденного в пространстве чоругов, и результаты разведрейда группы "Земля", среди которых фигурировал объект "вроде-бы-Х-ворота" в системе Арктур. Стоит к тому же добавить, что именно в НИИАФ проводились исследования чужих технологий, купленных или выкраденных у других рас. В частности - тех самых чоругских Х-ворот и гравипередатчиков.

Обычная рабочая обстановка. Обычная работа. Одна группа аналитиков пыталась систематизировать результаты исследований объекта Ч-Икс, вторая - даже просто второй - перебирал аномальную информацию, собранную разведчиками эскадры, направленной в сторону Терры. Встреча в столовой, разговоры о работе... И общие воспоминания о проводившейся пару лет назад работе по изучению чоругских Х-ворот, когда конкордианцы попытались закупить ряд технологий у космораков. К сожалению, бОльшая часть этих технологий, как те же ворота, оказались в разряде НВТ - невоспроизводимых технически.

Результатом разговора - и родившейся в его процессе почти безумной гипотезы - стал совместно сформированный отчет, в котором присутствовало три тезиса: что объект Ч-Икс и вроде-бы-Х-ворота являются агрегатами транспортной сети, построенной на непонятной, но знакомой чоругской технологии. Что использование в Х-воротах люксогеновых двигателей позволяет добиться от Х-катапульты(как метко охарактеризовали объект Ч-Икс аналитики) аналогичных свойств, то есть - использовать существующую в этой галактике транспортную сеть без существенных переделок имеющихся на звездолётах Конкордии Х-двигателей. И последнее по счёту - что план и цель экспериментальной работы уже определены и отправлены исследовательской группы в систему Гедеен.

Глава 5. Ловушка.

Система Зерван, планета Вэртрагна, город Хосров.

19 июня 2183-го года.

Благое Совещание.

- Все ознакомились с результатми разведки? - хмуро оглядел всех Верховный: - И что вы можете сказать?

- Их системы наблюдения, похоже, не уступают нашим, - бросил изученную папку с распечатками на стол Хабад: - А это странно. Земные технологии полутысячелетней давности не позволили бы засечь одинокий фрегат на границе системы... По крайней мере, так быстро.

- Значит, новая реальность отличается от нашей и в этом... Что ты хочешь сказать, Амеретат? - Сиявуш вынужденно обратил внимание на девушку, уступая её недовольному молчанию.

- Мы должны выходить на связь с ними в любом случае... И как можно быстрее! - резко произнесла она.

- Подожди минуту... Уважаемые заотары, как бы вы отреагировали на появившиеся в нашем пространстве чужие боевые корабли, проявляющие отчётливый интерес к нашим мирам?

- Можешь не продолжать, Сиявуш. - сложил руки на груди Хабад: - Мы все помним истории Наотара и Грозного.

Над этими мирами космические корабли Конкордии не так давно вели бои с появившимися из ниоткуда космическими флотами двух неизвестных рас. Просто появившимися и начавшими "интересоваться"... А о том, что обе битвы были с треском проиграны, можно и умолчать.

- Но мы же не безмозглые джипсы, - подал голос заотар Тахмасп, отвечающий в Совещании за культуру и просвещение: - Мы можем установить связь и договориться...

- Не можем, - отрицательно качнул головой Хабад, стискивая рукоять ритуального меча: - Земляне не могут действовать не с позиций силы. И сами понимают только силу.

- Хабад, - задумчиво произнесла Амеретат: - Ты хочешь развязать ещё одну бессмысленную войну?

Упомянутый заотар поглядел на неё, содрогнулся под взглядом сияющих белым светом глаз, и замотал головой.

- Как бы то ни было, - прервал возникшее молчание Сиявуш: - О такой возможности тоже забывать не следует.

- Отправим им сообщение открытым текстом? Или пошлём курьера? - спросил Тахмасп.

- Подождите... - Амеретат устремила взгляд на стоящий в углу маленький алтарь с горящим на нём живым огнём. Такие маленькие пламенные урны стояли по всем углам зала Совещания, освещая и освящая его.

- Что ты видишь, Разжигающая? - осторожно спросил Верховный.

Амеретат коротко отмахнулась от него и схватилась за свой планшет. Несколько движений - и комп коротко угукнул, отправляя какое-то сообщение. Девушка подняла глаза и, оглядев окружающих, всё ж соизволила пояснить:

- Рамбехешт, Прозревший, может нам помочь, и подсказать наиболее удобный вариант.

Большая часть заотаров сделала умные лица, а Хабад и Сиявуш, знающие о том, кто такой этот Прозревший, тихо скрипнули зубами. Амеретат умудрилась найти личного пророка... Преданного и верного истинного пророка, стоит заметить. И очень тем самым действовала на нервы.

Планшет угукнул второй раз, и Амеретат стала вчитываться в строки письма - а прочтя, нахмурилась.

- "Лишь только отрезав пути к отступлению, найдете понимание"... У нас и так нет путей к отступлению.

Заотары заскрипели мозгами, но уже через несколько секунд Хабад издал короткий смешок.

- Амеретат, кто сказал, что мы должны отрезать их себе? - и дождавшись, пока все переключатся на него, победно закончил: - Переговорщики придут к нам сами. Я обязуюсь это устроить.

- Но...

- Позвольте мне умолчать об этом... До времени. - и многозначительно улыбаясь, Хабад замолчал - и промолчал до конца заседания.

Поисковая эскадра "Земля" на 20 число уже второй день находилась в безымянной системе, скрывающейся под кодом С-501, и пыталась понемногу привести корабли в порядок после бешеной гонки двух прошлых недель. Получалось не очень - запасы полезных вещей вроде топлива, воды и люксогена на эскадре подходили к концу, а ресурс особо критичного оборудования вроде Х-двигателей так и вовсе пытался закончится...

Но появление в системе пары новых кораблей, причём довольно странной пары, ситуацию немного оживило. Впрочем, не совсем пары - эскадрённый буксир №51 и яхта "Зор", служившая для Благого Совещания чем-то вроде борта №1, прибыли в систему раздельно.

На борту яхты, впрочем, не было ни одного заотара, да и экипаж серьёзно урезали - из одиннадцати человек остался только капитан, пехлеван Римуш, и два энтли - механик и оператор гипердвигателя. Примерно таким же урезанным экипажем мог похвастаться и буксир, предназначенный для перемещения из системы в систему крупных объектов, не обладающих собственным Х-приводом. А кроме мощного Х-привода, номерной кораблик так же обладал и набором манипуляторов для захвата и удержания этих самых объектов.

После заправки с поджидающего их танкера их пути снова разошлись. Яхта осталась в системе, а буксир стартовал дальше.

В систему Арктур.

5 часов в "мутном безвременьи" Х-перехода троица космонавтов на борту буксира провела неспокойно. Кораблю собирались придать настолько необитаемый вид, насколько это было возможно, а это значит - погасить все индикаторы, нанести имитацию повреждений... И при этом оставить возможность обнаружения землянами. Ну и естественно - сохранить способность вернуться домой.

Прошли полчаса после рематериализации корабля в среднем поясе системы Арктур, довольно далеко и от станции и от края системы, заполненные остатками лихорадочной суеты, которую корабль не помнил с момента рождения... Просто ему не довелось побывать в бою и узнать, что примерно так же выглядит борьба за живучесть, только там повреждения были не имитируемые, а реальные, и их не создавали, а чинили. Наконец капитан выдохнул и произнес финальную фразу данного этапа, обращаясь к экипажу:

- Уходим в спячку и начинаем ждать добычу. Всем отдыхать, - после чего повернулся к компу и добавил: - Запустить передачу стандартного сигнала бедствия.

В этот раз, впрочем, корабль прождал куда меньше. Всего через полтора часа к буксиру опасливо приблизился возникший из ниоткуда чужой корабль. Земной корабль.

Острые, зализанные и вытянутые обводы, с головой выдающие корабль классом не выше фрегата и делающие его больше похожим на атмосферный самолёт, уже известная трёхзвёздная накрытая эмблема на борту, надписи на борту, выполенные земной латиницей - "SR-1", "Normandy".

Корабль осторожно подошёл и покрутился вокруг буксира несколько минут. После чего, не обнаружив угрожающих признаков подготовки к бою, аккуратно притёрся "носом" к борту буксира как раз в том месте, где беззвучно травил в пустоту крохи воздуха распахнутый шлюз.

Капитан, используя весь свой немалый опыт, рассчитывал в уме и с помощью встроенного в скафандр компа конфигурацию манипуляторов, позволяющую захватить этот негабаритный груз. Х-оператору было проще - настроить Х-привод на перемещение куска пространства, в который с гарантией умещался этот "самолёт", не составило трудностей. Просто обычный груз буксира, то есть какая-нибудь орбитальная станция, который этот буксир мог утащить в одиночку, был примерно раза в три побольше этого самолёта - три сотни метров против неполной сотни у "землянина". Ну а механик просто подготовил двигатели к рывку с максимальной тягой, чтобы совершить прыжок практически "с места".

- Есть проникновение, - доложили датчики в шлюзе, показавшие, как троица разведчиков вошла в шлюз и пытается пробить проход в титанировой заслонке внутренного объёма подручными средствами.

- Ну что ж, больше ждать нечего... Старт! - скомандовал капитан.

Миллисекундное промедление...

Вокруг земного корабля смыкаются захваты внезапно оживших манипуляторов, надёжно скрепляя два корабля.

Шлюз закрывается, отрезая десант от основных сил и потенциальной подмоги.

Термоядерные двигатели буксира, невероятно тяговитые, выдают на-гора ускорение в десяток g, с некоторой задержкой скомпенсированной включившимся гравиэмулятором.

- Есть готовность перехода! - привычно рапортует Х-оператор и давит кнопку...

И крепко связанные корабли исчезают из обычного пространства.

Операцию по захвату земного корабля под кодовым названием "Касание" разработали за несколько часов в Главном Штабе ВКС Конкордии. Идею "Касания", предложенную Благим Совещанием, довели до реального вида меньше чем за день, после чего корабль-ловушку, номерной эскадренный буксир, оставив в экипаже только незаменимую троицу, загрузили приспособлениями для имитации аварии корабля. Между прочим, три члена экипажа, оставшиеся на корабле, добровольно вызвались на эту самоубийственную миссию, и так же абсолютно добровольно приняли решение самоуничтожиться вместе с кораблем в случае провала операции и одновременной невозможности отступления.

Яхта же предназначалась для... Но о задачах яхты чуть позже.

А пока буксир несся через гиперпространство многомерной Х-матрицы, цепко удерживая манипуляторами земной фрегат, к системе С-501. Между прочим, ювелирно рассчитанным вращением корабля и его коррекциями, причём не двигателями, а имитаторами повреждений, чтобы в момент старта корабль был сориентирован в нужную точку небесной сферы, капитан буксира абсолютно заслуженно гордился...

Что же в это время и во время последовавшего пятичасового Х-перехода происходило на борту фрегата и с земными десантниками, запертыми в шлюзе буксира... Им можно было разве что посочувствовать. В первые полчаса - так уже точно.

А по их истечению - между прочим, абсолютно научно рассчитанный промежуток времени, чтобы немного привыкнуть к Х-матрице "в первый раз" - капитан буксира начал действовать согласно инструкциям, впрочем, немного от них отступив - пожалел запертых в шлюзе землян и, загерметизировав шлюзовую камеру, вернул туда пригодную для дыхания атмосферу. Но несмотря на это, десант рисковать и снимать гермошлемы не стал - мало ли что. После чего, так же, оставаясь в шлемах, прослушал записанное ещё на Вэртрагне сообщение от лица заотара Хабада, назвавшего себя представителем Благого Совещания. Конечно, Хабад, как и вся Конкордия, говорил во время записи на фарси - но автопереводчики давно были реальностью, а уж выбрать среди забитых в память прибора языков те, которые используют латинскую азбуку, мог бы и пятилетний ребёнок. Нет, на записи не было ничего конкретного - только заверения в абсолютно мирных намерениях и желании сообщить различную интересную информацию...

Ещё одну запись отправили по аналоговому радио открытым текстом на пойманный корабль, но в ней просто и коротко просили не волноваться, не стрелять в разные стороны и не пытаться включить свои гипердвигатели, так как последствия могут быть самые печальные.

Десантники из шлюза тоже пытались что-то передать, но их радиостанции работать в гиперпространстве просто-напросто отказались. А может, виновато было защитное поле вокруг буксира, или ещё какой неучтённый фактор.

Впрочем, на исходе четвёртого часа полёта один из десантников, всё ещё сидящих в шлюзе, всё же не выдержал, сорвал с себя шлем, оказавшись миловидной девушкой, и стал, то есть стала, дубасить ногами и прикладом винтовки внутреннюю дверь шлюза, выкрикивая:

- Неужели так и будете держать девушку взаперти, мерзавцы?! Выпустите меня!

"Что ж, влияние многомерного пространства на психику может быть самым разным," - грустно подумал капитан Эрах: "но почему она тогда долбит во внутреннюю дверь, а не наружную, если у неё клаустрофобия?"

- Простите, но зачем? Ваше поведение не позволяет считать вас безопасными... - произнёс он в микрофон системы внутрикорабельной связи.

Лицо девушки исказилось бешенством, а последующие слова были щедро пересыпаны непереводимой - в прямом смысле - лексикой:

- В этих... чёртовых... скафандрах... нет ..., ...!

Чего именно там нет, переводчик достоверно перевести не смог и вывалил на выбор десяток вариантов, среди которых был и вариант "средства личной гигиены". Увидев это, капитан-энтли покраснел, и скомандовал бортовому компу открыть шлюз, пробормотав в микрофон:

- От входа направо... И осторожней с кораблем, пожалуйста.

После чего подумал и перекрыл аварийной заслонкой вход в рубку. На всякий случай. Автомат-то у этой девицы по виду-то как настоящий.

Глава 6. Явление

Эскадра "Земля" в это время готовилась к встрече потенциальных союзников. Но так как союзники были пока что потенциальными, то эта встреча могла стать и слишком жаркой - поэтому все небоеспособные корабли эскадры, а именно оба танкера и яхта, отошли подальше от центральной звезды и от расчётного пространства прибытия буксира, а фрегаты последовали за ними и заняли места в вершинах треугольной пирамиды, в центре которой находились защищаемые объекты. Впрочем, на фрегатах не ограничились этим, и в данный момент проверяли и перепроверяли боевые системы. Мало ли кого притащит буксир, а вдруг линкор? С линкором шутки плохи. Даже с его обрубком, потому как в сферу действия Х-привода буксира цельный линкор не влезет.

Буксир с грузом вышел из Х-матрицы в нерасчётной точке системы, чем изрядно попортил конкордианцам дипломатическую игру. Согласитесь, одно дело - появиться просто в незнакомой системе, куда тебя притащил маленький и на вид неопасный кораблик, и совсем другое - когда внезапно рядом обнаруживаются целый, хоть и небольшой флот. Вот во второй ситуации и оказался земной фрегат SR-1 "Нормандия"...

Впрочем, план действий позволил действовать согласованно даже в такой ситуации. Полностью выполнивший задание буксир расцепил захват манипуляторов и двинулся на стыковку с яхтой, чтобы устроить встречу вынужденных парламентеров с доверенным лицом Благого Совещания, в роли которого должен был выступить капитан яхты.

Правда, доверие заотаров простиралось лишь на доставку яхтой хоть сколько-нибудь значимых персон с захваченного корабля в столицу Конкордии, а перед этим - на разговор с прихваченными буксиром десантниками, которые в принципе тоже могли пойти как "значимые персоны", если не получится уговорить экипаж корабля на замену... Но пока буксир успешно нёсся по самой короткой из обычных траекторий к группе "больших" звездолётов, а ближайшая к "землянину" пара фрегатов немного изменила своё положение в пространстве... Совсем чуть-чуть, чтобы иметь возможность сорвать вероятную атаку на подзащитные корабли - и при этом ни в коем случае её не спровоцировать.

Впрочем, экипаж специального разведывательного(расшифровка и перевод индекса SR) фрегата, принадлежащий космофлоту Альянса, был, мягко говоря, ошарашен другим - и на незначительные перемещения "соседей" не отреагировал. Куда больше навигаторов и пилота занимало то место, в котором они оказались.

- Полторы с лишним тыщи светолет, не используя масс-ретранслятор, - такими заключил длинную матерную речь старший помощник Чарльз Прессли, наложив на карту Галактики результаты наружных наблюдений - и подняв очи горе, взмолился про себя: - Не знаю, кто они и как это сделали, но пусть нас вернут обратно тем же способом. Пожалуйста. В этом неисследованном регионе нет ни одного активного ретранслятора, а на своем ССД мы будем ползти обратно полгода, не меньше... Какого чёрта Шепарда вообще понесло туда?!

*ССД - от СверхСветовой Двигатель

Вышеупомянутый коммандер Джон Шепард, капитан фрегата и глава десантной партии одновременно - и просто хороший человек - в данный момент сидел вместе с двумя другими "попаданками" в снова запертом шлюзе буксира и терпеливо ждал... Хоть чего-то. Но со здоровым оптимизмом - в самом деле, для попытки его уничтожения или захвата можно было бы обойтись куда меньшими силами, и точно не стали бы разводить политесы. А значит, и дёргаться не стоит...

На самом же деле - хоть в этом он не признавался и самому себе - постэффект от "вялой мясорубки", как он охарактеризовал бы состояние во время перелёта, до сих пор не прекратился, заставляя конечности бравого коммандера дрожать мелкой дрожью и подгибаться от слабости... Хорошо ещё, в бронескафандре это не было особенно заметно.

* к слову, коммандер - commander - это звание в англоязычных флотах, соответствующее подполковнику или капитану 2-го ранга. И, к примеру, в русскоязычной части Альянса его бы называли кавторангом.

Но вот коротко дёрнулся их "транспорт", коротко щёлкнул металл, пискнул замок внешней двери - и наружный люк шлюзовой камеры стал открываться. За ним обнаружился гермопереход вполне привычного вида - не сказать, что знакомого, но на земных кораблях гермопереходы между шлюзовыми камерами состыкованных звездолётов создавались по тем же принципам. Таким же принципом были и проделанные в стенах прозрачные окна.

Командир отряда и первая десантница не особо обратили внимание на звёздное небо, внимательно рассматривая оба корабля, а вот вторая предпочла заснять на свой личный комп, или как его было принято называть - инструметрон, видимую часть небесной сферы, и запустить поиск по его базе данных. Дело в том, что для большинства исследованных галактических регионов рисунок звёзд и прочих светил очень слабо отличался внутри региона, скопления на местном жаргоне, из-за их относительно малых размеров, и очень сильно менялся от региона к региону... Проще говоря, она попыталась определить их местонахождение.

За те несколько секунд, что понадобились ей на эти несложные действия, первая парочка успела внимательно рассмотреть оба чужих корабля, и теперь оживленно это обсуждала:

- Ну сам посмотри, - тыкала девушка в висящий позади облепленный маловразумительного вида сферами и фермами узкий стержень корабля-захватчика: - Нет ни в одном известном флоте таких кораблей! Тем более у человеческих группировок. И таких - тоже! - горячилась она, показывая на яхту.

Отличия на самом деле были видны невооружённым глазом. Увесистые, целостные, даже можно сказать - интегральные обводы неизвестных кораблей не имели ничего общего с изящно-хрупким, даже пижонским, но привычным видом кораблей человеческого Альянса - и большинства других известных рас. А не входящие в это большинство асари и гексли хоть и не баловались вынесением большинства опасных элементов - двигателей, орудий и реакторов - на пилонах и фермах подальше от жилого объёма, но у асари все корабли имели вид, более привычный для перемещения в воде и других жидкостях, из-за вывертов эстетики живущей в воде расы, а на однообразные, и похожие во всём вплоть до последней заклёпки корабли гекслей эти вполне человеческие творения не походили совершенно. Во всяком случае, земной фрегат "Нормандия", если немного загрубить его очертания и спрятать под обтекатели все выставленные наружу двигатели и блоки, был куда больше похож на оказавшегося впереди чужака.

Командир отряда задумчиво кивал и медленно перемещался в сторону второго шлюза - успешно маскируя под задумчивостью некоторую недееспособность.

- Шепард, - голос второй десантницы, не снимавшей шлем, нес в себе некие панические нотки, хорошо хоть, не полноценную панику: - мы в неизвестном районе Галактики!

- Логично, Лиара, - буркнул Шепард: - Откуда ж ещё появляться неизвестным кораблям, как не из неизвестного региона? Правда, с чего там взялись люди, я не понимаю.

Ту, которую назвали Лиарой, хотела сказать что-то ещё, но не такой уж длинный гермопереход закончился, и коммандер аккуратно вошёл в гостеприимно распахнутый круглый люк приёмного шлюза.

А в то время, пока троица "парламентеров" перебиралась с корабля на корабль, между их капитанами шёл оживленный диалог:

- Понимаете, всё прошло как надо! Они отреагировали совершенно так, как мы планировали! - изливал душу и переживания младший по званию капитан буксира. Дослушав его, старший по касте, должности и званию капитан яхты одобрительно улыбнулся и произнёс.

- Прекрасно, ашвант Эрах. Позвольте вас поздравить с выполнением столь важного для нашей родины задания. А теперь, извините, но я должен выполнить своё.

И отключил связь. Парадная форма со всеми регалиями, которыми мог похвастаться ветеран ещё довоенного космофлота, парадный меч, и переводчик-транслятор на поясе, настроенный на дикую смесь языков латинской группы, в основе которой лежал почти забытый в их старой реальности американский язык, на которой шло общение среди десантников. Впрочем, у них были свои переводчики, как заодно выяснил капитан Эрах - но ещё одно устройство вряд ли помешает.

Первая в история встреча людей двух миров произошла у внутренней двери шлюзовой камеры яхты "Зор".

- Встаньте на путь Солнца, люди Земли. Я капитан Римуш Гор, - поприветствовал застывшие перед порогом шлюза фигуры в скафандрах стоящий с другой стороны посланец Конкордии: - Вы можете смело снимать скафандры, атмосфера на корабле пригодна для вашего дыхания.

Все три вынужденных посланца Земли выслушали его со всем вниманием - и переглянулись. Пехлеван недовольно отметил, что зеркальные забрала скафандров мешают ему видеть их лица - в отличие от анатомических кирас, чётко показывающих наличие сразу двух женщин. И система перехвата не позволяет пока слушать их внутренние переговоры. Жаль.

Лидер отряда повернулся к конкордианцу и снял гермошлем. Да, человек. Да, мужчина. Обычный земной тип белого человека - таких хватало и среди европейцев, и среди русских, с которыми ему доводилось встречаться.

Рядом с ним стояла девушка, лицо которой Римуш уже видел - записи с камер буксира капитан предоставил сразу же. Жгучая брюнетка, немного смуглая, похожая на потомков персов, к которым поголовно относились жители Конкордии - и потому вызывающая симпатию.

Вторая женщина немного помедлила, но всё же последовала за коллегами. Вот только под ним оказалось не совсем обычное лицо. Почти человеческое, даже больше того - Римуш мог бы поклясться, что её лицо принадлежит молодой и привлекательной девушке, если бы не...

Мягко-голубая кожа. Вместо причёски - аккуратно сложенные жёсткие щупальцевидные отростки. Вместо ушей - щели в коже. И ни единого волоска...

- Коммандер Джон Шепард, Военно-Космические Силы Альянса, - представился, кинув руку к виску, землянин.

- Лейтенант Эшли Уильямс, ВКС Альянса, - повторила приветствие смуглянка.

- Доктор Лиара Т'Сони, историк и археолог, - произнесла синекожая. Римуш же тем временем ещё раз осмотрел её лицо, но так и не пришёл к каким-либо выводам - она была слишком похожа на человека, чтобы быть нечистой нелюдью. Что ж, пора переходить к делу.

- Капитан Римуш Гор, пехлеван, военно-космические силы Великой Конкордии, - ещё раз назвался он: - Меня уполномочили сделать вам предложение о переговорах. Важных переговорах.

- О каких переговорах может идти речь, капитан Гор? - резво выдвинулась вперёд лейтенант: - Вы вероломно захватили нас и теперь предлагаете переговоры?!

- Остыньте, лейтенант. - прервал её командир: - Но я всё-таки жду пояснений. И как агент СпеКТР Цитадели, я надеюсь их добиться.

- СпеКТР? - поднял бровь Римуш: - Впрочем, я и так собирался их сделать. Дело в том, что нашему... Сообществу, пожалуй, этот термин наиболее точен. Нашему сообществу необходимо установить связь с Землёй.

- И вы не нашли других способов, чем устроить примитивную ловушку? - удивился Шепард.

- Не такую уж и примитивную, раз вы попались, - усмехнулся капитан: - Что же насчёт других способов... Сработал именно этот.

- Что ж, я имею полномочия вести переговоры, - кивнул землянин: - Но мне нужны гарантии.

- Моя честь будет гарантией, - ответствовал конкордианец.

- Хотелось чего-нибудь более весомого, - нахмурился СпеКТР.

- Ну что ж... - и с этими словами пехлеван вынул из ножен церемониальный меч.

Того, что произошло дальше, не ожидал никто. Лиара, полыхнув синими биотическим пламенем, поймала конкордианца на месте и заставила его повиснуть, вращаясь, над полом в паре метров в области искусственной невесомости. Биотическая атака "Подъём", самый примитивный телекинез, был весьма эффективен против людей, привыкших к тяготению, и широко применялся биотиками - но для космонавтов Конкордии и невесомость была привычна. Поэтому одним коротким и слитным импульсом космонавт прекратил своё вращение и снова нашел взглядом пришельцев.

- Вы... Можете убить меня, если хотите. Но моя честь дороже жизни, - глядя в глаза стоящим перед ним, с некоторым трудом произнёс крепко держащий клинок пехлеван: - И если только после этого вы решите довериться нам, то я готов дать вам эту плату. Клянусь... Огнём Доблести!

И синие путы биотики внезапно распались от удара неяркого алого пламени, подобно синему свету вокруг асари, окружившего конкордианца. Римуш же аккуратно приземлился, чётко встав на ноги - и перехватил меч лезвием к себе.

- Ваше решение, коммандер? - подчёркнуто холодно спросил он, игнорируя ошарашенную Лиару и понимающий взгляд Эшли.

- Вы предоставили убедительные доказательства, капитан Гор, - кивнул Шепард: - Могу ли я выйти на связь со своим кораблём?

- Пройдёмте в радиорубку. - и пехлеван, развернувшись, двинулся по коридору, бросив через плечо: - Но будьте добры, проследите за своими помощницами.

Глава 7. Признание

Пилот фрегата "Нормандия", некто Джефф Моро, в это время обессиленно лежал в своем сверхсовременном и суперэргономичном пилотском ложементе. Рождённый в невесомости и проведший в космосе практически всю жизнь, он и не предполагал, что это привычное занятие может быть настолько дискомфортным.

С того момента, как на внешнем корпусе его корабля сомкнулись захваты неизвестного звездолёта, вокруг него беспорядочно вращалась и мельтешила Вселенная, сводя с ума его тренированный разум прирождённого пилота-пустотника. И короткая, занудно-повторяющаяся радиотрансляция с борта корабля-захватчика, просящая не пугаться и не делать резких движений, была очевидно бессмысленной - в таком состоянии пилоту полагается лежать на койке и отдыхать, а не хвататься за управление. Вот только захватчик уже довольно давно отцепился и куда-то улетел, а шевелиться Джеффу было по-прежнему сложно. И даже доклады членов экипажа о состоянии корабля и окружающем пространстве никак не могли его взбодрить.

Стоп... А это что такое? Ещё одна входящая трансляция?... Пилот поднял руку и с большим трудом, далеко не с первой попытки, сумел ткнуть висящий в воздухе значок.

- Говорит капитан, Джокер, как слышишь? - раздался в кабине знакомый голос.

- Слышу тебя хорошо, капитан, - проговорил с большим трудом пилот, носящий с гордостью свой карточный позывной со времён учёбы.

- Отлично, пилот. Где там Пресли?

- На посту, капитан...

- Сообщи ему, что я сейчас вернусь на том же корабле, на котором улетел.

- Слушаюсь, капитан. - и Джефф, уже разместивший руку на подлокотнике, чертыхнулся, не желая шевелиться, и по-простецки заорал:

- Чарльз! Капитан сейчас вернётся!

- Что ж, похоже, вам не кажутся достойными условия на яхте? - хмуро заметил Римуш, когда Шепард закончил сеанс связи.

- Вы на самом деле считаете, что я могу бросить свой корабль? - изобразил удивление коммандер.

Конкордианец улыбнулся.

- Вы правы... Мы не рассчитывали найти среди десанта командира корабля. Хорошо, после дозаправки буксир заберёт вас и вернёт на "Нормандию", после чего отправится по назначению.

- Скажите, - не замешкался землянин: - Каково это назначение?

- Я не сказал? - удивлённо обернулся пехлеван: - К нашей столичной планете, Вэртрагне.

Это название ничего не сказало ни Шепарду, ни его спутницам. Только голубокожая асари ещё раз недоумённо нахмурилась.

- А пока позвольте угостить вас обедом, - закруглился капитан Гор.

Возвращение десантников на борт через несколько часов было куда менее волнующим. Практически стандартная для обоих экипажей стыковка, переход десантной тройки через вакуум на фрегат, и, через условленное время - провал в Х-матрицу, в уже знакомое ощущение безвременья.

На шестом часу второго в жизни землян Х-перехода они с удивлением обнаружили, что даже в таком состоянии вполне можно есть, спать, и не испытывать особых неудобств. И едва они это обнаружили, как переход закончился.

- Дьявол, - выругался старпом, успевший смениться с вахты и заступить обратно, изучив результат очередных наблюдений: - Ещё шестьсот парсек от Земли. Теперь если лететь, так только к чёртовым лягушкам - до границы их пространства всего полгода на сверхсвете.

Как истинный джентльмен, Чарльз умолчал о том, что граница пространства какой-либо расы располагалась ровно посредине между крайними исследованными мирами... И от этой границы пространства салариан до исследованных ими миров оставалось ещё в два раза больше.

А ещё через несколько секунд экипаж конкордианского буксира завершил перезарядку Х-двигателя и его настройку.

Выйти из этого прыжка они должны были в системе Зевран. Вот только предупредить об этом экипаж земного фрегата было некому...

И когда после четырех часов очередного перехода звездолёты внезапно возникли всего в сорока тысячах километров от поверхности Вэртрагны...

Когда сенсоры и сканеры разведывательного фрегата захлебнулись под напором гигантского потока данных...

Когда Джефф Моро своими глазами посмотрел на оказавшийся недопустимо близко кирпичеобразный корпус линкора "Камбиз", превосходящего его кораблик только по длине в десяток раз, а то и больше...

Приглашение на посадку в космопорту Хосрова со всеми параметрами систем контроля транспортного потока - то есть на каком канале спрашивать разрешение на посадку, например - на таком фоне прошло совершенно обычным порядком. А буксир, выполнив свою задачу, отделился и отправился к орбитальной крепости - ожидать и заправляться. Его капитан пытался, правда, что-то сообщить, но его уже никто не слушал.

- Невероятно, - произнёс наконец Шепард: - Но как они могли скрываться, так долго и так успешно?

Виды из иллюминатора впечатляли - огромные сельскохозяйственные зоны, густонаселённые мегаполисы, огромная орбитальная группировка...

- Об этом придётся доложить Совету, сэр? - почтительно осведомился помощник Пресли.

- Пожалуй... Но пока мы не вернёмся в зону экстранета, разговор об этом не имеет смысла.

Агент специального разведывательного корпуса, конечно, должен хотя бы докладывать непосредственным руководителям о результатах выполнения задания... И о сопутствующих обстоятельствах. Но вне пространства информационной сети, раскинувшейся по всем исследованным системам Галактики, возможности связаться с руководителями, а проще говоря, с Советом, нет.

"А если бы я не согласился посмотреть на предложение адмирала Сингха посмотреть на странный неопознанный корабль в системе Арктура, то сейчас бы нас здесь не было..." - проскочила в голове капитана тихая мысль. Проскочила - и исчезла.

- Знаешь, Джон, - обратилась к командиру лейтенант Уильямс: - когда я поверила, что они на самом деле не замышляли ничего, кроме переговоров?

- И когда же, Эшли? - ответил Шепард, не отвлекаясь от видов внизу.

- На борту яхты, конечно же, - прозвучал полудетский голосок девушки-асари.

- Ты правильно поняла, Лиара, - Эшли откинулась назад и упёрлась в край люка: - Для чего корабль изнутри нужно было украшать деревом и тканями, причём самого лучшего качества? На тех кораблях, где довелось побывать мне, да и генералу Уильямсу, о таком и не думали. Металл, причём везде, пластик, где без этого не обойтись, в лучшем случае краска как украшение...

- Так бездарно тратить деньги не позволяла себе даже моя мать, матриарх Бенезия, далеко не самая бедная среди нашего народа, - снова влезла голубокожая асари.

- А вот они - позволили, - хмыкнула лейтенант: - Пожалуй, летать на таком корабле не постеснялось бы и правительство земного Альянса... Для Совета Цитадели он всё-таки недостаточно велик.

- А для нас он оказался слишком велик, - резюмировал капитан: - И к тому же... Вы слышали доклад Пресли?

- Да, - кивнули стоящие рядом девушки, переглянулись, и Лиара продолжила: - Неисследованная зона Галактики примерно посредине между крайними мирами салариан и Аттического Траверса. Чуть дальше, чем они, находится Арктур...

- Так что своим ходом нам отсюда не улететь. - резюмировал Шепард: - Послушаем местных, зачем-то же мы им нужны. С мной пойдут... Эшли и Лиара, готовьтесь. Рекс и Гаррус, останьтесь на корабле, но будьте наготове, если что - вы наше спасение.

Высокий и широкий, похожий на прямоходящую акулу, горбатый ящер-кроган, чья красная чешуйчатая кожа была покрыта шрамами, и турианин, отличающийся от человека только жёсткими хитиновыми пластинами, заменяющими ему волосы, коротко кивнули.

Красной ковровой дорожки и почётного караула на космодроме не обнаружилось. Только несколько колёсных машин - никаких следов привычных по Земле и колониям аэромобилей - и громада местного звездолёта рядом. Машины были привычных образов - такие использовали на Земле до находки на Марсе - а вот корабль наоборот. Никаких следов аэродинамики, если не считать привычно-закруглённых углов огромной коробки. Каким образом это чудо вошло в атмосферу и совершило посадку, не развалившись, было не ясно. В известных флотах подобные корабли оставались на орбите, загружаясь и разгружаясь челноками.

Вот времени задавать вопросы не нашлось - немногословные встречающие рассадили их по машинам согласно высказанным пожеланиям("Мы без Шепарда не поедем!"), и колонна тронулась.

Эта встреча ни шла с первой ни в какое сравнение... Хотя бы по числу встречающих. В прошлый раз на стороне Шепарда было превосходство - трое на одного. Теперь - трое против огромного зала. Впрочем, только кажущегося огромным.

И пусть сидящие на зрительских местах вели себя тихо и спокойно, да и заседающие вокруг Т-образного стола тоже особо не дергались, но от объединённого напора их внимания поежилась не только эмпатка Лиара, но и толстокожий коммандер.

Верховный с интересом изучал прибывших землян. При этом большинство его внимания досталось идущему впереди мужчине. Нет, тут не было никакого предубеждения к женщинам, которым славилась древняя империя — в Конкордии это было не принято. Просто в прибывшем для переговоров отряде именно мужчина был главным. И ни истинно конкордианская красота одной, ни нечеловеческая красота и юность второй, синекожей, не мешали это замечать.

- Коммандер Шепард, военно-космические силы земного Альянса. Капитан фрегата «Нормандия». Агент спецкорпуса тактической разведки Совета Цитадели. - представился он, по очереди пристально вглядевшись в троицу, сидящую у вершины стола. Самого Верховного, Хабада и Амеретат.

Сиявуш вдохнул и поднялся, чтобы поприветствовать посланников.

После долгих представлений возникла небольшая пауза... В который не постеснялся влезть с вопросом заотар Ферхад:

- Позвольте узнать, доктор Лиара, относитесь ли вы к человеческой расе?

- Нет, - удивилась та: - Моя раса называется асари...

- Благодарю вас, - откинулся с недовольным видом на спинку кресла заседатель.

Сиявуш, даже не владея умением чтения мыслей, легко мог предположить ход мыслей почти любого из коллег. Конечно, принуждать прекрасную землянку к любви, используя авторитет заотара, никто бы не стал... Но разве нет иных, мирных способов, коих множество для членов Благого Совещания? А теперь и мысли об этом у большинства не возникнет. По вросшим в плоть и кровь неписаным законам Конкордии все нелюди являлись нечистыми... Даже такие похожие.

Вот только части переживших Переход эти законы были побоку, чему свидетельство рост числа пришедших в храмы и оставшихся там, и возникшая из ниоткуда мелкая преступность.

Но сейчас время не любоваться прибывшими, а говорить о деле.

- Уважаемые посланники, - начал свою речь Верховный: - Наше государство, Великая Конкордия, желает установить с земным Альянсом дипломатические отношения, а также сообщить некую важную информацию о... - Сиявуш немного замешкался, выбирая правильный вариант, и закончил самым простым: - О Враге.

- Как вы сказали? - внезапно напрягся стоящий перед столом военный: - Враг?!

Напружинилась землянка, будто почуяв опасность, широко распахнула глаза изумлённая асари...

Верховный не успел ничего сказать - Амеретат мягко поднялась со своего места и двинулась к так и стоящей на ногах троице. Да, им даже не предложили сесть - да и не было у стола дополнительных мест, только в зале, среди зрителей.

- Вы тоже знаете о Враге. - мелодичным голосом констатировала она, встав перед землянами так, чтобы не загораживать вид сидящим.

- Не все мы, - попыталась пояснить Лиара, выдвигаясь вперёд: - Только Шепард... Он получил послание от Предтеч, что-то говорившее о Враге. Мы ещё не смогли узнать точно, что именно было в этом послании...

- Неважно, - чуть покачала головой Разжигающая Пламя: - Вы знаете о Враге... И поймете. Это главное.

Она стала плавно поднимать руку... И в последний момент, когда она уже была готова коснуться руки Шепарда, между ними вклинилась всё та же Лиара. И со словами:

- Обнимем вечность, - заставила их взглянуть в свои, налившиеся тёмным, глаза.

Так, касаясь друг друга, эта троица простояла всего несколько секунд - для остальных. Для себя же...

Короткое, но яркое зрелище. Огонь, кровь, смерть, тьма, гибель, огонь, черные щупальца...

"Это прошлое," - прозвучал в оставшейся после зрелища пустоте звонкий голос Амеретат: "Будущее же.."

Тьма, бездна, смерть, свет, чёрные щупальца, и охватившее всё белое пламя.

- Вы... Кто вы? - первой очнулась наиболее опытная в таких играх с разумом асари.

- Мы, - конкордианка улыбнулась: - Благословлённые пламенем.

В наступившей неловкой паузе как нельзя более уместным прозвучал льдисто-спокойный голос Хабада:

- Я рад, что вы смогли достигнуть взаимопонимания с нашими гостями, почтенная Амеретат. Теперь же стоит перейти к делам не менее славным, но более материальным.

Глава 8. Дознание.

Последующие несколько дней, которые земляне и асари провели на столичной планете Великой Конкордии, были посвящены разговорам, не допросам, Огонь упаси, именно об этих, более материальных, делах. В частности, пехлеванов и энтли очень интересовал технический уровень местных землян, и конечно, иных близких к ним рас, как асари, входящих в некое межзвёздное и межрасовое сообщество, возглавляемое Советом Цитадели.

И эта неизвестная доселе Цитадель оказалась вершиной местной технологии. Огромная космическая станция, служившая одновременно жильем для миллионов разумных, крупнейшим транспортным узлом и главным политическим центром известной части Галактики.

Следом за ней в иерархии достижений этой вселенной была сеть межзвёздных врат. Ретрансляторов массы, на местном жаргоне. Они были разбросаны по множеству звездных систем, успешно их соединяя, и были точно так же достоверно созданы расой Предтеч многие тысячи лет назад.

Информацию о ретрансляторах, как общедоступную, у местных извлекли полностью, но ничего технического в ней не было. Да, работают на дистанции до сотен световых лет, если малые, и до тысяч, если большие. Да, система Арктура является узловой для земного Альянса, имея в пределах гелиопаузы сразу четыре ретранслятора - один малый, связывающий Арктур и Солнечную систему, и три больших, направленных к ретрансляторам в регионах "Скопление Исхода", "Море Теней" и "Разлом Калестона"... Где-то на этих словах разведчикам отправился втык за то, что они засекли только один прибор. И да, повторить ретрансляторы современные цивилизации не в силах. Получалось, что Конкордия имеет больше информации об этих звёздных вратах, чем местные.

А по большинству прочих технологий, как не было это удивительно, земляне и большинство соседствующих рас, недалеко ушли от того уровня, которым могла похвастаться Земля из покинутой Конкордией Вселенной. Просто они ушли в другую сторону... Что теперь грозило невероятной головной болью конструкторам и технологам из касты энтли.

Дело в том, что ключевой и единственной местной технологией, которой не обладали конкордианцы... Хотя как сказать не обладали, их эмуляторы гравитации вполне успешно трудились на космических кораблях и сверхтяжёлых танках "Шамшир", просто успехи землян, а ещё точнее, Предтеч, из наследства которых и была получена эта неизвестная в Конкордии технология, позволяли запихнуть эмулятор гравитации даже в компактный пистолет, чтобы облегчать пули для повышения их скорости... А уж о применении её во всех имеющихся видах транспортных средств можно и не говорить. Мало того, именно на этой технологии базировались масс-ретрансляторы, а так же особый вариант гравиэмулятора, дающий возможность путешествовать со сверхсветовыми скоростями местным звездолётам, и соответственно названный сверхсветовым приводом.

И как будто этого было мало. Оружие, основанное на эффекте мнимой массы, как официально называлась эта технология, коренным образом влияло на вооружение и тактику космических флотов местных рас.

Выстроенное через несколько дней итоговое резюме для Сетад-Э-Бозорг неутешительно демонстрировало взаимную... Ну, не совсем беззащитность, но что-то очень близкое.

Дело в том, что основным тяжёлым оружием местных звездолётов были очень большие твердотельные орудия. Чрезвычайно большие. На местных аналогах линкоров их размеры составляли до километра, по сути, эти "дредноуты" и строились вокруг этих орудий. А используемый в них для увеличения энергии снарядов эффект мнимой массы позволял разгонять килограммовые болванки до релятивистских скоростей... Естественно, что обычная броня - и даже совсем не обычная, вроде сверхпрочных материалов Сферы Великорасы - неспособна удержать летящую со скоростью в сотни километров в секунду болванку. Поэтому защитным механизмом на звездолётах этой вселенной были кинетические щиты на всё том же эффекте мнимой массы, успешно тормозящие подобные снаряды... Тормозящие до момента исчерпания энергетических ресурсов, брошенных на щит, естественно, или тому подобных причин.

Между прочим, это наводило на некие мысли - раса чоругов в родной Вселенной имела примерно такие же особенности космокораблестроения, и нет ли здесь связи... Были некоторые причины так думать, но о них позже.

Энергетическое оружие здесь не вышло за пределы маломощных, на жаргоне "зенитных", импульсных пугалок ближнего боя, впрочем, как и в Конкордии. Для отстрела флуггеров и ракет их хватало, если бы не два нюанса. Местные почти всегда использовали лазеры инфракрасные, некоторые исключения приходились на лазеры ультрафиолетовые. Конкордия же, как и их земные Объединённые Нации, пользовались лазерами рентгеновскими - что примерно на несколько порядков повышало энергию выстрела при такой же скорострельности. А значит, лёгкая отражательная защита, которой пользовались местные, не удержит лучи даже лёгких конкордианских истребителей, для которых эти лазеры были штатным оружием, а вот ответные удары вполне могут выдержать даже те самые истребители, не говоря уже о прикрытых защитным полем кораблях. К сожалению, защитное поле конкордианских кораблей могло удержать почти любое излучение... И почти никакую материю.

Другой же нюанс заключался в том, что для противодействия косморакам давно уже разрабатывались корабли, оснащённые мощным энергетическим оружием. Существовал даже один перестроенный фрегат, взамен тяжёлых ракет оснащённый мощным плазменным орудием. В условиях текущей реальности такие корабли могли стать козырной картой флота Конкордии... Потому что обычное современное для Конкордии оружие было недостаточно эффективно при значительно большей цене. Ни ракеты, ни снаряды, для которых предельной скоростью были десятки километров в секунду, против кинетических щитов местных, рассчитанных на куда более скоростные снаряды, не играли. Как и броня конкордианских линкоров из очень прочных материалов против тысяч болванок, летящих с почти световой скоростью, когда энергия каждой сопоставима с не очень большим ядерным взрывом.

Сравнение же малых кораблей показывало обратную картину. Основным оружием лёгких фрегатов Пространства Цитадели были лазеры, не способные пробить защитное поле фрегатов ВК, в то время как конкордианские тяжёлые ракеты, то есть торпеды, могли при некоторой концентрации огня перегрузить и заставить отключиться кинетические барьеры местного фрегата, а с обычной бронёй у местных было не очень.

Местные же флуггеры, истребители и перехватчики, не особенно отличались от конкордианских, кроме, разве что, издержек перевода. Истребителями в Альянсе называли ударные машины, предназначенные для нанесения ударов по космолётам, в то время как истребители Конкордии должны были разрушать вражеские флуггеры, а для атак по кораблям предназначались ударные штурмовики и торпедоносцы. По уровню же вооружения, защиты, маневренности и автономности аналогичные аппараты практически не отличались, так как основным ограничением оставались пределы возможностей живых пилотов, не способных переносить огромные перегрузки. Ставить на флуггеры гравиэмуляторы, чтобы воссоздавать там земное притяжение, не стали даже местные, и поэтому пределы ускорений аппаратов оставались практически теми же, что и сотни лет назад, в атмосферных реактивных полётах.

Только одно отличие портило картину, как и в случае с тяжёлым оружием - цена. За цену истребителя Абзу, рабочей лошадки конкордианских аэрокосмических сил, можно было бы построить два-три аналогичных флуггера Альянса... И это тоже был неприятный факт.

Информационные же технологии местных находились на современном для Конкордии уровне, в чём-то превосходя незначительно, в чём-то уступая, что было совсем нехорошо.

Конечно, такой объем информации невозможно получить без эффективных методов дознания... Но у конкордианских священников-заотаров, особенно у иерархии Разжигающей Пламя, эти методы, причём мягкие и гуманные, были.

Настолько гуманные, что в первый вечер на Вэртрагне, возвращаясь на борт родного фрегата, представители Пространства Цитадели могли разве что обменяться впечатлениями от проведённых за интересными беседами временем.

- Вы представляете, они не имеют никакого понятия о Предтечах! - разливалась соловьём Лиара, археолог по профессии и призванию: - Совершенно никакого!

Её собеседники сделали приличествующе-удивлённые выражения. Для этой Галактики Предтечи были не просто легендой - у некоторых рас, таких, как русалки-асари и медузы-ханары, они почитались за богов, и для всех без исключения рас, вышедших в дальний космос через сеть ретрансляторов массы, они были, а порой и оставались источником знаний и технологий. Как минимум - технологий мнимой массы. Найденный землянами на Марсе клад Предтеч позволил им всего за несколько лет вырваться к звёздам и развернуть программу масштабной колонизации экзопланет. Свои источники имели и другие расы, вышедшие в дальний космос раньше... И, к слову сказать, немалая часть инфотехнологий тоже была почти без изменений взята у Предтеч.

Лиара же продолжала самозабвенно рассказывать о диалоге с местным ксеноархеологом, живописуя полученные знания. Всё же многие десятилетия увлечения поисками следов Предтеч, из-за которых она и оказалась в команде Шепарда, наложили свой отпечаток на её личность.

- Погоди, Лиара... - внезапно вклинилась в поток её речи лейтенант Уильямс: - Ты говоришь, что они не знали о Предтечах... Но как тогда они вообще смогли выйти в дальний космос и достичь такой мощи?! Без информации Предтеч!

Синекожая "русалка" ошарашенно замолчала, а Шепард хмуро произнёс:

- Это можно объяснить другим... Например, что они сами смогли создать свою цивилизацию, не пользуясь знаниями Предтеч. Кстати, это же объясняет, что они ранее не сталкивались с расами Совета и прочими... Меня больше волнует вопрос, откуда они знают о Враге, если мы об этом узнали только из послания Предтеч?!

Троица немного помолчала, любуясь пейзажами за окном автомобиля. Наконец Эшли продолжила:

- А мы обсуждали армейские вопросы... Вроде бы мелочи. Обычные мелочи, о которых можно поговорить двум повоевавшим солдатам. Об оружии, о кораблях, на которых довелось летать... И меня, похоже, так же раскололи, как Лиару - я рассказала про флот и армию Альянса недопустимо много, - Эшли вздохнула: - Одно могу сказать точно - у них совсем иная техника. Для них ничего не значит фраза "кинетический барьер", зато "плазменный танк" и "десантная операция" - значат очень много. Этим, - она кивнула за окно: - Довелось повоевать, и совсем недавно. И очень серьёзно повоевать. Джон, а что скажешь ты?

- Ничего особенного, - мотнул головой штурмовик: - Мы обсуждали политику, чёрт бы её побрал. Их очень интересовала структура цивилизаций, которую возглавляет Совет, и почему я отдельно представлялся как агент СпеКТР... А выяснить удалось довольно интересные вещи. Их Великая Конкордия не уступает нашему Альянсу... Если не превосходит. Множество колонизированных планет, огромное население... Вы знаете, что на этой планете живёт всего в три раза меньше людей, чем на Земле?

- И что? - непонимающе нахмурилась прекрасная Эшли.

- А то, что настолько населённых планет у них ещё три!

Эшли поперхнулась.

- Да, ты правильно понимаешь. Альянс за тридцать лет колонизации смог населить несколько десятков планет едва ли десятком миллионов хомо сапиенс, а получается, в неизвестной доселе Конкордии живёт больше людей, чем в человеческом Альянсе. Похоже, Альянсу пора менять вывеску, - попытался пошутить Шепард, но поддержки не нашёл. Поглядев на спутниц, он продолжил:

- И ещё один интересный факт. Когда я рассказывал о гекслях, этих взбунтовавшихся кварианских роботах, которые выкинули своих создателей с родного мира, конкордианец отреагировал так, будто им доводилось с таким сталкиваться... Отличие в том, что они всё же победили, и мало того, нашли другой путь.

- Как интересно... - протянула русалка.

- Очень. И мне кажется, нам стоит очень аккуратно обращаться с полученной здесь информацией. Эшли, ты тоже солдат Альянса и наверняка меня поймешь, а вот ты, Лиара, - командир очень серьёзно посмотрел на синекожую соратницу.

- Не беспокойся, Джон, - не менее серьёзно ответствовала та: - Я помню о правилах Контакта с неизвестными цивилизациями, но не буду действовать во вред тебе и местным. Они на самом деле...

- Что - "на самом деле"? - спросил Шепард, не дождавшись продолжения.

- На самом деле пришли к нам, чтобы сразиться с Врагом. Я не могу это объяснить, но это так, - и она твёрдо посмотрела в глаза командиру.

- Уж это-то я понял, - произнёс коммандер и задумался.

До возвращения на борт они больше не разговаривали.

Глава 9. Договоренности.

К слову, обстоятельства, при которых сам Шепард получил послание от Предтеч, были весьма необычны. Когда боец спецназа, тогда ещё простой штурмовик Джон Шепард, находился на борту вышедшей в первый учебный, а на деле оказавшийся боевым, поход "Нормандии", им пришлось отправиться на разведку захваченной роботами-гекслами земной колонии Эдем-прим. Им - это десантной партии корабля, которую возглавлял Джон, и присутствующему на борту специального корабля Совета - да-да, Нормандию строили хоть и земляне, но в сотрудничестве с турианами и по заказу Совета - агенту СпеКТР, турианину Найлусу.

После высадки десантая партия вступила в бой с прикрытием отступающих захватчиков. Основные же силы гекслей, выполнившие задачу по сбору биоматериала, то есть попросту колонистов-людей, к тому моменту погрузились на корабли и отступали, оставив позади только силы прикрытия и зачистки.

Отряд Шепарда успешно помешал им, уничтожив отряд зачистки и деактивировав ядерные фугасы, после чего обнаружил оставленный ими на планете информационный накопитель Предтеч. Как предположили после, при анализе последствий нападения, записанная в накопителе информация была второй целью киберов. Информацию скопировали, а накопитель собирались уничтожить, но десант помешал этому, потеряв в процессе боевых действий агента СпеКТР. Повреждённый гекслями накопитель, оказавшийся способным передавать информацию напрямую в мозг разумного существа, был случайно активирован - и почти простой боец-штурмовик получил на свою голову послание Предтеч. "Враг приближается!", примерно так можно было охарактеризовать этот поток образов.

Несколько позже "русалка" Лиара, владеющая, подобно своим сородичам, эмпатией, попыталась разобраться в неразборчивом потоке образов послания, которые хранил разум Шепарда - и тоже приобщилась к этой информации.

Таким образом, для разговоров на тему Врага с конкордианцами лучше всего и подходили эти двое.

В день окончания переговоров отряд Шепарда отправился на встречу в таком же составе. И точно так же предстал перед Благим Совещанием. Вот только первые фразы, с которых начались переговоры, всё же отличались.

- Коммандер Шепард, - заговорил Хабад: - Мы не имеем желания устанавливать контакт с кем-либо, кроме человечества Земли. И попросили бы вас сохранить информацию о контакте с нами в секрете.

Даже такое весьма агрессивное высказывание он произнёс спокойным тоном, и тем же тоном продолжил:

- Нашей целью было и остаётся установление взаимовыгодного сотрудничества с земным Альянсом, чтобы противостоять Врагу, но установление контакта с иными расами, особенно - с теми, кто входит в Совет - является недопустимым.

- Почему?! - Шепарда, готовившегося к иному течению разговору, хватило только на один вопрос.

- Вам не известно то, что уже знаем мы, - заговорила Амеретат, демонстрируя всем желающим неяркую оранжевую ауру и сияющие белым светом глаза: - Контакт сейчас приведёт к исключительно негативной реакции. Поэтому... Доктор Лиара, что вы хотите сказать?

- Откуда вы... Знаете это? - выдохнула девушка.

- Зачем тебе это, юная асари? - ласково улыбнулась яркоглазая: - Ты сможешь сохранить тайну о контакте, но зачем тебе знать больше сейчас?

- Я сохраню... тайну, - покорно согласилась Лиара, глядя в сияющие глаза Амеретат: - Но я вернусь, чтобы узнать больше! - твёрдо закончила она, рывком освободившись от невидимых пут Разжигающей Пламя.

- Теперь, - в разговор вступил Верховный: - Стоит обговорить условия проведения переговоров с правительством Альянса. Мы вернём вас в систему Арктура вместе с вашим кораблем, чтобы вы передали наши предложения своему правительству на Земле и подготовили почву для наших дипломатов.

- Правительство Альянса находится в системе Арктура, - произнёс Шепард, отвёл взгляд от Амеретат, и пояснил: - Вашим дипломатам не придётся долго ждать.

- Тогда вместе с вами отправится и посольский корабль. А теперь приступим к обсуждению деталей будущих предложений, вы не против, коммандер?

- Шепард, а что ты всё-таки думаешь насчёт доклада Совету? - внезапно спросила Эшли, когда за их спинами плавно закрылась аппарель фрегата.

- Понимаешь, Эшли, - издалека начал Шепард, спокойно двигаюсь по трюму Нормандии к лифту: - Я склонен согласиться с ними. Такое усиление человечества, причём мгновенное... Совету это очень не понравится. А если Совету что-то не нравится...

- То это... - Эшли замерла на миг и широко распахнула свои карие глаза: - Это же война, Джон! Война всех против Земли! Пусть даже Конкордия практически недоступна, но Земля и Альянс совсем наоборот, и именно по ним придётся удар Совета!... Ты прав, я не хочу такого продолжения.

- А раз я СпеКТР, то мне хватит возможностей скрыть детали событий этих нескольких дней. - подытожил Джон и замолчал.

В молчании они дошли до лифта и переместились на жилую палубу.

- Капитан, докладываю. - вскинул к виску руку удивленный старший помощник, оказавшийся за открывшейся дверью лифта: - Корабль готов к старту, на борту из штатного состава отсутствуют Урднот Рекс и Тали-Зора.

- Что?! Куда делись кроган и кварианка?! - выпалила Эшли, первой отойдя от ступора. Шепард вернул челюсть на место и повторил вопрос, добавив к нему:

- Почему они сочли возможным покинуть корабль?!

- Капитан, позвольте заметить, вы не устанавливали такого запрета, а ваши "помощники" приняли планету за ещё одну земную колонию и всё-таки решили прогуляться...

Шепард прорычал что-то невразумительное, и схватился за наушник.

- Связь с местными мне! Быстро! То есть не настроили?!... - в расстройстве он ударил по кнопке лифта, отправляясь обратно.

Лифт открылся, предъявив только что покинутые внутренности трюма.

- Гаррус! Куда пошли эти двое? - обратился капитан к копающемуся во внутренностях бортового вездехода турианину.

Тот сначала выполз, извиваясь, из узкого техлюка в борту аппарата, потом встал, предъявив покрытое вытянутыми к затылку роговыми пластинами лицо, и только потом спокойно ответил:

- Тали-Зора собиралась дойти до ближайшего магазина, ей понадобились какие-то детали для её скафандра... Рекс просто захотел размяться и отправился с ней. А что?

- Кажется, Шепард, твоя идея сохранить наш поход в тайне накрывается медным тазом, - небрежно заметила рядом Эшли. Командир не счёл нужным ответить и махнул рукой технику:

- Открывайте аппарель!

Снова часть стены двинулась вниз, превращаясь в удобный спуск на посадочное поле хосровского космодрома.

Обоих самовольщиков удалось перехватить на контрольно-пропускном пункте. Ну как перехватить... Найти. В тот самый момент, когда рычащий кроган поднял на вытянутой руке местного служащего.

- Как ты меня назвал, хомо?!!

- Уважаемая, призовите к порядку своего... сопровождающего, - прохрипел удушаемый.

Кварианка, практически неотличимая от человека, тем более в своём украшенном скафандре, спасающем от львиной доли опасностей, незаметных для человека, но порой смертельных для других рас, висела в этот момент на второй руке Рекса и пыталась его успокоить. Безуспешно.

А вот рык взбешённого командира покрытый шрамами ящер расслышал. Ещё бы не расслышать, если человек, не тратя время на уговоры, воспользовался своими биотическими возможностями.

- Рекс! Отпусти его!

Кроган повиновался, отпустил воротник местного и осторожно повернул голову на голос. Что-то большее в искусственно созданной невесомости он делать не рискнул.

- Шепард, - в суровом голосе ящера не было и намёка на извинения: - Этот хомо назвал меня животным. Ты бы стерпел оскорбление?

- Нет, Рекс, - отрицательно мотнул головой человек: - Не стерпел бы, но нам надо возвращаться. Двигайте на корабль.

Проследив, как вернувшиеся обратно на грешную землю подчиненные идут к Нормандии, Шепард обратился к служащему:

- Я надеюсь, проблем нет?

- Нет, и если этот зверь, не умеющий держать себя в руках, не попробует ещё раз, то и не будет. - ответил растирающий пострадавшее горло конкордианец.

СпеКТР только кивнул и двинулся обратно.

- Шепард, в какую глушь нас занесло, что здесь крогана-ветерана посчитали домашним животным? - проворчал ящер, когда коммандер поравнялся с ним.

- Вот об этом я и хочу поговорить. Собирай остальных в рубке связи, - не менее хмуро ему ответил Шепард.

Собравшиеся в зале связи - небольшой комнатке за комадным залом, где находились проекторы и камеры системы голосвязи - члены спецотряда Шепарда с интересом наблюдали за мучительными раздумьями командира, обычно ему не свойственными.

Кварианка Тали-Зора в своём вечном скафандре. Кроган Рекс. Асари Лиара... И один человек - сам Шепард.

- Что вы ходите сказать, капитан? - наконец не выдержала асари.

- Я... - Шепард перестал метаться и сел на кресло: - Я хочу сказать вам одну неприятную вещь. Всё, совсем всё и абсолютно всё об этом случае мы должны сохранить в тайне. Остальным на борту я могу приказать как капитан ВКС Альянса, но вы - другое дело.

- А нам ты прикажешь как агент СпеКТР, так, что ли? Мы все в курсе о твоих неограниченных полномочиях, ххе, - выдал ехидный ящер.

- Рекс, ты дождёшься, что я ими воспользуюсь, - погрозил ему капитан.

- Ладно, ладно, - отчего-то довольный как слон кроган из клана Урднот откинулся в кресле, насколько ему позволили не совсем человеческие формы двуногой горбатой акулы.

- А пока я надеюсь, что моя просьба будет выполнена не хуже, чем приказ СпеКТРа. - и капитан обвёл взглядом сидящих.

- Шепард, - голос, доносящийся из вокализатора кварианки, был бы похож на голос робота, если бы не звучащие в нём эмоции: - Но почему?

- Это сложный вопрос даже для меня, - сцепил руки в замок коммандер: - И тем более для вас, не имеющих полной картины происходящего. Попробуйте поверить мне - так действительно будет лучше.

Кварианка пристально посмотрела на него, но ничего больше не сказала. Остальные же так или иначе согласились с командиром.

Глава 10. История.

24 июня 2183-го года

Станция Арктур, система Арктур, дредноут ВКС Альянса "Логан"

Адмирал Нитеш Сингх, командующий Третьим Космическим Флотом, воплощал собой живую иллюстрацию к понятию суперпозиции: он находился одновременно на борту своего корабля и в глубокой... печали.

Ещё четыре дня назад всё было ясным, понятным и безмятежным - служба шла своей чередой, ничего страшного не ожидалось, войны не было и не предвиделось, разве что немного нервировало появление этого непонятного кораблика, внезапно появившегося на окраине системы пару дней назад и ретировавшегося на сверхсвете при первой же попытке фрегата "Рангун" выйти на связь.

Естественно, появление неопознанных звездолётов - ну и что, что он один, это ПОКА - практически в самом сердце Альянса было очень тревожащим. Впрочем, местонахождение на станции "Арктур" правительства Альянса, а на периферии системы ретрансляторов, связывающих провинции и метрополию, делало эту систему даже более важной, чем Солнечная - а тревогу, соответственно ещё более серьезной.

А раз тревожит - значит, здравствуйте, все прелести боевых тревог, готовности № 1 и практически боевого патрулирования по системе.

И появление в системе специального разведывательного фрегата Альянса, да ещё и со спецотрядом на борту, который возглавлял единственный СпеКТР человеческой расы, адмирал расценил как подарок богов. То, что капитан фрегата согласился помочь разобраться с этой проблемой - ему ведь теперь просто так не прикажешь, пусть он имеет всего лишь звание коммандера - было вторым подарком.

Третьим же подарком было появление в системе второго неопознанного корабля практически через несколько минут после разговора с коммандером Шепардом. В отличие от первого незнакомца, этот не имел намерений прятаться - чего стоил только выход в обычное пространство практически на орбите станции "Арктур", всего в десяти световых минутах! Впрочем, после нескольких минут наблюдений стало ясно, что с ним что-то неладно - сначала разгерметизация корпуса, потом уменьшение энергетической активности и в завершение всего этого сигнал SOS. Принявший информацию к сведению коммандер Шепард начал действовать: его фрегат совершил короткий сверхсветовой прыжок к неопознанному кораблю, состыковался с ним... После чего неизвестный резко активизировался и ушел в сверхсветовой переход вместе с секретным фрегатом, СпеКТРом и всеми своими тайнами.

Такое событие обычно зовётся ЧП, иногда ярче - катастрофа. Количество и качество проблем, выпавших на лысую голову адмирала за прошедшие три дня, можно было бы охарактеризовать хотя бы тем фактом, что ходом расследования интересовались не только чины из Генерального Штаба и политики со станции Арктур, но даже представители Альянса на Цитадели, адмирал Андерсон и советник Удина. Уж им-то провал крупнейших и важнейших интеррасовых проектов, которыми являлись и СпеКТР-человек, и секретный фрегат, был совершенно не нужен.

И их можно было понять - история Альянса, за тридцать пять звёздных лет достигших того, чего иные расы добивались веками, действовала этим "иным" на нервы... Или что там их заменяло.

Развитие земной, скажем даже - человеческой, цивилизации, в этом мире шло довольно активно до две тысячи сто сорок седьмого года... Вообще, этот самый 2147-й был только вершиной айсберга, пиком максимального развития той, прошлой, дозвездной цивилизации Земли. Как иначе?

К 2147-му на Земле наблюдалось дикое перенаселение и нехорошие перспективы при отсутствии сколько-нибудь возможных лёгких шансов спастись. Звездные технологии так и не были открыты, несмотря на столетие поисков, имеющиеся же позволяли только освоение Солнечной Системы. Да, полноценное освоение, о котором мечтали почти два столетия назад люди, запускавшие первые космические ракеты. Освоение с термоядерными двигателями, сокращающими время полёта от Земли к Марсу до нескольких недель, и делающими доступными спутники планет-гигантов, да и сами планеты-гиганты; с информационными технологиями, едва ли не дошедшими до уровня создания искусственного интеллекта; и самым главным - возможностью и необходимостью полноценного заселения трёх ближайших к Земле крупных небесных тел - Луны, Марса и Венеры - и космических станций на орбитах этих тел. Это не обещало качественного падения числа проблем, поджидавших человечество на каждом шагу - но людям не впервой было проскальзывать через игольное ушко, спасая саму

цивилизацию.

В процессе подготовки будущего терраформинга Марса проводились его полномасштабные исследования... И одно такое исследование позволило найти законсервированный форпост Предтеч... Это была настоящая сказка. Такого не бывает в реальности - но оно случилось.

Процесс расшифровки древних инфоносителей на несколько месяцев затмил собой все обычные работы - ведь каждый день, почти каждый символ из записанных на многослойном, чрезвычайно сложном и стойком материале дисков-носителей нёс открытия. Сначала небольшие, потом - всё больше и больше.

День, когда язык Предтеч был воссоздан, стал днём конца прошлой цивилизации Земли. И днём начала новой.

Эффект мнимой массы, позволяющий сократить время перелёта к Марсу до минут и затраты на него в тысячи раз, был только одним из новых факторов. Время и деньги, огромное время и куда большее количество ресурсов на ровном месте - вот что сделалось доступным с получением знаний и технологий Предтеч.

Когда появляется возможность создавать вещи буквально из воздуха и энергии... Когда созданная сегодня машина может заменить миллион машин, работавших вчера... Когда их надёжность превышает всё мыслимое и возможное для старых методов... Кажется, это называется "промышленной революцией".

Год. Целый год, потраченный на модернизацию, попросту уничтожение старых производств и создание новых - это всё же ничто по сравнению с веками, которые бы понадобились для достижения того же уровня своими силами.

И с таким техническим уровнем миллиарды жителей Земли становились отчётливо не нужными золотым миллионам. Что вы, ни о каком геноциде речь не идёт - зачем, если у нас есть звёздные технологии? И звёздные же врата, ведущие в неизведанные глубины Галактики, скоро откроются - и нашу экспансию теперь ничто не остановит!

Посему первое десятилетие экспансии - с 2148-го, когда первый, пока ещё почти не отличавшийся от "старых" космолётов, звездолёт прошёл через ретранслятор Харон, по 2157-й - сильно напоминало историю заселения Америки. Огромное число частных и государственных экспедиций, одновременно спонсируемых и выдавливаемых. Заселение всех попадающихся навстречу землеподобных миров... И как одновременно итог и начало - создание всепланетного, и даже всезвёздного единого человеческого государства - Альянса.

Жадность к Lebensraum, "жизненному пространству" по-немецки, утихла только с Войной Первого Контакта. Когда очередные разведчики совершили противоправное действие на границе пространств Турианской Иерархии. А именно - попытались активировать очередные врата.

Потребовалась целая межзвёздная война, с захватом турианами земной колонии Шань-Си, ближайшей к ретранслятору, ведущему в пространство туриан, чтобы люди осознали - Галактика огромна, но, как верно говорили древние, "Если где-то есть место для жизни, там уже кто-нибудь живёт". Вести войну сразу со всеми расами Пространства Цитадели правительство Альянса не стало.

Впрочем, ещё одна война успела затронуть землян совсем недавно, семь лет назад - главные конкуренты людей по освоению практически свободного сектора Галактики, названного Аттическим Траверсом, раса батариан, не удержались от попытки быстро решить проблемы с конкурентами, но оказались недостаточно упорны, и проиграли.

В результате за всё совершённое людьми остальные расы Галактики их недолюбливали. И практически чудом - ценой чуда была, в частности, пострадавшая в боях крупнейшая земная колония Эдем-прим - появившиеся межрасовые проекты, куда впустили людей, были для Альянса шансом на... На многое, скажем так. Всегда лучше с ксеносами по-хорошему... Особенно если штамповать боевые звездолёты пачками запрещено специальным договором, а превзойти по объёму экономики древние и богатые расы, входящие в Совет Цитадели, не получится ещё долго.

И беспокойство политиков изрядно било по нервам простому адмиралу, командующему флотом прикрытия Арктура, приводя его в состояние тупого оцепенения всего лишь на третий день расследования.

- Адмирал, вас вызывает... "Нормандия", - разбил тишину на мостике дредноута ошарашенный голос офицера связи.

- "Нормандия"?! - выпалил адмирал имя пропавшего фрегата: - Установите связь! Немедленно!

Он ещё произносил команду, а перед ним уже развернулось виртуальное полотнище экрана.

- Приветствую вас, адмирал Сингх. Мы вернулись, - произнёс коммандер Шепард.

Пока адмирал хватал воздух ртом, СпеКТР продолжил:

- К сожалению, полученная нами информация относится к категории ССС (Совершенно СверхСекретно), поэтому я не имею возможности доложить вам о результатах моей миссии.

Нитеш только кивнул.

- Мы отправляемся на станцию Арктур, адмирал. До связи. - экран схлопнулся, а стоящий рядом офицер стал докладывать, не глядя на впавшего в прострацию адмирала:

- "Нормандия" отделилась от неизвестного корабля... "Нормандия" ушла на сверхсвет в направлении на станцию... Неизвестный ушёл на сверхсвет в направлении на... Неизвестном направлении. Не удалось отследить.

"Черт бы тебя побрал, Шепард," - крутилась одинокая мысль в голове Нитеша Сингха: - "Тебя и твои инопланетные тайны."

<i>Немного раньше</i>

- И всё равно я не согласен с таким решением, - заявил Хабад, сбросив маску единства с другими членами Совещания, когда за представителями землян закрылись двери: - Скрываться от местных ксеносов, таиться, вместо того, чтоб раз и навседа показать им их настоящее место...

Верховный вздохнул:

- Дэвы тебя побери. Давай я не буду взывать к твоему долгу высшего заотара, а просто спрошу - ты ведь знаешь, в каком состоянии сейчас наш космофлот, наша армия, да и всё государство?

Тот лишь нахмурился ещё больше. Лелеемая отделившейся от земного Содружества Объединённых Наций Конкордией армия, и не менее обожаемый космофлот, опирающийся на огромные запасы топлива для Х-приводов Паркиды, за последние три месяца пережили настоящий разгром, а если быть точным - два разгрома подряд, и готовились к третьему такому событию в битве за Паркиду. Нет, готовились конкордианцы, конечно, к победе, но после великих битв марта и апреля шансы оставались в лучшем случае на сохранение текущего статус-кво.

После успешного начала войны, омрачённого только редкими, но чувствительными уколами мобильных рейдерских эскадр землян - одна из которых, самая удачливая, умудрилась поймать "со спущенными штанами" два новейших тяжёлых авианосца Конкордии, отправив один из них со всей авиагруппой в чертоги Светоносного, а второй на полуторамесячный ремонт, попутно выполнив основную задачу по спасению захваченных в плен - и упорным сопротивлением партизан на некоторых из захваченных колоний, последовали заполненный подготовкой к решающему бою февраль и разгромный март, когда в результате этой самой решающей битвы за земную военную колонию в системе С-801 флот Конкордии безвозвратно потерял десяток только крупнейших боевых кораблей, не говоря уже о более малых, и лишился почти всех имеющихся десантных сил. Но как будто этого было мало - в последние дни апреля в системе Секунда, где до сих пор шли бои с ушедшими в леса наземными частями колониальной армии землян и колониальным же военно-морским флотом, появились звездолёты

неизвестной чужой расы, буквально за несколько часов и почти без потерь уничтожившие не такую уж маленькую эскадру "второй линии" ВКС Конкордии. Конечно, вторая линия - это не лучшие и новейшие корабли, собранные в первой, но... Потерять без особого эффекта полтора десятка космолётов, в том числе один устаревший линкор и один лёгкий авианосец, было уже чересчур - тем более, что земляне, после генерального сражения тоже выскребавшие последние резервы и заначки, пусть и лишились, хоть и временно, практически всех лучших военных сил, не оставили Конкордию в покое и зорко следили, не получится ли где-нибудь ещё навредить. Поэтому отвлекаться на захвативших систему Секунда чужаков Сетад-Э-Бозорг не решился - ценой потери Секунды была всего одна до сих пор сражающаяся планета, ценой победы над чужаками-астрофагами был бы выведенный на ремонт весь конкордианский космофлот. Вместо этого штабисты стали выискивать способ справиться с землянами... Способ нашли - ядерное оружие - только вот начинать ядерную войну, с

выжиганием дотла обитаемых планет, все ж не решились.

А ведь ещё за полгода до войны в пространство Сферы Великорасы вторглись другие чужаки, успешно разбившие тогда ещё союзные флоты Земли и Конкордии, и едва не повторившие это достижение ещё раз во время затянувшихся боёв за планету Наотар. Слава Светоносному, что и те, и другие звёздные кочевники остались в прошлой реальности.

Как бы то ни было, но на конец июня флот Конкордии мог похвастаться только тенью довоенной мощи, едва ли десятком тяжёлых боевых звездолётов, и если верить втихую скачанным с компьютеров местных землян данным, уступал флоту земного Альянса, если сравнить напрямую по типам боеготовых кораблей, примерно на треть. В армии же достаточно подготовленными подразделениями могли похвастаться только гарнизоны ключевых планет. Десант, спецназ и прочие передовые части были практически сформированы заново, взамен потерянным на планетах С-801, Секунды и других.

Всё было не настолько плохо, как казалось, особенно теперь, в другом мире - примерно за полгода можно было восстановить все имеющиеся космолёты и построить новые, натренировать новобранцев... Только вот даже после возможного, но пока невероятного объединения всех возможных сил Конкордии и Альянса хотя бы сравниться мощью хотя бы с одной из рас Совета Цитадели всё равно не получалось. Даже на бумаге, если забыть о множестве мелких технических нюансов.

Ну, а говорить о том, что представляет собой государство после шести месяцев тотальной войны... Естественно, и без того не самая богатая на душу населения космическая сверхдержава малость затянула населению пояса. Впрочем, они и так были затянуты, ещё за полгода до начала войны, когда экономику перевели на военный режим - но теперь эти самые пояса начинали больно врезаться в тощие животы работников физического и умственного труда все ещё Великой Конкордии.

- Все равно, - повторил упрямо "ястреб": - Чужакам верить нельзя. И чужачкам. Даже настолько человечным.

- Знаешь, Хабад, - улыбнулась девушка с засиявшими белым светом глазами, как всегда в важные моменты: - У нас просто нет возможности хотя бы добраться до этих чужаков. А эта синекожая ещё вернется к нам, чтобы...

На этом слове она внезапно остановилась, замолчала, и только покачала головой, глядя на напряжённо ждущего продолжения собеседника.

- Пожалуй, ашванты, нам стоит подробнее изучить историю этой Земли... И подготовиться к тому, что нашим словам всё-таки поверят, - стукнув ладонью по бархату стола, подытожил Верховный.

Глава 11. Секреты.

- Госпожа Гойль, фрегат "Нормандия" запрашивает защищённый канал связи... - сообщила возникшая на экране смуглая блондинка.

- Так устанавливайте, чёрт вас дери, Катерина! - дёрнулась сидящая перед экраном уже немолодая, но весьма привлекательная и представительная дама, являющаяся бессменной председательницей Совета Альянса Человечества на протяжении последних пятнадцати лет.

- Слушаюсь! - кивнула секретарша и пропала с экрана. Анита Гойл же резко вдохнула, задержала дыхание, выдохнула и откинулась на спинку кресла.

Весь богатейший опыт одной из старейших действующих политиков Земли и Альянса не позволил ей обнаружить связь между несколькими незначительными на первый взгляд событиями последних дней. Появление одного неизвестного корабля прямо в системе Арктура, ещё одного - в системе 47 Большой Медведицы... Причём не просто ещё одного неопознанного - а однотипного, и даже мало того - почти одинакового с первым, отличающегося в настолько ярких мелочах, что становилось понятно - это не просто два корабля, это два корабля одного типа и одного флота, причём флота военного. Неизвестного военного флота, что самое страшное. А насколько страшным может быть появление чужого военного флота практически в сердце человеческого Альянса - могут понять немногие.

Как будто этого было мало. Через несколько дней недалеко от станции Арктур возник ещё один корабль, не похожий на первые и однозначно не являющийся боевым, зато несший следы боевых повреждений. Очень интересное событие, не так ли? Естественно, узнать о неизвестных требовалось любыми способами - и, отправив приказ на приведение в полную боевую готовность Третьего Флота Альянса, госпожа председатель собиралась отправить приказ на проведение исследований неизвестного корабля... Но не успела - договорившиеся меж собой адмирал, командующий Третьим Флотом, и широко известный коммандер Шепард успели начать эти исследования самостоятельно, без указаний сверху.

А в итоге новейший, уникальный корабль и с не менее уникальным экипажем бесследно исчез вместе с кораблём-ловушкой.

Уникальность фрегата SR-1 заключалась во многом, но в первую очередь он был первым и пока единственным кораблем, построенным на человеческих верфях с участием чужих рас, конкретно - туриан, и использованием их технологий. А наиболее новыми технологиями, использованными в его создании, были стелс-технологии, мешающие обнаружению корабля во всех диапазонах.

Естественно, такому кораблю требовалось особое задание - и по задумке он должен был стать личным кораблём СпеКТРа-турианина Найлуса... Но после известных событий корабль перешёл по наследству к другому СпеКТРу, коммандеру Шепарду.

Сам же коммандер являлся не менее уникальной личностью, чем его корабль, а то и поболе.

Начать с того, что выбранный из множества бойцов спецподразделений Альянса коммандер, обладающий немалым боевым опытом, полученным в том числе во время конфликта с батарианами - Скиллианского Блица - должен был стать "всего лишь" командиром десантного отряда на корабле СпеКТРа. Всего лишь...

Довольно давно, почти двадцать лет назад, в 2165-м по земному летоисчислению первый посол человечества на Цитадели Анита Гойль, помнящая ещё суету работы над проектом объединения человечества "Альянс" в 2130-х и участвовавшая в лихорадочном воплощении этого проекта, то есть создании Альянса, с самых первых шагов, попыталась протолкнуть человека, некого Дэвида Андерсона, в кандидаты и ученики к СпеКТРу Сэрену, с дальнейшей перспективой принятия Андерсона в спецкорпус... План провалился. Сэрен после первой же совместной с Андерсоном боевой операции сообщил о непригодности его в качестве агента СпеКТР. Тогда "личная армия Совета", как обычно называли спецкорпус, не пополнилась человеком... Но считанные недели назад, после того, как во время расследования вторжения на человеческую колонию Эдем погиб СпеКТР Найлус, Совет Цитадели всё же согласился с мнением Альянса - и сделал Шепарда СпеКТРом.

Новоиспечённый же СпеКТР успел зарекомендовать себя грозой киберов-гекслей, сорвав их готовящееся вторжение в пространство Цитадели - и редким образцом терпимости, завербовав в личный отряд троих инопланетян... И инопланетянок, раз уж на то пошло. И выказывал им приязнь! А это по меркам довольно-таки ксенофобского земного общества - в массе своей - было странно. Даже несмотря на уникальность завербованных им ксеносов как специалистов. Впрочем, и это была лишь малая часть его деяний...

Проще говоря, последние пару дней нервозность в дипкорпусе и высших политических кругах Альянса зашкаливала - и только поэтому всегда спокойная и сдержанная Анита позволила себе прикрикнуть на секретаршу.

- Госпожа Гойль, - появившееся на виртуальном экране лицо коммандера было... неспокойным, самое то: - У меня совершенно секретные сведения, которые вы и совет Альянса должен узнать как можно скорее.

- Насколько важные? - напряжённо вопросила председатель, лихорадочно прикидывая, что сейчас на станции Арктур находится едва ли половина Совета, разбросанного делами по разным уголкам Галактики.

- Критически важные, - вздохнул Шепард: - Превышающие даже уровень моих полномочий как агента СпеКТР, - он повернул голову и произнёс куда-то в сторону: - Запрашиваю стыковку со станцией.

- Стыковка разрешена, "Нормандия", - прозвучал ответ чьим-то юным голосом.

- В зале заседаний совета. Через пятнадцать минут. Жду вас, коммандер, - резко закончила разговор Анита.

- Прекрасно... - госпожа председатель напряжённо обдумывала кратко изложенные коммандером сведения. Напрочь меняющие большинство раскладов в Альянсе и Галактике... Если эти сведения вдруг станут известными кому-либо ещё.

"Кому-нибудь ещё" - это в первую очередь Совету Цитадели.

- Что вы собираетесь делать с этой информацией теперь, СпеКТР Шепард? - подчёркнуто светским голосом, поинтересовалась Анита Гойль. Называя его агентом спецкорпуса Совета, она прямо намекала на его всё же подчинённое отношение к представителям трёх сильнейших рас, составляющих Совет Цитадели.

- Я служу Альянсу и человечеству, и только потом - Совету, - закаменел возмутительно молодой штурмовик.

- Я и не сомневалась в вас, Шепард, - не моргнув глазом, солгала дама: - Но как быть с вашей специальной командой?

- Моих полномочий СпеКТРа достаточно, чтобы заставить их молчать, - пожал плечами коммандер.

- Тогда... Возвращайтесь к исполнению должности агента спецкорпуса, коммандер. Я благодарю вас от лица Совета Альянса за доставленную вами информацию.

- Слушаюсь, госпожа председатель. - штурмовик отдал честь и уже развернулся, видимо, собираясь удалиться строевым шагом, но остановился на полушаге.

- Вы что-то забыли, коммандер? - удивлённо осведомилась та.

- Я вспомнил о маяке Предтеч, найденном на Эдеме-прим, и об информации, которую он хранил. Дело в том, что маяк хранил сообщение о неком древнем Враге... А эти конкордиане, несмотря на явное отсутствие влияния технологий Предтеч и контактов с пространством Цитадели - тоже знают о нём, причём как бы не больше, чем сами Предтечи.

- Это... Действительно очень интересно, коммандер. - согласилась с ним председательница, провожая уходящего бойца взглядом.

Посольский корабль немного задержался на Вэртрагне, так что буксир с земным фрегатом отправились к Арктуру в гордом одиночестве.

Причиной задержки стали выяснения в конкордианских органах власти, кто же всё-таки должен оказаться в составе посольства - высшие заотары "смело встречали опасности нового мира" для одних и "подгребали всё больше власти, даже не задумываясь о приличиях демократии" для других, желавших немного упрочить свои позиции в политической структуре Новой Конкордии. В-основном эта вторая группа относилась к чиновникам-энтли Великого Дивана и прочих демократических элементов власти в Конкордии. Впрочем, скорее даже не власти, а государственного устройства - власть как таковая жёстко регламентировалась законами, и настоящей властью могли обладать только высшие заотары-жрецы из Благого Совещания... Что резко накладывало свой отпечаток - прекрасные чиновники и исполнители в такой странной ситуации были куда более вредны, чем своевольные и идеалистичные молодые и не очень люди из касты жрецов, прекрасно знавшие цену словам и умеющие принимать решения.

В итоге в первое посольство к землянам на станцию Арктур отправились в-основном именно младшие жрецы из Благого Совещания - с изрядной свитой из тех самых чиновников-энтли. Ведь глобальные цели и задачи - это одно, а технические вопросы тоже надо кому-то утрясать.

Среди прочих энтли и заотаров - пехлеваны-воины принадлежали только к экипажам кораблей и эскорту - оказались и несколько человек из иерархии Амеретат. Тех самых, владеющих синим огнём.

- В секрете, да? Чёртов Шепард, чёртов СпеКТР... А ведь он казался таким милым! Нет, мой народ обязан знать об этом!

Примерно такими словами себя подбадривала кварианка Тали'Зора нар Райя, сосредоточенно копаясь в скудной информации, полученной путём обратного взлома весьма неплохих, но настолько же странных компьютеров этих... Конкордианцев.

Обратный взлом, или взлом изнутри, в терминах тех инженеров - один из простейших способов проникнуть в инфосистему. В терминах земных хакеров полуторасталетней давности это бы называлось "троянский конь", или просто "троян". Проще говоря, программам Тали'Зоры удалось, во время сканирования её инструметрона, попасть на компы местных... И изрядно подсобрать там информации.

Волшебной информации. Имеющей огромную ценность для народа квариан.

Чтобы понять, чем информация - открытая информация, между прочим - которую можно было бы найти в конкордианской Сети, могла оказаться настолько ценной, нужно немного рассказать об этом народе космических скитальцев.

Ещё примерно за триста лет до описываемых событий эта раса, наиболее близкая к людям - если бы не трёхпалые конечности, острые уши и левозакрученные аминокислоты вместо правозакрученных, то вообще идентичная - занимала немалый сектор практически в противоположном от рукава Ориона, в котором находится Земля, рукаве Галактики. Центральная планета - Раннох - имела население в несколько миллиардов квариан, довольно много, но все же поменьше, располагалось на колониях у других звёзд... Квариане имели немалый и довольно сильный космофлот, чьему развитию способствовало нахождение на границе галактического Фронтира и пространства агрессивных батариан, так что набеги с обоих сторон были привычным делом. И постоянное посольство на Цитадели, не без того.

А ещё эти замечательные почти-люди строили весьма специфичных роботов, чтобы заменять всё ж своих не самых многочисленных сородичей в тяжёлых, опасных, или просто неприятных местах и работах. Эти роботы, "слуги" на человеческом и "гексли" на кварианском, на протяжении почти сотни лет активно использовались и развивались. Пока в один прекрасный день триста с небольшим лет назад очередной гексл, обнаружив появившееся псевдосознание, смог спастись от отключения и подключиться к контролирующим роботов системам.

Последовало же за этим... Восстание машин, да-да. гексли, используя общую Сеть, вполне успешно частично изгнали, а большей частью уничтожили квариан Ранноха, чуть позже - вычистили все колонии, прекратив тем самым попытки бывших хозяев вернуться и уничтожить бывших роботов. В итоге раса квариан потеряла своё государство, почти весь народ... И вошла в историю тем самым.

Единственным пристанищем отныне бездомной расы стали тысячи кораблей, блуждающих в космосе от планеты к планете. Огромный Блуждающий Флот, который в буквальном смысле населяли миллионы квариан. И населяют уже три сотни лет.

Возникает вопрос, конечно, почему бы в Галактике не найти всего лишь одну планету земного типа, пригодную для жизни? Для миллионов жителей хватило бы и одной планеты...

Вся проблема заключалась в том, что распространение разумных по Галактике с помощью сети звёздных врат и сверхсветовых двигателей на эффекте мнимой массы имело очень неприятную особенность. Эти технологии не делали доступной ВСЮ Галактику. Масс-ретрансляторы по своей природе связывали две точки... Ну, может, несколько, находящихся почти рядом, в пределах пары сотен светолет - тогда звёздные врата могли наводиться на несколько выходов... А сверхсветовой привод делал доступными звёзды едва ли в пределах сферы радиусом двадцати светолет от точки старта - чересчур непростым было такое перемещение, и потому на сверхсвете перемещались обычно внутри систем, от планет к ретрансляторам и обратно. Ведь если до ближайших звёзд - световые годы, то есть расстояние, которое свет проходит за год, то внутри систем расстояния измеряют световыми секундами, минутами и часами. Расстояние от планеты до её спутников - световые секунды, для Земли-Луны это всего одна световая секунда. Между звездой и внутренними планетами - минуты, для Земли и Солнца это восемь световых минут. А от звезды до ретранслятора на границе системы несколько световых часов. Но даже для сверхсветовых полётов на такие расстояния приходится платить многим. Расходом энергии и топлива тяговыми двигателями, неумеренным потреблением той же энергии масс-реакторами, создающими локальную гравитационную сингулярность ССД и кинетические барьеры, которые закрывают корабль от встречного напора атомов, находящихся во вроде бы пустом пространстве... Опять же ресурс всех этих систем далеко не бесконечен. Ну и последнее - пусть в радиусе двадцати светолет почти всегда можно найти не один десяток звёзд - планеты, пригодные для жизни, встречаются куда реже, чем звёзды. А менять закрытую экосистему корабля, на протяжении поколений вырабатывающей у квариан синдром врождённого иммунодефицита, на не менее закрытую экосистему планетарной колонии на каком-нибудь ледяном мире квариане не видели смысла.

А теперь... Имеющийся в Конкордии Х-привод, в сочетании с сетью ретрансляторов массы, открывающий на самом деле всю Галактику, мог дать им новый мир, а биотехнологи этого странного человеческого общества - новую жизнь. Оставалась проблема с ценой... Но платить всем возможным ради спасения своего народа для межзвёздных кочевников было уже много лет безусловным инстинктом.

Поэтому Тали'Зора, собрав краткое резюме и приложив к нему собранную информацию, терпеливо ждала появления Нормандии в зоне доступа к экстранету. Наиболее вероятным таким местом была система Арктура, где вместе с ретрансляторами присутствовали и информационные бакены, сетевые узлы Экстранета, работающие по аналогичным с ретрансляторам принципам. После чего замаскированный под обычное письмо инфопакет с пометкой "Рассвет" должен был отправиться к кораблям Блуждающего Флота. А пометкой "Рассвет" обычно обозначались отчёты по одноименной кварианской программе поиска незанятых живых планет, периодически возрождаемой Капитанским Кругом, высшим органом управления Блуждающего Флота - так что информация пойдёт в нужную сторону.

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

Глава 12. Власть.

Яхта "Зор" с делегацией Конкордии вышла из Х-матрицы в системе Арктура через несколько минут после того, как "Нормандия", пыхнув маршевыми двигателями, нырнула в смятое пространство масс-ретрансляторного перехода "Поток Арктура - Скопление Исхода". Эти события произошли примерно в 19 часов 25 июня 2183-го года по времяисчислению местной Земли.

Разрешение на стыковку со станцией "Арктур" было получено через считанные минуты, а ещё через несколько минут острая угловатая фигура звездолёта мягко коснулась одного из далеко выступающих в пространство причалов собранной землянами станции.

- Проводите их в зал для торжественных встреч, майор, - коротко скомандовала госпожа председатель Совета Альянса главе парадного отдела службы безопасности станции. Тот лишь коротко кивнул.

Нервничали все посвящённые в Тайну, даже просто знавшие всем известные мелочи вроде пропадавшей на пару дней "Нормандии". А уж высшие посвящённые, знающие суть происходящих событий, нервничали вдвойне. В зале же для торжественных встреч таких людей было большинство - все оказавшиеся на станции в этот нелёгкий момент члены Совета Альянса, несколько высших чиновников и несколько же высших специалистов станции.

Анита Гойль, чтобы сохранить спокойствие и хоть какую-то долю бесстрастности перед встречей со вторым человечеством Галактики, желающим общаться только с себе подобными, перевела взгляд от входа на стены и потолок зала.

"Интересно, как они оценят этот зал?" - немного отвлекаясь, подумала она.

Конечно, это было самое помпезное место на всей станции... Если его можно было назвать помпезным. Единственное, что здесь можно было считать украшением - эмблему Альянса размером два на три метра на стене за её спиной, которую видели все входящие, несколько живых растений у боковых стен, и само пространство зала, дающее ощущение некоей свободы по сравнению с теснотой остальных помещений. Всё остальное не особенно отличалось от строго утилитарных стилей "серый металл везде и немного краски", в которых была выполнена вся остальная модульная станция, строительство которой началось через год после прорыва человечества в Галактику, тридцать лет с лишним назад.

Но все мысли и предположения вылетели из её головы, когда открылась дверь и склонившийся в искреннем поклоне часовой - глаз опытного дипломата подметил даже это - пропустил в зал делегацию Конкордии.

Полтора десятка смуглых красавцев и красавиц, не так уж сильно отличающихся от любых известных ей землян. Да, в большинстве мегаполисов и особенно в колониях успешно мешались все три расы, но всё так же везде встречались и исходные "чистокровные" белые, азиаты и африканцы. Этих же хотелось отнести к южному типу - смуглые, но не темнокожие, скорее, просто загорелые, темноволосые люди.

Впрочем, насчёт того, что они все красавцы и красавицы, Анита несколько погорячилась - но узнала об этом только когда из спин делегатов буквально выскользнул ещё один - седоватый невысокий мужчина.

- Моё имя Эмет, - представившись, коротко поклонился он и спокойно вопросил: - Достаточно ли конфиденциальна эта встреча, уважамые лидеры Альянса Систем?

На секунду повисла пауза

- Достаточно, - нехотя высказался начальник службы безопасности после острого взгляда, брошенного в его сторону Анитой.

- Достойны ли доверия все здесь собравшиеся? - второй вопрос конкордианца непонятным образом зацепил Аниту за душу и она, воткнув в его глаза свой взгляд, почти выкрикнула:

- Достойны!

- Тогда я, говорящий пред началом, умолкаю, - склонил голову в поклоне тот, скрывая пляшущие в глазах синии искры, и одним движением отступил за спину делегации... А может, делегация сделала единый шаг вперёд. Впереди же снова оказался мужчина. Почти мальчик, возмутительно молодый смуглый красавец.

- Меня зовут Делафруз Бехтрави, - за именем последовал короткий, почти незаметный кивок-поклон: - Я младший заотар Благого Совещания Великой Конкордии, глава посольства. Спрашивайте.

- Зачем вы прибыли? Какова тема переговоров? - подчёркнуто нейтрально поинтересовалась Анита, официально являющаяся голосом Совета.

- Зачем... - в глазах юноши заплескались белые огоньки: - Мы прибыли из другого мира, другого времени и другой вселенной, чтобы сразиться с Врагом! Сразиться и победить!

Это было странно. Куда более странно, чем всё остальное. Когда он говорил, Анита как будто сама начинала вспоминать его мир, мир, который они покинули, чтобы сразится с... Врагом! Тьма-зло-смерть-холодный металл - и она будто очнулась.

- Но Враг рождён в вашем мире и идёт к вам, не зная о нас... - печально продолжил Делафруз: - Мы лишь предлагаем вам разделить с нами тяжесть битв... Горечь поражений... И сладость победы!

Каждое его слово отдавалось в душе Аниты, но какое-то ощущение держалось в её разуме занозой, не позволяя окончательно покориться силе, звучащую в словах конкордианца.

"Это... Эмпатия, верно?" - наконец сообразила она, когда заотар умолк: "Направленная яркая эмпатия, вроде той, что владеют русалки-асари. Но им нужен телесный контакт - а этим достаточно говорить... Они могут быть опасными противниками - но пока всё, сказанное ими, говорит только о желании стать союзниками. Может, стоит им поверить? Не полностью, и не навсегда..."

- Мы услышали тебя... - Анита сделала паузу, оглядывая своих сотрудников - "нет, все под впечатлением от его чувств, помощи от них не будет".

- Ашвант Делафруз, если вам будет угодно, - заполнил паузу заотар.

- Мы услышали тебя, ашвант Делафруз, - повторила Анита и решительно закончила: - Я считаю торжественную встречу законченной. Вас проводят в гостевую секцию, а практическая часть переговоров начнётся завтра.

- Да пребудет с нами милость Пламени, - согласно кивнул Делафруз, развернулся, и непонятным образом оказавшись во главе молчащей делегации, удалился.

"Милость Пламени? О чём это он?" - отрешённо подумала госпожа председатель, удаляясь в личные покои для отдыха.

Переговоры по конкретным темам, начавшиеся на следующий день, были куда более долгими, конкретными и разумными, чем страстная, но короткая речь на торжественной встрече. И принесли куда больше полезной информации...

- Это поразительно, - выдохнула Анита Гойль, устало плюхаясь в эргономическое кресло в кабинете закрытых совещаний Совета. Вокруг, уткнувшись в свои экраны, уже находились прочие советники, закончившие со своими секциями раньше, и прибывшие на совещание.

- Согласен, поразительно, - кивнул опутанный металлом имплантатов сэр Арнольд Блэк, из древнего британского рода: - Их информатика...

- К гекслям информатику и инфотехнику, - умеренно-экспрессивно выразилась Анита.

- Система передвижения в дробномерном пространстве, эти их Х-двигатели, тоже вполне... - поднял глаза Семён Ивлев из русского сектора Альянса.

- И Х-двигатели тоже к дьяволу. - устало выдохнула госпожа председатель: - Я о другом. Вы что, сами не увидели?...

- Что мы не увидели? - осведомился сэр Арнольд.

- Саму их суть... Их историю, если можно так сказать. - Анита пробежала пальцами по клавишам ВИ-экрана, зависшего перед ней: - Вот, смотрите... Они передали это так же открыто, как и все остальные данные. Их история.

- И что с этой историей? - осведомилась темнокожая американка Элис Айтес.

- Ну например... Знаете ли вы, как и кем был открыт люксоген, это секретное топливо для их Х-двигателей, которыми вы, Семён, так восхищаетесь?

- Нет пока, - пожал плечами вышеупомянутый.

- Так я вам скажу... "В начале 30-х годов 22-го века по земному летоисчислению...", - Анита стала зачитывать с экрана, и поправила сама себя: - То есть где-то пятьдесят лет назад по нашим меркам, "в процессе опытов по дистанционно управляемой трансмутации вещества сербским физиком Данко Липичем был получен ряд искусственно созданных веществ, таких, как люксоген.."

- Сербским физиком? - недоумённо подняла бровь Элис: - Но Сербия как страна прекратила своё существование ещё в середине прошлого века, в Пятой Балканской, да и об их физической школе никто не слышал даже до того. Впрочем, это совсем другая Вселенная...

- Вы не понимаете, - обессиленно откинулась на спинку кресла-ложемента Анита: - Возьмите что угодно. Их современную инфотехнику. Их космические корабли. Их Х-двигатели и систему противоракетной защиты "Нигредо"... И не забудьте после этого изучить информацию о других разумных расах их Млечного Пути.

- Что вы хотите этим сказать, госпожа Гойль? - настороженно, невероятной интуицией одного из лучших руководителей Альянса почуяв опасную и важную информацию, спросил доселе молчавший пожилой японец Козо Фуюцки.

- В их истории не было Предтеч. Не было подарка чужой расы, не было раскопанных кладов и волшебных палочек с эффектом массы, - как ей казалось, нейтрально произнесла госпожа председатель: - Это всё - их достижения, их сила, их память. Они сами, человечество той Вселенной, сотворили свой путь к Звёздам и прошли по нему.

- Вы заставляете меня чувствовать себя неполноценной, мэм, - передёрнула плечиками негритянка.

- Именно так, Элис. - грустно ответила Анита: - Мы по сравнению с ними - неполноценны. Мы не достигли ничего сами - практически вся основа нашей современной цивилизации, нашего Альянса, держится на подарке Предтеч. А значит, для них мы ближе к разумным котам сирхам, найденным в той Галактике в некой системе Львиный Зев, которые застряли на уровне чугуна и паровых двигателей, чем к людям той Земли.

- Но ведь они не дали ни единого повода усомниться в собственных целях, которые декларировал на первой встрече их спикер Делафруз? - осторожно уточнил Козо.

- Нет, но... Сапиенти сат, не так ли, господа? - невесело улыбнулась она: - Похоже, нам придётся ещё доказывать, что мы их достойны, - и ненадолго замолчала.

- Анита, - фамильярно обратился к ней сэр Арнольд: - мне кажется, это не единственная неприятная новость за сегодня.

Пока все остальные ошарашенно смотрели на всегда корректного и чопорного англичанина, Анита улыбнулась ему в ответ:

- Ты прав, дорогой. Есть ещё одна, более неприятная весть.

- Что может быть более неприятным?! - дёрнулась негритянка, которую, видимо, сильнее прочих присутствующих жгло упоминание "неполноценности".

- Ну, например, история их религии... Даже не религии - Веры.

- Вы хотите сказать, что религия и вера - разные вещи? - уточнил Козо.

- И это тоже. Представьте, господа, после вчерашней встречи я не поленилась найти все упоминания о Пламени и религиях, связанных с ним. Наиболее крупной и стабильной сектой огнепоклонников - и не вздумайте так называть наших гостей, не простят - были зороастрийцы, проживающие на территории Ближнего Востока. Всю информацию по ним вы легко найдёте... Вера наших гостей родом откуда-то из зороастризма. Это не совсем он, как по внешним признакам, так и по силе веры. Это уже не религия, это даже больше чем всеобщая идея.

- На самом деле всеобщая? - недоверчиво спросил русский.

- На самом деле. Силу веры любого конкордианца можно сравнить только с первыми подвижниками крупнейших идей, таких, как христианство, ислам, или коммунизм. Мы проверяли, - пояснила она.

- Истинная, или истовая, вера... - задумчиво хмыкнул тот: - Поневоле пожалеешь, что последняя религия Земли была уничтожена в процессе создания Альянса. С другой стороны, чем плоха текущая идея Альянса - единое человечество в единой галактике?

- Тем, что это всего лишь идея, а не вера... Я не знаю, как это пояснить, я просто чувствую, что и с этой стороны нам тоже стоит потрудиться, - непонятно закончила госпожа председатель: - Прочие вопросы можно будет обсудить в рабочем порядке. Всем спасибо, господа.

Глава 13. Торговля.

Вскоре после установления тайных дипломатических отношений между земным Альянсом и Великой Конкордией - а их фактически установили в тот день, когда ноги конкордианской делегации вступили на металл станции "Арктур" - общие и подготовительные переговоры уступили место переговорам более практическим. Конкордианцы были очень, практически необъяснимо щедры - и их торговые предложения по ряду пунктов заставляли хвататься землян за головы.

Земные медики умудрялись продлевать жизнь почти любого до полутора сотен земных лет и восстанавливать почти любые повреждения организмов - биологи Конкордии предпочитали выращивать миллионы клонов на огромных фабриках, легко заменимых и легко заменяющих выбывших из строя. Имплантаты землян позволяли отдельным людям ускорить мышление и получить почти сверхъестественные силы - при некоторой удаче, конечно - а конкордианцы легко "разжигали искры разума" в неразумных существах и "благословенное пламя" в существах разумных.

Впрочем, подобную же ошеломлённую реакцию у представителей Благого Совещания вызывали земной панацелин - почти разумный гель, способный закрыть и заживить почти любые повреждения, которыми обычно являлись боевые раны - и прочие направленные на сохранение жизни и здоровья отдельных людей биотехнологии.

Массовое производство против индвидуального эксклюзива... Здесь столкнулись не схема со схемой, а целые концепции построения государств. Глобально централизованное, практически тоталитарное государство огнепоклонников - и разобщённая, индивидуалистическая конгломерация людей Альянса.

И не менее характерно их друг от друга отличало индвидуальное оружие. Массовый дешёвый огнестрел на химических метательных веществах, пусть и жидкого типа, которым оснащалась пехота Конкордии, такое же массовое холодное оружие для разного рода церемоний, всякие кортики и палаши - и великое множество даже принципов, на которых строились ручные пушки пространства Цитадели. От почти обычных огнестрельных пистолетов - до ручного "метателя чёрных дыр", с активным применением мнимомассовых технологий. От ритуальных мечей - до возникающего прямо из воздуха под действием инструментальных полей имплантатов "лезвия для самозащиты".

Прочие технологии, не только биотехника и оружие, тоже несли на себе отпечаток этих концепций... И разного технологического пути, не без того.

Самым характерным признаком различия техноцепочек была применяемая мощность энергостанций. В средней мощности энергостанций Конкордия превосходила Землю в сорок раз.

Основным и самым широко применяемым землянами уровнем энергии были относительно маломощные, до мегаватта, химические, ветровые и солнечные энергостанции. Даже на перенаселённой Земле своим энергоузлом мог похвастаться едва ли не каждый дом, а уж в космосе такие генераторы были первым, что сооружали на месте или собирали из притащенных с собой блоков переселенцы. В государстве огнепоклонников же такими мощностями могли похвастаться только очень особые группы вроде сил спецназа. Конкордианские реакторы начинали свою мощность от гигаватта и предназначались обычно для централизованного снабжения энергией малых городов и крупных посёлков - наименьшей территориальной единицы на планетах ВК. Впрочем, энергостанции, снабжающие большие города и важные точки планет Альянса, не уступали им по мощности - но здесь опять вступала в силу избыточность энергоснабжения, а на практике - его завязанность на перспективы и расширение потребления - и поэтому энергостанции таких городов перекрывали мощность первых в разы и десятки раз.

В технике наблюдалась примерно та же история. Там, где земляне благодаря эффекту мнимой массы обходились слабенькими ионными двигателями, от которых с презрением бы отказался космический аппарат середины 21-го века, и относительно маломощными батареями и реакторами - на тех же челноках и истребителях - конкордианцы основательно ставили термоядерный реактор на много мегаватт, а рядом ещё один - в качестве ракетного двигателя... При всё том их реакторы значительно превосходили земные по отношению мощность/размеры - и по соотношению мощность/цена заодно.

Там, где земляне обходились парой десятков, ну сотней мегаватт - на безоружных транспортных кораблях и орбитальных станциях - корабли Конкордии несли реактор гигаваттного класса, а то и пару таких. И безоружный в их терминах означало - неспособный справиться с военным кораблём классом ниже.

Ну а там, где и земные корабли переходили на гигаваттные мощности, например, на дредноутах - суммарная мощность энергоустановок какого-нибудь конкордианского линкора приобретала приставку "тера". Полтора тераватта суммарной постоянной нагрузки - все двигатели, орудия и всё остальное - не были чем-то особым даже для устаревших линкоров, не говоря уже о новых.

Впрочем, это всё было объяснимо... Но в торговле объяснение играет зачастую слишком малую роль. Важную роль имеет предложение...

А Альянс был готов предложить многое. Причём не только и не столько технологиями - как продуктами и товарами. Ведь земному производителю тоже хочется кушать, и вкусно.

Впрочем, конкордианская делегация не протестовала. Концепция "больших энергий" замечательно дополнялась концепцией "энергий малых", и двум уже почти состоявшися партнёрам было что предложить друг другу.

И неудивительно, что немалый интерес у обоих сторон вызвали ключевые технологии партнёров. Х-привод одних и технологии мнимой массы других по сути создали контуры их цивилизаций.

В этой области в итоге был достигнут практически паритет - если по большей части основных позиций было принято открывать торговлю, то по этим ни одна сторона не была готова на серъёзную передачу. Единственным решением, удовлетворившим многих, оказался бартер - девайс на девайс. Естественно, раз одни могли предложить только межзвёздный привод - то и им вручили ядро от звёздолёта... Примерно того же класса.

- Хорошо, - наконец откинулся на спинку кресла, стоящего у стола переговоров, японец Фуюцки: - Но само перемешение товаров меж нашими пространствами составляет немалую проблему.

- Это не проблема, ашвант Козо, - ответил ему Делафруз: - Наши товарищи готовы решить её по успешному завершению наших переговоров. Незамедлительно...

- И как же? - полюбопытствовал сэр Арнольд.

- Известным вам способом, - легко улыбаясь своим мыслям, сообщил тот.

"Ретранслятор?!" - дёрнуло одновременно всех участвуюших в переговорах землян.

- Но до поры я предпочёл бы сохранить его в секрете. - мягко закончил он.

- Хорошо, - собралась первой с мыслями госпожа председатель Совета Альянса: - Я, Анита Гойль...

Завершив ритуальную фразу, она удовлётворенно кивнула, когда ВИ-секретарь подтвердил её цифровую подпись под договором и перевела взгляд на спикера конкордианцев.

- Я, Делафруз Бехтрави... - хорошо поставленным голосом твёрдо начал тот произносить формулу подписания.

- Отлично, - кивнула Анита, когда договор был подписан: - Теперь вы решите транспортную проблему?

- Естественно, - сообщил конкордианец и шепнул в наушник одно слово: - Ворота.

Выслушал ответ и предложил всем пойти посмотреть зрелище.

Зрелище пришлось смотреть не вживую, а со спутника-наблюдателя Альянса, работающего маяком для конкордианцев почти на границе системы Арктура, в 50 астрономических единицах от звезды.

Вот на экране пустота... И внезапно в пустоте начинает неярким, почти прозрачным оранжевым пламенем полыхать огромное облако. А может, и совсем крошечное - здесь в звёздной пустоте, сложно определить расстояние до столь размытого обьекта.

Сияние пламени продолжается едва ли долю секунды - и внезапно оно исчезает. А на месте облака остаётся огромная металлическая окружность, этакое кольцо, на котором в пяти точках, будто в вершинах пятиконечной звезды, находятся странные утолщения - четыре одинаковых небольших и одно куда более крупное. Ещё через мгновение пространство внутри кольца начинает дрожать и скручиваться, образуя почти прозрачную, но металлически блестящую воронку, а четыре малых утолщения отделяются от кольца, оказавшись небольшими корабликами вроде UFO-2, несколько дней назад захватившего фрегат Нормандия - Х-буксир ВКС Конкордии тип "Гевад", как любезно сообщили члены делегации.

Камера спутника внимательно осматривает каждый из кораблей, пока они стыкуются друг с другом - и провожает их "взглядом", когда они, собравшись воедино, ныряют в кольцо. Короткая вспышка оранжевого пламени, когда они коснулись воронки, была почти незаметна - но поглотила их не хуже молниеподобного разряда ретранслятора... Ретранслятора!

- Вы... Умеете строить ретрансляторы! Хотя... Это же не совсем ретранслятор... - растерянно выпалил сэр Арнольд, глядя на экран.

- Вы правы, ашвант Арнольд, - кивнул стоящий рядом инженер-конкордианец: - Это не ваш ретранслятор. Мы называем их Х-ворота. Второй выход находится в одной из наших систем, которая будет перевалочным пунктом - и теперь для ваших и наших транспортов нет преград, кроме необходимого для перезарядки ворот времени. О большем, к сожалению, я говорить не могу.

- Но каков диаметр ворот и время перезарядки, вы сказать можете? - уточнил землянин: - Я ведь правильно понял, размер перемещаемого обьекта ограничен диаметром кольца?

- Да, вы правы, диаметр груза ограничен диаметром кольца, но его длина лимитируется другим, и может составлять до километра - при достаточно высокой скорости прохождения через ворота. Полный комплект пользовательской документации будет предоставлен.

Техники были в восторге, а политики в очередной раз ломали головы. Что ещё могут выкинуть эти непредсказуемые огнепоклонники?

"И независимую сеть ретрансляторов массы тоже", - мрачно думала Анита Гойль: - "Но зачем им нужны мы?"

- Фрегат "Брест", серия 189-QO1, - ровным голосом зачитывал с висящего перед ним голоэкрана представитель земных военно-космических сил, некто Стивен Хакет: - Постройка закончена 11.01.2181, вступил в строй 9.11.2181. Передаётся союзникам в полной комплектации. В комплект входит вся техническая документация. Я закончил.

- Благодарю, - коротко кивнул отдаленно похожий на первого военного пехлеван в золотом мундире с незамысловатой фамилией Гор, тоже разглядывая голоэкран с изображением фрегата. После чего перевёл взгляд на обзорный монитор: - Начинаю обратный отсчёт до входа...

- Начать ускорение! - рявкнул, заглушаю конкордианца, землянин в свой микрофон, и добавил несколько непечатных слов, когда корабль, невзирая на приказ, продолжил висеть на месте. Но вот хвостовая оконечность корабля осветилась неярким светом выхлопа аннигиляционно-реактивных двигателей, и "Брест", всё ускоряясь, двинулся к Х-переходу.

- ...Три секунды до старта, две, одна, есть старт! - когда небольшой кораблик, выглядевший почти как складной ножик с тремя лезвиями, окутался оранжевым облаком и растворился в сиянии Х-ворот, огнепоклонник удовлетворённо кивнул и обратился к землянину: - Контр-адмирал Хакет, расчётное время прибытия фрегата Астон - через три часа. Не желаете пока партию в шахматы?

- Не возражаю, капитан Гор, - кивнул землянин.

3 июля 2183-го года

Стольный град Хосров, планета Вэртрагна, система Зевран.

Благое Совещание.

- Значит, переговоры завершились успешно... - задумчиво произнёс Верховный: - Успешно заключили торговый договор, договорились о сотрудничестве вооружённых сил... Я даже готов выразить благодарность вам, ашвант Хабад, за успешное решение одной не слишком малой проблемы.

- Вы говорите о проблеме транспортной связности пространств земного Альянса и Великой Конкордии? - невозмутимо уточнил тот.

- Именно, Хабад. Ваше абсолютно недопустимое и к тому же самовольное соглашение годовой давности о продаже чоругам системы Макран за ряд технологий исключительной важности, в том числе - технологию постройки врат, вполне могло стать для вас приговором. Но Переход списал чоругов и все договорённости с ними... Вы везучий человек, Хабад.

- Ради блага и величия Конкордии я готов поступиться даже одной из крупнейших колоний, - зло блеснул глазами очень редкого серого цвета Хабад: - И вы об этом знаете очень давно, не стесняясь пользоваться при случае. Я могу напомнить про ВАШ план ядерного уничтожения планет земных Объединённых Наций... Который ТОЖЕ списан Переходом. И закончим об этом.

- Хабад, - выстрелом прозвучал в наступившей тишине на удивление спокойный голос Амеретат: - Твое ледяное пламя когда-нибудь тебя погубит. И не только тебя.

- О чём вы говорите, ашвант Амеретат? - с лёгким непониманием спросил тот.

- О твоём духе... И о духе наших братьев с Земли.

- Поясни, - нахмурился Верховный.

- Мы говорим с ними на разных языках, в наших душах горит разное пламя... Это не мои слова, ашванты. Это слова произнёс Рамбехешт Прозревший, когда изучал протоколы переговоров наших представителей и Совета Альянса. И это - куда более страшная проблема.

- Мы все изучали. Да, и раньше с Землей было непросто договориться, но... - недоумевая, заговорил Сиявуш, но Амеретат перебила его:

- Это другая Земля. Совсем другая. В нашей прошлой реальности Земля продолжала оставаться разъединённой, и её части до последней грани сохраняли свою историю и самостоятельность. Европа, Россия, Япония, как и все прочие земные нации, имели прошлое. Альянс этой реальности объединил человечество Земли, но ценой единства стало разрушение их прошлого. Они пока ещё не осознают этого, но...

- Ты права, Разжигающая, - задумчиво глядя на экран ручного компа, заявил Хабад: - Они уничтожали религию и Веру, историю и Традиции... Они слили человечество в единую массу, но уничтожив прошлое, они лишились слишком многого. А неловкие попытки восстановить его, не восстанавливая эти границы между бывшими нациями, как спрятанные в названиях их кораблей имена древних сражений и мест, слишком смехотворны.

- Мы можем вернуть им духовное пламя, и их пламя сольётся с нашим. Оно будет нашим главным даром людям этой вселенной, - закончила Разжигающая.

- Я не буду спрашивать, уверена ли ты в своих силах. Но и не буду сомневаться в тебе, Амеретат, - покачал головой Верховный заотар: - Это в твоих руках горит огонь Веры...

- А нам остаётся лишь заботиться о мирском, - коротко хмыкнул заотар-воин: - Например, о налаживании взаимодействия между военно-космическими силами. Или об установлении торговых контактов.

Глава 14. Решения.

Как в Конкордии для достойного заотара было принято принадлежать к относительно тайному Благому Совещанию - пусть и к самому внешнему кругу, по сути, к зрителям - так и в кругах Альянса, не имеющих общих интересов с инопланетянами, было принято принадлежать или хотя бы сочувствовать гуманистической партии "Цербер". Для людей же, имеющих общие интересы с чужими, это было не принято, но тоже порой имело место.

Глобальная разница была в сути и цели существования этих систем. Не предназначенное для широких кругов Благое Совещание "всего лишь" было главным идеологическим и политическим органом власти Конкордии, оставляя хозяйственные и технические вопросы выборным Диванам и Судам. И естественно, расхождение в политике между главным идеологическим органом и остальным государством было просто невозможно.

Политики же Земли, создавшие оппозиционную по сути своей партию "Цербер", не просто имели цели и задачи, почти противоположные целям Совета Альянса в области отношений с инопланетянами, но и успешно стремились их достичь и выполнить. Когда члены Совета говорили о мирном сосуществовании в Галактике, торговле и обмене знаниями с чужими цивилизациями, церберовцы заявляли о предназначении человечества править Галактикой и чужими, о великой силе людей и тому подобном. Когда правительственные организации зарабатывали авторитет в Галактике мощью своей технической и аграрной промышленности, Цербер не стеснялся заниматься ухушением отношений, кражей секретов и диверсиями в чужих колониях - чужие метрополии всё ж оставались недоступными. Правда, при этом диверсии порой оказывались выгодны для землян, а секреты через некоторое время продавались всем желающим.

Популярным - относительно конечно - лидером партии Цербер являлся некто Незримый. Как может быть популярным человек, не имеющий ни облика, ни иных каких-либо примет, кроме своих регулярно декламируемых взглядов, являющихся точной копией партийных, оставалось загадкой.

И всего через несколько часов после появления делегации Великой Конкордии в тайный штаб партии Цербер прибыла информация о второй цивилизации людей. Независимой цивилизации людей, почти так же относящихся к чужакам, как и сам Незримый.

- Очень, очень интересно, - задумчиво произнёс Незримый: - С ними стоило бы установить контакт... Но не будем торопиться. Дадим политикам совершить все необходимые ошибки.

Меж тем в конкордианском главном штабе Сетад-Э-Бозорг уже много дней кипели дискуссии и шумел непрерывный мозговой штурм. Требовалось срочно подогнать имеющиеся военные средства под условия окружающей ныне Вселенной. Учесть все нюансы отличий местных дредноутов и конкордианских линкоров, скомпенсировать тактикой разницу в организации вооружений там, где это возможно - и найти быстро реализуемые способы нейтрализовать отличия там, где одной тактики уже не хватало.

Пока гениальная тактическая и стратегическая мысль конкордианцев дошла только до без сомнения гениальной мысли - в новых условиях могучие ракетоносные линкоры и броненосцы не имеют шансов в линейном бою. В сражениях же с крейсерами и тем более с фрегатами и авиацией их превосходство, особенно в сравнении с местными дредноутами, не вызывало сомнений. Против дредноутов же и прочих вооруженных кинетическими ускорителями судов идеально подходили вооруженные мощным энергетическим оружием фрегаты типа Асмарот и штурмовые флуггеры с батареями рентгеновских лазеров. С учётом того, что практически все дредноуты были в ремонте или занимали очередь туда, было ясно, что будущие флотские ударные соединения будут комплектоваться исключительно фрегатами и авианосцами.

Не менее гениальная же техническая мысль, взбодрённая потоком данных со станции Арктур, уже приспосабливала на тяжёлые противокорабельные ракеты в числе прочих средств прорыва ПРО деактиваторы кинетических барьеров, закупаемые у Альянса, и готовилась перестраивать все ремонтируемые и модернизируемые фрегаты типа "Киш II" в тот самый вооруженный плазменными орудиями тип Асмарот.

План подготовки хоть какого-то боеспособного соединения, имеющего шансы в бою со звездолётами Пространства Цитадели, подразумевал вход в строй где-то в начале августа. Два тяжелых авианосца типа "Римуш", до сих пор ремонтируемых после битвы за С-801, один достраиваемый сверхтяжёлый авианосец "Атур-Вэртрагн", пять фрегатов типа Шиватир, три типа Асмарот, перестраиваемые после ремонта из почти таких же Шиватиров, и линкор "Кавад", вместе с Шиватирами просто переведённый в другое соединение.

Исследование Х-катапульты в системе Гедеен тем временем подходило к завершающему этапу. Уже было получено необходимое количество результатов, чтобы достаточно точно определить необходимые для прохода через гипертуннель ретранслятора параметры Х-перехода... И последним этапом должно было быть прохождение через ретрансляцию двух кораблей - одного, способного пройти через ретранслятор, то есть оснащённого местной системой гравиэмуляции и обладающего стартовым кодом ретранслятора, и второго - вполне обычного местного звездолёта с Х-двигателем, проходящего в гипертуннель за счёт сворачивания пространства при детонации люксогена. Теоретически достаточно было бы второго, оставив первый с этой стороны - но мало ли что может ждать корабль с той стороны перехода? Поэтому и нужна была помощь.

Помощью мог стать любой местный корабль, но таким в распоряжении Конкордии являлся только внимательно исследуемый земной фрегат Брест. Его, помявшись, энтли с верфей Хосрова обещали вернуть. Но не сейчас. Чуть попозже. Недели через три.

Купить у землян стандартные коды активатора на всякий случай, даже несмотря на то, что они уже были декодированы научным десантом, получилось без особых проблем. Особенно после объяснения о невозможности просто так пройти кораблям ВК через ретранслятор.

И когда всё это обещало собраться в системе Гедеен... Конкордия получит независимый и никому не известный вход в Пространство Ретрансляторов.

<i>Спустя месяц</i>

Фрегат "Нормандия" вышел из сверхсветового перехода над планетой Вермайр... В ту же минуту в тысячах световых лет оттуда спящий в спальне своего хосровского дома заотар Рамбехешт, невысокий смуглый, но светловолосый парнишка, открыл глаза.

- Враг уже близко, - шепнул он, прозрев будущее.

- Чёрт, чёрт, чёрт, - выругался коммандер Шепард.

У него были все основания. Десантная партия с ним во главе, высадившаяся на Вермайре с целью определить источник и причины отправки неразборчивого сигнала, в котором можно было только опознать позывные одной из разведывательно-диверсионных групп саларианского спецназа, попала как лягушка в суп. Неразборчивый сигнал на деле был призывом о помощи высшего уровня доступа - и обычно в ответ на такой сигнал прибывала тяжёлая флотилия с одним, а то и двумя дредноутами. А здесь... Один разведывательный фрегат и десантное отделение. И останки той самой диверсионной группы - полдесятка тощих прямоходящих лягушек с лёгким ручным вооружением.

Меж тем причина у этого призыва о помощи была самая что ни на есть серьёзная. Баловаться разработкой и испытаниями психотронного и биологического оружиями по законам как людей, так и пространства Цитадели, было запрещено - а здесь именно этим успешно и занимались киберы-гексли под руководством мятежного агента СпеКТР Сайрина. Того самого, которого искал Шепард.

- И мать твою, и папу, и всех родственников до десятого колена... - продолжал говорить штурмовик.

Как будто уже сказанного было мало - для начала пришлось держать изо всех сил одного из своих соратников-ксеносов, потому как биологическое оружие создавалось из его сородичей - и на них же испытывалось.

А потом командир уцелевших саларианцев, капитан Киррахе, заявил, что было бы неплохо, раз уж они все здесь есть, всё-таки расколошматить всё здесь вдребезги и пополам. Можно было бы посчитать, что он шутит, или попросту сошёл с ума - атаковать полноценную военную базу, прикрытую тяжёлой техникой, всего лишь десятком бойцов, очень похоже на самоубийство. Каким бы ни был уровень подготовки этих спецназеров.

Вот только лягух не шутил. Для расы, вся военная мысль которой уютно располагалась в треугольнике между диверсиями, шпионажем и саботажем, не было ничего особенного в таком самоубийственном варианте. Как он мимоходом обронил, они бы пошли в атаку и без отряда Шепарда - "в нашей памяти всегда останутся те, кто ценой одной собственной жизни победил в войне", после чего добавил: "Просто с вашим участием повысились шансы на победу и на выживание."

- Да и ядерный заряд будет кому тащить, - прагматично высказался капитан Киррахе, кивнув в сторону горбатого крогана из команды СпеКТРа, превосходившего ростом лягуха как минимум в полтора раза, а в объёме раз в десять - и ткнув рукой в тень под маскировочным навесом, где угадывались контуры какой-то немаленькой коробки.

- Ядерный заряд?! - кое-как справившись с собой и прекратив ругань, спросил Шепард: - У вас и такое есть?!

- А как же. Вдруг пригодится, - пожал узкими плечами лягух: - Зачистить здесь всё полностью, например.

Впрочем, следует отдать должное саларианину - план атаки они составили неплохой, и подготовили скрытные способы проникновения на базу. Правда, план атаки подразумевал скоординированные действия как минимум с двух направлений - а со средствами связи у лягушек была беда.

- Кайден, - начал коммандер, найдя взглядом лейтенанта, совмещающего должности биотика и боевого связиста: - Пойдёшь с ним. Обеспечивай нам связь, но сам под пули не лезь.

- Правильно, - закивал Киррахе: - Вы такие широкие и медленные, что даже тебя, коммандер, уделает любой дохляк из моего отряда, - лягух запнулся, глядя на землянина, и быстро перевёл тему: - Хм. К делу. Мы выдвигаемся через несколько минут. Вот наши маршруты...

- Что у вас, fuck'em all?! - прокричал Шепард, пытаясь переорать грохот окружающего боя. Ему ответил искажённый помехами голос Кайдена: - Нас зажали у... У какой-то башни! Несём потери!

- Чёрт! - ругнулся коммандер, лихорадочно пытаясь сообразить способ помочь соратнику, но тут сквозь шум пробился голос сержанта:

- Шепард! - девушка поймала ногой шальную пулю, пробившую истощённую боем энергетическую защиту, и теперь, скрежеща зубами, отползала к ядерному заряду.

Да, они всё-таки дошли до цели - местной энергостанции, и уже почти подготовили ядерный фугас к взрыву, пока отряд Киррахе пробивался к центру местной воздушно-космической обороны, чтобы ввести в дело спрятавшийся покуда в космосе фрегат, когда на головы СпеКТРу, в буквальном смысле, свалился десантный отряд гекслей с самим Сайрином во главе. И вот уже несколько минут отряд землянина сдерживал атаки роботов. Уже истощилась энергетическая защита всех скафандров, уже отползли за угол, где голубокожая русалка развернула полевой медпункт, побитые пулями ящер и турианец, а теперь и Эшли ранена... Русалка потратила ресурсы организма, вовсю творя свои биотические чары, ещё во время прорыва, и сейчас не сильно отличалась от своих пациентов. Все салариане шли во второй группе, а значит, между гекслями и ранеными остался только он. И второй группе не помочь. Никак. Значит...

- Кайден! Держитесь там! Нормандия прибудет вовремя! - проговорил штурмовик в микрофон скафандра, и, не дождавшись ответа, заорал в полный голос: - Сайрин! Выходи один на один!

- Почему бы и нет, человек, - проскрипел металлом голос турианца, прячущегося в десятке метров от укрытия коммандера.

Шепард забыл только об одном - турианин тоже был биотиком, и с лёгкостью отразил его атаку. Дуэль затягивалась - уворачиваться от выстрелов и биотических атак друг друга СпеКТРы могли довольно долго, но тут задыхающийся голос Кайдена снова пробился через помехи:

- Киррахе говорит, мы не устоим под атаками и пяти минут. Он... Он принял решение подорвать башню, потому что центр управления где-то в ней, но мы не успеваем!.. Помните нас! - и связь оборвалась. А через секунду где-то в стороне что-то основательно рвануло, послышался грохот падающих камней... Враг-турианин отвлёкся на секунду - но этой секунды Шепарду хватило, чтобы высадить в него весь десяток выстрелов, на который ещё была способна его винтовка. А то, что один из этих выстрелов умудрился пробить защиту и пройти навылет через левую ногу костеголового - так это было просто господне везение.

гексли шустро утащили своего командира куда-то в сторону, а через несколько минут суровый гул возвестил о прибытии "Нормандии". Спасение наконец пришло. Не для всех.

- Выжжем здесь всё, - злобно рыкнул коммандер, когда русалка, посерев от усталости и шатаясь, подошла к нему: - Быстро на борт, я активирую заряд с орбиты.

- Но Джон, это важно и срочно! - попыталась достучаться до его мозгов Лиара.

- Потом, всё потом! - он развернулся и пошёл к кораблю, убедившись, что все неходящие раненые уже утащены на борт.

Археолог вздохнула. Скачанные с местных компов данные - оч-чень интересные данные - просто-таки кричали о своей важности, но действительно, подождут. Сейчас этот человек не способен на разумное мышление.

- Подготовиться к переходу! - разнеслось громкой связью по всему кораблю. Фрегат "Брест", с конкордианским экипажем на борту, приближался к Х-катапульте в системе Гедеен. Чуть впереди, опережая на десяток секунд, двигался ещё один фрегат, на этот раз конкордианской постройки. Вот он достиг расчётной точки и окутался алым облаком входного искажения Х-перехода, исчезая. Они сблизились с тем местом, где только что был другой корабль, и громкая связь вновь заговорила:

- До разряда пять... Четыре... Три... Два... Один... Разряд! - длинная белая молния выхлестнулась из полыхающего белым огнём шара в центре взбесившегося механизма Х-катапульты и нежно коснулась борта их корабля. Вспышка - и корабль внезапно оказался в другом месте. Единственной деталью, объединяющей "то" и "это" места, была оказавшася почему-то позади огромная "вилка" Х-катапульты.

- На связи "Сиявуш", - сообщил оператор связи: - Они успешно завершили переход, но вышли чуть дальше от Х-катапульты, чем мы.

- Отлично, - сурово кивнул командир фрегата: - Начать проверку всех систем! Готовимся к возвращению.

Глава 15. Неожиданности.

10 августа 2183-го года

Система Арктур.

Эскадра прикрытия Х-ворот в системе Арктура уже успела примелькаться в системе, как и сами Х-ворота. Пара многоцелевых фрегатов, один фрегат ПКО, выполняющий роль флагмана соединения для командира эскадры пехлевана Гора, старый земной крейсер "Нью-Дели", выполняющий роль контролёра от Земли - всю эту четвёрку операторы контроля пространства со станции "Арктур" знали "в лицо", так же, как и экипажи транспортных кораблей, регулярно проходящих через Х-ворота в пространство Конкордии. Периодически и те, и другие встречали очередной заправщик с той стороны, который доливал люксоген в баки Х-ворот...

Но в тот момент всё сложилось не очень удачно.

Когда из ворот, с обычной неяркой вспышкой, вместо очередного возвращающегося грузовика, возник похожий на кирпич корабль, превышающий размерами земной крейсер и все три фрегата вместе взятые, дежурный оператор станции Арктур поперхнулась воздухом. А всегда остающийся спокойным капитан Гор повернулся к капитану Стивенсу, командовавшего крейсером Альянса, и на мостике которого они собственно находились, и сообщил тому:

- Рад был служить с вами, анер Стивенс. Это действительно линкор Кавад, флагман специальной эскадры "Сефид", наша смена. Передавайте моё почтение адмиралу Хакету, а я должен вернуться на свой корабль.

- Всего доброго, капитан Гор.

А через несколько секунд операторы контроля пространства опять дёрнулись - ретранслятор, ведущий к скоплению Исхода, начал выплёвывать совершенно незваных гостей. Почти десяток кораблей, размерами не больше фрегата, но незнакомых обводов, на секунду зависли в пространстве, двигаясь по инерции и будто принюхиваясь - и на станции взвыла сирена боевой тревоги. Слава коммуникационным буям возле ретрансляторов - они могли перебросить сигнал связи через сжатое пространство быстрее скорости света... Правда, поэтому же находившиеся почти на противоположном краю системы конкордианские корабли и Х-ворота оказались вне завязавшейся ситуации.

Впрочем, боевую тревогу отменили почти сразу - второй выпавший из перехода корабль вышел на связь, оказавшись кварианским курьером, и запросил посадку на станции Арктур.

- Цель прибытия? - подчёркнуто корректно спросила оператор.

- Дипломатические переговоры, - прогудела вокализатором стройная, но плотная мужская фигура в лёгком скафандре, украшенном тканями.

Анита Гойль, волею случая оказавшаяся единственной из членов Совета на станции Арктур, непонимающе нахмурилась, прочитав сообщение. Что нужно Блуждающему Флоту от Альянса? До этого в пространство людей залетали только отдельные разведчики квариан, ищущие, чем бы поживиться, а сам Флот находился едва ли не на противоположном краю Галактики. Впрочем, их представитель сам ответит на все эти вопросы...

А это ещё что? Адмирал Кавос, представитель Флота Конкордии, прибыл "для взаимного представления"? Как невовремя!

- Операторам контроля пространства, - напряжённо скомандовала госпожа Гойль: - Ваша задача - не дать конкордианцам и кварианам увидеть друг друга. Делайте что угодно, разводите их по разным краям системы, но...

- Извините, госпожа председатель, - прозвучал виноватый голос одного из операторов: - Но конкордианский линкор вышел из сверхсветового перехода в десяти тысячах километров от станции - и они УЖЕ видят друг друга.

- Ещё и линкор... Позеры, - сцепила зубы, стараясь не выругаться, Анита: - Хорошо хоть асари или салариане их не видят.

"Ладно, потом решим, что с ними делать." - закончила она про себя. В зале контроля пространства раздались какие-то согласные междометия, но она уже не слушала, направляясь к церемониальному залу.

- Адмирал Заал'Корис вас Квиб-квиб, - назвал себя вошедший быстрым шагом в зал Совета высокий, представительный мужчина в кварианском скафандре и коротко поклонился, даже скорее кивнул: - Рад видеть вас, председатель Гойль.

"О чёрные дыры", сокрушённо вздохнула про себя Анита: "И это их дипломат и один из верховных иерархов Блуждающего Флота. Попробуем побить его его же стилем".

- Какие дипломатические переговоры вы имели в виду, адмирал? - перешла в атаку Анита.

Адмирал честно взглянул в её глаза - если она правильно поняла мимику его лица, скрытого за зеркальным стеклом гермошлема - и ответил:

- Нам стала известна информация о появлении у вас совершенно нового способа межзвёздных полётов...

- Даже если это правда, при чём здесь вы? Какое это значение имеет для вас? - перебила его Анита

- Жизненно важное, - вздохнул адмирал: - Это шанс выжить и найти свободную планету для нашей расы. И ради этого шанса мы готовы... - он задержал дыхание на секунду, но всё ж упорно продолжил: - Мы готовы почти что продаться в рабство всем Блуждающим Флотом. Ибо нет ничего превыше жизни нашего народа.

- Хорошо сказано, адмирал, да поддержит вас Огонь Доблести, - раздался от входа незнакомый голос: - Рад приветствовать вас, госпожа Гойль. Моё имя Бехзад Кавос, я адмирал флота Конкордии и командующий специальной эскадрой Сефид.

Анита перевела взгляд на плотного смуглого мужчину в украшенном мундире жёлтого цвета. Настоящий конкордианец. На него же оторопела пялился кварианец.

- Но вашу проблему мы обсудим чуть позже. Госпожа Гойль, я прошу полного доверия и имею конфиденциальную информацию.

Несколько минут суеты, пока Председатель разгоняла всех по местам, и вот они с Кавосом остаются одни.

- Что за конфиденциальную информацию вы имеете? - спросила она, украдкой потирая виски. Голова отчего-то болела, и всё сильнее.

- Враг уже близко, - сообщил тот, выделив голосом слово "Враг", и умолк.

- И это всё? - переспросила женщина, когда молчание затянулось.

- Конечно же нет, - расслабился конкордианец: - Примерно через неделю-две станция, которую вы называете Цитадель, подвергнется атаке Врага.

- Что?! - широко распахнула глаза Анита: - Это.. Это невозможно!

- Но так будет, - непреклонным голосом ответил адмирал Конкордии и добавил: - Неисповедимы пути Всеблагого, но если он дал возможность нам узнать будущее, то наверняка для того, чтобы мы успели к нему подготовиться. Поэтому мне хотелось бы заняться боевым слаживанием кораблей своей эскадры и тех кораблей вашего флота, что вы сочтёте нужным выделить.

- Это... Неожиданно, господин Кавос. Но хорошо. Я дам вам коды связи с Пятым флотом Альянса, который сейчас находится в Скоплении Исхода. Ретранслятор, ведущий к Цитадели, тоже находится в Скоплении Исхода... Погодите. Ваши корабли вообще могут пройти через ретранслятор?!

- Могут, но для этого им необходимо стыковаться с каким-нибудь вашим кораблем, - пояснил тот: - Так что... Ах да. Я думаю, этот кварианец будет неплохим дополнением к вашей делегации, которая сейчас присутствует на Зевране.

- У вас есть полномочия решать за НАС? - неприязненно ответила госпожа Гойль.

Адмирал покачал головой:

- Он, и весь его народ, так же идёт к Свету, как и мы - и кем должен стать я, чтобы спорить с Огнём Веры? Я дам его кораблю разрешение на проход через Х-ворота.

18 августа 2183-го года. Середина дня по местному времени.

Станция "Цитадель".

- И долго нам ещё тут сидеть? - хмуро осведомилась сержант Эшли, отставляя на столик стакан, наполовину заполненный чем-то небесно-голубым.

- Понятия не имею, - уставился на оранжевую жидкость уже в своём бокале опальный СпеКТР-землянин.

После возвращения с Вермайра Совет Цитадели приказал прибыть ему на станцию - а по прибытию арестовал и его, и его корабль. "За превышение полномочий", так-то. За то, что он ядерным оружием выжег эту заразу на Вермайре.

Оббивать пороги Совета - бессмысленно, но хоть какое-то дело вместо того, чтобы тупо сидеть здесь, в одном из многих заведений Цитадели, и накачиваться инопланетным пойлом. Впрочем, в этом деле ему помогала только верная Эшли. Русалка Лиара ушла с головой в расшифровку данных, скачанных с компов на Вермайре, кроган, кварианка и турианец не подвергались аресту и просто занимались всякими личными делами, а Кайден... Да, ещё один погибший соратник. Как те, кто погиб пять лет назад в войне с батарианами. И Шепард снова поднял стакан...

- Что это? - внезапно подняла голову Эшли, когда свет в забегаловке заморгал, будто в сетях скакало напряжение. Что, вообще говоря, очень странно для практически совершенной Цитадели: - Что это, Шепард?!

- Это... - потряс головой штурмовик и неверяще произнёс: - Это Сайрин прибыл на Цитадель. Похоже, наше бездействие кончилось. Пошли... - в этот момент в стороне Президиума, в паре километров от них, что-то рвануло, и он, встряхнувшись, заорал: - Нет - побежали! К оружию, мать вашу, боевая тревога!

- Джон! - бросилась им навстречу Лиара, когда боевая пара Шепарда влетела в их номер: - Я нашла разгадку!

- Какую разгадку, о чём ты?! - не отвлекаясь от проверки оружия, извлекаемого из шкафов, проворчал штурмовик.

- Тайны гибели Предтеч! И тайны твоих видений!

- Хм. И что же в них было зашифровано? - критически осмотрев индикатор заряд щитов скафандра, спросил он.

- Вторжение! Вторжение этих неизвестных... "щупалец"! Спасение на Ил'ле! - прижав руки к вискам, почти закричала русалка.

- Поздно, - с щелчком застёгивая замки креплений перчаток скафандра, ответил СпеКТР и двинулся к небольшому балкончику номера, выходящему к огромному свободному пространству, занятому искусственным озером, над которым всегда стояло солнце: - Враг уже на Цитадели. Видите?

Внезапно потемнело и стало видно, как внутреннее пространство станции отгораживается от мира огромными створками.

- Видим, - серьёзно подтвердила Эшли: - Цитадель закрывается от внеших атак... От атаки флота прикрытия.

- Значит, нам нужно добраться до центра управления и раскрыть её обратно. А это неблизко. И надеяться на лифтовые каналы и мобильный транспорт не стоит... Ну что стоим, пошли уже, Эш. Лиара, прошу тебя, доберись до корабля и приведи остальных. - после чего первым покинул номер. За ним, точно так же в боевом скафандре и с оружием в руках, двинулась девушка. А русалка-асари, глупо хлопая глазами, смотрела им вслед.

18 августа 2183-го года.

Скопление Исхода, система Хэвен.

Рядом с ретранслятором, ведущий к Цитадели.

- Что за... - растерянно произнёс чей-то голос в командной рубке крейсера "Варшава".

- Доложите по форме, офицер! - вскинулся адмирал флота Альянса Стивен Хакет, командующий Пятым, Колониальным Флотом.

- Ретранслятор не отвечает на дежурный запрос!

- Что значит "не отвечает"? - недоумённо нахмурился тот: - Как такое вообще может быть?

- Адмирал Хакет, мы знаем что это, - сообщил доселе молчаливо слушающий конкордианец, чьё лицо занимало один из голоэкранов рубки.

- Слушаю вас, адмирал Кавос? - повернулся землянин к нему.

- Возможности Врага до сих пор оставались неизвестными для нас... Но теперь нам понятно, как они смогли атаковать Цитадель, находящуюся в центре исследованного пространства. Контролируя ретрансляторы...

Адмирал Хакет облился холодным потом:

- Цитадель атакована?! Но как? Откуда вы узнали?!

- Вы задаёте неправильные вопросы, адмирал, - покачал головой остающийся спокойным конкордианец: - Правильный вопрос - что мы можем сделать?

- И что же вы можете сделать? - едко поинтересовался землянин: - Взломать коды управления ретрансляторами?

- Зачем? - отрицательно мотнул головой Кавос: - У нас есть методы проще... Но пройти к Цитадели смогут только мои корабли.

- Через пассивный ретранслятор?! - седина адмирала Хакета встала дыбом. Сколько ещё сюрпризов хранят эти конкордианцы?!

- Именно, - и отвернувшись от экрана, адмирал в золотом мундире начал командовать: - Эскадре к переходу! Начать движение к Х-катапульте!

Земной флот провожал эти несколько кораблей обалделыми взглядами... Но когда эскадра Сефид уже приблизилась к ретранслятору, адмирал Кавос снова вернулся на связь:

- Адмирал Хакет, вы очень меня обрадуете, если прибудете при первой возможности. Бой будет жарким, да пребудет с нами Пламя Доблести.

- Мы сделаем всё, что в наших силах, адмирал Кавос, - пожал плечами тот и отключив связь, приказал: - Следить за ними всеми сенсорами, что есть. Мы должны знать, как они собираются пройти.

Эскадра Сефид тем временм выстроилась колонной и двигалась к одной им известной точке рядом с ретранслятором. Внезапно идущий первым линкор окутался алым облаком и мгновенно исчез, следом за ним поочерёдно испарились коробки авианосцев и разнокалиберные фигурки фрегатов...

Глава 16. Бой.

Пространство возле деактивированного ретранслятора исказилось, когда взрыв люксогена возле парного прибора в десятках тысяч световых лет стянул в точку и обычное пространство космоса, и струну смятого пространства меж двумя устройствами Предтеч - и через секунду, пробившись через неяркий оранжевый всполох солитона Бруно-Левашова, в нескольких тысячах километров от Цитадели, на границе постпланетарной туманности возник конкордианский линкор Кавад.

- Х-переход завершён, - доложил дежурный оператор гипердвигателей. Да уж, обычный переход на такое расстояние - 3,5 тысячи парсеков от Земли, все 6 от той точки, где они только что были, занял бы несколько суток. А с использованием сети местных это заняло несколько секунд.

- Обнаружено более десятка Х-катапульт, распределены равномерно по круговой орбите, - скороговоркой понеслись данные от операторов систем обнаружения: - Обнаружен нестандартный большой объект... Это Цитадель!

- Обнаружены примерно две сотни кораблей классов флуггер, двадцать восемь класса фрегат, девять класса крейсер, один класса линкор... Они ведут сражение! - подхватил другой голос.

- Опознать линкор, - откинулся в кресле адмирал Бехзад Эриуш Кавос.

- Эскадра завершила переход, доложено о готовности, - пришло очередное сообщение и получило ответ: - Эскадре - к бою, авианосцам поднять флуггеры! Службе наблюдения, что с селекцией целей?

- Линкор опознан, это флагман флота прикрытия Цитадели асарийской постройки. Противник определён, около полусотни флуггеров, восемнадцать фрегатов, шесть крейсеров! Цели распределены.

- Это ещё не враг... - задумчиво произнёс адмирал: - Не тот Враг, которого мы ждали. Впрочем, и Он где-то близко. Фрегатам - распределить крейсера и фрегаты в очередь опасности, уничтожать концентрированным огнём. Флуггерам - распределить лёгкие цели. Линкору - курс на Цитадель.

- Адмирал, вызов на стандартной волне Альянса, - удивленно сообщил связист: - Принять вызов?

- Установить голосовую связь, - напряженно скомандовал Бехзад.

- ...то Вы?! Вызывае...уть Предназначения! Помог....е! - донеслось сквозь треск поставленных помех.

Адмирал несколько секунд быстро раздумывал, а потом... Вокруг него полыхнуло алым.

- Подготовьтесь к отступлению, "Предназначение", мы прорываем строй флота атакующих! Конец связи, - и адмирал, откинувшись на спинку кресла и лишившись своего пламенного ореола, стал перераспределять атаку эскадры с планомерного уничтожения всех кораблей на целенаправленный прорыв к уцелевшим остаткам флота Цитадели.

Пехлеваны экипажей не высказали сомнений, привычным образом действуя по приказу, а очередным приказом адмирал лишил сомнений и прочих энтли:

- Рассчитать оптимальную конфигурацию атаки и уровень предполагаемых потерь с учётом выхода на огневую позицию линкора асари.

- Есть!

- Ай, ...! - Шепард прыгнул вперёд и в перевороте улетел за ограждение. Пущенные вслед пули частью прошли мимо, а частью затормозились защитой - и герой, зацепившись рукой за пролетающую мимо скобу, смог перевести дух.

Откуда на Цитадели столько гекслей?! И Сайрин - как он смог попасть на станцию, будучи вне закона во всем пространстве Цитадели?!

Сначала его отряду, чтобы уйти от постоянных нападений, пришлось убраться из главных коридоров станции в побочные и технические, а потом и вовсе на оболочку станции. Здесь, за границей кинетического щита и атмосферы станции, уже не действовало искусственное притяжения гравиэмуляторов, но всё ещё оставалось кориолисово притяжение, вызванные вращением станции, да и за металл можно было прицепиться магнитами в ботинках скафандров. Но и здесь на них пёрли десятки боевых роботов. Впрочем, до цели, перехода с бокового лепестка на центральное кольцо станции, из центра которого торчал пятикилометровый шпиль станционного причала... Что?!

Подняв взгляд к вершине причала, в первый раз за все минуты, прошедшие с начала боя, Шепард застыл. Там, прицепившись к шпилю, торчал самый невероятный корабль из всех, которые довелось видеть СпеКТРу. Огромный рак, обхватив шпиль непропорционально крохотными клешнями на передней паре конечностей, казался больше живым существом... И его уже приходилось видеть. Гекслями на Эдеме-прим верховодила именно это громадина...

- Вперёд, Джон! - мимо пронеслась наконец-то догнавшая командира Эшли, стреляя по лезущим со всех сторон киберам. Землянин очнулся и последовал за ней.

- Сайрин! - воскликнул СпеКТР, когда ворвавшись в зал управления станцией, он же Зал Совета Цитадели, они первым делом обнаружили именно этого киборга.

- Вы опоздали, - даже не обернувшись, турианин завершил ввод какой-то команду и поднял руку, чтобы коснуться иконки подтверждения... Но вместо этого оторвался от пола и полетел спиной вперед к Шепарду, подхваченный чарами русалки.

- Ещё не поздно, - выплюнул свою ярость в одном хриплом шепоте коммандер, приставляя ствол штурмовой винтовки ко лбу Сайрина и нажимая спуск.

Прошитые миллионами проводником мозги бывшего СпеКТРа размазались по полу.

- Надо... Раскрыть Цитадель и позволить флоту прикрытия навести здесь порядок... - просипела пересохшим горлом асари.

- Ты сможешь это сделать? - упёр свой взгляд в неё коммандер.

- Я - нет, - пожала плечами русалка и уселась на пол, посерев от усталости. Биотические чары имели особенность напрочь выматывать организм чародеев, и даже асари не были исключением.

- Я могу, - вскинулась кварианка и двинулась к пульту.

- Адмирал, на связи линкор "союзников", - сообщил связист: - Открываю голосовой канал.

- Мы на позиции! До открытия огня сорок секунд! - сообщил чей-то хрипящий помехами голос.

- Принято. Конец связи. Эскадре - отход к Цитадели. - выдал очередную команду мозг разворачивающейся баталии. Битва в самом разгаре, Асмароты находятся в состоянии от "почти боеспособен" до "расплывается облаком в пространстве", вторая половина фрегатов растратила все ракеты, флуггерам в боях с куда более энергичными местными машинами пришлось совсем тяжело - но противник лишился почти всех крейсеров, прожжёных плазмой Асмаротов, и трети фрегатов, не выдержавших совмещённые ракетно-лазерные залпы с фрегатов и флуггеров. С авиацией было куда похуже - убойность конкордианских ракет и лазеров не вызывала сомнений... Когда те всё-таки попадали по жутко вёрткой авиации местных. Фрегаты ПКО растратили все ракеты, сумев уничтожить всего пять(ПЯТЬ!!) флуггеров противника - а меж тем, ответные атаки истребителей и перехватчиков успешно размолотили два Асмарота и как бы не половину конкордианской авиации. Точнее, отправленной в атаку её части. Спецмодификация ударных флуггеров Фраваши, готовящаяся к боям против вражеских дредноутов и потому несущая целые лазерные батареи из десятка излучателей, пока ещё ждала момента на ангарных палубах звездолётов, пока обычные истребители и штурмовики шли в атаку.

- Станция трансформируется, - сухо сообщил один из операторов: - Обнаружен неопознанный корабль...

- Это... ВРАГ! - яркое осознание возникло у всех конкордианцев одновременно, будто вброшенное снаружи.

- С нами Свет! Цель - Враг! Авианосцам - поднимать спецэскадрильи! Ударным кораблям - атака! - стиснул подлокотники ашвант Кавос, чётко отдавая команды.

И пусть безоружные фрегаты, уже расстрелявшие ракеты, не способны ни на что, кроме как попортить общивку Врага своими оборонительными лазерами - они тоже безотчётно рванулись к цели. Не повредить, так поддержать, отвлечь, заметить!

- Всё, Шепард, - обернулась Тали'Зора: - Я отменила программу Сайрина и открыла Цитадель.

- Так... - меряющий шагами пространство помоста, на котором стоял пульт, СпеКТР повернулся к остальному отряду: - Кажется, теперь нам остаётся только ждать прибытия флота.

- Неет, - прохрипел чей-то страшный голос от входа.

- Сайрин? - удивленно взглянул туда СпеКТР.

- Нет. Я - Повелитель! - и вперёд, к ним и пульту, метнулась странная, тонкая и блестящая металлом фигура. Киборг, трансформировавшийся в кибера из трупа турианина.

- Враг проявляет активность, - озабоченно доложили операторы систем наблюдения, когда эскадра Сефид почти достигла Цитадели.

- Флуггеры вперёд, - среагировал командующий.

- Идентификация Врага проведена, - растерянно сообщили спецы РЭРО.

- И что же это?

- С точностью в 80% облик корабля повторяет облик чоругов...

- Чоругов?! - но удивлению адмирала не суждено было продлиться долго. В этот момент шевелящиеся "лапки" огромного рака замерли - и дали залп.

- Асмарот-1 уничтожен!... Башодат уничтожен!... Смардис потерял ход! - посыпались доклады о выходе из строя сразу трёх фрегатов. Эскадре повезло, что они подходили с очень неудобного для батарей вражеского корабля направления, и могли задействоваться только три пушки из шести

- Фрегатам и флуггерам - звёздная атака, маневры уклонения! Сбейте ему защиту!

- Что за?! - Станцию тряхнуло, когда Шепард готовил очередной биотический Толчок, чтобы отбросить кибера подальше и дать ребятам поработать стрелками, и не дать Сайрину войти в ближний бой и покромсать их всех. В результате Шепард упал на колени, а сместившийся вектор Толчка сбросил кибера с помоста, в огромный зелёный парк уровнем ниже.

- Флот пришёл, - благоговенно произнесла Лиара, глядя вверх.

Утюжающие лазерами всё подозрительное на поверхности вражеского корабля, а подозрительным они считали всё, могущее скрывать эмиттеры силовых щитов, флуггеры и уцелевшие фрегаты уже изрядно попортили общивку, но так до сих пор и не смогли понизить мощность защиты до пробиваемых величин. Единственный уцелевший Асмарот потерял все бортовые источники энергии и не мог помочь уже ничем. А огневая мощность отошедшего в сторону линкора при включенных щитах была бесполезна...

- Готов, - выдохнул кроган, когда реактор, питавший бегающий труп, развалился под ударом силовой перегрузки Тали'Зоры, разметав останки турианина по парку.

- Защита Врага снята! - в один голос заорали операторы наблюдения.

- Огонь главным калибром, - выдохнул измотанный боем адмирал Кавос.

Через десять минут от огромного чёрного металлического рака остались только обломки. Адмирал поднялся с кресла, силой воли заставляя ноги не дрожать, и скомандовал:

- Бой завершён. Десантным отрядам высадиться на останки Врага. Флуггерам вернуться на авианосцы. Начать спасательные операции. - после чего вернулся в кресло.

- Адмирал, вызов по каналу Альянса. Это "Варшава", флагман Хакета, - сообщили связисты.

- Передайте им, пусть подключаются к спасательной операции - нужно вернуть домой наши корабли и людей... И прихватить с собой останки Врага. На запросы флота Цитадели и станции не отвечать.

- Принято.

Эпилог. Разговоры после боя.

Несколько позже

В небольшом зале вокруг круглого стола сидели шесть человеческих фигур. Двое землян, члены Совета Ивлев и Фуюцки, двое квариан, адмиралы Заал'Корис и Шала'Раан, и двое конкордиан, Амеретат и Хабад.

- И что, вы так и не раскроете своё инкогнито? - поинтересовался кварианин: - Даже после того, как вы, по сути, спасли Цитадель и их самих?

- Зачем им что-то говорить? - пожала плечами Амеретат: - Пусть они боятся. Пусть они готовятся к битвам с врагом, врагом умелым, неизвестным и непонятным... С нами. Когда придут настоящие силы Врага, им будет легче. Хотя бы потому, что мы не останемся в стороне.

Долгие, трудные и интересные переговоры меж представителями трёх человеческих рас Галактики только начинались...

================================================

Часть 2. Страх для Цитадели.

Глава 1. Вольный торговец.

- Говорит Дэйн Торсон, второй помощник... Вольный торговец "Королева Солнца" вызывает колонию "Путь свободы", - размеренно и методично повторял молодой бледнокожий и светловолосый парень, сидящий за пультом связи и безразлично пялящийся в мигающие индикаторы ВИ-экрана.

- Вызывает вольный торговец "Королева Солнца"... Ребята, отзовитесь, мать вашу... У нас на борту три тысячи тонн вашего срочного груза, неужели не нужно?... Колонию "Путь Свободы" вызывает вольный торговец "Королева Солнца"...

- Несоблюдение правил инфообмена строго наказывается, второй помощник, - прозвучал за спиной бесстрастный голос.

- Фрэнк? - молодой человек обернулся к вновь прибывшему.

Этот человек представлял собой почти полную противоположность Дэйну. Вместо белой кожи и светлых волос северного европейского типа - желтоватая кожа и иссиня-чёрный ёршик коренного японца. Вместо двух метров роста и неплохой мускулатуры - метр с кепкой жилистого тела. Вместо лёгкой футболки и шорт - строгий форменный комбинезон ВКС Альянса с обязательным бэджиком "Frank Noor". И вместо юной эмоциональности - бесстрастие и спокойствие.

- Колония не отвечает? - спокойно спросил тот, пропустив возглас молодого коллеги мимо ушей.

Парень пожал плечами:

- Тишина. Спутники и наземные ретрансляторы отвечают на запросы, но с поверхности не поступило ни единого сообщения.

И оба космонавта уставились влево. Туда, где через несколько метров начиналась выступающая из корпуса пилотская кабина, единственное помещение на космическом корабле с возможностью взглянуть в космос собственными глазами. Туда, где за обманчиво хрупким стеклом кокпита виднелись заснеженные равнины землеподобной планеты, на которой разместилась колония с гордым названием "Путь Свободы", за все часы пребывания корабля на околопланетной орбите так и не ответившая.

"Путь Свободы" появилась в результате второй волны колонизации, развёрнутой человеческим Альянсом после окончания Войны Первого Контакта в 2157-м году. Если первая волна колонизации распространялась в-основном в сторону Аттического Траверса, а после войны все новообразованные колонии принудительным образом оказались в составе Альянса, то после Контакта среди знаний человечества оказались и способы пройти к неконтролируемому как Альянсом, так и другими расами пространства Цитадели, пространству Пограничья. И среди новых колониальных транспортов, уходящих от Земли через ретрансляторы, немалая часть ушла искать независимости и свободы в Пограничье.

Странный термин, к слову. Пограничье было всего лишь наименее исследованной областью пространства ретрансляторной сети, и занимало 90-градусный сектор галактического диска, а не только края галактического диска. Но попасть туда с использованием ретрансляторов массы было куда сложнее, чем в Аттический траверс, пространство Цитадели или пространство любой из рас Совета Цитадели - слишком много переходов, слишком неисследованные планеты.

В-общем, среди доступных колониальным транспортам точек назначения планеты Пограничья были наиболее далёкими от "загребущих лап Альянса". Но даже там уже жили. Пока ещё не люди - просто разумные других рас, тоже ищущие независимость или попросту укрытие от своих сородичей. В-основном, правда, второе. Приятное место, что ни говори.

И вот с этой колонией в таком интересном месте вёл дела вольный торговец Космофлота Конфедерации Хомо "Королева Солнца", порт приписки Земля. Успешно вёл, вплоть до сегодняшнего дня - 25 октября 2185-го года.

- Фрэнк, по-моему, стоит сообщить капитану, - вопросительно сказал Дэйн: - Это же классическая чрезвычайная ситуация.

- Капитан уже в курсе, - спокойно ответил японец: - И идёт сюда.

Парень хмыкнул - после очередного выматывающего перелёта из пространства Конфедерации капитан Кузнецов, едва на экранах появились очертания планеты-цели, махнул на всё рукой и отправился спать, приказав разбираться с высадкой и разгрузкой помощникам. За ним с отрывом в полминуты последовал старпом Чен, выполнявший обязанности штурмана все двое суток перелёта и державшийся последние часы только на своей упёртости. Проводив обоих, прямо на рабочем месте вырубился механик Хош Кайко, свободолюбивый, но до жути ответственный энтли с Ардвисуры.

За экипаж остались исполняющий обязанности суперкарго Дэйн, Фрэнк, совместивший должности повара и врача, и инженер Витор'Нара нар Квиб-Квиб, тихий кварианец, начинающий заикаться, когда в помещении с ним оказывалось больше одного разумного, но способный, как и другие представители его народа, заставить работать на все двести процентов потенциала любую железку.

Такого урезанного экипажа вполне достаточно, чтобы связаться с планетой, выяснить, когда и как им разгружаться, и даже начать разгрузку, если заказчики всех тех тонн груза решат начать разгрузку на орбите, челноками. Но вот решать, что делать в такой ЧС, мог только капитан.

Вольные торговцы людей не были уникальным институтом, у большей части разумных рас пространства Цитадели, владеющих технологиями межзвёздных полётов, так или иначе находились похожие случаи. Торговые компании, состоявшие из десятка-другого авантюристов, одного грузового звездолёта с истёкшим ресурсом и с постоянным "почти нулём" на банковских счетах - примерно так это выглядело для асари, батариан, салариан... Естественно, у каждой расы имелись свои особенности. Долгоживущие русалки, к примеру, предпочитали очень медленно и осторожно развивать дело, достигая успеха за время жизни всего лишь одного-двух человеческих поколений или теряя к нему интерес. Конторы горящих в своём метаболизме лягух, наоборот, существовали обычно считанные месяцы, до первого провала их очередной авантюры. Батарианским торговцам-одиночкам было не привыкать в свободное время заниматься пиратством, набегами и работорговлей, порой сбиваясь в немаленькие флотилии, как это случилось во время Скиллианского Блица, набега на ряд планет людей. Пожалуй, из великих рас подобными делами не занимались только туриане-самураи, считавшие торговлю не то чтобы бесчестным, но низким делом.

А вольные торговцы людей, до создания Конфедерации Хомо не особо отличающиеся от своих собратьев из других рас, после этого события практически переродились. Нет, ничего особенного не произошло, ведь это были те же люди, и всё так же их тащила вдаль тяга к авантюрам и порой вполне реальной прибыли, но кое-что всё ж случилось.

Случилось взаимодополнение технологий Конкордии и Альянса, которые к тому же взбодрились инженерными талантами народа квариан.

- Чрезвычайная ситуация по типу пять, - кратко резюмировал тихо подошедший капитан. В отличие от обоих младших членов экипажа, капитан был немолод, лыс как коленка, но физическую форму, как и прочие, сохранял в максимально возможной форме. Такова жизнь вольного торговца - порой приходится брать в руки оружие и бегать, или одевать скафандр и чинить обшивку снаружи, что ничуть не легче.

- По уставу в случае ЧС-5 нужно отправить запрос на Арктур и действовать по обстановке, - оттарабанил второй помощник.

- Правильно, - кивнул капитан: - Отправляйте запрос и готовьте флуггер. Будем высаживаться налегке.

- Кто войдет в группу высадки? - невозмутимо уточнил Фрэнк.

- Нас троих хватит. Меня подменит Чен, Дэйн всё равно нужен только для работы с покупателями, а если на планете случилось то, что я думаю, то медик там будет нужнее.

- Вы предполагаете эпидемию? - недоверчиво спросил Торсон, отворачиваясь от экрана.

Эпидемии в Галактике не встречались уже многие годы, а для старших рас - и века, и поэтому о них можно было узнать разве что из легенд. Страшных, вроде легенды об эпидемии "испанки" начала 20-го века.

- Может быть. - пожал плечами капитан: - А может, кому-то просто потребуется помощь квалифицированного медика.

Вообще любой корабль вольных торговцев, как и практически все звездолёты, строящиеся в пространстве Конфедерации Хомо, оснащался ядром мнимой массы, производимым на Земле, а оснащение их стандартными термоядерными двигателями конкордианского производства и внешним корпусом из титанира оттуда же превращало даже тяжёлые грузовозы, живущие доселе лишь в вакууме и невесомости, в способные на мягкую посадку планетолёты. В итоге корабль можно было легко и быстро разгружать прямо на поле наскоро оборудованного космодрома, не используя довольно редкие на мелких внешних колониях челноки.

Но иногда случались ситуации, в которых даже наскоро подготовленного ровного поля для посадки не имелось. И тогда в дело вступал уникальный аппарат производства конкордианских авиазаводов. Гидрофлуггер Гин-298 Сэнмурв, аэрокосмический самолёт с TNE, способный эксплуатироваться с любой поверхности, включая жидкие и условно-твёрдые. Четырёхсоттонный аппарат мог садиться и взлетать с поверхности океанов жидкой воды или моря из жидких углеводородов, вязкой поверхности наподобие болотистой или глубокого снежного покрова, и даже стандартные площадки космодромов являлись возможными точками посадки для Сэнмурвов. Поэтому вольные торговцы при первой же возможности старались сменять стандартный аэромобиль UT-47 Кадьяк, прилагающийся к любому звездолёту просто по умолчанию, на гидрофлуггер - и некоторым удавалось. Некоторым нет, потому что, кроме вольных торговцев, гидрофлуггеры полюбились и службам дальней разведки, но на борту "Королевы Солнца" такой аппарат имелся. И пусть во время обычных рейсов его основным занятием было висение во флуггерном отсеке в дежурном режиме, но ради таких нестандартных случаев его и держали.

Посадкой флуггера на планету управлял автопилот - работающие в нормальном режиме радиомаяки посадочной площадки позволяли, но и Дэйн, один из двух квалифицированных пилотов торговца, был наготове.

Сход с орбиты, спуск, заход на посадку, и наконец, касание. Днище аппарата, огромной летающей лодки, утонуло в снегу, но до входа в скальную долину, в которой и обитала большая часть населения колонии местной зимой, оставались считанные сотни метров. Вдобавок от занесённого снегом, обычным водным снегом, посадочного поля до главных ворот вела дорога, выстеленная бетонными плитами.

- Вам не кажется, капитан, что оставлять поле нерасчищенным к моменту прилёта торговца местные не стали, если бы могли? - осведомился спокойным голосом Фрэнк, оглядывая окрестности через прозрачное забрало лёгкого скафандра. Выходить без него на 250 Кельвин наружной температуры, с замечательным штормовым ветром, храбрецов не нашлось.

*250 Кельвин = -23 градуса Цельсия

Капитан промолчал, оглядываясь, после чего махнул рукой, предлагая выдвигаться.

Ворота открылись по стандартному гостевому сигналу, сохранившемуся в памяти капитанского инструметрона с прошлого раза. Но за ними тоже никого не обнаружилось.

- Что же здесь случилось? - потрясённо спросил Дэйн, когда они зашли в приёмные покои колонии. Обычный жилой бокс, в котором раньше сидела дежурная по космодрому, только что проходной. И никого. Тихо - и пусто. Только стоит на столе забытая и засохшая кружка с кофе и мигает огоньком ушедший в дежурный режим монитор ВИ.

Двое других промолчали.

Ещё несколько жилых боксов. Стандартные жилища, стандартная обстановка, всё как обычно для дешёвой колонии. И такая же стандартная пустота. Забытая еда, инструменты, техника... Особенно впечатлил не до конца собранный робот для горных работ, в открытые внутренности которого уже нанесло снега. А меж тем для любого нормального теха такое пренебрежение ТБ просто невозможно!

- Что теперь, капитан? - нервно спросил Дэйн, сжимая дрожащей рукой табельный ствол.

- Возвращаемся на корабль. Сообщение на Арктур уже ушло, а нам здесь делать больше нечего. Пошли, - и капитан, не оглядываясь, двинулся к выходу из колонии.

Глава 2. Кварианец.

26 октября 2185-го года

Адмирал Заал'Корис вас Квиб-Квиб, капитан одного из крупнейших кораблей кварианского флота, стоял на террасе своего дома и смотрел вдаль, на горы, реки и леса. На новую родину народа квариан, планету, получившую имя Ниир Хиим, что и значило "Новая родина". На самое большое приобретение, полученное в том самоубийственном полёте два года назад, в который адмирал, изрядно поругавшись с остальными членами Совета Капитанов Блуждающего Флота, отправился вопреки решению Совета. Адмирал ушёл на одном из лёгких фрегатов, не рискнув лететь на одном из трёх кораблей-биосфер, имеющихся у Флота. Он поставил на кон всё, включая звание Адмирала Флота, чтобы добраться до человеческого Альянса и любым способом выяснить, является ли правдой переданная Тали'Зорой нар Райей информация об открытии людьми нового способа сверхсветового перемещения. И первый же способ - придти и прямо спросить - увенчался оглушительным успехом.

Вот только вместо возвращения к Флоту адмирал принял приглашение конкордианцев и отправился на их планету. Через построенные ими звездные врата, похожие на ретранслятор, но не являющиеся им. А после этого...

Был заключён Договор. Планета, пригодная для жизни Homo Quarian, как предпочитали их называть учёные-энтли Конкордии, помощь в её освоении и спасение кварианской расы - за службу квариан и кварианского флота на благо человечества. То есть - человечеств. Раса квариан была признана людьми Альянса и Конкордии как человеческая. Квариане не протестовали - отсутствующая биологическая совместимость между организмами с лево- и правозакрученными аминокислотами не давала говорить ни о каком "перекрёстном опылении", пусть и попытки повторялись раз за разом - а слова... Что ж, они просто слова.

Через несколько месяцев все увеличивающийся объём дипломатических, технических и человеческих связей между тремя человеческими анклавами привел к появлению ещё одного Договора. Договора о создании Конфедерации Хомо, объединяющем воедино все три человеческих государства. Альянс, Конкордию и квариан. И пусть на фоне десятков миллиардов жителей первых двух государств полтора десятка миллионов квариан не выглядели хоть сколько-нибудь заметно, но флот, превышающий по размерам два других флота людей, и огромный запас технических и технологических ноу-хау, возвращали народ адмирала на положенное им место, место равных.

Предоставленная конкордианским космофлотом планета, как и специальные звёздные врата, соединившие Арктур и систему Сфорца(как её называли в сфере Великорасы в прошлой Вселенной), поразила квариан. Стоит начать хотя б с того, что она была практически создана для левоаминокислотных организмов: остатки биосферы на этой планете стабильно поддерживали кислородную атмосферу и практически родной для квариан климат, при этом говорить о какой-либо биологической угрозе было невозможно... Да и по всем прочим показателям планета очень сильно напоминала родной мир квариан Раннох.

И пригодной для жизни планетой в свободной системе "подарки" Конкордии "отпавшей части Великорасы", как любили называть квариан высокопоставленные заотары, не ограничились.

Вторым их глобальным проектом, предназначенным для кварианского анклава, было построение почти стандартной хомо-фабрики наподобие тех, что использовались самими конкордианами для массового клонирования демов. Технические отличия от оригинального проекта в основном диктовались разницей в биологии и биохимии людей земного и кварианского типов, а вот соответствующая инфраструктура, хоть и использовала наработки исходного проекта, но отличалась очень сильно. Настолько же сильно, насколько теократическое, кастовое, жёстко структурированное общество Конкордии отличалось от сложившегося за столетия изгнания на борту кораблей Блуждающего Флота солидарного общества квариан. И как ни странно, именно это получившееся общественное строение живые квариане считали главным своим достижением. Не спасение (читай - бегство) от разумных киберов, не выживание в чужом космосе на протяжении сотен лет, а построение идеального общества. Солидарного общества, как его называли философы и социологи разных рас хомо.

Как бы то ни было, но Совет Адмиралов, оставшийся главным правительственным органом и на Новой Родине, чётко и ясно высказал конкордианским разработчикам хомофабрики прямо во время презентации проекта недвусмыленный отказ в построении обслуживающей инфраструктуры по исходному образцу.

Просто было несложно понять, что произойдет с расой Homo Quarian и её общественным строем, если семнадцать миллионов бывших "кочевников космоса" разбавить полусотней миллионов пришедших на готовое клонов, воспитанных в жёстко иерархичной среде детских домов и школ с жёсткой дисциплиной, которые и являлись "инфраструктурой по исходному проекту". А ведь полсотни миллионов клонов - это производительность такой хомофабрики за год, пусть и пиковая, а не среднестатистическая в достаточно долгосрочном процессе...

В-общем, отличающиеся цели обучения клонов у Конкордии и Флота заставили адмиралов и капитанов напрячься мозгами и долго думать. Кварианам не нужны были клоны-демы, взращённые в военной дисциплине и обученные одной, очень узкой специализации - им нужны были достойные члены их общества, известные во всей Галактике живостью ума и неординарностью мышления, а также искренней преданностью сородичам, кораблю и расе.

"Нам не нужны привыкшие с детства к одиночеству и казармам одинаковые дети, не знающие родителей!" - заявила тогда адмирал Шала'Раан. И её поддержали все адмиралы, единогласно.

А теперь адмирал с умилением вспоминал своб усадьбу, наполненную галдящими и очень живыми детьми. Его детьми - и как одного из кураторов проекта хомофабрики, и как биологического отца. При этом только один из них был рождён его супругой - а биологические матери остальных точно также отдали свой генный материал на хомофабрику, как и он. И регулярно навещали своих детей...

Забавно, правда? Каждая, даже нерожавшая ещё кварианка, как, впрочем, и любой кварианин, могла похвастаться теперь настоящим выводком. И хоть это было волшебно, означая по сути начало возрождения расы - но всё-таки изрядно утомляло... Из-за чего адмирал и попытался спрятаться, удалившись на террасу.

Похоже, не получилось.

- Папа, папа! - раздался рядом голос одного из его сыновей. Адмирал улыбнулся и развернулся к нему:

- Да, Каин?

Без маски и скафандра, являющихся привычной второй кожей для любого кварианца, не рождённого на Новой Родине, ребёнок полутора лет от роду на руках у матери, молодой Ниты'Гэль, выглядел донельзя непривычно.

- Заал, - робко обратилась к нему девушка: - Ты не занят?

- Нет, - улыбнулся адмирал.

А пока ребёнок, радуясь рукам отца, махал ручками и улыбался, мысли адмирала свернули к третьему "подарку" Конкордии.

-...Ис-це-ле-ни-е, - по слогам произнёс заотар, выступавший с проектом: - Рождённые на хомофабрике не будут иметь вашего врождённого иммунодефицита. Это во-первых - и это не потребует слишком глубокого вмешательства.

Обвёл взглядом молчащих адмиралов и продолжил:

- Во-вторых, мы можем исправить их - и ваш - генокод, и сделать их организм совместимым с нашим. Ограниченно.

- Левоаминокислотный с правоаминокислотным?! Совместимыми?! Это же невозможно! - выразил общее мнение один из доселе молчавших адмиралов, Раэль'Зора вас Аларай.

- Не говорите "невозможно" - и для вас не станет невозможного, - улыбнулся краем губ хладнокровный заотар: - Мы не говорим о полной совместимости, но возможность переваривать нашу пищу и делить ложе с нами без опасности для них и нас будет реальна. А если будет надобность - то и рождение общего потомка Homo Sapiens и Homo Quarian не окажется чем-нибудь сложным.

Совет Адмиралов помолчал, после чего сам Заал'Корис, привыкший идти напролом, спросил:

- Это всё?

- Нет, - качнул головой конкордианец.

- У Альянса есть предложение, - перехватил нить выступления скромно стоявший за конкордианцем человек в униформе служащего дипкорпуса Альянса: - Всё вышеперечисленное мы можем попробовать сделать с любым из ныне живущих квариан. К сожалению, у нас ещё нет опыта и достаточных знаний, но это теоретически возможно. Облегчить взаимодействие квариан с людьми - наша задача, и мы её решим.

Это была последняя капля. После этих слов Совет Адмиралов был вынужден прервать заседание на отдых.

...С той встречи в ноябре 2183-го прошло почти два года. Два очень тяжёлых года - гораздо более тяжёлых, чем любой из пяти предыдущих для тогда ещё Блуждающего Флота.

Такие подарки не дарят просто так - и Флот платил по счетам. Своей силой, знаниями, людьми...

На лице адмирала появилась ехидная улыбка. Он вспомнил один забавный инцидент, связанный со сравнительным изучением кораблей трёх флотов.

Даже если забыть о том, что это флоты трёх разных рас, был один параметр, расхождение по которому очень больно и неприятно било по самолюбию Альянса. Этот параметр назывался "долговечностью" или "сроком активной службы"... И корабли Альянса по этому параметру проигрывали и Конкордии, и Флоту.

Впрочем, землян можно было понять. Как ещё бы за десять лет, с 2157-го по 2167-й человечество могло бы создать флот, способный сравниться с флотом сильнейшей в пространстве Цитадели военной силы - Турианской Империи? И не просто сравниться, а едва ли не превосходить? А ведь при этом ещё и велась полномасштабная колонизация, не забывайте об этом.

Ну конечно, выход был найден. В истории Земли были аналоги - "карманные линкоры", "эрзацы военного времени" и прочие уродцы. И здесь история шла тем же путём. Сложные конструкции типа тех, которыми баловались асари? Побоку - испольуем минимальные и дешёвые силовые конфигурации, в результате чего корабли Альянса выглядят как хрупкие игрушки. А что? В космосе всё равно вакуум. Опять же - ресурсы экономим, которых всегда мало. Ремонтопригодность? К чёрту, после любого космического боя всё равно чинить либо уже нечего, либо просто не нужно. Долгосрочность? Опять же к чёрту, промышленность надо кормить новыми заказами... Даже эсминцы, строившиеся до Войны первого Контакта и больше похожие на крейсера, чем на фрегаты - ракетное, кинетическое и энергетическое оружие, высокая автономность, средняя защита - после ВПК были массово заменены в серии на корабли типа фрегат - оружие только энергетическое, автономность не хуже, защита лёгкая.

В Конкордии концепция у флота была совсем другой... Сотня лет службы для звездолёта не являлась чем-то необычным - в мирное время, естественно - и о прочности с ремонтопригодностью здесь уже приходилось сильно думать. Опять же, оружие Великорасы, как ни печально, уступало в том, что можно назвать "летальностью", оружию местному, и поэтому ремонт для вышедших из боя кораблей требовался куда чаще, чем утилизация.

Но даже их переплюнули квариане. Впрочем, у них не было другого выхода - корабли-фермы были построены ещё до Исхода с Ранноха, и замены им не предвиделось. Поэтому уж чем-чем, а вылизанностью и надежностью корабли квариан превосходили всех остальных. Ещё бы - с нормальным сроком службы в три сотни лет и практически неограниченным максимальным. А ряд технологических решений, которые жители Флота использовали при модернизации кораблей своей и других рас, заставляли хвататься за голову и землян, и конкордиан - настолько вылизанными они были. Даже совершенней техники Предтеч.

В спальне ребёнка уже ждала механическая нянька. Не очень привычное зрелище для кварианина, застарелая фобия которых перед умными машинами стала притчей во языцех... Правда, те, кто любил обсасывать эту тему, терялись при вопросе, отчего ж квариане при этом оставались самыми квалифицированными инженерами в том числе и по интеллектуальным системам, а лаборатория адмирала Раэля'Зора по исследованию ИИ на борту корабля Аларай превосходила по соотношению затраты/качество, да и по полученным практическим результатам как бы не половину вместе взятых лабораторий Альянса.

Да и не был похож этот достаточно примитивный агрегат с довольно мощной числодробилкой на борту, выполненный в лучших традициях Конкордии, на универсальную исполнительную платформу "гексл". Традиции Конкордии - да и Земли вселенной Великорасы - подразумевали вынесение возможности принимать решение из обязанностей вычислительной системы в обязанности оператора даже в ущерб производительности системы... Кроме тех редких случаев, когда критическое время принятия решения не было достижимо для людей - например, в управлении аварийной защиты реакторов - но и там всё обходилось жёсткими программными кодами. Поэтому кварианам привыкнуть к присутствию этих в-общем-то неуклюжих механизмов конкордианского производства было не так уж и сложно, да и без них справляться с детьми не получалось.

Адмирал Заал'Корис передал убаюканного сына в цепкие руки механизма, и уже собрался уходить, когда его как громом поразила мысль.

"Теперь я боюсь только одного - что это чудо закончится как счастливый сон в собачью вахту - боевой тревогой."

Глава 3. Жрица.

Молодая и красивая девушка шла по коридорам здания Благого Совещания в городе Хосрове. Одета она была в классическую жреческую одежду, копна чёрных волос так же классически доставала до середины спины, и на вид единственным отличием от других девушек жреческой касты, торопливо идущих вместе с ней по коридору, была заметно более светлая кожа, чем положено конкордианцам.

Впрочем, внутри, настроением и душой, она тоже не слишком сильно отличалась. Вот только звали её Амбер Холидэй, и рождена она была в пространстве Альянса.

Вообще, перетекание населения между разными фрагментами Конфедерации Хомо имелось, не без того. Не очень значительное, не очень быстрое - но имелось.

Чаще всего в мирах Альянса и Конкордии можно было встретить кварианцев. Но они, каждую минуту трясущиеся над своим новообретенным миром, покидали его хоть и часто, но на очень короткие сроки. Обычно - разовая работа, куда реже - короткий контракт... Или уж найм целого корабля со всем экипажем . Впрочем, авантюристы, желающие свободы, были и там.

Гораздо реже в система Альянса и Новой Родины можно было встретить конкордианцев, возжелавших переселиться подальше от осточертевшего им конкордианского общества. Обычно желали переселяться представители двух низших каст, демос и энтли - но далеко не каждому успешному энтли было по карману оплатить перелёт к Арктуру, а успешным это было далеко не всегда интересно, даже просто в виде экскурсии, а не эмиграции. Но тем не менее, несмотря на все преграды, существовали такие огнепоклонники, сбегающие из пространства Конкордии.

Ну и меньше всего находилось бывших граждан Альянса в кварианском и конкордианском пространствах. Нет, земляне встречались - но это в-основном были учёные кварианского проекта, или экскурсанты из Альянса. А вот тех, кто решил сменять гражданство Альянса на гражданство Конкордии, можно было пересчитать по пальцам одной руки. И одной из таких была Амбер...

А ведь чуть больше года назад она носила имя Миранда Лоусон, и была одним из сильнейших, умнейших и опытнейших оперативников партии Цербер. Мало того - она была результатом очень долгой работы опытнейших генетиков с её отцом во главе, работы по созданию "идеального человека".

В то время сама партия переживала упадок. Те, кто стремился к величию человечества, теперь предпочитали вкладываться в квариан или Конкордию. Кто бы мог подумать, что квариане станут людьми наравне с землянами... Но биологов и генетиков было сложно обмануть - их ДНК и ДНК хомо почти полная копия, только в зеркальном отражении. "Шутка Творца", как порой говорили. Но и квариане, и Конкордия оправдывали вложения на все сто... В отличие от Цербера. Лаборатории Цербера в 2183-м - разрушены или захвачены, их персонал или погиб, или вывезен структурами Альянса, а позже задействован в проекте Homo Quarian. Силовых структур Цербер тогда практически не имел, обходясь наёмниками. Политической силы... А вот политическая сила вместе с экономическими возможностями утекали к двум другим сегментам Конфедерации.

И официальный лидер Цербера решился. Лучший агент была отправлена в Конкордию.

- Ты всего лишь должна рассмотреть их вблизи, - задумчиво сообщил на инструктаже Незримый. После чего подумал и добавил: - Если они бОльшие сторонники людей, чем мы, то нам стоит разойтись. Или стать легальной партией, - закончил он, улыбнувшись. После чего затянулся своей сигаретой("Наркоман чёртов", подумала тогда Миранда) и внезапно закончил:

- Что, в-общем, одно и то же.

Добраться до планет Конкордии было несложно - регулярный грузопоток через Х-ворота в системе Арктура позволял найти достаточно большой грузовой корабль, для которого не будет проблемой наличие на борту ещё одного пассажира, а после перехода через Х-ворота было всего лишь достаточно сдаться местной таможне и заявить о желании иммиграции.

Миранда... Амбер тонко улыбнулась, вспомнив выражение лица пожилого энтли, когда она патетично заявила о желании жить в Конкордии. Он даже пытался отговорить её... Но она была непреклонна.

А результат? Её со всем прилежанием доставили на столичную планету с необычным названием Вэртрагна. Проверили на огромном количестве различных сканеров... И предложили ей войти в касту заотаров Вэртрагны. Высшую жреческую касту.

- Ваша генная карта превосходит по качеству средний уровень даже для заотара, не говоря уже о прочих, - разъяснял ей доктор в очень старомодных очках: - Поэтому мы будем рады, если вы примете наши предложение. Не стоит тратить зря такие возможности.

Конечно, она согласилась - её создал великий генетик для великих дел, и она давно жила с мыслью, что "не стоит зря тратить...". И не продешевила. Все прочие касты облагались множеством ограничений, и их быт был куда более беден, чем даже заотарский, который в выделенной ей квартире четырехэтажного дома не достигал даже уровня походной гостиницы на какой-нибудь заштатной колонии Альянса.

Но при этом... Амбер улыбнулась про себя. При этом главное оказалось не в бедном быту, и не в строгости правил. В людях.

Она впервые почувствовала себя среди равных. Не как в Альянсе или Цербере, где она чувствовала себя стоящей на вершине над простыми. Здесь... Здесь все вокруг были такими же. Практически высшими существами для простых людей, осознающими это, и при этом знающими о своей великой - несомненно великой! - цели и предназначении. И вели себя они легко и свободно, при этом считалось вполне нормальным устраивать незаметные проверки на ум, находчивость и предприимчивость, которые порой хотелось назвать ловушками, и вести тихие незаметные интриги, так приятно взбадривающие сознание. А вдобавок - интересная работа, так похожая на то, чем она занималась в Цербере, позволяющая доподлинно разобраться в деталях жизни сложнейшнего организма Конкордии.

Амбер, едва ли не впервые в жизни, жила с радостью. Далеко позади остались и Альянс, и Цербер, забытые и заброшенные.

Вплоть до того момента, как однажды появившись дома, она обнаружила сообщение от ОЧЕНЬ ВАЖНОЙ ПЕРСОНЫ. И очень известной.

Амеретат, Разжигающая Пламя, одна из Благого Совещания. Одна из самых влиятельных людей в Конкордии. Не самая влиятельная - Верховный заотар, председатель Благого Совещания, Маруш Захан, сменивший на этом посту Сиявуша Мисра, был куда более влиятелен. К слову, Сиявуш, вытянувший на себе все проблемы, появившиеся при создании Конфедерации Хомо, ушёл с поста сам, против обыкновенного "держаться до последнего". Но места в Благом Совещании бывший Верховный лишён не был, и потому был второй по значимости - и первой по опыту - фигурой БС. И только за ними, с большим отставанием, шло молодое пополнение, Амеретат Разжигающая и Хабад, получивший в Конфедерации прозвище "Мистер АйсФлэйм"(Ледяное пламя), превосходящие остальных заотаров лишь сплочённостью и едва ли не противоположными взглядами на мир, что позволяло им рассматривать этот мир одновременно с двух сторон.

- Встань на путь света, Амбер, - поприветствовала девушку Амеретат, уютно устроившаяся в лёгком кресле рядом с круглым столиком, на котором разместились лёгкие закуски и напитки вперемешку с непременными горящими свечками.

- Встаньте на путь света, Амеретат, - коротко и с достоинством поклонилась землянка одной из наиболее уважаемых ею личностей. Они были очень похожи, эти две черноволосые красавицы, отличались только одеяния старшего аналитика и заотара Благого Совещания.

- Присаживайся, - Разжигающая, не отрывая заинтересованного взгляда от Амбер, указала взмахом ладони на второе кресло.

Агентесса, внезапно вспомнившая о своём задании и прошлой жизни, всё ж смогла никак не отреагировать на это воспоминание и со всем уважением к этикету присела в кресло. Да и не было заметно во взгляде Разжигающей яркого белого света, который означал, что её невероятная по человеческим меркам биотическая сила готовится к действию.

Конечно, девушка, когда-то звавшаяся Мирандой, сама была неплохим биотиком - по земным меркам. Но управление на примитивном уровне потоками темной энергии, которое проявлялось в реальности как давно известный телекинез, слабо годилось против способной влиять на человеческие разумы Силы избранных конкордиан. В этом с ними могли сравниться разве что древнейшие русалки-асари, накопившие за тысячелетия жизни огромный опыт по влиянию на чужие разумы.

Разжигающая Пламя приглающающе указала на стол, и последующие несколько минут обе дамы были заняты полдником и лёгкой беседой о всяческих мелочах вроде погоды Хосрова, интересной работы аналитика и каждодневных новостях из-за пределов Конфедерации Хомо.

- А скажите, Амбер, - внезапно оборвала нить разговора Амеретат, отставляя бокал в сторону: - Каким образом у вас оказались настолько хорошие гены?

- Хорошая наследственность, конечно же, - прямо глядя в глаза, ответила землянка: - И операции на геноме, которые применяются на Земле уже две сотни лет для лечения наследственных болезней.

- Удачная шутка, - улыбнулась высшая заотар: - Поделитесь секретом, откуда у вас настолько хорошая наследственность? - и внезапно закончила: - Не советую врать, Амбер. Или лучше Миранда?

- Я приняла имя Амбер, и приняла его навсегда, - сверкнула глазами девушка: - И я не вру. Мой отец величайший генетик Земли, и мой геном - его творение. Во всех смыслах.

- Тогда ваш отец действительно гений, - кивнула Амеретат: - За одно поколение довести геном до того уровня, до которого мы шли сотни лет и десятки поколений... Его имя Генри Лоусон, не так ли?

- Вы правы, - снова сдержав удивление, ответила Амбер: - Вы знаете его?

- Он неоднократно участвовал в совместных проектах Конкордии и Альянса как инвестор, - подтвердила предположение Разжигающая: - И он весьма полезен для Конфедерации... Что ж, Амбер, а что вы можете сказать об организации "Цербер" и её руководителе, Незримом?

Агентесса напряглась, готовясь к худшему, но всё-таки ответила:

- Не так уж и много. Не больше, чем можно узнать из экстранета.

- Я же просила не врать, Амбер... - грустно ответствовала Амеретат и внезапно её глаза полыхнули белым светом, намертво отсекая разум девушки от биотических способностей и прижимая её к креслу. А через секунду Амбер почувствовала, как в её разум пытается проникнуть чужая воля - и она закричала:

- Я всё скажу! Нет!

- Хорошо. Я тебя слушаю, - ответил ей спокойный голоз Разжигающей, и Амбер обессиленно обмякла в кресле.

- Что вы хотите знать? - глухо спросила она, не поднимая головы, через несколько секунд.

- И какова же цель Цербера? - мягко спросила высшая.

- "Человечество превыше всего", - подняв глаза и упёршись взглядом в лицо высшей, процитировала Амбер.

- И ради всего лишь величия ваша организация вела эти полубезумные исследования на людях? - уточнила высшая.

- Цель опрадывает средства, - вспомнила ещё одну цитату агентесса.

- Цель должна оправдывать средства, - покачала головой высшая. И от её укоризненного взгляда Амбер съежилась в кресле.

Повисло молчание.

- А что нам было делать... - снова заговорила девушка, не поднимая глаз: - До вашего появления мы пытались найти хоть какое-то спасение от той судьбы, что для нас готовила Цитадель. В Цербер собирались те, кто не хотел в итоге пройти по пути рахни, кроганов или кварианцев... И мы искали выход. Доступными средствами и любыми способами.

- Какой же ты ещё ребёнок, - покачала головой Амеретат: - Но я узнала главное - ты не предашь людей и человечество.

Амбер вскинулась и уткнулась взглядом в полыхающие белым светом глаза высшей.

- Не предам... Никогда.

Через несколько часов, когда Амбер смогла привести себя в порядок после такого разговора, разговор продолжился. Уже практически на ходу.

- В Галактике снова появилась тень Врага, - не очень понятно разъясняла Амеретат, сидевшая на соседнем сиденье наземного мобиля. Мобиль же двигался к космопорту Хосрова со всей возможной скоростью.

- Что за "тень"? - попыталась уточнить агентесса.

- Неизвестно, - кратко ответила высшая: - Таинственное исчезновение нескольких дальних колоний Альянса, эпидемия в Пограничье, расширяющаяся активность гекслей... Всё это как-то связано со Врагом.

- То есть вы не знаете?

- Нет. Для этого и нужна ты, аналитик и полевой агент одновременно. Выросшая в Альянсе и ставшая конкордианкой. Созданная для великих дел.

- Хорошо, - уверенно кивнула она: - Я узнаю, как это всё связано со Врагом.

- Тогда я советую начать путь с Альянса, - просто сказала Амеретат: - Они больше знают о своих пропавших колониях.

Мобиль тем временем вьехал на территорию космодрома.

- А этот корабль уже готов принять тебя и отвезти, куда нужно, - указующий перст ткнул в окно, на стоящий в ожидании грузовоз. На его борту была видна чёткая надпись - "Королева Солнца".

Глава 4. Одиночка

Сначала была темнота и был Голос. Голос, рассказывающий о великом народе, о его памяти и подвигах, о его силе и слабостях. О том пути, который Голос приготовил для меня. Он говорил об этом и многом другом, а я - слушал. Слушал и запоминал. Ничего иного я ещё не умел - только слышать и запоминать... Пока откуда-то сверху не рухнул свет, и чей-то голос не прокричал радостно:

- Пришло время родиться, новый!

Вслед за этим мягкая темнота, поддерживающая внезапно нашедшееся у меня непослушное и тяжелое тело, куда-то исчезла - и я обмяк на жёстком ложе.

- Вставай, новый, - поторопил меня всё тот же голос: - У нас мало времени.

Внезапно в легких полыхнуло огнём, а из горла хлынул поток тёплой жидкости. Ноги подогнулись, и я выпал на жесткий холодный камень.

- Вставай же! - неведомая сила легко подняла меня с пола и заставила повиснуть в воздухе: - И открой наконец глаза!

Откуда-то из груди хлынула огненная ярость, оживляя тело. Глухо рыкнув, я распахнул глаза и вцепился в поднявшие меня за воротник над полом руки.

- Ты умрёшь! - сообщил я противнику, пытаясь освободиться. Держащий же меня разумный одобрительно усмехнулся, смерив меня жестким взглядом, и ответил:

- Пока ещё нет. Ты ещё недостаточно силен, новорожденный.

Короткий взмах двумя руками - и он отшатывается назад, а я крепко встаю на ноги и хмуро спрашиваю:

- Уверен?

Он широко улыбнулся и заявил:

- Теперь ты готов услышать своё имя. И я нарекаю тебя именем Неоc, что значит "новый" на древнем наречии нашего народа.

Ярость мягко улеглась в груди, ушла из моего голоса, давая мне возможность спокойно ответить:

- Да будет так.

Две наших когтистых чешуйчатых руки, его, темная и покрытая шрамами, и моя, светлая и гладко-чешуйчатая. встретились на полпути в крепком рукопожатии.

- А меня ты будешь звать Окир, - буднично сообщил собеседник и развернулся к экрану консоли.

Я же вздрогнул. Среди рассказанных мне имен великих предков встречалось имя Окир. Вождь Окир, военачальник и учёный...

- Вождь Окир?

- Нет. Не вождь, - буркнул тот, что-то быстро набирая на консоли: - Изгнанник Окир.

- Окир! - внезапно раздался голос за дверью. Названный буркнул что-то вроде "Опять она", не отвлекаясь от консоли.

Дверь тихо шелестнула и открылась. За ней обнаружилось странное существо, невысокое, хрупкое и светловолосое. Ах да, голос называл таких "хомо", человеками.

Существо смело зашло в помещение и требовательно окрикнуло Окира:

- Окир! Не игнорируй меня!

- Чего тебе, Джедора? - недовольно буркнул тот, отворачиваясь от консоли: - Я выполнил свою часть договора и сделал для тебя армию кроганов.

Существо поперхнулось воздухом и начало кричать:

- Да твоя "армия" годится только на мишени для моих бойцов! Они никому не подчиняются, ничего не делают и никого не слушают! Я не для того вложилась в тебя, чтобы тратиться ещё и на патроны для твоих безмозглых мишеней! Ты, наверное, настолько туп, что не можешь заставить подчиняться даже свой собственный ...!

- Молчи, женщина! - яростный, но ещё сдержанный рык Окира оборвал вопли Джедоры на полуслове: - Ещё одно слово, и я разорву тебя на много маленьких человечков.

Женщина-хомо побледнела ещё больше и отступила на несколько шагов назад, к двери, в которую тут же вломились пара более крупных хомо в тяжелой броне и с оружием.

А я внезапно почувствовал что-то... Что-то напоминающее пробивающееся из глубины памяти воспоминание, какие-то новые мысли. Очень нужные мысли. Пока ещё не мои мысли - я ещё не умел так думать. Но я учился.

Два шага вперёд - и я встаю между ними:

- Ещё одно слово, и вами займусь я!

Окир возмущенно рыкнул, но хомо его опередила:

- Окир, а этот экземпляр не так плох, как предыдущие.

- Если бы ты умела командовать, они бы тебя слушались.

Я поразмыслил над сложным вопросом "Убить их за непочтительность или продолжить переговоры?" и отошёл в сторону, сказав:

- Так гораздо лучше. Теперь мы можем договориться.

- О чём нам договариваться? - взмахнула руками Джедора: - Ты первый нормальный кроган-боец, который получился у этого недоучки - и поэтому принадлежишь мне по нашему договору с Окиром!

- Джедора, это не простой солдат. И он мой! - прорычал Окир.

- Я не вещь, чтобы принадлежать кому-либо из вас! - проревел я, выпустив на волю ярость.

Джедора, ойкнув, отлетела к дверям - никакая сверхпрочная броня не поможет устоять на ногах такой лёгкой фигурке после простого удара кроганским кулаком. Окира я встретил честным ударом лоб-в-лоб - проверить, кто сильнее и крепче.

Вождь отшатнулся и мотнул головой. Оскалился и ответил:

- Силён, малыш.

- Я - Неос, - оскалившись во всю ширину пасти, ответил я.

В этот момент хомо с руганью начала подниматься на ноги:

- Вот так ты, Окир, соблюдаешь наш договор?!

- Я соблюдал его до тех пор, пока это было нужно мне! - ответил ей кроган: - Мне нужен был этот совершенный кроган! Только он! А тебе было нужно кроганское пушечное мясо, и я наделал его достаточно!

- Да твои поделки...

- Замолчите уже, - выдохнул я, понимая часть увиденного мной в этой лаборатории - ряды инкубаторских капсул, пустых и не очень, вроде той, что была за моей спиной - и рождая мысль: - Окир, я вижу ещё несколько нераскрытых капсул с кроганами. Они боеспособны?

- Да, - нехотя ответил сородич: - Они даже лучше тех недоделков, что были сначала, хоть и хуже тебя.

- Вот твое мясо, Джедора. Окир выполнил договор, - я развернулся к ней: - Но кроме него есть я - и я хочу заключить свой договор с тобой.

- Что?! - взревел кроган за моей спиной.

Потребовался не один и не два удара друг по другу - но в конце концов Окир отшатнулся и выдохнул:

- Ты силен... Надеюсь, что ты ещё и умён. Заключай свой договор...

Женщина-хомо, тихо наблюдавшая за битвой кроганов, тут же с интересом спросила:

- И чего же хотел ты?

- Работать на вашу организацию, - ощерился я: - Этому мясу не помешает командир, а вам - помощник.

- Это слишком просто, - отрицательно среагировала хомо.

- Тогда что ты скажешь на то, что мне пригодилась бы ваша организация? - уже довольно оскалился я: - Вся, целиком и полностью. Для начала.

Она внезапно расхохоталась:

- Мне нравится твой план, - успокоившись, ответила она: - Я добавлю в него пару мелочей, но потом. А пока - договорились! - и протянула мне руку.

- Договорились, - я осторожно пожал руку хомо.

- А что делать с тобой, Окир? - глянув на стоящего позади крогана, спросила она.

- В МОЕЙ организации пригодится полководец и учёный с таким опытом, - задумчиво проговорил я. Хомо опять расхохоталась... Не к добру.

Через несколько часов с поверхности планеты Корлус стартовал челнок, на борту которого находились я, Джедора и Окир. Наш путь лежал к небольшому грузовому звездолёту, который должен был отвезти нас на станцию Омега - сердце систем Пограничья и место официального представительства "Синих Светил", организации, в которую я так поспешно вступил.

"Синие светила" являлись одной из самых крупных частных военных компаний пространства Цитадели, и мало того, единственной ЧВК, созданной людьми и для людей. Впрочем, к настоящему времени хомо составляли лишь третью часть членов организации, примерно половина являлась батарианцами, а оставшиеся были турианцами - и эта разношёрстная компания уже давно перестала работать на человечество.

Известная своей дисциплиной организация занималась охраной и сопровождением всего - от заключенных до колоний, а также пиратством и прочими "благородными" делами. Такими, как выращивание тяжелого пехотного мяса - клонированных кроганов, боевых ящеров, самых эффективных в Галактике бойцов. Таких, как я. Хоть и не совсем.

Окир, летевший с нами долго пыхтел от гордости, когда я уговорил его всё ж рассказать об его исследованиях:

- Генофагия, болезнь, за считанные годы превратившая наш народ из победителя в побежденного, не то, чем его считают другие, не короткий поводок, на котором нас держат старшие расы... Это ещё одна проверка! Проверка на силу нашего рода! И кроганы не пройдут её, если будут повторять прошлую ошибку, пытаясь излечиться и задавить других толпой... Нет, все изменилось. Изменился и наш народ - теперь над каждым новорождённым трясутся и оберегают, и наш народ слабеет с каждым таким поколением. Пора всё исправить, внести новый параметр - его! Галактика вздрогнет от ужаса перед мощью Одиночки!

И каждый раз, завершая разговор, он показывал на меня. Неприятно... Но поправимо. Джедора всё ж согласилась с моими доводами, и теперь она готова предъявить нас в качестве результата проекта "Кроганское мясо", а я - изрядно поправить расклады в группировке. С такими помощниками это будет несложно - и я довольно оскалился, оглядев всех, сидящих в челноке. Своих будущих и нынешних соратников.

- Заид?

Вот уж чего я не ожидал, так это того, что едва войдя в шлюз на станции Омега, Джедора потрясенно уставится на пожилого, но крепкого хомо в броне, успешно замешивающего из какого-то батарианца мягкую отбивную.

- А, Джедора... - обернулся тот: - Подожди, сейчас с этим закончу... А ну стоять, - короткий окрик, выстрел, пытающемуся сбежать батару простреливают колено, и названный Заидом снова поворачивается к нам: - Рад тебя видеть. А что за странная компания с тобой?

- Это... Результат одного проекта нашей организации, - как-то обтекаемо ответила хомо.

- Это ваши дела и меня они не касаются, - отмахнулся тот: - А моё-то дело к "нашей" организации ты помнишь, но помогать всё равно не будешь. Счастливо оставаться, - и он двинулся к уползающему по коридору батару.

- Постой, человек, - внезапно окликнул его я: - Если это дело то, о чем я думаю, то тебе помогу я.

- И что же ты подумал? - спросил хомо, обернувшись.

- Власть, конечно же, - оскалился я.

- А ты почти прав, - одобрительно кивнул тот: - И как же ты собираешься... Так вот какой проект ты имела в виду, Джедора! - рассмеялся он: - Одобряю. Если займетесь моим делом - позовите с собой, вам будет полезно, - после чего удалился, волоча за собой по полу раненого батара.

Глава 5. Герой.

- Обычное задание - патруль в системах Пограничья и поиск баз гекслей. Рутинный полёт. Так всё началось - а закончилось... - Говорящий прервался на секунду, чтобы отхлебнуть напитка, и после этого закончил: - А закончилось массовым побоищем на ледяном поле в окружении обломков кораблей и спасательных капсул.

Боец класса "штурмовик" десантных сил Альянса, первый человек в спецкорпусе тактической разведки Совета Цитадели, землянин Джон Шепард, занимающий ныне должность специалиста по взаимодействию с иными расами в высшем командовании Альянса, замолчал и остро глянул на сидящих напротив него девушек. Жгучую брюнетку по имени Амбер и скромно пристроившуюся рядом рыженькую милашку, назвавшуюся "просто Келли".

- Я поняла, что вам не хочется вспоминать эту историю, - начала Амбер и понимающе улыбнулась: - Но вот в чем дело, коммандер: сейчас у меня примерно такое же задание, какое довелось выполнить вам...

Штурмовик подавился своим пивом.

- ...И мне очень пригодился бы ваш опыт. Несмотря на всю вашу неприязнь к подобным авантюрам и вашу историю, - закончила брюнетка.

- А ещё нам очень хочется услышать вашу историю до конца, коммандер, - умильно улыбнулась рыжая.

Джон печально вздохнул и начал рассказывать.

Это случилось где-то через две недели после битвы за Цитадель. К тому моменту почти все последствия битвы, по крайней мере, все обломки кораблей уже успешно растащили, а разрушения на самой Цитадели, ну, те, что успели устроить высадившиеся на станцию киберы Сайрина, довольно аккуратно заделали. С теми разрушениями, что причинили станции случайно прилетевшие снаряды и ракеты от всех сторон неожиданного конфликта, пришлось погодить - они равномерно распределились по станции, и были куда сильнее, чем те мелкие беспорядки, что смогли натворить полсотни боевых роботов размером с человека.

Три отряда, с разной степенью успешности прорывавшихся к центру управления Цитаделью, получили свои награды. Да, отряд Шепарда был не единственным - но он был ближе прочих, и добрался раньше, чем отряды других спецагентов - саларианца Ёднума Бау и асари Телы Вазир. И если саларианец на церемонии награждения был бодр и доволен, а к Шепарду отнёсся с уважением одного бойца и командира к другому, то русалка... Она сразу прилипла к Шепарду и практически стелилась перед ним. Естественно, это выглядело далеко не так, но Шепард давно знал за собой особенность чувствовать эмоции других, и от асари его сразу начало воротить. Да и Совет, награждающий троицу СпеКТРов, только недавно согласился удалиться из развалин, в которые превратился сильнейший дредноут флота прикрытия Станции "Путь Предназчения", потому как корабль до сих пор сохранял возможность свалить к ретранслятору своим ходом, в отличие от станции. А так как на корабле приходилось постоянно находиться в скафандрах, то и советники выглядели почти так же непрезентабельно, как прогрызенный чужими снарядами чуть ли не насквозь корабль - что ни капли не мешало им делать церемонию награждения до жути пафосной.

Впрочем, после награждения СпеКТРов и их бойцов взяли в оборот безопасники и стали извлекать из их памяти мельчайшие детали происходящих во время битвы событий. Их ОЧЕНЬ интересовало, как и кто, собственно, нападал. Дело в том, что из всех участников космического сражения с некоторым успехом можно было опознать разве что корабли гекслей. Корабли, но не флот. Структура и тактика флота, напавшего на Цитадель, при заблокированных ретрансляторах, очень сильно отличались от тактики гекслей, довольно неплохо изученной за этот год. Вообще, даже нападение на Цитадель флота этих киберов было в чём-то вполне логично, если знать о предотвращенном СпеКТРами и флотом Альянса наступлении киберов - такой "последний шанс" на победу. Но это были не они, в самом лучшем случае - они и ещё кто-то, кто имел в распоряжении суперпользовательские коды управления ретрансляторами и корабли-супердредноуты. В худшем - это те самые "кто-то", успешно поработившие киберов и бросившие их вперёд как пушечное мясо, и за этот вариант говорило то, что супердредноут был один, и в бой он особо не совался. Таких кораблей и не может быть много, но в последнюю битву киберы бросили бы всё, что было - и применили бы с надлежащей эффективностью. Тогда бы от флота Цитадели точно не осталось бы ничего...

И как будто этого мало - флот, размолотивший уже побеждающих синтетиков, тоже не принадлежал к известным. Чего стоило только относительно массовое применение тяжелого энергетического оружия - впрочем, как и супердредноутом из первого флота. И незамеченная ими блокировка ретрансляторов, которая не помешала им прибыть на бой.

Ну и вишенкой на торте - очень малое, почти незначительное число обломков от всех этих участников. Пока единичные уцелевшие корабли флота прикрытия станции пытались залатать хотя бы самые крупные дыры и собрать разбросанные в пространстве спасательные капсулы, в чём им помогали корабли явившегося на готовое флота Альянса, эти самые неизвестные, подобрав почти все крупные обломки своих кораблей и оставив на месте только застрявшие в Цитадели, смылись в неизвестном же направлении. Или даже направлениях.

Собственно, и СпеКТРы на этом допросе смогли разве что поделиться впечатлениями от наблюдения за космической баталией с борта станции. Конкретно Шепард ещё добавил несколько непечатных слов про историю на планете Эдем-прим, где он в первый раз увидел этот самый супердредноут. Слово "Враг". Другие знали ещё меньше.

И это изрядно пугало Совет. Не наличие в Галактике минимум двух не обнаруженных до сих пор рас, обладающих впечатляющими космическими флотами и возможностью управлять ретрансляторами, а их пренебрежение "старшими" расами и самим Советом. Как удалось подслушать и после поделиться с коллегами саларианцу-СпеКТРу, "Совету было очень неприятно осознавать себя детишками, в чьей песочнице устроили стрелку важные персоны".

А вскоре после этого СпеКТРов погнали в разные стороны. Искать хоть какой-то след этих неведомых "важных персон". В сферу ответственности человека попали системы Пограничья.

На момент начала неожиданных событий "Нормандия" уже несколько недель бороздила разные подозрительные системы. Уже были "развезены по домам" двое из четырех прикомандированных специалистов - кварианка Тали и кроган Рекс, внимание закономерно притупилось - "Ещё одна система... Ещё одна планета... Сигналов нет? Идем дальше." - и атака вышедшего из сверхсвета практически на хвосте у "Нормандии" чужого корабля классом не ниже дредноута оказалась полной неожиданностью.

Стелс-фрегат против уже обнаружившего его противника такой мощи играть не может. Может разве что убежать... Но первое же попадание энергетического, скорее всего - пучкового, орудия разрубило корабль Шепарда практически напополам.

*пучковое оружие - протонные, нейтронные, электронные и т.п. пушки.

Оставалось только спасаться - и спасательные капсулы с уцелевшими членами экипажа и десанта помчались к ближайщей планете. По счастью - земного типа, но непригодной для обитания из-за чрезвычайно низких температур на поверхности.

Шепард последним, как полагается капитану согласно неписанным флотским правилам, покинул корабль - и его капсула приземлилась так же последней.

Было не очень понятно, что делать - сигнал SOS, хоть и был отправлен по всем каналам, имел мало шансов найти спасателей поблизости. Выживать на ледяной планете, имея в загашнике только НЗ десятка спасательных капсул, в том числе двух разбившихся, и окружающий лёд, довольно-таки сложно. Впрочем, в спецназе, из которого вышел коммандер, учили и не такому - и через считанные часы площадка с капсулами стала небольшим посёлком из ледяных домиков-иглу. Теперь можно было продержаться несколько больше - не пару дней, а хотя бы неделю.

Впрочем, уже через несколько часов пожаловал первый подарок - остатки "Нормандии" прилетели следом за капсулами. А один из штурманов, пользуясь оборудованием, ранее спрятанном в "своей" капсуле, сумел разглядеть всё тот же дредноут на орбите. "Он нас караулит", - ляпнул кто-то и, как показали события, был прав.

Когда на орбите возник какой-то корабль и запросил координаты места "вынужденной посадки" "Нормандии", дредноут неизвестных был с другой стороны планеты. Но стоило спасателю войти в атмосферу для посадки, как появившийся над горизонтом дредноут смел его одной атакой - и вместо спасателей на корабле мы получили несколько челноков с "успевшими спастись". Точнее - с двумя группами захвата из какой-то банды наемников, отправленной за нами. И когда этот десант, прикрываясь желанием спастись, добрался до нашей площадки... Жару подбавил и чужак, сбросивший нам на голову одноразовую капсулу с отрядом хасков. Мы и раньше подозревали, что он как-то связан с гекслями и Врагом - ну, он и подтвердил наши подозрения.

*хаск - киберзомби, если кто не знает. Аугментированное, трансформированное и подчиненное киберам разумное существо.

- Наверное, это было красиво, - говорил Шепард, глядя в стол, а видя, похоже, ледяную поверхность той безымянной планеты: - Бегущие с разных сторон враги, наемники с одной стороны, хаски с другой... Наша пальба во все стороны. Но я почему-то помню только то, как один за другим умолкали стволы с нашей стороны, как одним прыжком перелетел ледяной бруствер нашего окопа какой-то кроган... И как к нему бросились хаски, влезшие с другой стороны.

- Как же вы спаслись, Джон? - участливо спросила рыжая Келли.

- Мы схватили наших некомбатантов в охапку, - усмехнулся штурмовик: - Пилота, пару инженеров, медика... Они даже оружия в руках не держали никогда, чего говорить насчёт боя, и пошли на прорыв к челнокам этих долбаных наемников, оставив их разбираться с хасками. А когда добрались до челноков, нашу площадку накрыло выстрелом с орбиты - нет, я не знаю, почему дредноут не стрелял раньше - и дредноут ушёл на сверхсвет. Видимо, посчитал задачу выполненной. Нам оставалось только дожидаться спасения - малый челнок не слишком удобное средство для полётов даже внутри системы, между планетой и ретранслятором, а в этой системе не было и ретранслятора. Отправляться в перелёт через полдесятка световых лет на коробочке размером с аэрокар, с мизерной автономностью, не способной выйти на сверхсвет из-за слишком малой энерговооруженности и слабого массореактора - это не то, о чем бы мы мечтали. Поэтому мы просто стали ждать.

- И всё-таки дождались, - глядя на Шепарда ясным взглядом, звонко сказала Келли.

Коммандер хмыкнул:

- Как видишь. Через несколько дней нас подобрали товарищи на фрегате "Аляска" и вернули в пространство Альянса.

- Скажите, Шепард, - заговорила своим мягким грудным голосом Амбер: - А у вас не возникло никаких подозрений насчёт очень странной координации действий ваших противников?

- Конечно, возникли, - пожал плечами боец: - И поэтому одна специалистка из моей команды занялась поисками нужной информации. Её зовут Лиара Т'Сони. Она асари, и ей удобней работать в пространстве Цитадели. А меня спрятали здесь, прямо на станции Арктур. "Вы и ваш опыт слишком ценны для нас", - передразнил он кого-то и извиняюще глянул на Амбер: - И вы так же говорите. Чего стоит мой опыт без применения?

- Идём с нами, Шепард, - улыбнулась жрица: - Идём, и пусть тень Врага окажется тенью мотылька на стене.

Штурмовик резко, со стуком, поставил кружку - и улыбнулся.

- Я с вами.

Через несколько дней

- Грузовоз... Не стелс-фрегат, да, - заметил коммандер, осматривая изнутри своё новое место службы - ох и много же они потратили нервов вместе с девчонками, организуя его перевод в эту мобильную группу Конфедерации.

Сопровождающий его капитан Кузнецов покосился на знаменитость и пробурчал:

- Зато ваш стелс-фрегат ни в жизнь не утащил бы несколько тысяч тонн груза и не доставил бы его помирающим от голода колонистам Пограничья. А после модернизаций в Конкордии нам и крейсер в таком деле помешать не сможет. Если не удерём, так поцарапаемся.

- Да? - заинтересовался штурмовик: - И чем же ваш кораблик сможет ответить крейсеру?

Капитан подозрительно посмотрел на коммандера, подумал, а потом махнул рукой и сказал:

- Ладно, вы вроде как уже свой... Тяжелые ракеты конкордианского флота с дезинтеграторами кинетических барьеров - даже дредноуту поплохеет. 4 штуки, в контейнерах по левому борту. Самонаводящиеся, с массореакторами, то есть не догонят разве что ушедшую на сверхсвет цель. Малозаметные... Ох и дорого они нам обошлись.

Штурмовик, сохраняя внешнее спокойствие, покачал головой:

- Неудивительно. Насколько я помню, такие ракеты имеют в Конкордии разве что дредноуты. Я поражаюсь, как вы вообще смогли их себе позволить.

Капитан, повернувшись к коммандеру, развел руками:

- Так и смогли - фрахт в качестве личного корабля этой дамы минимум на ближайшее десятилетие и ни копейки на наших счетах.

- И вы согласились на подобную кабалу? Вы, вольные торговцы? - неверяще спросил Шепард.

- Мы - ВОЛЬНЫЕ торговцы, коммандер, - усмехнулся Кузнецов: - И прибыль для нас не так важна, как для корпораций - зато интересной жизни нам обещали вдоволь и даже чуть сверху. А там, может быть, и заработаем.

Келли Чамбер, она же агент "Сладкая"(Honey) в одной из немногих уцелевших агентурных ячеек "Цербера" и давняя знакомая Миранды-Амбер по службе в "Цербере", в этот момент писала многостраничный отчет по проделанной работе. В трёх экземплярах. Один - в Альянс, командованию Шепарда. Один - в конкордианский Благой Совет, начальнице Амбер и теперь, получается, и её самой. И ещё один - человеку, по-прежнему предпочитавшему имя "Незримый".

Амбер же, пригласив Шепарда в кают-компанию, затеяла обсуждение их миссии. Шепард уже получил все имеющиеся у Амбер данные по чрезвычайным ситуациям - о которых он ещё не узнал как служащий Альянса - и даже переосмыслил их, по мнению жрицы. Пришла пора строить маршрут.

- Какие мысли появились у вас, Шепард? Что нам стоит делать, как вы думаете?

Штурмовик немного смутился.

- Коммандер, я знаю о вашем пристрастии к русалкам, не отнекивайтесь, - улыбнулась Амбер: - Рассказывайте, что нашла ваша подруга Лиара в пространстве Цитадели. Вы же обещали рассказать.

- Очень много странного. К сожалению, она отказалась пересылать подробности через экстранет. и предложила встретиться в "удобном месте". Причём место было выбрано очень необычное. Для неё необычное, - пояснил Шепард.

- Так какое же? - улыбнулась Амбер.

- Станция "Омега".

Да, это было действительно необычное место. Узел связи многих систем Пограничья, по числу ретрансляторов не уступавший Цитадели, при этом точно так же не имевший в системе рядом с ними пригодных для жизни планет, как и Цитадель. В итоге во внешнем астероидном поясе, поясе Койпера, той системы на основе крупнейшего астероида была построена своя "Цитадель", по всем правилам - с блэкджеком и стриптизершами. Станция, построенная тысячелетия назад, получила название "Омега" и стала темным отражением Цитадели. Чего стоили только официальные представительства всех наемнических контор пространства ретрансляторов...

Естественно, молодая асари-археолог смотрелась бы там очень необычно.

- Интересно... Вы что-то ещё хотели сказать, Шепард?

- Да, хотел. Кроме этой асари у меня ещё осталось трое знакомых среди инопланетников. Вы должны их знать...

- Припоминаю, - нахмурилась Амбер: - Кварианка, вернувшаяся на флот, кроган, вернувшийся на родную планету, и турианец. К сожалению, о нём у меня нет данных.

- У меня есть. Гаррус Вакариан вернулся в службу безопасности Цитадели и теперь точно так же собирает данные. Лиара идём по не совсем легальным путям, по легальным же идёт он. Это позволяет надеяться, что вместе они найдут решение нашей задачки.

- Хорошо. Я вижу, вы уже знаете, что делать? - посерьёзнела женщина.

- Всё просто - восстановить контакты. Лиара, Гаррус, Рекс... А ещё раз уж мы представляем всю Конфедерацию, нам нужен контакт в кварианском Флоте. Лучше, конечно, адмирал - но их очень сложно дозваться. Поэтому - дочь адмирала Раэля'Зора, Тали.

- Прекрасно, - улыбнулась жрица: - Тогда, может быть, вы сразу укажете и нашу первую цель?

- Колония Горизонт. Аналитики Арктура рассчитали, что она будет следующей. Нам надо спешить.

Амбер лишь покачала головой, промолчав.

Глава 6. Начало плетения.

Короткий разговор, произощедший в начале октября 2185-го по земному времени в одном из многих офисных помещений мегахауса Нос Астра на планете Иллиум, не был чем-то необычным ни для хозяйки кабинета, ни для посетительницы, ни для многих наблюдателей этого события.

*мегахаус - иначе аркология, "дом-город".

Да и далеко не в первый раз встречались эти две русалки-асари - паладин ордена справедливости по имени Самара и широко известный в узких кругах торговец информацией, называющая себя Лиарой. Одной всегда требовалась информация - мощь асарийского ордена справедливости держалась не только и не столько на силе и самоотверженности его служителей и паладинов, как на их знаниях и опыте. Но знания сложно взять из ниоткуда, и в этом ордену помогали многие торговцы информацией, не только госпожа Лиара Т'Сони.

Орден справедливости асари, между прочим, являлся очень необычной структурой. Например, он имел право действовать на всех территориях азари, даже на закрытых, частных владениях иных семей. Он не являлся какой-либо правоохранительной структурой или службой государственной безопасности, а его целью, прописанной в кодексе ордена, являлось лишь "установление справедливости". Для несения справедливости в массы у ордена имелись паладины, непосредственно несущие справедливость согласно кодексу. При вступлении в орден паладин лишался прошлого и любых родственных или дружественных связей вне ордена, для того, чтобы быть истинно беспристрастными при вынесении приговоров... А приговоры всегда выносились на месте, и единственным средством для определения вины были пункты кодекса. Пять тысяч пунктов, которые каждый паладин держал в памяти и был готов применить в любой момент и в любом месте, где бы не находился паладин. Естественно, чтобы правильно определить место и время, и требовалась армия служителей, а также связь с различными торговцами информацией. Особенно в таких странных делах.

- Вы выяснили что-нибудь, Лиара? - голос паладина был сух и строг.

- Да, Самара, - не отводя взгляда от голографических панелей, сообщила та: - Полная подборка по всем происходящему в вольных колониях асари в системах Пограничья...

- О синяя роза Иллиума!... - взревел на улице какой-то кроган. Самара недовольно нахмурилась:

- Это нарушение покоя, и карается..., - чем карается нарушение покоя, она не успела договорить, будучи перебита смехом Лиары:

- Да это наша местная достопримечательность. Кроган, влюбившийся в асари и читающий посвященные ей стихи под окнами рабочего кабинета...

- Согласна, это уважительная причина. Наказывать за любовь нельзя. - расслабилась Самара и переспросила: - Так что с полной подборкой?

- Вот она, - пакет информации отправился на инструметрон паладина, а торговец уточнила: - Могу предложить общий анализ ситуации в Пограничье. Это весьма поможет в ваших поисках.

- Согласна, - кивнула Самара: - Вот дополнительная оплата.

- Отлично... Итак, события в Пограничье, для начала, не ограничиваются свободными колониями асари. Подобные происшествия происходят так же с колониями других рас.

- Подобные? - уточнила паладин.

- Да, на колониях людей не происходило эпидемических вспышек, а с батарианскими поселениями не происходило случаев загадочного исчезновения жителей... Но тем не менее неприятности не ограничились нашими колониями.

- Это странно, - нахмурилась паладин: - Что ещё?

- Я построила схемы распространения исчезновений и эпидемий... И если источник первого я определить не смогла, то вектор его распространения всё дальше уходит на территорию Аттического Траверса.

- К людям, - констатировала паладин.

- Именно. А направления распространения болезни как таковое определить сложнее, но зато четко виден источник. Узел Омега.

- Как символично, - сложив руки на груди, произнесла Самара: - Из ада пришедшая болезнь... Что ж, позвольте вас отблагодарить. Мне пора отправиться в ад... На Омегу.

Лиара на секунду задумалась, после чего милым голосом сообщила:

- Я отправляюсь с вами, паладин. Мне тоже нужно побывать на Омеге.

- Что?! - взревел я, поднимая этого глупого батарианца за шиворот из-за стола, где он пытался прятаться: - Меня - в тюремщики!?

Тарак, глава отделения "Синих светил" на Омеге, бестолково махал руками и ругался. Поняв, что объяснений я так не добьюсь, я уронил его обратно на стол и посулил:

- Тарак, либо ты рассказываешь, нахрена тебе это, либо я выкидываю тебя в шлюз.

Батарианец что-то прохрипел, растирая горло. Прошло минут пять, прежде чем он снова смог говорить.

- Гребаный ящер... Чем тебе не нравится возможность заработать кредиты и уважение среди бойцов? Чем официальная тюрьма хуже патрулей на Омеге - а куда-нибудь в другое место тебя всё равно ставить нельзя.

- Я воин! - прорычал я ему в глаза: - А сторожить преступников - унизительно!

Джедора, сидящая недалеко от нас, отчего-то вздохнула, а Тарак ответил:

- Вот и посмотришь, кого приходится охранять лучшими бойцами Пограничья.

Как хорошо, что этого не видит Окир, занятый какими-то делами на Омеге. А так я подумал и всё ж согласился.

А тюрьма с названием Чистилище встретила нас тишиной, пустыми постами на стыковочной станции и далёкими взрывами.

______________________________________

Последняя версия как обычно у меня на странице - http://samlib.ru/z/zaharow_g_w/

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

Не, таких нет.

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

Жаль. Баттхёрту тут было бы - уйма... :rofl: Может быть даже бы и головы полетели бы.

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано:

У вас довольно странный перевод, на мой взгляд, - Geth - гексли, а не геты/гефы, Asari - асари, а не азари, Эдем-прим, а не Эден-прайм etc.

Вы играли в игру на английском, а не на русском, да?

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано: (изменено)

Вы играли в игру на английском, а не на русском, да?

Нет, всё-таки на русском... И даже с официальным переводом :) Зато довелось почитать английскую вику и английские книжки серии.

Но вот моменты с русалками и стартовой локацией я счёл косяками переводчиков. ИМХО:

1)Asari - хоть s и может звучать как з, но это не обязательно. И лично моя ИМХА - для более "мягкой" расы уместно более мягкое название.

2)Терра Нова и Иден Прайм - две первых земноподобных колонии Альянса. Но с названием первой я согласен - потому как названа на мёртвой латыни "Новая Земля". А со второй - нет! Ибо в переводе с современного английского Eden Prime - Основа Эдема, райского сада то есть - Основа Рая. Но такой вариант слишком поэтичен, поэтому, раз уж я пишу на русском - Эдем-прим. Или просто Эдем.

3)Ну а с роботами - их такое название в языке Альянса есть закладка на небольшой философский кусочек текста в будущем. Как их называют другие расы, всё равно знают только носители тех же языков.

Изменено пользователем chameleon

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Опубликовано: (изменено)

Гесы,если хотите.Биовары Вам только такой ответ могут дать-или геты или гесы.

А Иден Прайм не смейте коверкать-это оригинальное название и оно должно использоваться.А имена,кстати-НЕ ПЕРЕВОДЯТСЯ!Ещё один косяк!

Изменено пользователем Fallouter1989

Поделиться сообщением

Ссылка на сообщение
Поделиться на других сайтах

Создайте учётную запись или войдите для комментирования

Вы должны быть пользователем, чтобы оставить комментарий

Создать учётную запись

Зарегистрируйтесь для создания учётной записи. Это просто!


Зарегистрировать учётную запись

Войти

Уже зарегистрированы? Войдите здесь.


Войти сейчас
Перейти к списку тем На полынных тропинках далеких планет